- Ответный удар! - приказала Мелеин.

        - ~Нет!~ - закричал ей Дункан. Но на экране Ан-ихона уже стре-
мительно замерцала линия удара возмездия, пересекающая орбиту.

        Линии стремительно мелькали, перспективы смещались.

        - Промах,- монотонно сказал Ан-ихон.

        И все панели вспыхнули,  и воздух наполнился звуками - сначала
слишком низкими,  неслышными,  а в конце - громовым раскатом. Пол, сам
фундамент содрогнулись.

        - Повторное нападение,- сказал Ан-ихон.- Экраны выдержали.

        - Прекрати!  - потребовал Дункан,  грубо растолкал сен'ейнов и
кинулся к Мелеин, остановившись лишь когда Ньюн вытянул руку, преграж-
дая  путь.- Послушай меня!  На орбите,  скорее всего,  корабль первого
класса. С планеты тебе не удастся сбить его. Теперь у нас нет корабля,
мы не сможем уйти‡ не стреляй в ответ. Они могут сжечь этот мир дотла.
Позволь мне обратиться к ним,  позволь вступить с ними в контакт, гос-
пожа.

        Глаза Мелеин,  когда они встретились с его глазами, были ужас-
ны: подозрение, гнев‡ сейчас он был чужим, и ярость госпожи, казалось,
вот-вот вырвется наружу.

        Вновь повторился раскат грома.  Мри зажали свои чуткие уши,  а
Мелеин прокричала новый приказ атаковать.

        - Цель вышла из зоны поражения,- сказал  Ан-ихон,  когда  звук
умолк.- Скоро будет над Зоухэйном. Зоухэйн нанесет удар.

        - Вы не сможете справиться с ней! - крикнул им Дункан, и схва-
тил руку Ньюна, получив в ответ еще более страшный взгляд, чем у Меле-
ин.- Ньюн,  заставь ее понять!  Ваши экраны не выдержат. Позвольте мне
вызвать их!

        - Ты видишь, как много хорошего сделал твой сигнал с корабля,-
сказал Ньюн.- Таков их ответ на твои слова о дружбе. Таково их слово.

        - Зоухэйн пал,- произнес Ан-ихон.- Экраны не выдержали.  Полу-
чен сигнал тревоги от Ли'эй'хэйна‡ Ожидается новая атака  этой  зоны.-
Тревога‡ тревога‡ ТРЕВОГА‡ ТРЕВОГА‡

        - Выводите своих людей! - кричал им Дункан.

        Ужас читался в глазах Мелеин и Ньюна, новое повторение кошмара
той ночи: пол задрожал. Послышался гулкий удар снаружи эдуна.

        - Идите! - закричала Мелеин.- В холмы, все в холмы!

        Сама она осталась,  и Ньюн тоже,  Сены же бросились  к  двери,
прочь из своих владений.  Даже сквозь сигналы Ан-ихона повсюду в эдуне
слышались крики.

        - Уходите, уходите оба! - умолял Дункан.- Дождитесь паузы меж-
ду атаками и уходите отсюда! Позвольте мне попробовать с машиной!

        Не обращая на него внимания, Мелеин повернулась к Ньюну.

        - Кел'ант, веди своих людей.- И, прежде чем Ньюн успел пошеве-
литься,  она взглянула вверх на секции, что были Ан-ихоном.- Продолжай
сражаться. Уничтожь захватчиков.

        - Этот город держится,- монотонно докладывала машина.- Возмож-
но снятие защиты с внешних сооружений,  чтобы защитить комплекс эдуна.
Если этот город падет,  останутся другие.  Мы подвергнуты многократной
атаке.  Мы рекомендуем немедленную эвакуацию.  Мы рекомендуем  госпоже
позаботиться о собственной безопасности. Сохранность ее личности чрез-
вычайно важна.

        - Я ухожу,- отозвалась Мелеин;  потом, повернувшись к Дункану,
поскольку Ньюн уже ушел: - Идем. Торопись.

        Он проскользнул мимо нее к пульту.

        - Ан-ихон,- заговорил он,- дай мне связь‡

        - Не позволяй ему!  - закричала Мелеин,  и машина нанесла удар
такой силы,  что запылал воздух, швырнув впавшего в ледяное оцепенение
Стэна на пол.

        Землянин увидел,  как мимо него проплывает мантия госпожи, как
Мелеин побежала,  побежала вниз по холлу сенов, пол которого дрожал от
возобновившейся  атаки‡ он дрожал и под Стэном,  и землянин безуспешно
пытался подтянуть к себе онемевшие руки и ноги.

        Пол вздыбился.

        - Тревога‡ ТРЕВОГА‡ ТРЕВОГАААА‡- кричал Ан-ихон.

        Стэн повернул голову, приподнял плечо, увидел, как темнеют ря-
ды работающих секций.

        И пол содрогнулся вновь, и лампы начали гаснуть.

        В конце  концов он заставил двигаться свои ноги,  руки;  потом
поднялся и, шатаясь, пошел через захламленный холл сенов в наполненный
ветром коридор,  вниз, к главному холлу. Огромная тень поднялась навс-
тречу Стэну - его дус, который, прижавшись к нему, едва не сбил своего
хозяина с ног; он поспешил воспользоваться этим, и, опираясь на зверя,
поплелся сквозь захламленный холл,  и выбрался на свет,  к  городу‡  и
здесь  ему  стали  попадаться  тела  - старых сен'ейнов,  детей катов‡
кел'ена, которого придавило рухнувшей стеной.

        Он нашел Са'эйр,  свернувшуюся калачиком фигурку в  голубом  у
подножия лестницы; золотистая рука вцепилась в камень, лицо с открыты-
ми глазами уже начал засыпать песок Кутат.

        - Ка'арос!  - позвал он громко, помня о ее сыне, и не было от-
вета.

        След Народа  был  отмечен  телами мертвых,  стариков,  слабых,
юных: все такие кроткие,- подумал он,- все.

        Он услышал раскат грома,  посмотрел вверх  и  увидел  вспышку,
пятнышко света. Что-то работало за пределами атмосферы. Все время, по-
ка он бежал,  выбиваясь из сил, Стэн ждал белой вспышки, которая убьет
его, как только он покинет защищаемую зону.

        Но оно ушло за горизонт. Звук замер.

        За городом, за жалкими руинами, двигалась растянувшаяся цепоч-
ка фигур. Стэн заторопился изо всех сил, жадно хватая ртом воздух. Дус
следовал за ним, кровожадные чувства зашевелились в нем, вызвав у Дун-
кана ярость и страх - зверь отскочил прочь.

        В конце концов Стэн догнал хвост колонны; в горле у него пере-
сохло,  легкие содрогались от кашля. Из носа шла кровь, а во рту стоял
медный привкус крови.

        - Кел'ант?  - спросил он.  Кел'е'ен с узкими глазами указала в
голову колонны.- Госпожа? - спросил он опять.- С ней все хорошо?

        - Да,- сказал кто-то, словно отвечать землянину было оскверне-
нием.

        Дункан обогнал их,  направляясь в голову колонны, мимо кел'ей-
нов, несущих детей-катов, и кат'ейнов, что несли малышей, и кел'ейнов,
что поддерживали стариков разных каст,  хотя многие старики шли самос-
тоятельно.

        Они направлялись к горам,  где можно было укрыться;  здесь же,
на этом голом песке,  они были как на ладони. Стэн видел растянувшуюся
по складкам земли колонну,  и казалось, что это невероятно далеко, ему
никогда не догнать их при его шаге.  Он приостановился,  срезал  кусок
трубчатого  дерева от короткого остатка уже срезанного кем-то - желан-
ная добыча для многих,  что заметили его;  и Стэн предложил его им, но
никто не соизволил взять его.

        Оставив им остальное, он на ходу принялся высасывать из обрез-
ка воду,  оставаясь в середине колонны - вне ее, ибо Стэн ощущал нена-
висть во взглядах, что бросали на него сены.

        В глазах сенов он был предателем;  они знали,  они увидели его
сущность,  они догадывались, откуда он пришел‡ а, может, и кем он был.
Они  могли  не  знать,  почему их атаковали,  но ведь они были мри,  и
ци'мри вторглись, и они умирали от рук таких, как Стэн.



        Никаких нападений на них больше не было. Дункана это не удиви-
ло,  поскольку  висящий на орбите огромный корабль скорее всего просто
не хотел тратить свои мощности на столь маленькую цель.  Но город под-
вергался периодическому обстрелу.  Оглянувшись,  они могли видеть, как
всеми цветами радуги вспыхивали под иссушающим солнцем экраны, и целый
город  превращался в руины.  Город,  что дремал под заходящим солнцем,
раскалялся и умирал, словно уголек, и оседали башни, и уродство водво-
рялось над ним.

        - А-ай! - стонала старая кат'ант.- А-ай!

        И дети капризничали, и их успокаивали.

        Сены качали головами, и слезы были на лицах стариков.

        У келов не было слез, лишь взгляды, что жгли, ненавидели. Дун-
кан старался не смотреть на них и шел дальше, даже когда колонна оста-
навливалась на отдых, пока не увидел наконец белые мантии Мелеин; и он
узнал высокого кел'ена с дусом рядом с ней.

        С ними было все в порядке;  этого оказалось достаточно,  чтобы
гнев  Стэна немного поутих.  Оставшуюся часть дня он не выпускал их из
виду, и, когда с наступлением вечера они остановились, подошел к ним.

        Ньюн знал о его присутствии.  Дус прошел вперед, и Ньюн повер-
нулся, глядя на приближающегося Стэна.

        Дункан тихо опустился рядом с ними.

        - С тобой все в порядке? - спросил его Ньюн.

        Он кивнул.

        Мелеин отвернула от него свое лицо.

        - Без  сомнения,- сказала она наконец,- у тебя были добрые на-
мерения, Дункан; я верю в это. Но это было бессмысленно.

        - Госпожа,- вместе с жестом почитания  прошептал  он,  призна-
тельный  даже  за это;  спорить с ней ему не хотелось:  среди стольких
мертвых не было места никаким доводам.

        Ньюн предложил ему кусок трубчатого  дерева.  Стэн  отказался,
показав свой кусок, и ~ав-тленом~ отсек небольшой ломтик, отвратитель-
но сладкий на вкус. В его желудке стоял ком.

        Келы закричали,  вытягивая руки.  Нечто, похожее на изрыгающую
огонь звезду, снижаясь, уходило за горизонт.

        - Они садятся,- прошептал Дункан,- там, где стоял корабль. Те-
перь начнут искать.

        - Пусть только сунутся в горы,- сказал Ньюн.

        Дункан положил руку на живот и закашлялся, и вытер выступившие
от боли слезы с глаз, и почувствовал, что дрожит.

        Еще он знал, что ему следует сделать.

        Стэн отдохнул. Через некоторое время он извинился - сдержанное
пожатие плеч,  означавшее, что мужчина собирается отправиться по своим
делам,  и поднялся,  и пошел прочь от колонны;  дус последовал за ним.
Землянину было страшно.  Он пытался подавить это чувство,  ибо дус мог
передать его остальным.  Глядя на расстилавшуюся перед ним пустыню, он
чувствовал слабость своих рук и ног,  и ужас переполнял его,  но иного
выхода у Стэна не было.

        Дус внезапно послал импульс защиты, повернулся.

        Оглянувшись, Дункан увидел другого дуса.

        Сбоку, на некотором расстоянии от него, виднелась черная тень.
Дункан замер,  вспомнив, что у Ньюна, как и у него самого, есть писто-
лет.

        Ньюн шел к нему по песку - темная фигура во мраке.  Ветер тре-
пал его мантии,  свет луны дрожал на бронзе ~ин'ейн~,  на пластике ко-
зырька и завоеванных им ~джи'тэй~.  Огромный дус шел рядом, подворачи-
вая лапы и опустив голову.

        - Яй! - прикрикнул Дункан на своего зверя, заставив того сесть
рядом.

        Ньюн остановился на дистанции разговора,  предупреждающе поло-
жил руку на пояс.

        - Ты отбился от колонны, сов-кел.

        Дункан кивнул в сторону горизонта.

        - Позволь мне уйти.

        - Чтобы присоединиться к ним?

        - Я по-прежнему служу госпоже.

        Ньюн долго и внимательно смотрел на него,  и  в  конце  концов
отбросил свою вуаль. Дункан последовал его примеру, вытер кровь, кото-
рая начала застывать на губах.

        - Что ты сделаешь? - спросил Ньюн.

        - Заставлю их слушать.

        Ньюн сделал жест, означавший безнадежность.

        - Это уже бесполезно. Ты пропадешь.

        - Уведи Народ в безопасное  место.  Позволь  мне  попробовать.
Верь мне, Ньюн.

        - Мы не сдадимся.

        - Я это знаю. Я так и скажу им.

        Ньюн опустил  глаза.  Его тонкие пальцы занялись одним из поя-
сов.  Отцепив один из ~джи'тэй~,  мри подошел к Дункану и,  остановив-
шись, принялся терпеливо завязывать ремень в сложный узел.

        Когда все было закончено,  Дункан взглянул на ~джи'тэл~ и уви-
дел на нем странный листок - то был один из  трех  ~джи'тэй~,  которые
были у Ньюна еще с Кесрит.

        - Его дал мне один из моих учителей,  мужчина по имени Палази,
что был родом с планеты Гураген.  Там растут деревья. На счастье, ска-
зал он. До свидания, Дункан.

        Он протянул руку.

        Дункан протянул свою.

        - До свидания, Ньюн.

        И мри  повернулся  и пошел прочь,  один из дусов последовал за
ним.

        Дункан видел,  как мри нырнул в тень и исчез,  и сам  землянин
повернулся,  и  зашагал своей дорогой,  песок и скалы исказились в его
глазах на некоторое время.  Он снова одел вуаль,  благодарный за тепло
зверю, что шел рядом с ним.





22


        Разум зверя,  ощущения зверя.  Он  защищал.  Дункан  осторожно
вдохнул  холодный воздух и,  оступившись,  когда спускался с небольшой
возвышенности,  едва не подвернул лодыжку:  верная смерть на  равнине.
Стэн внял предупреждению и отдохнул, прислонившись к дусу, устроившись
на холодном песке и позволив усталости вытекать из суставов. Маленькая
голубовато-зеленая  трубка по-прежнему лежала в его поясной сумке.  Он
вытащил ~ав-тлен~ и отрезал кусочек,  пожевал и почувствовал,  как це-
лебная сладость успокаивает его горло.

        Решиться на  подобное  было безумием,- понимал Дункан в полные
обжигающего солнца дни,- безумием было воображать,  что он может  доб-
раться к обломкам вовремя,  что его соплеменники задержатся там, где в
живых никого не осталось.

        Но выбора у него не было.  Среди Народа он был  ничто;  лишняя
проблема для Ньюна,  повод для споров, в которых кел'анта могли убить;
проблема для Мелеин, которой приходилось все объяснять Стэну.

        Он служил госпоже.

        Теперь он не сомневался в этом:  если он до сих пор ничего  не
нашел, это лишь доказывало, что его усилия были бесполезны, как тогда,
у Ан-ихона, и он мог бы быть свободен: у госпожи были другие кел'ейны.

        Он поднялся и зашагал дальше,  пошатнувшись, когда дус впереди
него внезапно остановился и зарычал.  Стэн изумленно моргнул,  увидев,
как со стороны камня выбросилось облако песка,  и под ним промелькнуло
что-то гибкое и узкое,  не похожее на широкую мантию буровера,  но по-
добно буроверу оставило над собой небольшую песчаную воронку.

        - Яй,- хрипло окликнул он дуса,  который собрался уже последо-
вать  за  беглецом  и  вытащить того на свет своими длинными ядовитыми
когтями.  Что бы там ни было, Дункан не знал, насколько оно велико или
опасно.  Он уловил желание дуса поохотиться,  но подавил его своей во-
лей, и они обогнули местность, забравшись на ближайшую гряду. Взглянув
вниз, он увидел, что все пространство вокруг покрыто такими же малень-
кими ямками.  Вокруг каждой был очерчен правильный круг. И, судя по их
размерам, эти могли полакомиться и дусом.

        - Идем,-  велел он зверю,  и они зашагали дальше;  недовольный
дус тихо пыхтел, по-прежнему желая вернуться.

        Но больше ничьих следов видно не было.  Был холод,  и ветер, и
источающий свет Нэй'ай'ин; был их собственный след, который быстро за-
метал ветер,  и один раз,  только один раз - высокая черная фигура  на
гребне дюны.

        Один из кел'ейнов, вестник Народа, а может быть, другого отря-
да, дерзко позволивший себя заметить. Дункан чувствовал себя беззащит-
ным,  понимая, что его собственное мастерство во владении ~ин'ейн~ ос-
тавляет желать лучшего‡ неизвестное животное,  прятавшееся в песке, не
смогло напугать его даже и в половину того,  как встреча с иными кела-
ми.

        ‡ Встреча с другой госпожой,  не Мелеин.  Он подумал, что это,
должно  быть,  один  из страхов мри - нерешительность перед разрывом с
дружескими отношениями,  которые у Мелеин были законом.  Этот страх  и
осторожность мри заставляли Стэна держаться низин,  склонов,  укрытий,
что попадались в земле;  и глаза его,  прикрытые опущенным  козырьком,
тщательно  изучали  пустынный горизонт,  прежде чем он вновь ступал на
открытое место.

        Огромная трещина на месте бывшего моря показалась  в  полдень.
Он заглянул в тающие в дымке глубины, куда ветер сгонял ленты песка, и
утратил свое чувство высоты и глубины перед подобными  размерами.  Но,
изучив горизонт,  Стэн понял, что находится недалеко от места, которое
искал.

        Он пошел дальше,  и теперь отсутствие твердой пищи  заставляло
его желудок сжиматься.  Боль в боку стала непрерывной,  а в его груди,
казалось, пульсирует сама жизнь.

        Дус.

        Он почувствовал его и поднял глаза, словно кто-то окликнул его
по имени. ~Ньюн?~ спросил он себя, огляделся вокруг, и все же не пове-
рил в это.  Ньюн был с Народом,  он не оставит Мелеин и тех, кто шел с
ним.  Там были Каты и Сены,  а им не под силу совершить подобное путе-
шествие, ибо Дункан был кел'еном и его ничего не стесняло.

        Все же здесь были чувства дуса.

        Слева. Справа. Стэн осматривал горизонты, похлопывая по покры-
тым бархатным мехом буграм мышц на шее своего зверя,  посылая запрос в
его разум. Дус исторг импульс защиты.

        Сомнений больше не осталось.

        Заколов волосы на затылке, Стэн пошел дальше, все время ощущая
знакомое давление на свои чувства.

        Присутствие брата.

        Брата дуса.

        Дус рядом с ним начал песню довольства, согласия, что ослабля-
ла боль и притупляла чувства Стэна,  пока тот не  осознал,  что  зашел
слишком далеко и уже не узнает дорогу, по которой идет.

        ~Нет~,- внушал в ответ Дункан,- ~нет,  нет, нет~. Он подумал о
корабле,  вновь и вновь заставляя мысли возвращаться к  кораблю,  и  о
том, что хочет вернуться, спешит к нему.

        Подтверждение.

        И угроза.

        Потом пришла тьма,  внезапная,  и мягкая, и глубокая, и полная
угрозы, рвущих когтей и разрывающих клыков, и над всем этим - присутс-
твие,  не позволявшее Стэну уйти.  Он понял, что все еще идет, изредка
вздрагивая на сухом,  холодном ветру.  Его руки были обожжены песком и
кровоточили, и он знал, что время от времени падает, теряя сознание.

        ~Корабль~,- посылал он мысли зверю.

        Враждебные эмоции окружали его. Он кричал во мрак, и тот прег-
раждал ему дорогу,  останавливая его.  Стэн  остановился,  содрогаясь,
когда мрак терся у его ног,  громадное, тяжелое создание, что окружало
его и ткало вокруг него узор шагов.

        Пришли другие - два,  пять, шесть дусов, в три раза меньших по
величине,  чем тот,  что защищал его.  Стэн в ужасе содрогнулся, когда
они приблизились и окружили его,  когда один за  другим  поднялись  на
задние лапы и снова опустились, вздымая тучи песка.

        В воздухе,  словно перед бурей, нарастало ощущение тяжелой уг-
розы.

        Друзья бури,- называли их мри,- великие братья холодного  вет-
ра.

        На холодной  Кутат  им  не  было равных - подобных чудовищ эта
планета еще не знала.

        ~Они пришли сюда, преследуя какую-то свою цель~,- внезапно по-
думал замерзший и испуганный Дункан. Он вспомнил, как звери входили на
корабль,  вспомнил,  что даже деля с ним долгое путешествие,  не  смог
постичь их сущности.

        Скрывающиеся от землян,  от регулов. Он бежали из своего мира.
Они избрали новый мир, ибо Стэн сам помог им бежать.

        Звери подходили ближе,  и его дус излучал тьму.  Соприкасались
тела,  и вызывающая оцепенение пульсация наполняла воздух,  рокочущая,
словно звук ветра или землетрясение.  Они обступали его, обступали все
вместе,  прикасаясь.  Дункан  резко опустился на колени и обнял своего
зверя за шею,  останавливая его, чувствуя нос чужого дуса на своем за-
тылке, его горячее дыхание, жар, что окутывал и душил его.

        ~Корабль~,- вспомнил  он  и своим разумом швырнул в них гибель
Ан-ихона, рушащиеся башни Кесрит. В ответ на Стэна, ужаснув его, обру-
шилось удовольствие.

        - ~Нет!~ - беззвучно завопил он. Звери шарахнулись прочь.

        Стэн швырнул в них картины безводной пустыни, умирающего солн-
ца, дусов, бродящих в одиночестве.

        Их гнев затопил землянина,  и его дус содрогнулся и  отступил.
Зверь кинулся бежать, и Стэн не мог удержать его.

        Он был один,  заброшенный и слепой.  Он вдруг забыл, куда нап-
равлялся, забыл, где он. Его чувства были чисты, как лед, и все же е