вплавленный  в
красивой огранки бриллиант. С тихим чистым звоном бриллиант превратился  в
ансамбль ничем с виду не скрепленных кристаллов поменьше, образовав  нечто
вроде ниши с сидениями.
     - Это явно не пчела,  -  изрек  Никита.  -  И  не  эльф.  Летательный
аппарат? Такси, хочешь сказать?
     И будто откликаясь на  его  слова,  бриллианто-одуванчик  превратился
в... такси! В обычную, земную, вернее, российскую, машину "Волга" тридцать
третьей модели, с оранжевым фонарем на кабине.
     - Ага! - сказал Сухов. - Я угадал. Конечно, лучше бы это был вертолет
или... - он не договорил. "Волга" быстро, но плавно  трансформировалась  в
земной - опять же российский - вертолет серии "К" со  сплошь  застекленной
кабиной и сдвоенным винтом.
     - Не тратьте времени, - посоветовал Дадхикраван, развеселясь.  -  Это
универтер, Машина Всех Машин. Конечно, в понимании нормального  землянина.
Она может трансформироваться в  любую  машину  или  устройство,  способное
работать в любых хронах в любом заданном режиме. По сути, это  совершенный
фантомат с неограниченным запасом функций. Единственное ее  ограничение  -
непричинение вреда кому бы то ни было.
     - То есть в оружие она не превращается. - Никита хотя и был потрясен,
но не будучи технарем, особого восторга не испытывал.
     Только пожалел, что эту  Машину  Всех  Машин  -  универтер  не  видит
Такэда. - Когда-нибудь и  человечество  доведет  свою  технику  до  такого
совершенства... если не вымрет. Ты поедешь со мной  или  доберешься  своим
ходом?
     - Вы тоже могли бы добраться своим ходом,  Посланник.  -  Дадхикраван
помолчал. - Но, коль уж за нами прислан экипаж, будем вежливыми.
     Вертолет   поплыл,   как   восковая   фигура   от   пламени   пожара,
преобразовался в полусферу с двумя креслами, в которых уместились путники,
и "мигнул" - то есть исчез и проявился уже в другом месте.
     Видимо, город эльфов-пчел был оборудован  системой  пси-считывания  и
исполнения желаний  гостей,  потому  что  за  немногие  секунды  после  их
прибытия вокруг вырос целый квартал земного  города  в  стиле  архитектуры
конца двадцатого века: высотные дома -  алюминий,  стекло,  сталь,  бетон,
невесомые виадуки,  геометрически  правильные  строения  вдоль  проспекта,
шеренги лип и тополей.
     - Русский квартал, - хмыкнул Никита, озираясь. - Новый Арбат... М-да!
     - Вы подумали о родине, и вам обеспечили комфортные условия.
     - Я  это  понял.  -  Ностальгия  резанула  острым  ножом  по  сердцу,
заставила прикусить губу, оживила воспоминания, потянула цепь  ассоциаций.
Чувствуя закипающие слезы, с  удивлением  прислушиваясь  к  буре  в  душе,
Никита   с   громадным   трудом   заставил   себя    сосредоточиться    на
действительности. Подумал: слаб человек! Не пора  ли  переходить  на  иную
энергетику? Или это влечет за собой перестройку психики? Уэтль и Зу-л-Кифл
ведь почему-то сохранили гуманоидную форму...
     Что-то изменилось вокруг. Сухов очнулся. "Новый Арбат" исчез,  вокруг
высились здания совершенных форм, гармонично перетекавшие друг в друга.  И
от их созерцания в душе начинала звучать музыка. Впрочем,  они  сами  были
застывшей музыкой и поэзией, смотреть на них хотелось долго-долго...
     Никита вышел из транса с помощью Дадхикравана. Напротив, в  метре  от
светящейся поверхности улицы,  висел  тихо  гудящий  дымно-золотистый  шар
размером с колесо автобуса. Вернее, не дымный и не шар  -  рой!  Это  были
хозяева города, его строители и жители. Пчелы.  Сухов  разглядел  одну  из
них: пчела больше напоминала земного шмеля, отличаясь от последнего  разве
что расцветкой - все  оттенки  желтого  и  золотого  -  и  более  крупными
размерами.
     - Мы приветствуем Посланника в нашем мире, - раздался в голове Никиты
приятный  рокочущий  бас.  -  Для  определенности  можете   называть   нас
Магэльфом, хотя наше настоящее имя не переводится на человеческий язык. Я,
как  часть  Магэльфа,  уполномочен  обеспечить  контакт-общение  на  любом
уровне. Желает ли Посланник, чтобы я принял форму, приятную для контакта?
     Никита заколебался было, но Дадхикраван  успокоил  его:  "Не  тратьте
энергию на многодиапазонную связь, вам надо  отдохнуть.  Для  наших  целей
достаточен медленный обмен информацией".
     - Я понял, - отреагировал шар на  эту  пси-реплику  и  превратился  в
атлетически сложенного человека, закутанного в оранжево-красную, с  черной
каймой, тогу. Процесс этот длился доли секунды, но Никите ничего не стоило
его уловить.
     Сначала шар плавно растекся  в  подобие  человеческой  фигуры;  пчелы
роились, не стояли на месте, однако форму держали точно.
     Затем возникла "кожа" - каркас  из  насекомых  оделся  в  розовобелую
пленку какого-то поля или окрашенного газа. И последней  возникла  длинная
красно-оранжевая  накидка  -  тога,  наподобие  тех,  что  носили  древние
римляне.
     - Хотите отдохнуть? Мы реализуем любые условия.
     - Земные,  -  после  некоторых  колебаний  решил  Сухов,  зная,   что
Дадхикраван  в  отдыхе  или  в  каких-то  особых  условиях  не  нуждается.
"Римлянин"  сделал  приглашающий  жест,  и  в   серебристо-золотой   стене
ближайшего  здания  открылась  дверь,  образовав  нечто  вроде  волнистого
пандуса.
     - Здесь  вы  найдете  все,  что  пожелаете.  Понадоблюсь  -   зовите.
"Римлянин" расплылся в шаровидный рой, который лентой  втянулся  в  Машину
Всех Машин, и та метнулась вдоль улицы -  если  свободное  между  зданиями
пространство можно было назвать улицей,  -  исчезла.  Никита  проводил  ее
взглядом, вопросительно посмотрел на Дадхикравана.
     - Я пройдусь, посмотрю их планету,  -  сказал  тот.  -  У  них  много
интересного. Позовете, если что.
     Сухов тряхнул отросшими волосами, соглашаясь, и поспешил  к  двери  в
предоставленные ему апартаменты.

     Рай!
     Так Никита охарактеризовал дворец, предназначенный для Посланника.  В
нем было все, чтобы удовлетворить любые  запросы  землянина,  создать  ему
комфортные условия для отдыха и развлечений.
     В том числе сауна с громадным бассейном, несколько роскошных  спален,
музыкальный салон, спортзал, парикмахерская, где его побрили и  постригли,
ресторан и бары на любой вкус, обслуживаемые живыми с виду людьми - хорошо
оформленными, до сенсомоторных реакций, иллюзорными призраками. Никита уже
успел забыть, что на Земле все это существует в натуре. Сначала он пугался
внезапно  появлявшихся  барменов  и  официантов,  потом  увлекся  игрой  и
окончательно расслабился. А спустя два часа после сауны  и  блаженства  со
стаканом фруктового коктейля  в  баре  у  мини-бассейна,  его  потянуло  в
спортивную часть здания, где он заметил прекрасно оборудованный танцзал.
     Сердце забилось сильней, когда на  сцене  объявился  оркестр,  сильно
смахивающий на тот, под музыку которого он  когда-то  танцевал  в  театре.
Мышцы напряглись, ноги сами вынесли Никиту в центр зала. "Не сходи с  ума,
- проговорил кто-то недовольный в душе. - За тобой  наверняка  наблюдают".
"Не смеши, - огрызнулся второй "я". - Кому это нужно - наблюдать за  мной?
Танец необходим мне так же, как и воздух. Он вызывает „дз„, как сказал  бы
Такэда, - не просто чувство, а сверхчувство, приоткрывающее  тайну  бытия.
Понял?"  -  "Так  ведь  если   зрителей   нет,   перед   кем   ты   будешь
выпендриваться?"  -  "Во-первых,  не  выпендриваться,   а   танцевать,   а
во-вторых, мне это нужно самому".
     И Никита послал мысленный призыв оркестру играть  то,  что  он  хотел
слышать. Музыка зазвучала почти тотчас же, музыканты поначалу  фальшивили,
небыстро подстроились под внутреннюю мелодию самого танцора, хранившего  в
памяти все ритмы, и Сухов отдался власти танца.
     Когда он закончил - на пределе, как танцевал всего два раза в  жизни,
-  кто-то  захлопал  в  ладоши.  Не  один   -   двое:   Дадхикраван   (его
"аплодисменты" были рождены пси-передачей) и "римский император", ансамбль
пчел-эльфов, часть разумного сообщества пчел по  имени  Магэльф.  Как  они
вошли незаметно, и почему Никита-их сразу не почуял, осталось загадкой.
     - Вы большой мастер. Посланник, - с уважением сказал Магэльф.  -  Ваш
танец производит неоспоримо сильное впечатление.
     Сухов, успокаивая бурное дыхание, поклонился.
     - Рад слышать. Извините, я оставлю вас на четверть часа,  приму  душ.
Встретимся в зеленом баре, если не возражаете.
     Через двадцать минут они сидели в баре, из пола которого рос бамбук и
фикусы. Дадхикраван уже успел мысленно поделиться с Никитой  впечатлениями
своего туристического похода по планете пчел-эльфов, и Сухов невольно  ему
позавидовал:  бывший  темпорал  получил   пусть   и   не   соответствующее
человеческому, но истинное наслаждение от созерцания ландшафтов, многие из
которых были созданы искусственно.  Вспомнилось:  "Чтобы  подняться  выше,
ищите более умного собеседника и более сильного соперника".
     Магэльф  и  представлял  собой  такого  собеседника  -  исключительно
простую по принципу  построения,  но  с  громадным  количеством  подвижных
элементов, гибкую, многосвязную, разумную систему.
     Рой из многих триллионов "клеток", в то время как мозг  человека  был
на три-четыре порядка проще.
     Никита вдруг понял, что он находится внутри этой системы, а не вовне,
как ему представлялось. "Римский император" не был собеседником  в  прямом
смысле этого слова, со своим запасом знаний и свободой решения он  отражал
лишь желание Посланника соблюсти  человеческие  нормы  общения.  Не  более
того.
     - Вы правы, - наклонил голову хозяин.  -  Мы  знаем  причины  и  цели
вашего появления. Но и нам, чтобы вынести решение, требуется  нечто  вроде
общего согласия и сопоставления предлагаемой вами задачи со  шкалой  наших
"пчелиных" ценностей. Для вас,  населяющих  срединные  слои  Веера,  может
быть, неизвестно, что Большая цель требует или Большой  веры  или  Больших
знаний. Мало того, Большая цель требует  ответственных  решений  и  многих
жертв, а ее достижение не всегда компенсирует  затраты.  Мы,  коллективный
архонт данной  вселенной,  вплотную  подошли  к  пределу  технологического
совершенства и способны конструировать любые миры.
     - Значит ли это, что вы... отказываетесь?
     - Будьте терпеливей. Да, мы подошли к вершине технологической  стадии
прогресса, Машина Всех Машин - универтер хорошо иллюстрирует этот факт, не
так ли? Мы овладели магией, то есть мыследействием, не с  помощью  Веры  и
магических формул, требующих других физических законов, а с другой стороны
эволюционной стрелы - когда творящему известно все о  данном  объекте  или
процессу. "Римлянин" помолчал и закончил просто:
     - Мы - знаем. Но... пойдем с вами.
     Никита  прерывисто  вздохнул,  слабо  улыбнулся  в  ответ  на  взгляд
Магэльфа.
     - Камень с души... извините, если я реагирую слишком эмоционально.
     - Не стеит извинений, вы человек, сын своей расы.
     - Да, я человек. - Сухов понимал, что рой  пчел  говорит  без  всякой
задней мысли, но от иронии не удержался. - Благодарю за напоминание.  Могу
я узнать  причину  вашего  согласия  участвовать  в  проекте,  который  не
гарантирует компенсации затрат?
     - О да, - кивнул "римлянин". -  Точнее  всего  эта  причина,  вернее,
комплекс причин, выражается на человеческом языке двумя словами:  скука  и
любопытство.
     Никита хмыкнул.
     - Для нас эти слова взаимно исключают друг друга. Но я понял. Спасибо
за согласие. И за гостеприимство. А мы идем дальше. Ждите сигнала.
     - Посланник, не обольщайтесь нашим согласием,  вы  можете  не  успеть
пройти весь Путь.
     - Почему?! - Никиту словно по голове обухом ударили.
     - Разве вы не владеете каналом связи с общим полем информации  Веера?
Разве вы не Посвящены?
     Никита надменно вскинул голову и опустил, покраснев до корней  волос.
Сказал глухо:
     - Посвящен... но выход в эйдос для меня пока опасен. Если  бы  я  мог
выйти на другую энергетику...
     - Мы знаем, что вам мешает, но вряд ли наще сочувствие поможет  тому,
кто решает только наполовину. Мы согласны соединиться  с  магами-архонтами
других  хронов...  если  вы  закончите  Путь.  А   чтобы   доказать   наше
расположение, позвольте сообщить вам то, что нас тревожит. Первое и  самое
главное: вы не состоялись как  Посланник.  Наш  футур-прогноз,  адекватный
видению будущего Веера почти на сто процентов, отрицает стабилизацию Веера
Миров с вашим участием.
     - Что это означает?
     - Лишь одно: ваша миссия закончится провалом. Что  не  удивительно  -
человек не предназначен для роли Посланника-мага, даже если  он  паранорм.
Прарда, шанс есть. Ничтожный, но есть.
     Второе, что нас тревожит: освобождение темпорала, превращение  его  в
конечное существо с неким количеством степеней свободы, привело  к  резкой
десинхронизации слоев-хронов. Иными словами,  темпорал  служил  не  только
лестницей Шаданакара - системой масстранспортировки и связи между хронами,
- но и своеобразным каркасом, вернее, упругим "позвоночником", связывающим
"пластины" Веера. "Позвоночник" выдернули...
     - Ясно, - хрипло выговорил Сухов.
     - Не исключено, что Дадхикравану придется вернуться на место  во  имя
спасения Шаданакара. Хотя возможный другие варианты.
     - Ясно.
     - И третье: Люцифер может выйти из хрона, в котором  заперт  стенками
закона, созданного прошлой Семеркой, в любой момент.
     Что он сделает, когда выйдет, мы рассчитать не можем. Его  религия  -
ум, чистый интеллект, не замутненный эмоциями  и  инстинктами,  -  она  не
знает милосердия. В принципе, наша -  тоже  ум,  но  мы  гораздо  ближе  к
живущим рядом, в том числе и к людям, чем к Люциферу. Мы знаем, что  такое
поле сострадания, позволяющее надеяться на такой же ответ.  Удачи  вам,  и
поторопитесь.
     Никита встал.
     - Спасибо за пожелание. Я тороплюсь.  Дайте  последний  совет.  Вы  -
пятый из Семерых, где искать шестого?
     - Если сможете - "выше" нашего хрона.
     - Причина скепсиса? Почему "если сможете"?
     - Потому что, во-первых, где-то рядом находится Дигм, хрон одного  из
Великих игв -  Гагтунгра.  Кстати,  он,  как  и  мы,  существо,  достигшее
всеохватного знания, дающего ему власть над природой. Как и  то  существо,
равное ему по мысли и мощи, которое может присоединиться к нам и  живет  в
соседних хронах. Где именно, мы не знаем. Во-вторых, где-то недалеко - или
невысоко? - Веер кончается, каким-то образом соединяясь  сам  с  собой,  с
начальным хроном, хроном Люцифера. Как и где - мы тоже не знаем,  нам  это
знание было необязательно. Но  путь  туда,  в  "горные  выси"  Шаданакара,
опасен настолько, что не поддается никакому анализу и прогнозу. Теперь  вы
знаете все.
     Никита поклонился "римлянину", подошел  к  Дадхикравану..  мерцающему
живым огнем.
     - Ну что, дружище? Не все так просто с твоим освобождением,  как  мне
казалось. Ты идешь со мной дальше?
     - Если Магэльф прав, то мы ничего не теряем при  любом  исходе  дела.
Кроме жизни. А жизнь есть информация, перетекающая в эйдос  опять  же  при
любом исходе дела. Я иду.
     - Тогда прыгай "вверх". До свидания, Магэльф.
     Дадхикраван послушно  прорвал  пленку  потенциального  барьера  между
мирами, и они вышли в соседнем хроне.

     Когда Никита всей своей сферой гиперчувств объял мир, в  котором  они
очутились,  ему  показалось,  что  тот  ему  снится.  Соседний   с   миром
эльфов-пчел хрон  представлял  собой,  самое  натуральное  земное  дерево,
такое, как секройя или эвкалипт, только гигантских размеров! По внутренней
оценке Сухова, диаметр дерева  достигал  сотни  километров,  а  высота  не
поддавалась никакому измерению.
     Судя по эху, оно уходило вниз  и-вверх  на  многие  тысячи,  если  не
миллионы, световых лет! Из какой почвы оно росло, какие соки  его  питали,
не знал и сам Дадхикраван, который с изумлением обнаружил, что  не  помнит
подобного мира.
     Дерево не росло в пустоте, его окружала плотная и вполне  годная  для
дыхания атмосфера. Сила тяжести, прижимающая живущих на нем  существ  чуть
под наклоном к вертикали, вернее, к оси дерева,  почти  равнялась  земной.
Освещалось же оно кольцом светящейся плазмы диаметром в  три-четыре  сотни
километров: светился под влиянием каких-то процессов и  сам  воздух.  Этот
плазменный кольцевой шнур,  охватывающий  дерево,  дающий  свет  и  тепло.
скользил снизу вверх с двадцатичасовым циклом, и, таким образом, рассвет в
этом мире наступал от "корней", а закат означал исчезновение "светила"  за
"кроной" дерева. Кольцо света следовало за кольцом, весь ствол колосса был
окружен  этими  скользящими  кольцами,  и  со  стороны  вся   конструкция,
наверное, представляла удивительное зрелище. А потом Никита разглядел  то,
что окружало дерево за пределами  человеческого  зрения,  и  ахнул:  таких
деревьев было много! Хрон, в котором они оказались, был  л_е_с_о_м,  а  не
отдельным деревом! В этом мире не было ни планет, ни звезд, ни пустоты, ни
галактик - только бесконечный, удивительный, невозможный, с  точки  зрения
землян, колоссальный лес!
     - Кто же сотворил такой мир? - прошептал Сухов.
     - Я! - ответил  кто-то  рядом  гулким,  сверхнизким  басом,  так  что
качнулось дерево, на котором стояли прибывшие маги.
     Никита вздрогнул, огляделся.
     Они с Дадхикраваном стояли на серой морщинистой  поверхности  -  коре
гигантского сука, ответвившегося от мощной колонны дерева совсем недалеко,
в сотне метров. Ствол дерева не ощущался  стволом,  он  казался  оплывшей,
неровной,  с  гигантскими  вздутиями  и  провалами,  наростами  и  дырами,
серо-зеленой стеной, нависавшей над головой и терявшейся в дымке  верхнего
горизонта. По этой стене, представляющей собой  толстую  кору  дерева,  на
которой росли не то Колонии грибов, не то кустарники, можно было  свободно
подняться вверх или спуститься вниз, на другие ветви. Никого на ней Никита
не увидел. И, лишь перейдя на паранорм-зрение, разглядел рядом  с  деревом
фигуру гиганта. Намеренно подчеркнутым движением положил руку  на  рукоять
меча.
     Гигант  -  рост  неизвестен,  все,  что  ниже  пояса,  скрывается   в
"вечерней" дымке атмосферы, туловище, поперечником всего лишь раза  в  два
меньше диаметра дерева, тускло отсвечивает мириадами острых игл -  не  был
похож ни на человека, ни на  какое-то  другое  существо,  и  все  же  имел
кое-какие человеческие пропорции, пусть и доведенные до гротеска:  "руки",
"туловище", "голову". Глаз, подобных человеческим или звериным, у него  не
оказалось, однако Никита почувствовал его  взгляд,  тяжелый,  пристальный,
изучающеиронический.  "Это   Гагтунгр,   -   просигналил   Дадхикраван   в
пси-режиме. - Но этот хрон не принадлежал ему.  Видимо,  он  создал  новую
структуру в порядке эксперимента, ведь он, как  и  Магэльф,  тоже  увлекся
фантомологией".
     - Не хватайтесь за оружие, Посланник, - пророкотал Гагтунгр:  частоты
его пси-диапазона лежали почти за пределами восприятия Сухова, и казалось,
что голос Великого игвы доносится издалека. - Это невежливо, вы находитесь
в моих владениях.
     Никита  покачал  головой,  не  выпуская  меча.  Второй  рукой  достал
инферно.
     - Понятно, - сказал Гагтунгр. - Собственно, я уже выяснил, что хотел.
Гиибель действительно недооценила вас, как и  Даймон,  отчего  и  потеряла
часть сущности. Я мог бы потягаться с вами, не взирая на игрушки  в  ваших
руках, но это требует определенного расхода энергии, времени и напряга,  а
я ленив. Вас же и без меня  достанут...  хотя  не  завидую  тем,  кто  это
сделает. До встречи, Посланник. Если она состоится.
     Гигант исчез. Ни вспышки, ни грохота,  ни  шороха,  словно  выключили
телевизор. Демономаги по своим владениям ходили бесшумно.
     - Идем дальше, -  сквозь  зубы  проговорил  Никита,  унимая  дрожь  в
пальцах. Начинать драку ему не хотелось, к тому же он знал,  что  Гагтунгр
прав: рано или поздно их достанут. Не застали бы враспло