ула крыльями  и  в  несколько
взмахов исчезла в густой синеве неба.
     - По воздуху, - сказал Никита, прикидывая, кто бы это  мог  быть.  Не
Зу-л-Кифл, во всяком случае, он распознал бы его появление. Тогда кто?
     Вертолет, охраняемый дружинниками, был готов к полету -  удивительное
создание рук каких-то разумных существ, владеющих  секретами  тысячелетней
консервации техники. Хотя, с другой машину могли оставить, и недавно,  лет
двадцать  -  тридцать  назад,  предназначая  ее  для  кого-то  из   своих.
Разобраться бы, кто они, эти "свои"...
     Вертолет поднялся в воздух.
     Их сбили при  подлете  к  Огнь-реке,  на  этот  раз  террострелок  не
промахнулся. К счастью, стрела не задела двух пассажиров, Мстишу и Такэду,
и пилота, пробив хвостовую часть кабины и отбив кончик винта. Упали они  с
высоты в сто метров и тоже удачно - сна  чала  на  склон  холма  с  густой
травой, а потом скатились  на  торфяно-мшистое  болото,  смягчившее  удар.
Выбрались на берег.
     Сзади  простиралась  знакомая  холмистая  равнина,   степь,   впереди
начиналось болото, за которым  текла  Огнь-река.  Ее  недалекий  низкий  и
топкий берег порос гигантским папоротником и рыжей травой, стебли  которой
походили на лезвия сабель и были так же остры.
     - Далеко отсюда до темпорала? - спросил князь, глядя на реку.
     - Верст сто, - ответил Никита. - Пешком будем добираться неделю.  Зря
пошел с нами, князь. В твоих руках судьба страны, ты не  должен  рисковать
своей жизнью.
     - Кто знает, что и кому я должен? И кто знает,  где  риск  меньше:  в
стольном граде за стенами Детинца или здесь,  у  Мировой  Язвы?  А  насчет
судьбы державы, тут ты прав. Посланник, именно поэтому я нынче с тобой.
     - Не  философствуйте  на  смертном  одре,  коллеги,   -   вмешал   ся
озабоченный Такэда. - Лучше думайте, как нам перебраться на тот берег.
     - Придется обращаться за помощью  к  Яросвету.  -  Мстиша  достал  из
кармана плаща, которым прикрывал доспехи, необычной формы свисток,  поднес
к губам. Свистка никто не услышал, даже Никита, но спустя  минуту  мох  на
болоте зашевелился, и  к  реке  устремились  полчища  змей  самых  разных,
расцветок и размеров. Самая крупная из них - двухголовая - достигала длины
четырех метров.
     - Эт-то еще зачем? - Такэда брезгливо отбросил  ногой  бурую  змею  с
глазами по всему телу, не обратившую на него никакого внимания.
     - У Яросвета со змеями договор, - ответил князь,  -  они  ему  многое
должны. - Махнул рукой: за мной, - первым полез в болото.
     - А свистулька-то похожа на ту,  что  нам  дал  Вуккуб  на  мосту,  -
обратился Толя к Никите. - Ультразвуковая.
     - Скорее, магически-звуковая, - рассеянно отозвался Сухов.
     Они продрались сквозь кусты и траву  на  берег  Огнь-реки,  где  змеи
начали "монтаж" из своих тел  какой-то  башни.  Это  было  удивительное  и
одновременно страшное зрелище. Поток шипящих гадов не иссякал, змеи ползли
и ползли, сцеплялись  друг  с  другом,  ловко  взбирались  на  ступенчатое
основание башни и снова сплетались в узоры, застывающие фермами,  пилонами
и перепонками.
     Через полчаса "строительства"  перед  застывшими  людьми  красовалось
нечто, напоминающее скелет аэроплана времен начала воздухоплавания  длиной
в полсотни, высотой в десяток метров и с  размахом  крыльев,  в  два  раза
превышающим длину.
     - Хацюмэ! - прошептал Такэда. - Самолет, что ли? Или планер?  Как  он
полетит без двигателя?
     - Залезайте, - сказал Мстиша, подавая пример.
     Никита после некоторого колебания последовал  за  ним,  с  удивлением
обнаружив, что тела  змей  стали  твердыми  и  прочными.  "Кабина"  больше
напоминала корзину,  сплетенную  из  толстых  корней  какого-то  растения;
головы змей, слава Богу, торчали наружу. Воздухоплаватели уселись на  пол,
Мстиша снова достал свой свисток.
     - Поехали, други. "Аэроплан" без толчка поднялся в воздух и скользнул
над рекой на ту  сторону.  Поднялся  над  болотом,  потом  над  лесом,  но
невысоко, так что можно было при желании срубить вершину  дерева.  Никаких
полей и сил, несущих, аппарат, Никита  не  ощущал,  и  тем  не  менее  они
летели! И летели с приличной скоростью - километров сто в час.
     - Чуть левее, - посоветовал Сухов князю, глянув на эрцхаор.
     Змеиный "аэроплан" послушно изменил направление,  будто  им  управлял
пилот, который услышал распоряжение. Мстиша засмеялся.
     - Не удивляйтесь, други, наш мир еще и не  такие  чудеса  видывал.  К
сожалению, больше злые, чем добрые, но уж таково наследие.
     Ничего, справимся,  еще  и  Мировую  Язву  когда-нибудь  перепашем  и
заселим... если ваша миссия закончится благополучно.
     Какое-то  время  летели  молча,  готовые  ко  всему,  всматриваясь  в
горизонт и в лес под "змеепланером".
     - Ты уверен, что справишься с ЧК? - спросил Такэда, приблизив губы  к
уху Сухова.
     - Вы  забываете  о  Яросвете,  -  подал   голос   князь,   обладавший
великолепным слухом. - У нас существует пословица: и комар лошадь повалит,
ежели медведь подсобит.
     - Значит, я - комар? - нехотя улыбнулся Никита, учуявший вокруг  себя
некое сгущение полей: их пытались  пеленговать  по  мысленному  эху  и  по
магиполю.
     - о, Знич, Перкун-грозовик! - Мстиша, побледнев, уставился вперед.  -
Только не это! А я думал, что же так похолодало! Вот, значит, кто вылез из
второго могильника!
     - Кто? - не понял Сухов.
     Князь оскалился.
     - Василиск! Из первого разрушенного  могильника  Чертова  Кладбища  -
Кщерь, а из второго - василиск. Приготовьтесь, катапультируемся. Заметит -
глазом моргнуть не успеем.
     Никита, холодея, осознал, что черная глыба, торчащая над лесом горой,
напоминающая паука - гигантское существо!
     В тот же  момент  змеи,  сплетенные  в  дно  кабины,  стали  мягкими,
подались под  весом  трех  тел,  разошлись,  и  воздушные  путешественники
посыпались вниз с высоты пятиэтажного дома. И, хотя  упали  они  не  самым
удачным образом, на голые каменистые бугры, никто из троих не  получил  ни
ушиба, ни царапины: земляне - благодаря скафандрам-диморфантам, князь -  в
силу своих врожденных  способностей.  Стена  леса  скрыла  их  от  взгляда
чудовища, оглянувшегося на шум.
     - Вы сказали, василиск? -  обернулся  к  Мстише  Такэда.  -  В  нашем
фольклоре тоже встречается такое чудовище,  однако  на  то,  что  я  успел
увидеть, оно не похоже. "Наш" василиск имеет голову петуха, туловище  жабы
и хвост змеи, может убивать дыханием, взглядом и ядом.
     - Это он, - кивнул князь, сверкнув глазами. - Хотя наш  больше  похож
на помесь паука и акулы. Кто же его выпустил и  реактивировал?  Кто  здесь
похозяйничал без Яросвета?
     Никита внимательно посмотрел на  Мстишу.  С  ним-что-то  происходило.
Казалось, тело его растет, крепнет,  наливается  могучей  силой,  начинает
светиться, хотя человеческий глаз  видел  все  того  же  воина  в  русских
доспехах, высокого и сильного, но в меру человеческих возможностей. Теплый
"ветер" пси-излучения прянул от Мстиши во все стороны, глаза  его  засияли
внутренним огнем, качнулись деревья вокруг.
     - Приветствую тебя, Яросвет, - кивнул Никита. - Ты вовремя.
     - Я знаю, - звучным голосом, не похожим на голос князя, произнес маг.
- И готов к бою.  Но  нас  только  двое...  о,  простите,  Наблюдатель,  -
Яросвет-Мстиша поклонился Такэде,  -  нас  трое,  но  против  нас  сегодня
выдвинуты гораздо большие силы. Василиск, Кщерь Бессмертный,  двоедушники,
богинки и дьяволы ЧК, ликвидаторы, как вы их  называете.  И,  может  быть,
кто-то из Великих игв.
     Никита, который  исподволь  настраивал  свою  паранормальную  систему
чувств, стряхнул с латной  перчатки  струйку  голубого  свечения.  Запахло
озоном.
     - Нас не трое, та птица с рогами - еще один наш соратник,  но  обычно
он приходит на помощь в последнюю минуту. А теперь расскажите, что или кто
этот ваш василиск и как с ним бороться, пока я буду переходить  на  другой
уровень.
     - У нас всего две-три минуты, василиск идет сюда, а Кщерь уже здесь.
     - Я успею.
     Никита потрогал перевязь меча, получил в ответ ощущение рукопожатия и
сел прямо на  бугор.  Через  минуту  он  вышел  и  эйдос  и  наткнулся  на
гигантскую  "фигуру  угрозы"  -  чью-то  мысль  -  действие  с  гигантской
плотностью-пси-энергии. Его уже ждали!
     Ловушка захлопнулась. С этого мгновения Сухов-Посланник и  маг  выбыл
из схватки в лесу, вынужденный бороться  за  сохранение  личности,  своего
"я", за свою жизнь.
     Товарищи поняли, в чем дело сразу, увидев, как почернело и  буквально
провалилось в себя  лицо  Никиты,  но  помочь  ему  Яросвет  не  успел:  с
пси-нападением на Посланника началась атака на всех троих отряда засады.
     Удар по психике через открытый канал Вести был так силен,  что  Сухов
"улетел" из сознания за тридевять земель, не помогла и защита  диморфанта.
Правда, без нее было бы совсем худо, часть пси-энергии  диморфант  все  же
принял на себя.
     Сначала Никита осознал себя  на  ринге.  Он  был  одет,  как  боксер,
площадка, обтянутая канатами, была залита слепящим белым светом, и  за  ее
пределами никого нельзя было увидеть, хотя зрители присутствовали, судя по
излучаемой ими холодной враждебности.
     А противником Сухова оказался некто, задрапированный с ног до  головы
в  серый  текучий  дым,  из  которого  изредка  вылетали  черные  руки   с
перчатками. Первый же их выпад  поверг  Никиту  в  нокдаун,  он  не  успел
собраться с мыслями и подготовиться к бою.
     - Вынь  меч,   иначе   не   справишься,   -   раздался   бесстрастный
металлический голос.
     Рука Никиты метнулась к поясу,  нащупывая  невесть  откуда  взявшиеся
ножны, однако частью сознания, контролирующей ситуацию, он  успел  оценить
угрозу, таящуюся в совете, и выпустил ножны.
     Второй тяжелый удар он тоже пропустил, и третий, а потом  вспыхнувшая
ледяная ярость  помогла  ему  сосредоточиться,  уйти  в  глухую  защиту  и
отдышаться. Последующую серию ударов  неведомого  боксера  он  блокировал,
ушел от третьей руки, пролетевшей над головой с гулом и свистом, и  ударил
вразрез. Атака чернорукого боксера прекратилась, фигура  в  туманной  тоге
отшатнулась, вызвав волну недоумения.  Никита  не  стал  ждать  ответа,  в
прыжке ударил противника  ногой...  и  оказался  голым  в  четырехугольном
помещении с медными на вид стенами, в которых виднелись сетчатые окошки.
     Пока оглядывался, изучая обстановку, сетки  окошек  откинулись,  и  в
помещение с грозным гудением устремились потоки гигантских -  с  кулак!  -
пчел или ос. Укус любой из них если  и  не  был  смертелен  для  мага,  то
причинял, наверное, изрядные мучения, ну, а  их  нападение  грозило  явной
гибелью.
     - Тебя спасет только меч! - вонзилось в голову ядовитое шипение.
     И снова рука Сухова сама собой дернулась к поясу: действительно,  вот
он меч. Какая удобная рукоять!
     - Не смей! - выдохнул с натугой внутри Никиты  второй  "я",  -  и  он
разжал кулак.
     Метаться по комнате и отбиваться от ос руками он не стал, вырастил из
живота огнемет и ударил по туче насекомых факелом жаркбго  оранжево-белого
пламени... которое уничтожило ос, но одновременно воспламенило  стены!  От
удушающего дыма перехватило  дыхание,  жар  нарастал,  грозя  сжечь  кожу,
затрещали волосы на голове...
     - Возьми меч, проруби дверь!
     - Иди к дьяволу! -  Никита  решил  не  слушать  больше  таинственного
советчика,  толкавшего  на  неосознаваемую,  но  явно  опасную   акцию   с
непредсказуемыми последствиями, у него в запасе  еще  оставались  средства
борьбы с могущественным, обладающим колоссальной силой внушения, врагом.
     Сухов сменил огнемет на огнетушитель, а когда это  не  помогло  -  на
баллон с жидким азотом. Пламя погасло. Помещение обросло льдом, в  который
начал кристаллизоваться воздух.
     - Меч...
     - Пошел вон!
     Сухов киркой руки прорубил во льду нишу,  сменил  кирку  на  лазер  и
вырезал часть стены. Комната начала  размягчаться,  течь,  превратилась  в
поток воды, вынесла  человека  на  поверхность  моря  без  конца  и  края.
Гигантская акула бросилась на него из фосфоресцирующих фиолетовых глубин.
     - Проглотит! Проткни ее мечом...
     Сухов отбил атаку акулы гарпуном руки. Море превратилось в пустыню  с
огромными Шипастыми шарами растений, грозящих наколоть человека  на  себя,
как муху на булавку. Никита  организовал  костер  из  шаров.  Песок  начал
плавиться, и вскоре вся  пустыня  превратилась  в  оплавленную  равнину  с
длинными пологими грядами и увалами, на которых застыли  странные  фигуры,
похожие на свечи  из  парафина  самых  причудливых  форм.  Многие  из  них
казались живыми... они и были живыми, вдруг выдрали  ноги-корни  из  корки
такыра и двинулись к человеку, демонстрируя текучесть форм, вглядываясь  в
него отсутствующими глазами, приказывая превратиться  в  такую  же  свечу.
Сознание померкло...
     - Меч, меч, меч...
     Последним усилием воли Никита соорудил  себе  меч  из  расплавленного
песка и врубился в ряды текучих созданий,  пробился  к  черному  кольцу  в
одной из впадин и нырнул вниз...  чтобы  оказаться  зажатым  в  гигантской
лапе!
     Лапа не принадлежала ни человеку, ни одному из животных, которых знал
Сухов, она была физически осязаема и нематериальна одновременно и обладала
свирепой, беспощадной, угрюмой силой, которой не мог сопротивляться никто!
Ни одно живое существо!
     Кто-то тихо, торжествующе и пренебрежительно рассмеялся.
     Над головой блеснул  длинный  кроваво-красный  глаз,  но  темнота  не
позволяла разглядеть лица чудовища, да и существовало ли оно, Сухов не мог
сказать с уверенностью. Лапа сдавила тело еще  сильнее,  затрещали  ребра,
боль пылающими углями рассыпалась по коже, вонзилась в сердце, в голову.
     - Кажется, это конец твоей миссии, Посланник. Не дергайся,  меч  тебе
уже не поможет, ты в моей власти. В качестве комплимента могу сказать, что
ты очень сильный человек. Мы не ожидали, что ты зайдешь так далеко.
     - Кто... ты?
     - Игва Даймон. Вернее, его пси-двойник. Ты же знаешь, игвы многомерны
и живут в мириадах  хронов  одновременно.  Не  было  нужды  собирать  всех
двойников  в  одного  мага...  демономага,  как  нас  окрестили.   Прощай,
Посланник, я тороплюсь.
     Боль усилилась, сознание снова стало меркнуть.
     Никита сжал зубы, чтобы не закричать, закрыл глаза, расслабляясь, уже
не обращая внимания на чувства, успокаивая  и  приводя  в  порядок  мысли,
настраивая нервную систему, и позвал. И предки, все те, кто составлял  его
род, кто вложил в его гены накопленную чувственную информацию  и  духовный
потенциал, любовь и страдание, пришли к нему на помощь...
     Яросвет-Мстиша знал, что означают корчи лежащего на земле Посланника,
напоминающие припадки, а особенно - его попытки вытащить меч из  ножен,  и
был вынужден отвлекаться на контроль рук Никиты, чтобы в последний  момент
предотвратить трагедию: если  бы  Сухов  вытащил  меч,  будучи  в  трансе,
сражаясь сам с собой, он уничтожил бы вокруг все и всех, не разбирая,  где
друзья, где враги.
     Боевые действия воинства Люцифера, спешно мобилизованного  кем-то  из
Великих игв  на  бой  с  Посланником,  начались  атакой  нечисти:  упырей,
оборотней, полевиков, полудниц, хрипуш и трясей, еще до того, как василиск
подошел  к  месту  сражения.  Однако  Такэде,  приготовившемуся   защищать
беспомощного. Сухова, - почти не пришлось поучаствовать в отражении атаки.
Яросвет опередил  его,  подключив  свое  войско:  птиц,  зверей,  деревья,
природные силы, подчинявшиеся магу в  этвм  мире.  В  результате  бегающая
нечисть была частью истреблена волками, медведями  и  кабанами,  а  частью
провалилась в глубокие ямы, тут же заваленные камнями. Летающие твари были
встречены воронами, ястребами и соколами, и тоже потерпели  поражение.  Но
оставались еще существа, владеющие магическими превращениями и свойствами:
мороки, трояны, переплуты, волкодлаки и кикиморы, - и  заговоренным  мечам
Такэды и Яросвета пришлось показать свою силу.
     Инженеру были не страшны ни стрелы, ни кинжалы и дротики, ни ядовитые
клыки и когти, пока на нем  сидел  диморфант,  а  Яросвет  не  нуждался  в
доспехах и физической защите, обладая защитой куда более могущественной  -
законами магифизики, творцом которых в пределах хрона был он сам.
     Последние остатки нечисти сгинули  в  лесу,  однако  Яросвет  меч  не
опустил. Взгляд горящих глаз его был непереносим, и Толя возрадовался, что
маг - их союзник и друг.
     - Они допустили ошибку, - сказал он, - нападая по очереди.
     Если бы сейчас тут появились ликвидаторы ЧК, нам пришлось бы туго.
     Яросвет согласно кивнул.
     - Вы правы, Наблюдатель, однако положение  наше  не  внушает  особого
оптимизма. Если Посланник не очнется через пару минут, придется отступать.
С василиском и Кщерем мне одному не справиться,  оба  расколдованные  или,
если хотите, разблокированные в пси-диапазоне игвы, почти свободно, хотя и
по-разному, владеющие кварко-глюонными  процессами.  Пси-мощь  их  велика.
Хорошо, что на вас надежные скафандры, они-то и спасли от  Кщеря.  Помните
свое "бегство" из внушенного им замка?
     Толя открыл рот, чтобы ответить, и  в  это  время  Кщерь  Бессмертный
нанес свой удар.
     Голова  взорвалась,  как  граната!  Осколки  ее  разлетелись  во  все
стороны... и соединились вновь, но в конгломерат, который уже нельзя  было
назвать головой,  мыслящим  органом.  Чувства,  ощущения,  мысли,  образы,
воспоминания смешались в калейдоскопическую мозаику, разобраться в которой
не было никакой возможности, и Такэда позволил себе  закричать  беззвучно,
мысленно напрягаясь:
     - Сухов!
     Сознание  прояснилось,  кошмар  видений  побледнел  -  это  диморфант
отдавал последние крохи своей энергии на защиту хозяи*  на.  Потом  чья-то
рука разогнала дым внушенной путаницы, глаза приобрели способность видеть,
а мозг - анализировать  действительность.  Толя  ощутил  себя  стоящим  на
коленях над телом Сухова.
     Оба были накрыты полупрозрачным куполом, по которому ползли  радужные
пятна, как по пленке  мыльного  пузыря.  Мстиша-Яросвет  отсутствовал,  но
купол явно был делом его рук, значит, он сражался сейчас снаружи,  прикрыв
друзей каким-то силовым полем.
     Толя  мотнул  головой:  прошло  всего  несколько  секунд  с   момента
нападения Кщеря, а показалось - час! Позвал:
     - Кит, очнись! Слышишь?
     - Слышу, - отозвался вдруг  Сухов,  открывая  глаза,  бездонночерные,
страшные, обнявшие сразу всю ситуацию под куполом и вовне, в лесу, на всем
пространстве Мировой Язны и вообще в хроне. Толя отпрянул.
     Легкая улыбка тронула сухие губы  Никиты,  мгновенно  передав  Такэде
множество добрых чувств.
     - Сиди  здесь,  самурай,  не  высовывайся,  -  раздался  внутри  него
знакомый голос, хотя Сухов рта не раскрывал. -  Понадобится  твоя  помощь,
позову.
     Сухов глянул на свою руку, стиснувшую рукоять меча так, что  побелели
костяшки пальцев, поднялся и шагнул сквозь пленку полусферы,  одевшись  на
миг в золотистый ореол свечения.,И Толя остался один  в  тишине  защитного
кокона. "Вовремя!" - Яросвет подумал, находясь  сразу  во  многих  местах.
Двойники его, разные по размерам и возможностям,  сражались  на  несколько
фронтов,  главными  из   которых-были   Кщерь   Бессмертный,   бесплотный,
неуловимый, проявляющийся изредка то  скелетом  из  дыма,  то  старухой  с
косой,  то  гигантским  кисейно-прозрачным  скорпионом,   и   василиск   -
титаническая  двадцатиметровая  тварь,   машина   уничтожения,   тупая   и
равнодушная ко всему, медленно, но неотвратимо превращавшая мир  вокруг  в
мертвую выжженную пустыню пополам с рыхлым и топким  болотом.  "Я  займусь
Кщерем, а ты уйми василиска. Смотреть на него прямо нельзя, окаменеешь,  а
радиус его дыхания,  катализирующего  процессы  распада  элементов,  около
двухсот