ишь  в
камере хроносдвига, к счастью, пустой, заполненной лишь  сиреневым  дымным
светом, Никита понял: и на этот раз ему помогли! Кто - неизвестно,  то  ли
Вуккуб, то ли кто из магов, давших слово собраться в нужный момент, в "час
ноль". Но способ помощи был более  тонок,  чем  прежние:  ему  "подсунули"
сатори - озарение, включив чуть ли не весь запас клеток  мозга  на  анализ
поступающей извне информации.
     - Вряд ли я смог бы сделать это сам, - вслух заключил Сухов.
     - Что именно? - покосился на него Такэда.
     - Ничего. - Никита встряхнулся, посмотрел вверх. - Отшельник,  не  ты
ли  это  сделал?  -  Подождал  ответа,  но  темпорал  молчал.  -  Что   ж,
когда-нибудь я это узнаю.
     Перстень эрцхаора на  пальце  Сухова  выдавил  из  себя  зеленожелтый
крестик, превратившийся в объемную пятиконечную звезду, и тотчас же  перед
людьми открылся "тоннель хроноструны", соединяющий Миры Веера.
     Кишка Отшельника, пришло на ум Толе неожиданное  сравнение,  а  потом
долгое падение в бездну прервало приятный процесс самооценки.
     Мир, в котором они вышли из темпорала,  был,  видимо,  близок  к  тем
мирам, где происходила Битва сил Закона  и  Хаоса,  близок  не  по  оценке
линейных мер и расстояний - по временному сдвигу.
     Поэтому планета с коконом Отшельника хоть  и  убереглась  от  прямого
разрушения, но, вследствие  расползания  ткани  пространства  под  напором
"эманаций" Хаоса, "заболела".
     Никита  угрюмо  взирал   на   необыкновенный   ландшафт,   вызывающий
ассоциации  нездоровой  атмосферы,  хронического  страдания  и  застарелой
тоски: земля оплыла фестонами,  руинообразными  холмами  и  грибообразными
взгорками,  между  которыми  отблескивали  лужи  с  плавающими   по   воде
островками  грязно-зеленой  пены,  желтели  ядовитые   болотца   с   хилой
растительностью или чернели щетинистые рощицы растений,  укутанных  густой
"шерстью"  колючек.  И  цвета  здесь  преобладали  унылые:   все   оттенки
коричневого, серого, желтого, зеленовато-бурые и  ржавые.  Лишь  небо  над
головой была ровное, желтое, плотное на вид, без  единого  облачка,  но  с
тремя более светлыми полосками над горизонтом,  олицетворявшими,  по  всей
видимости, светило. Атмосфера планеты была плотнее земной,  но  с  меньшим
содержанием кислорода, и дышалось в ней, как в бане, несмотря на  довольно
низкую - градусов десять выше нуля - температуру. Путешественники не сразу
привыкли к этой особенности воздуха, ошеломленные к тому же конгломератами
незнакомых запахов.
     Темпорал в этом мире стоял, вернее, рос, как дерево - он и был  похож
на дерево, на земной кактус, - на вершине единственной на всю округу скалы
высотой метров в сто, с плоской, будто  срезанной  вершиной,  площадью  со
стадион. Слой мягкой  земли  на  скале  был  невелик,  но  позволял  расти
косматой зелено-желтой траве и кустарнику, похожему, на  спутанные  клубки
шерсти. Кроме того, в центре площадки, неподалеку  от  кокона,  торчал  из
земли странной формы камень,  похожий  на  скрюченного,  одетого  в  серую
хламиду,  человечка.  Никита  задержал  на  нем   оценивающий   взгляд   -
показалось, что "человечек" шевелится, но голос Такэды отвлек его:
     - Куда ты меня завел, Сусанин?
     Никита глянул вниз, на безрадостный пейзаж, пробормотал:
     - Неужели я ошибся? А ну-ка дай хохху.
     Толя  вытащил  из  кармана  Буккубовой  куртки  хрустальную   бабочку
портсигара.
     - У меня не осталось ни клочка бумаги.
     - Обойдемся.  -  Сухов  развернул  портсигар,  накрыл  углубления   в
прозрачных перепончатых крылышках ладонями и застыл на несколько секунд.
     Такэде показалось, что руки танцора тоже  стали  прозрачными,  как  и
хрусталь хронорации, он мигнул, и наваждение пропало. Сухов открыл глаза.
     - Все правильно, мы на месте.
     - Где именно? Или это секрет?
     Вместо  ответа  Никита  отдал  хохху  Толе,  подошел  к   скрюченному
каменному "человечку" и тронул его за плечо. "Человечек" вдруг  раскрылся,
как плащ, и опал на землю тонким кожистоперепончатым покрывалом. Внутри он
был пуст.
     - Понял теперь?
     - Я понял, что это вовсе не камень.
     - Это диморфант, вернее,  останки  диморфанта,  существа,  способного
заменить скафандр. Вся  команда  Хуббата  щеголяет  в  таких  костюмчиках,
выдерживающих любые физические воздействия.
     - Что ж он не помог Хуббату в мире Истуутуки?
     - Я толком и сам не знаю, но, похоже, лемур  Истуутука  воздействовал
не на Хуббата, а на диморфанта, то есть как бы приказал  ему  -  напрямую.
Впрочем, законы Шаданакара неисповедимы.
     - Такэда хмыкнул.
     - Значит, и нас могут также остановить в случае чего?
     - Трюк, выполненный Истуутукой, может пройти лишь однажды. Информация
об этом ушла в эйдос, и теперь диморфанты предупреждены.
     - Почти убедил. Но не очень-то он впечатляющ с виду, кожа есть кожа.
     - Эта "кожа" выдерживает ядерный взрыв.
     - Тогда ты ошибаешься в принципах ее работы: без  магии  такая  ткань
ядерный взрыв не выдержит. Я не  спорю,  -  заторопился  Толя,  видя,  что
Никита начинает сердиться, - но  пока  мы  будем  их  искать,  нас  найдут
раньше. И почему ты уверен, что эти твои диморфанты станут нам служить?
     - Для их популяции это единственный шанс уцелеть... если  только  она
давно не вымерла. А служить им, к сожалению,  все  равно  кому,  моральные
категории добра и зла им неведомы.
     Никита поднял над головой руку с перстнем, из которого во все стороны
посыпались изумрудные искры.  Такэде  показалось,  что  он  слышит  тонкий
прерывистый свист  и  одновременно  низкий  басовитый  гул,  будто  где-то
неподалеку  заработали  сразу  два   генератора:   ультразвука   и   звука
сверхнизкой частоты. "Эрцхаор, - сообразил Толя. - Надо же, а я и не знал,
что он способен на такое".
     Подождав немного, Никита с разочарованием  опустил  руку  с  погасшим
перстнем.
     - Кажется, мечте твоей не осуществиться.
     - Моей? - удивился Такэда. - Какой мечте?
     - Пожить в  симбиозе  с  негуманоидной  дамой,  представляющей  собой
скафандр высшей защиты. Разве нет?
     - А да, мечтал всю жизнь, - остался невозмутимым Толя.
     Что-то прошуршало за спиной, под обрывом. Такэда рывком  обернулся  и
отпрыгнул назад, чуть не  сбив  с  ног  занятого  какими-то  манипуляциями
Сухова. Над краем скалы виднелась  чья-то  странная,  полуптичья-полурыбья
голова с плоским утиным клювом, вытянутая  вперед,  в  чешуе,  с  кольцами
серебристого пуха вокруг глаз, круглых, с огромными зрачками,  немигающих,
в которых стоял вопрос и ожидание.
     - Знакомься, - с облегчением сказал Никита. - Диморфант...  э-э,  имя
ты ему дашь сам.
     Такэда, скосив на него глаза, понял, что танцор "говорит с Космосом":
лицо у Сухова напряглось, приобрело сходство с лицом Зу-л-Кифла, тяжелым и
властным.
     - Подойди,  -  четко  выговорил  Сухов  не  своим,  гортанно-звучным,
глубоким, каким-то "объемным" голосом. Не открывая рта.
     Команда относилась к существу над обрывом, но была столь твердой, что
даже Такэда послушался, впрочем,  опомнившись  тут  же  и  сообразив,  что
"услышал" не голос друга, а мысленный приказ.
     Над  краем  скалы  показались  плечи  диморфанта,   потом   туловище,
бесформенное и плоское,  с  двумя  боковыми  отростками  в  виде  крыльев.
Казалось, движется не живое существо, а мохнаточешуйчатый оживший халат  с
капюшоном, надетый на вешалку.
     - Это твой хозяин и друг, - раздались внутри Толи  "слова"  пси-языка
Сухова, понятного, очевидно, и диморфанту.
     - Прикоснись к нему, - скороговоркой произнес Никита  уже  нормальным
голосом, -  а  то  сбежит.  Их  столько  уничтожили  после  Битвы,  причем
бессмысленно,  совершенно  по-человечески,  что  выживание  стало   второй
жизненной программой.
     - А ты говоришь, они неуязвимы...
     - Они неуязвимы для любого физического воздейст вия, но не для любого
магического.  Хотя,  если   эти   уцелело   значит,   они   приспособились
сопротивляться и магам.
     - И все-таки здесь какой-то парадокс.
     Такэда, повинуясь больше взгляду Сухова, нежели собственном рассудку,
придвинулся к "халату на вешалке" и заставил  себ  коснуться  лоснящегося,
словно смазанного жиром и в то  же  врем  совершенно  сухого,  плеча.  Его
пронизало удивительное ощущение нечто похожее на электрический разряд,  но
разряд  не  физический  а  эмоциональный,  уместивший  в  одном  мгновении
растерянность, страх, удивление, восторг, блаженство и покой!  И  огромное
облегчение.
     - Сусаноо! - вырвалось у Такэды.
     Никита издал суховатый смешок.
     - Пусть будет Сусаноо... хотя Сусанин звучит не хуже.
     - Нет, я его не... - начал Толя, и не  думавший  называть  диморфанта
именем японского бога ветра и грозы, но подумал немного  и  согласился.  -
Действительно, почему бы и не Сусаноо?  Японскому  господину  -  японского
слугу. Что дальше?
     - Коснись еще раз и мысленно представь, что он твой костюм, плащ  или
пальто, на что хватит фантазии, остальное он сделает сам.
     Такэда с сомнением посмотрел на диморфанта, по телу  которого  бежала
рябь.
     - Что это с ним? Нервничает? А вдруг он псих? И вообще болен?
     - Он просто доволен, Оямыч, радуется  жизни.  Кстати,  костюм  можешь
снять, хотя он и не помешает.
     Такэда послушался. Раздевался он  быстро,  чувствуя  себя  неуютно  и
стесненно, зажал в руке хохху,  расческу,  носовой  платок  и  портмоне  с
деньгами, которые им одолжил Вуккуб. Затем, словно ныряя в холодную  воду,
дотронулся  до  "руки"  диморфанта.  И   снова   получил   нервный   укол,
удивительным образом передавший ему чувства  существа-скафандра:  радость,
дружелюбие,  жадное  ожидание  и  готовность  Повиноваться.  В   следующее
мгновение  диморфант  окутал  его  со  всех  сторон,   претерпел   быструю
трансформацию, выхватывая из  памяти  хозяина  полуосознанные  желаниятого
типа одежды, который соответствовал его вкусу, и...
     Сухов сзади захохотал.
     Такэда  оглядел  себя  спереди  и  с  боков,  недовольно  глянул   на
давящегося смехом Никиту.
     - Что смешного?
     - Ты уни... ка... лен! - в четыре приема ответил тот.
     Диморфант    превратился    в    великолепный    костюм    дипломата:
безукоризненной формы черный костюм, ослепительно белая рубашка,  галстук,
лакированные туфли.
     Поразмышляв   немного,   прислушиваясь   к   ощущениям   и   чувствуя
необыкновенную легкость  в  теле  и  душевный  подъем,  Такэда  неуверенно
позвал: "Суса... э-э, ноо?
     Диморфант  выдал  порцию   эмоций:   легкое   недоумение,   согласие,
заботливость, одобрение, удовлетворение, - и Толя с изумлением  обнаружил,
что уже одет в кроссовки и точно такой же джинсовый костюм, который только
что снял. Живой скафандр реагировал на его мысль быстрее, чем он сам.
     - Вот теперь нормально, - произнес слабым голосом Сухов, отсмеявшись.
- Наверное, всю свою бессознательную жизнь ты мечтал стать дипломатом. Или
коммерсантом. А ну, подпрыгни.
     Такэда озадаченно глянул на друга, помедлил слегка, подпрыгнул.
     - Не так. Представь, что тебе надо запрыгнуть на трехметровую стену.
     - Толя представил... и сумасшедшая сила бросила его вверх на четыре с
лишним метра... и ловко поставила на ноги, когда он оттуда свалился.
     - Ну как?
     - Чтоб я сдох! - Такэда опомнился. - А ты как же?
     - Я одет.
     Только теперь инженер обратил внимание на второй ворох одежды. Никита
переоделся, хотя выглядел, как и прежде.
     - Когда ты успел?
     - Посланник я  или  погулять  вышел?  Ладно,  закончили  примерку.  С
экипировкой все в порядке, теперь дело за малым: меч и конь.
     Меч я знаю, где искать,  вернее,  знаю  хрон,  а  вот  с  конем  дело
сложнее. Но что-нибудь придумаем. Ты не против, если мы оседлаем жругра?
     - Кого? - не поверил ушам Такэда.
     - Черненького такого, страшненького, на них еще эти смешные демончики
ездили,  игвы  Великие.  Помнишь,  на  Айгюптосе   мы   видели   одного...
разрубленного вдоль. Симпатичный такой монстрик.
     - Ты с ума сошел!
     - Может быть, - согласился Никита.  Лицо  его  отвердело.  -  Но  без
него... или другого подобного "коня" нам далеко не уплыть, Оямыч.  Драться
нам придется на полном  серьезе,  причем  в  многомерных  мирах,  а  чтобы
драться на равных с игвами, надо обладать хотя бы такими же  возможностями
и свободой передвижения.
     Ты думаешь, мы ушли от ЧК?
     - А разве нет?
     - Мы ушли от их псов. "Чекисты" - маги, хотя и более  низкого  ранга,
чем Великие игвы, и если бы вышли на нас самостоятельно...
     Те, от кого мы отбились, - их охотничьи собаки.  В  какой-то  степени
мыслящие, хотя и  не  по-человечески,  обладающие  относительной  свободой
выбора и цели, но собаки, овчарки,  волкодавы,  так  сказать.  Мне  вообще
кажется, что у них всего один хозяинмаг, так же, как  и  они,  не  знающий
жалости.
     - Собаки, - попробовал слово на вкус Такэда. -  Я  предполагал  нечто
подобное.  -  Он  передернул  плечами  и  почувствовал,  как  чья-то  рука
ободряюще похлопала его по плечу - это отреагировал диморфант.  -  Позволь
вопрос, а Посланник?
     - Говори, - надменно воздел подбородок Сухов.
     - Я всего лишь глупый Наблюдатель, о Посланник, и не  гожусь  даже  в
оруженосцы.  Я  не  понял,  почему  наши   друзья-диморфанты,   -   теплое
прикосновение к затылку, - отыскались так быстро.
     Никита не выдержал первым, засмеялся, но сразу  же  согнал  улыбку  с
лица.
     - Они ждали нас, Оямыч, и ждали долго. Ждали, потому что им приказали
ждать Посланника и его спутника задолго до  моего  и  твоего  рождения.  О
системе подстраховки, подчиненной Соборной Душе Веера, ты знаешь и сам, но
я убедился в ее реальности час назад,  когда  мы  выбирались  из  квартиры
Романа, хотя мог бы дегадаться и раньше, слишком уж разительны были случаи
везения.
     Что ж,  ум  мой  не  столь  остер,  как  хотелось  бы.  Зато  приятно
сознавать, что не только у демонов Синклита существует  система  контроля,
включающая   разведку,   контрразведку,   службу   информации   и    отряд
подстраховки. Причем не хуже, чем у них. Хотя, с другой стороны, не весело
открывать истину, что мой путь предопределен.
     Пусть и не на все сто прбцентов. Ты это знал?
     - Естественно, - кивнул Такэда. - Наблюдатель я или погулять вышел? И
рад, что ты не комплексуешь. Твой путь действительно был  предопределен  в
какой-то мере, и бригаде подстраховки пришлось попотеть, оберегая тебя  до
поры-до времени, чтобы ты до всего дошел сам.
     - Выбор Посланника был твой?
     - Нет, это действительно случайный выбор  Вестника,  но  я  мог  дать
отрицательную рекомендацию.
     - Вот почему тебя мучили сомнения. А я думал - из-за Ксении... что ты
ревнуешь.
     - Прозрел наконец? - Толя не стал говорить, что в вопросе  с  Ксенией
Никита оказался провидцем. Но  вряд  ли  узнает  об  этом.  -  Правда,  до
настоящего Посланника тебе далековато. - Толя  поднял  руку,  останавливая
Никиту. - Не обижайся, выслушай. Я пока твой друг и имею право на правду.
     Ты не самый храбрый из людей, не самый сильный, не  самый  умный,  не
самый добрый и решительный, поэтому тебе, чтобы выжить и  дойти  до  цели,
надо научиться думать, планировать, изворачиваться, искать выход из  самой
безнадежной ситуации. Если на спасение будет один  шанс  из  миллиона,  ты
обязан воспользоваться им, и мысль о поражении  просто  не  должна  прийти
тебе в голову. В принципе, Зу-л-Кифл уже говорил  тебе  об  этом.  Зато  я
всегда буду рядом. Это все.
     Никита открыл рот,  чтобы  пошутить,  и  закрыл.  Вид  у  Такэды  был
необычным, лицо оставалось спокойным, но он волновался.
     - Да, Зу-л-Кифл зрил в корень. Наверное, оба вы правы. Но я  тебя  не
совсем... ты говоришь таким тоном...
     - Потому что в скором  времени  не  смогу  тебя  сопровождать,  ни  в
качестве советника, ни в качестве оруженосца. Я простой смертный.  Кит,  и
не в состоянии последовать за  Посланником  в  ад  многомерия.  Хотя  буду
настаивать на этом.
     Лицо Никиты просветлело.
     - Вон ты о чем... ну,  это  мы  еще  поглядим,  Оямыч.  Может,  и  ты
сможешь.
     - Вряд ли,  -  раздался  сзади  чей-то  невыразительный,  равнодушный
голос.
     Такэда стремительно обернулся. Из дупла дерева-темпорала спрыгнул  на
землю Хуббат, предводитель "свиты Сатаны", за ним еще  четверо,  такие  же
равнодушные, громадные, мощные, грозные.
     - Я ждал тебя, брат Вуккуба, - спокойно сказал Никита, и в голосе его
не было страха.
     Они стояли друг против друга, ощутимо сильные, исполненные  решимости
- в силу разных обстоятельств - и уверенности, но  если  Хуббат  не  видел
перед собой достойного противника, и не был щепетилен в  вопросах  морали,
то Сухов, наоборот,  знал,  с  кем  имеет  дело  и  не  испытывал  к  нему
враждебных чувств.
     Хуббат был вооружен хабубом и держал трезубец остриями к  противнику,
копье вардзуни Никиты торчало у него подмышкой, глядя наконечником в  лицо
раругга.
     Такэда  представил,  что  сейчас  произойдет,  и   украдкой   оглядел
сопровождавшую вожака  СС  четверку.  В  случае  поражения  Сухова  шансов
спастись у инженера не  было,  но  сдаваться  без  боя  он  не  собирался.
Незаметно вытащив свой кинжал-стилет, который таскал с  собой  все  время.
Толя приготовился к схватке с хладнокровием самурая, задумавшего харакири.
     Хуббат метнул трезубец без предупреждения,  хотя  слово  "метнул"  не
отображало действительности: просто все три  острых  и  длинных  зуба  его
оружия, засияв, вдруг устремились к Никите, метя в голову, грудь и  живот.
Но и Сухов действовал не менее быстро: с  острия  вардзуни  сорвались  три
извивающихся молнии и вонзились в летящие стрелы трезубца. Три неярких, но
шипящих и визжащих вспышки  возникли  в  десятке  метров  перед  людьми  и
пропали. "Стрелы" хабуба исчезли. Противники, как  ни  в  чем  не  бывало,
стояли друг против друга  с  оружием  в  руках.  Хабуб  снова  сиял  тремя
остриями  стрел-ракет  (видимо,   перезаряжался   он   автоматически),   а
наконечник вардзуни ронял  на  землю  капли  голубого  свечения.  На  лице
Хуббата читалась озабоченность, Никита улыбался.
     - Попробуем еще, триглав?
     Вспыхнули три  факела  ослепляющего  пламени  -  стрелы  сорвались  с
"древка" трезубца, и еще раз, и еще. Девять раз вспыхивали леденящие душу,
выжигающие глаза, почти бесшумные взрывы, но ни  одна  из  стрел-ракет  не
долетела до цели.  А  если  бы  долетела!..  Даже  в  полусотне  шагов  от
сражавшихся Такэда ощутил жуткую мощь этих стрел, способных расколоть гору
величиной с Эверест, а ведь Хуббат  стрелял  в  стоящего  в  десяти  шагах
танцора в упор!  "Вовремя  мы  надели  диморфанты",  -  подумал  Такэда  с
облегчением  и  получил  благодарность  от  Сусаноо   в   виде   ласкового
прикосновения к спине мягкой кошачьей лапы.
     - Поговорим? - все так же улыбаясь, предложил Никита.  -  Я  не  хочу
тебя убивать, раругг.
     - Нам не о чем разговаривать, я просто  делаю  свое  дело,  -  тяжело
произнес Хуббат. Он ничего не сказал своим помощникам, не сделал ни одного
жеста, но один из них вдруг поднял свой хабуб, и Такэда мгновенно метнул в
него стилет.
     Тонкое  жало  клинка  вошло  оперативнику  в  висок,  но  он  все  же
выстрелил, хотя и неточно: три  молнии  ушли  в  сторону  болота  и  через
несколько  секунд  три  гигантских   смерча,   черно-белых,   с   голубыми
просверками, выросли на горизонте, вонзились в небо, расплываясь зонтиками
фиолетово-синего дыма и короной молний.
     Загрохотало,  вздрогнула  равнина,  скала  с  темпоралом   и   людьми
закачалась, словно готовая рухнуть.
     Оперативник с кинжалом в голове упал на колени, однако почти сразу же
вскочил, вырвав клинок из  годовыми  повернулся  к  побледневшему  Такэде.
Голова его стала менять форму, разделилась на три вертикальных  сл