профессионалы "свиты" знали толк в подстраховке.
     Такэда появился на площадке в  тот  момент,  когда  Сухов,  пропустив
удар, падал на пол, а громадный парень в сером комбинезоне  со  множеством
кармашков и молний, отводил назад руку с коротким  светящимся  копьем.  На
прыжок инженера он отреагировал тотчас же, но запнулся о выставленную ногу
Никиты - тот успел среагировать, будучи в полубессознательном состоянии! -
и нунчак Толи,  позаимствованный  у  Романа,  с  глухим  треском  врезался
пришельца в переносицу. Это был страшный удар, способный  проломить  череп
быку, но боевик СС лишь откинул  голову  с  разбитым  носом  назад,  снова
нацеливая свое копье. И все же он был потрясен, потому что  пропустил  еще
два удара - по руке с оружием и по челюсти. Копье выстрелило, уже  вылетев
из руки гиганта. Разряд неведомой энергии, сопровождаемый  волной  холода,
погасил пламя, рвущееся из квартиры Романа и проделал в  стене  лестничной
клетки глубокий, метровой длины шрам.
     Такэда подхватил копье, едва не заорав от  неожиданной  боли  -  рука
онемела, как от тока, - но не выпустил его, сделав угрожающее  движение  в
сторону гиганта  веером,  упавшего  на  колено.  Наклонился  над  Суховым,
протягивая руку с нунчаком.
     - Жив? Идти можешь?
     - Могу. - Никита с трудом встал, глаза его стали осмысленными. -  Чем
это он меня?
     - Хорошо, что не вард... э-э, копьем. Вперед, пока он не очухался.
     И они побежали  наверх,  на  шестой  этаж,  не  обращая  внимания  на
ошеломленные лица соседей Романа, выглядывавших из квартир.
     На крышу вылезать  не  стали,  только  открыли  люк  и  затаились  на
чердаке: дом был старый, с чердаком и двускатной крышей.
     А  потом   спустились   вниз   в   толпе   возбужденных   пожарников,
милиционеров,  врачей  скорой  и  соседей,   делящихся   впечатлениями   о
случившемся. "Десантников" СС на улице не было, но они  находились  где-то
рядом: индикатор  Такэды  продолжал  высвечивать  тревожную  оранжево-алую
гамму.
     Спрятав копье, неприятно холодившее тело, под пальто.  Толя  выскочил
через арку на Кузнецкий мост и остановил частника. Через полчаса они  были
на аэровокзале и успели к посадке на аэробус,  отправлявшийся  в  Душанбе.
Этот маршрут выбрал Никита, и Толя ему не перечил: было видно, что  танцор
знает, куда им следует податься.
     Самолет взлетел по расписанию, и только после старта беглецы, не веря
своему счастью, ошеломленные происшедшим, вздохнули с облегчением. До этой
минуты  они  не  позволяли  себе  расслабиться  ни  на   миг,   напряженно
вглядываясь в толпы людей в аэропорту и при посадке в самолет.  Но  "свита
Сатаны" так и не появилась.
     Причины этой осечки беглецы выяснили позже, а пока  глядели  друг  на
друга и думали об одном: ушли!
     Прости, Рома, добавил Такэда мысленно.
     Копье в аэропорту пришлось выбросить - с ним  не  удалось  бы  пройти
контроль, а дипломат прошел рентгеновскую установку  нормально:  контролер
не увидел на экране ничего, кроме двух прямоугольников, похожих на книги.
     - Они, конечно, найдут нас быстро, - сказал Такэда. - Мы опережаем их
на несколько часов, до следующего рейса.
     - Успеем, - ответил Никита, закрывая глаза. Он не знал, куда и к кому
обратиться за помощью, но был уверен, что помощь получит.
     Им никого не пришлось искать, в аэропорту Душанбе  их  ждали:  Никита
сразу выделил  в  толпе  встречающих  троих-четверых  человек,  отвечающих
стандартам десанта СС. Но кроме боевиков "свиты Сатаны"  их  встречал  еще
один  мужчина,  высокий,  сутулый,  одетый  в  легкий  зеленоватый   плащ.
Наткнувшись на его взгляд, Никита уверенно - подвел ничего не  понимающего
Такэду к этому человеку.
     Боевики "свиты" молча смотрели на  них,  сбившись  в  группу  чуть  в
стороне.
     - Добрый день, - сказал Никита, коснувшись шапки. - Вы - Хранитель?
     - У вас точный глаз, - звучным  голосом  ответил  мужчина.  -  Да,  я
Хранитель. А вы новый офицер связи, так сказать, рыцарь Пути?
     Никите послышалось именно "рыцарь", а Такэде "самурай", но смысл  оба
поняли правильно.
     - Похоже, что так. Меня зовут  Никита  Сухов,  а  моего  друга  Тоява
Такэда, Толя.
     - Оруженосец, - улыбнулся Хранитель тонкими губами.  И  снова  друзья
услышали разное: "оруженосец" - Сухов, "телохранитель" - Такэда.
     Никита покосился на инженера.
     - Он мой друг и учитель, а также...
     - Наблюдатель, - закончил Хранитель. - Я знаю. Идемте к машине. -  Он
повернулся  и  зашагал  к  стоянке  автотранспорта,  не   заботясь,   идут
прилетевшие следом или нет. Оба с чувством глубокого изумления смотрели на
его спину: Хранитель был не просто сутул, а горбат! Но горб его не казался
уродством, он был естественен, как бывает естественна горбинка носа.
     Сухов и Такэда переглянулись, заспешили следом. Четверо "Десантников"
СС провожали  их  взглядами  до  тех  пор,  пока  они  не  сели  в  старую
"шестерку".
     - Вы видели? - кивнул на окно "жигуленка" Никита.
     Хранитель глянул на него через зеркальце заднего вида.
     - Вы имеете в виду тех крепышей в сером? Не волнуйтесь, - пока вы мои
гости, они не подойдут.
     Машина  обогнула  троллейбусы,  стадо  других  легковых  автомошин  и
выехала на аллею. Некоторое время ехали молча, потом Такэда спросил тихо и
вежливо:
     - А вы Хранитель чего, э?
     - Хранитель Книги Бездн - Сухов развеселился, прочитав на лице  друга
озадаченность - Ты так хотел ее разыскать, что я решил помочь.
     Толя принял прежний бесстрастный вид.
     - Не зазнавайся, самурай. Как ты его вычислил? Весть сработала?
     - Сработала,  да  не  все  удалось  удержать  в  памяти.  Сведения  о
Хранителе - это уже след, эхо той информации. Ты  был  прав:  Книга  Бездн
здесь, в Таджикистане.
     - Не вся, -  откликнулся  водитель,  обладавший  отличным  слухом,  -
только  фрагмент.  Целиком  собрать  ее  в  этом  веке  проблематично.  Но
потерпите,  друзья,  разговор  об  этом  впереди.  А  чтобы  не  возникало
неудобств в общении, зовите меня Вуккубом.  Или  Иблисом.  Подходит  также
Демон. Хотя можно и просто Хранитель.
     Пассажиры снова переглянулись. В другое время Сухов  не  преминул  бы
пошутить, но он знал, что Хранитель далек от шутливого тона.
     Немного удалившись от города, машина свернула с  Орджоникидзебадского
шоссе  на   каменистую   проселочную   дорогу,   утрамбованную   танковыми
гусеницами. Особого напряжения не чувствовалось, хотя то и дело "шестерка"
обгоняла бронетранспортеры и отдельные машины  с  солдатами  или  группами
вооруженных лиц в гражданском. Лишь однажды машину остановил  пост  ГАИ  и
тут же отпустил, стоило Хранителю глянуть на инспектора.
     Температура держалась в районе плюс пяти градусов, но из-за выпавшего
мокрого снега казалось холодней, хотя для гостей и  это  была  жара  -  по
сравнению с минус восемнадцатью в Москве.
     Хранитель жил на окраине, в глинобитном  домике  с  чистым  двором  и
тремя пристройками-сараями, в которых блеяли овцы.
     Прямо за глиняной стеной двора начинались траншеи,  в  которых  росли
корявые  низкорослые  деревца  -  лимоны.  Кроме  них  возле  дома   росли
апельсины, мандарины и громадное тутовое дерево.
     - Я живу здесь более ста лет,  -  сказал  Вуккуб,  перехватив  взгляд
Никиты. - В основном наездами. У меня есть свои дома практически в  каждой
стране. - Он поставил машину в гаражсарай, пригласил гостей в дом.
     Прежде чем войти, Такэда выглянул из ворот и поймал за  домами  блеск
стекла: к поселку медленно ползли две легковушки. Это могли быть и  машины
"свиты". Толя тихо поделился своими наблюдениями  с  танцором,  но  хозяин
услышал.
     - Еще раз повторяю: пока вы мои гости, бояться  нечего,  джентльмены.
Душ с дороги, ванну?
     Никита, вошедший первым вслед за хозяином, таращился  на  современный
интерьер дома, совершенно не соответствующий его внешнему виду.
     Большой холл с плитой под мрамор, сверкающая кафелем и никелем кухня,
большая  ванная,  также  сверкающая  пластиком,  стеклом  и  хромированным
металлом, зал-гостиная с удобными креслами, журнальным  столиком,  книжным
комплексом на две стены и сервантом с великолепным баром. В доме были  еще
комнаты, но хозяин их не показал.
     Гости разделись, сняли обувь, прошли в зал,  утопая  по  щиколотку  в
толстом ворсистом ковре, выполненном под шкуру неизвестного  науке  зверя.
Сели, оглядывая  убранство  гостиной.  Их  внимание  привлекли  три  вещи:
странная светящаяся игрушка в форме большой оплывшей свечи -  в  нише  над
столиком, какой-то отблескивающий  матовыми  и  зеркальными  поверхностями
аппарат зализанных, эстетически совершенных форм  -  в  углу,  и  бесшумно
летающая под потолком модель не то планера, не то самолета в форме-летучей
мыши. Она то делала круги по  комнате,  гибко  и  плавно  шевеля  крыльями
серебристого цвета,  то  замирала  на  месте,  словно  разглядывая  гостей
бусинами глаз-фар. Мотора, заставляющего модель летать, гости не заметили.
     Вуккуб появился в гостиной в домашнем халате  из  верблюжьей  шерсти,
скрывающем горб,  за  ним  следовала  низкая  стойка-тележка  с  бокалами,
фруктами, бутербродами и сифоном. Хранитель достал из бара длинную бутылку
темного стекла, на этикетке которой красовался  берег  Крыма,  виноградная
гроздь и надпись: "Черный доктор". Разлил вино по бокалам.
     - Спасибо, - пробормотал Никита.
     Хранитель остро глянул на него, понял, кивнул.
     - Да, эта встреча не была, по правде сказать,  необходимой,  но  меня
разобрало любопытство - кто это пытается  заменить  Симаргла?  Поэтому  вы
здесь.
     - Не думал, что все произойдет так  просто,  -  подал  голос  Такэда,
пригубив вино. - Был готов к долгому поиску, неудачам, разочарованиям...
     - Недооценил, - вставил Сухов.
     - Ну тебя-то уж точно.
     - Его  тоже.  Ты  еще  не  понял,  кто  он?  У  твоего  Денницы  были
помощники...
     - Я - его правая рука, - блеснул насмешливыми глазами Хранитель. Лицо
его, моложавое на вид, принадлежащее мужчине  сорока  пяти  лет,  гладкое,
почти без морщин, с хищным носом,  узкими  губами  и  черными  глазами,  с
мощными "демоническими"  бровями,  властное,  надменно-суровое,  вдруг  на
мгновение  утратило  человеческие  черты,  и  на  друзей  глянул   дьявол!
Нечеловек!
     Такэда едва не подавился,  утратив  невозмутимость,  Никиту  пробрала
холодная дрожь, хотя он и ожидал чего-то подобного, и прошло время, прежде
чем они справились с чувствами. Сухов ощетинился: показалось,  что  кто-то
пытается проникнуть в его мысли, но  Вуккуб  сделал  вид,  что  ничего  не
произошло.
     - Итак, насколько я понял, вы храните  Книгу  Бездн,  -  начал  Толя,
поблагодарив за угощение.
     - Не так. Я пытаюсь собрать Книгу Бездн, рассыпанную по свету. На две
трети мне это удалось. Ее фрагменты появляются в самых неожиданных  местах
и зачастую известные вам силы находят их раньше. Кстати, в Сухаревой башне
также  хранился   фрагмент   книги...   который   во   время   ее   взрыва
трансформировался...
     - В осколок камня? - подался вперед Такэда. - Во что-то материальное?
     - О нет, в поток чистой информации, осевший в глубинах  психики  тех,
кто находился в пределах сферы влияния.
     Такэда  пошипел  сквозь  зубы,  что  означайте  сильнейшее  волнение,
проговорил негромко:
     - Я догадывался... Мозг человека - лучшее хранилище любой информации,
неподвластное владельцу. Но зачем это вам? Собирать Книгу... хранить...
     Хранитель улыбнулся, но в улыбке  его  крылись  холод,  жестокость  и
горечь, а во взгляде блеснула сдерживаемая ярость.
     - Вариант "вечного жида". - Вуккуб поднял свой бокал. В  тоне,  каким
были произнесены эти слова, проскользнули нотки злобной насмешливости. - Я
тоже наказан за непомерную гордыню и сослан сюда, на Землю, планету одного
из самых неперспективных Миров Веера, во искупление грехов.
     - Не слишком понятно... извините.
     - Толя, ты  потерял  форму,  -  сочувственно  сказал  Никита,  хрустя
яблоком. - Вуккуб же сказал, что он  -  правая  рука  Денницы...  был.  Не
понимаешь? Ты же сам рассказывал  мне,  что  после  битвы  Мрака  и  Света
Люцифер был... м-м, изолирован в одном из хронов,  ну  а  Вуккуба  сослали
сюда. Книга Бездн писалась не на Земле, вернее, на  землеподобной  планете
местного "пакета", и после битвы и бегства воинства Люцифера  оказалась  у
нас. И было это  около  тысячи  лет  назад.  Так?  -  обратился  Никита  к
Хранителю.
     - Совершенно верно, - кивнул Вуккуб, в глазах  которого  тлел  костер
превосходства, задавленного гнева и надменной насмешливости.
     Ему тесно на Земле, внезапно понял Никита, сразу прощая Хранителю его
иронию и насмешку. Он - маг в клетке, хотя клетка и  достаточно  велика  -
хрон, целая вселенная!
     Глаза Хранителя погасли. Вероятно, он свободно  читал  мысли  гостей,
какие блоки они бы ни ставили.
     - Тысяча лет, - пробормотал Такэда. - А на вид вам сорок пять...  Как
же вы живете все это время? Впрочем, извините, вопрос риторический.  Книга
сейчас у вас? Ну то, что удалось собрать.
     - Хотите взглянуть? - Вуккуб встал и одним  движением  скинул  халат.
Спереди  его  тело  казалось  нормальным  человеческим   телом,   в   меру
мускулистым,  без  единой  жировой  складки,   но   кожа   блестела,   как
металлическая, и по ней польли, перекрещиваясь, сливаясь  друг  с  другом,
разбиваясь на отдельные ручейки, преобразуясь  и  тая,  потоки  непонятных
иероглифов, знаков и символов.
     Хранитель повернулся спиной, поднял халат, не обнажая однако горба, а
слова неизвестного языка все ползли и ползли по коже, говоря сами с собой,
укладываясь в тексты древнейшей истории и магические формулы,  жили  своей
жизнью и хранили секреты чьего-то былого могущества, добра и зла, жизни  и
смерти...
     Хранитель запахнул халат, сел на месте, усмехнулся.
     - На самом деле выглядит Книга иначе, каждый видит  ее  по-своему,  в
меру  воображения  и  духовных  представлений,  но  она  -  со   мной.   И
когда-нибудь... - Он замолчал, прикрыв глаза веками.
     Когда-нибудь Книга будет собрана, понял недосказанное Никита. И тогда
кончится срок заключения мага и он освободится  от  заклятия.  На  чью  же
сторону он встанет?..
     Ответом был пугающе огненный  взгляд,  в  котором  плавилась  Бездна!
Хранитель знал, на чьей стороне ок выступит,  но  не  хотел  доверять  эту
тайну слабому человеческому существу. "Слаб.
     Не для Пути..." - вспомнил Сухов,  и  упрямо  сжал  губы.  Посмотрим!
Интересно, при каких обстоятельствах был захвачен Вуккуб?
     За что его приговорили к длительному заключению, за какие грехи?
     Во взгляде Хранителя мелькнуло одобрение, но Сухов этого не заметил.
     - А вы не боитесь этих парней? - нарушил молчание Такэда.
     - Тех, что гоняются за вами - нет. - Вуккуб вышел,  увозя  тележку  с
пустыми бокалами и бутылкой.
     - Он был одним из главных магов-помощников  Денницы,  -  тихо  сказал
Сухов. - Я не знаю, как его брали и за что, но класс его намного выше, чем
у СС. Ты знаешь, мне показалось,  что  он  страдает!  Да-да,  несмотря  на
показное равнодушие ко всему, и к своему положению тоже, не смирился он.
     - И все  же  странно,  что  он  вдруг  вмешался.  Он  не  должен  был
вмешиваться ни во что, ни в какие события, ни на стороне сил Закона, ни на
стороне сил Хаоса.
     - С чего ты это взял?
     - Мне рассказывали, хотя и без определения имен и конкретных условий:
приговсреиный Семерыми не имеет права ввязываться в споры Добра и Зла, это
закон.
     - Какого ж рожна ты его расспрашивал, раз все знаешь?
     - Я уточнял. У меня же нет  такого  источника  информации,  как  твоя
Весть. Ты че боишься, что он нас выгонит прямо к мальчикам "свиты"?
     Никита перестал сверлить друга взглядом, отвернулся.
     - Не боюсь. Я вообще считаю, что эта ситуация давным-давно просчитана
прошлой семеркой магов, и наша встреча с  Хранителем  предопределена  всем
ходом истории Земли.
     - Очень интересная мысль, - раздался голос  Хранителя  из  кухни.  Он
появился в дверях, по локоть погрузив руки в карманы халата. -  Вижу,  что
Вестник не  ошибся,  передав  вам  карт-бланш  Симаргла.  Хотя,  с  другой
стороны, человеку Путь Посланника почти неподвластен, и  преодолевать  вам
предстоит непреодолимое.
     Не сломаетесь?
     Никита встал.
     - Пока живу - нет!
     - Что ж, попытайтесь. Может быть, у вас и получится.  Чем  могу  быть
полезен?
     Такэда тоже встал, ловя себя на мысли, что хочет встать  на  цыпочки:
оба собеседника были выше его на голову.
     - Нам нужен выход в  систему  хроноскважин,  соединяющих  хроны.  Мне
известно, что его координаты  зашифрованы  в  Книге  Бездн,  поэтому  я  и
гонялся за ней по всему свету. Вы знаете их.
     - Знаю. Эту информацию может дать и Весть.
     - Но... - Никита замялся, краснея. - Я  не  очень  хорошо  контачу  с
ней... на пределе эмоций.
     - Научитесь. Если она вас признала, все образуется со временем. Но  я
вам помогу. - Хранитель шагнул к танцору и положил ладонь ему на плечо  со
звездой Вести.
     Казалось, кожу прожег  язык  пламени  -  боль  была  невыносимой!  Но
Никита,  выдерживая  все  тот  же  насмешливый  взгляд  Вуккуба,  даже  не
отшатнулся, лишь сжал зубы.
     Огонь проник в плечо, и оно взорвалось болью, выстрелившей в  голову,
в живот, и руки и ноги. Шею свело от парализующего холода, сознание начало
гаснуть, однако Никита продолжал бороться,  призвав  на  помощь  все  свои
навыки бойца россдао и душевные силы. Слабость и боль отступили!
     Голова прояснилась. Словно порыв свежего ветра прошел по телу, вынося
дым, угар и шлаки из организма. Прилив сил был мощным, как после  допинга,
и требовал каких-то немедленных действий. Но не это было  главным:  Никита
буквально ощущал поток информации - как вязь арабских письмен,  -  текущий
из плеча в голову  и  вспыхивающий  там  сполохами  озарений,  открытий  и
видений...
     Хранитель отнял руку, и Сухов едва не упал от  нахлынувшей  слабости.
Поток знаний прекратился. Тело стало  рыхлым,  словно  губка,  наполненная
водой, мышцы отказывались повиноваться, сказочная легкость и сила уступили
место усталости и безволию.
     - Еще, - просипел танцор, борясь с головокружением.
     - Хватит, - покачал головой Хранитель. - Может  быть,  ты  получил  и
меньше, чем рассчитывал, но больше, чем заслуживаешь.
     Уходи в другой хрон, где ты сможешь достичь кондиции, необходимой для
вступления на Путь.
     - Но как? - осведомился Такэда, с тревогой поглядывающий на Сухова. -
Книга Бездн открыта вам, а не нам.
     - Он знает.
     Никита кивнул.
     - Идем, Толя. - Шагнул к выходу и остановился, колеблясь.
     Было видно, что в его душе идет борьба. Такэда догадался,  что  хотел
спросить Сухов. Оглянулся на Хранителя.
     - СС увели нашего друга... девушку.
     - Знаю. Она жива, и вы  ее  найдете.  Хотя  вернуть  ее  будет  очень
непросто.
     Глаза Никиты вспыхнули,  он  выпрямился,  обрадованный  и  огорченный
одновременно: хотелось более конкретных указаний. Но и просто  известие  о
Ксении уже было утешением.
     - Спасибо, Вуккуб.
     - Не за что. Когда-нибудь и вы поможете мне. Прощайте, сеньоры.
     Такэда поклонился, хотел напомнить хозяину, что их на улице  караулят
боевики СС, но вместо этого сказал:
     - Желаю скорейшей свободы, сэнсэй. Мне кажется, выход в Веер для  вас
не закрыт.
     - Что ж, спасибо на добром слове, - усмехнулся Вуккуб. -  Может,  еще
свидимся.
     - А куда вы теперь, если не секрет?
     - Фрагменты Книги дали о себе знать в двух местах, на  Кавказе  и  на
Ближнем Востоке. Барьер в этих зонах не столь прочен из-за огромной  массы
человеческого зла, невежества и жестокости.
     Здесь, в Таджикистане, все нормализуется, я вышел на  Книгу  вовремя,
там же весь хаос впереди.
     -