понимала, что он повторяет
операции.

        И Стэн рискнул.

        ~Истекшее время~,- запросил он компьютер.

        Зажегся ответ: ~Информация отсутствует~.

        Он задал еще несколько вопросов.  ~Информация отсутствует. Ин-
формация отсутствует~,- отвечал компьютер.

        Холодный ком застрял в его горле. Он осторожно проверил состо-
яние курсовых лент - сможет ли он проследить полет корабля,  чтобы по-
том вернуться домой.

        ~Засекречено~,- вспыхнул экран.

        Он замер,  вспомнив об устройстве самоуничтожения, связанном с
ленточным  механизмом.  И при этом воспоминании в голову ему закралось
подозрение.

        ~Мы хотим,  чтобы, вернувшись домой, ты не привел за собой ка-
кой-нибудь "хвост"~.

        Слова Ставроса.

        Струйки пота побежали по его телу.  Почувствовав капли пота на
лице,  Дункан тыльной стороной руки вытер рот, попытавшись сделать это
незаметно. Мелеин по-прежнему сидела рядом.

        Дус протиснулся  между ними,  оказавшись в опасной близости от
хрупких приборов.

        - Уйди отсюда,- попросил его Дункан. Но зверь лишь улегся.

        - Кел'ен,- заговорила Мелеин,-  ты  увидел  что-то,  что  тебя
встревожило?

        Он облизал губы и взглянул на нее.

        - Госпожа‡ мы не нашли жизни‡ я потерял счет планетам, а жизни
мы не нашли‡ Почему ты думаешь,  что на вашей  прародине  все  обстоит
иначе?

        Ее лицо сделалось непроницаемым.

        - Кел'ен, ты увидел что-то, что заставляет тебя думать иначе?

        - Я увидел достаточно‡ чтобы понять, что я не могу вмешаться в
управление этого корабля.  Госпожа, когда эта лента закончится, на ней
может не остаться курсовых данных.

        Янтарные глаза мигнули. Мелеин сидела спокойно, обхватив рука-
ми колени.

        - Ты собирался покинуть нас?

        - Нам не удастся изменить курс. У нас нет выбора, госпожа.

        - У нас никогда его не было.

        Он задержал дыхание,  вытер со щеки струйку холодного  пота  и
вздохнул.  Мелеин была абсолютно спокойна и бесстрастна: ~Шон'ай~‡ вы-
зов брошен, для них - с рождения. Как Ньюн со своим оружием.

        - Госпожа,- сказал он тихо,- ты давала имя каждой планете, ми-
мо которой мы летели. Ты знаешь, сколько их нам еще предстоит увидеть?

        Она кивнула, как было принято у ее Народа, склонив голову вле-
во.- Прежде чем мы достигнем родины,- проговорила она,- будут Млара, и
Шэй, и Хла, и Сэй'эй-ноу-клай'ай.

        - Четыре,- пробормотал он,  ошеломленный внезапным известием о
том, что конец близок.- Ты говорила ему?..

        - Я говорила ему.- Она наклонилась вперед,  руки  сплелись  на
укутанных белом коленях.- Кел Дункан, твои корабли придут. Они идут.

        - Да.

        - Ты выбрал, кому служить.

        - Да,- сказал он.- Народу,  госпожа.- И, поскольку она все еще
вглядывалась в него, опасаясь его предательства: - У них, госпожа, так
много  кел'ейнов,  что  потеря одного ничего не значит.  У Народа же -
всего один‡ со мной - два. В моем лице человечество не потеряет одного
кел'ена.

        Глаза Мелеин до боли всматривались в него.

        - Твоя математика безупречна, кел Дункан.

        - Госпожа‡- тихо пробормотал он, признательный ей за похвалу.

        Она поднялась и ушла.

        Передав корабль ему.

        Какое-то время он сидел неподвижно, получив все, чего добивал-
ся;  и эта ноша вдруг показалась ему непосильной.  Теперь, даже захоти
он предать их,- подумал Стэн,- он не сможет этого сделать;  он никогда
не сможет повторить то, что сделал тогда, на Кесрит, спасая их жизнь‡

        Дунканом двигал эгоизм,  а не любовь‡ сейчас и в  будущем.  Он
слишком хорошо знал мри, чтобы поверить, что это пойдет им на пользу.

        Он просмотрел  банки  данных,  укрывавшие свои страшные тайны,
закрытые для него программы; скорее всего, блокирование началось с мо-
мента,  когда  Стэн нарушил приказы и раньше времени запустил курсовую
ленту.

        А, может,- как и прежде бывало с ПлаРами,- с самого начала бы-
ло решено, что "Фокс" может вернуться лишь вместе с "Сабером".

        Существовал пан'ен и запись в нем; но тягаться с огневой мощью
"Сабера" "Фоксу" было невозможно‡ и,  скорее всего, когда лента закон-
чится, навигационный компьютер взорвется, уничтожив корабль.

        Он вновь  вернулся к пульту,  снова и снова терпеливо стуча по
клавишам,  снова и снова получая в ответ  ~Информация  отсутствует~  и
~Засекречено~.

        И наконец,  оставив попытки, Стэн поднялся, рассеянно потянув-
шись к дусу, который тоскливо жался к нему, чувствуя огорчение хозяина
и стараясь отвлечь его.

        Четыре планеты.

        День, а  может - больше месяца:  интервалы между прыжками были
неравными.

        Конец путешествия неожиданно показался очень близким.





16


        Млара, и Шэй, и Хла, и Сэй'эй-ноу-клай'ай.

        Ньюн наблюдал,  как они проносятся мимо,  безжизненные, и даже
его хмурый вид не мог скрыть возбуждения в крови.

        Они прыгнули снова,  и чуть позже полудня по корабельному вре-
мени в центре экрана появилась новая звезда.

        - Это  дом,- негромко сказала Мелеин,  когда они пришли в холл
госпожи, чтобы взглянуть на нее вместе с ней.- Это Солнце.

        На хол'эйри - Нэй'ай'ин.

        Ньюн взглянул на пятнышко света,  которое  с  внешней  границы
системы,  где они находились,  казалось меньше булавочного укола,  и в
отчаянии подумал, какой долгий путь им еще предстоит. Нэй'ай'ин. Солн-
це.

        И Планета, что звалась Кутат.

        - С  вашего разрешения,- пробормотал Дункан,- ‡я лучше займусь
управлением.



        Они все, даже дусы, направились в рубку управления.

        И было что-то зловещее в погруженной во тьму прежде самой  ак-
тивной секции пульта управления.  Дункан на мгновение замер,  глядя на
это,  потом уселся за пульт и привел все в готовность,  не тронув лишь
приведенной в негодность секции.

        Покинув госпожу,  Ньюн  встал у пульта справа от Дункана:  мри
знал о приборах очень мало,  лишь то,  что показал ему Стэн - но  даже
его знаний было достаточно, чтобы убедиться, что что-то произошло.

        - Навигационного компьютера больше нет,- сказал Дункан.

        - Ты можешь привести нас,- уверенно проговорил Ньюн.

        Дункан кивнул.  Его руки летали по клавишам,  и изображения на
экранах сменялись, выстраивая причудливые модели вокруг точки, что бы-
ла Нэй'ай'ин.

        - Мы  на курсе,- сказал он наконец.- Просто навигации по звез-
дам больше не для нас.

        Но это уже не имело значения. Госпожа давным-давно вернулась в
свои покои, а Ньюн по-прежнему стоял рядом с Дунканом, который сидел в
кресле, отделенный от мри консолью, наблюдая за действиями Стэна.



        Прошло пять дней,  прежде чем появилась Кутат,  третья планета
от  Нэй'ай'ин‡ Кутат.  Дункан вел корабль,  проводя в рубке управления
больше времени, чем требовал здравый смысл: он даже ел здесь, выходя в
холл  келов лишь для того,  чтобы умыться и немного поспать,  когда на
корабле наступала ночь. Но еще до того, как ночь подходила к концу, он
в тревоге спешил обратно, и Ньюн знал, где отыскать его.

        Его присутствие за пультом управления вовсе не требовалось.

        Не было сигналов тревоги, ничего.

        Ньюн с возрастающим отчаянием начал думать,  что здесь их ждет
та же самая картина,  как и на предыдущих планетах.  И у Мелеин,  и  у
Дункана было, конечно, собственное мнение об этой непрекращающейся ти-
шине, и никто не высказывал его вслух.

        Никаких кораблей.

        Никакой реакции.

        На шестой день первые четкие картины планеты заполнили экраны,
и Мелеин приходила в рубку,  чтобы взглянуть на них. Рука Ньюна в без-
молвном предположении ложилась на ее руку.

        Планета была багряной и безжизненной.

        И древней. Очень, очень древней.

        Дункан выключил изображение на экранах.  Когда он взглянул  на
них обоих,  на лице его застыло мучительное выражение, словно он соби-
рался обвинять во всем себя.  Но Ньюн,  набрав полные легкие  воздуха,
выдохнул, смирившись с тем, что знал всю свою жизнь.

        Что после всего случившегося они были последними из расы.

        Где-то на  корабле застонали дусы,  вобрав в себя ниспосланное
людям отчаяние.

        - Путешествие Народа,- сказала Мелеин,- было очень, очень дол-
гим. Если мы последние, мы все же придем домой. Веди нас туда, Дункан.

        - Дункан,- просто ответил Стэн, и склонил голову, и повернулся
к панелям управления,  чтобы не видеть лиц мри.  Ньюну  казалось,  что
воздух  куда-то  исчез;  невидимая рука стискивала сердце,  как тогда,
когда на его глазах на Кесрит умирал Народ;  но то была старая печаль,
и он давным-давно выплакал ее.  Кел'ен так и стоял, когда Мелеин пошла
обратно в свой холл.

        Потом он ушел к себе, и сел со своим дусом, и заплакал, как не
мог плакать Кел.



        - Почему мы должны печалиться?  - спросила Мелеин, когда вече-
ром того же дня они вновь встретились на первом за много дней  и  пос-
леднем перед посадкой ужине.- Мы всегда знали,  что мы последние. Пока
мы считали по-другому,  мы были гораздо счастливее,  но правда, тем не
менее,  оставалась неизменной.  Мы должны радоваться. Мы вернулись до-
мой. Мы увидели то, что было нашим началом, и это достойное завершение
пути.

        Этого землянин не мог постичь. Он лишь замотал головой, словно
от боли, и опечаленный дус потянулся к нему носом.

        Но Ньюн во всем согласился с Мелеин: она была права. Они виде-
ли и худшее,  чем то, что лежало перед ними: была Кесрит, были земляне
и регулы.

        - Не печалься за нас,- сказал Ньюн Дункану,  тронув его за ру-
кав.- Мы пришли туда, где хотели быть.

        - Я,  пожалуй, вернусь в рубку,- сказал Дункан и резко поднял-
ся,  закрыл лицо вуалью и оставил их, не спросив разрешения и не огля-
нувшись. Его дус двинулся следом, излучая страдание.

        - Он ничего не сможет там сделать,- пробормотала Мелеин, пожав
плечами.- Но это успокоит его.

        - Дункан,- сказал Ньюн,- не оставит нас. Он чувствует себя ви-
новатым.

        - За нас?

        Ньюн пожал плечами, сжал губы, посмотрел в сторону.

        Мелеин протянула руку и коснулась его лица, привлекая внимание
кел'ена, печально глядя на него.

        - Я знала,  что это может занять немало времени.  Было  больше
восьмидесяти Мраков,  Ньюн,  и в каждом сменилось не одно поколение; и
было свыше восьмидесяти Промежуточных эпох,  и большинство из них дли-
лись свыше тысячелетия.

        Он попробовал протестующе рассмеяться, качая головой - но сме-
ха не получилось.

        - Я могу представить расстояние,  но не годы.  Двадцать лет  -
долгий срок для кел'ена. Я не могу представить тысячелетие.

        Наклонившись, она коснулась губами его лба.

        - Ньюн, счет не имеет значения. Я тоже этого не понимаю.

        Этой ночью, и следующей, Ньюн сидел рядом с ее креслом. Мелеин
не просила его об этом.  Просто он не хотел оставлять ее одну.  И Дун-
кан,  приходя со своих одиноких вахт,  чтобы поспать хотя бы несколько
часов,  устраивался вместе со своим дусом в углу - здесь же,  а  не  в
холле келов.  Никто из них сейчас не хотел одиночества.  Им было более
чем достаточно пустынности Кутат.



        На восьмой день Кутат надвинулась на них,  заполнив весь экран
в холле госпожи - воспаленная, сухая, изборожденная древними шрамами.

        И Дункан вошел к госпоже,  ворвался,  словно ураган,  и сорвал
~мэз~ и ~зейдх~, открыв свое лицо: оно пылало.

        - Жизнь!  - выдохнул он.- Это показал детектор. Госпожа, Ньюн‡
ваша планета не мертва!

        На мгновение все замерли.

        И внезапно Мелеин, хлопнув в ладони, сложила их вместе и возб-
лагодарила богов;  и лишь тогда Ньюн позволил себе вздохнуть с  надеж-
дой.

        Следом за Дунканом Мелеин прошла в рубку;  позади них - Ньюн и
шумно дышащие от возбуждения дусы. Мелеин уселась на подлокотник крес-
ла, и Ньюн склонился рядом, а Дункан тем временем пытался объяснить им
результаты своих поисков,  показывая диаграммы, и экраны, и бегущие по
ним потоки данных, означавших жизнь.

        Присутствие машин, и невероятно слабые сигналы присутствия жи-
вой материи.

        - Отсюда,  из космоса, это похоже на Кесрит,- тихо сказал Дун-
кан,  заставив Ньюна похолодеть, ибо прежняя госпожа слишком часто на-
зывала Кесрит кузницей,  что готовит Народ‡ к тому,  что их ждет.- Ду-
сы,- продолжал Дункан,- скорее всего будут чувствовать себя здесь дос-
таточно хорошо.

        - Одна луна,- читал Ньюн показания экрана,  с тоской вспоминая
две, свершавшие свой путь по небесам Кесрит; вспоминая холмы планеты и
знакомые места, где он охотился до прихода землян.

        У планеты их предков были свои секреты,  свои блага и красоты,
и свои опасности.

        И сюда придут земляне‡ довольно скоро.

        - Дункан,- сказала Мелеин,- мы садимся.





17


        Кутат.

        Дункан вдохнул ворвавшийся в люк воздух - первый вздох на  по-
верхности планеты - холодный и разреженный,  со слабыми запахами. Стэн
посмотрел в люк на красные и янтарные пески, на далекий гребень обсту-
пивших их гор, на сияющее в небе угрюмое уродливое солнце.

        И не спустился вниз.  Первыми на свою родную землю должны сту-
пить мри. Оставаясь в корабле, он наблюдал, как они спускаются по тра-
пу: Мелеин впереди, Ньюн - за ней‡ дети, вернувшиеся к старухе-матери.
Они оглядывались вокруг;  глаза их,  конечно же,  видели совсем иначе,
чем его;  они чувствовали нечто знакомое в ласковых объятиях тяготения
Кутат,  аромате ее воздуха‡ нечто,  взывавшее к их крови и чувствам, и
говорящее: ~это дом~.

        Жаль, если это не так, если путь Народа на самом деле оказался
слишком долгим и Народ потерял все,  ради чего уходил. Стэн так не ду-
мал; он видел, какими глазами Ньюн смотрел лежащий вне корабля мир.

        Дункан чувствовал,  как  его собственное горло сжимается,  как
дрожат от напряжения и ужасного холода планеты  его  мышцы.  Разберись
Стэн в своих чувствах,  он понял бы, что то было ощущение утраты‡ и он
не знал,  почему.  Он летел сюда ради них,  привел их домой, и посадка
прошла благополучно, и все же печаль охватывала его.

        Но служба Народу была не единственным, что он сделал.

        На краю системы пульсировал маяк,  веха, которую будут исполь-
зовать прибывающие корабли;  а на Кутат таким маяком стал сам корабль.
Его пульс был тихим,  но он был‡ и будет, пока на корабле есть энергия
- гораздо дольше, чем смогут прожить они сами.

        ~Дружба, дружба~,- кричал небесам их корабль, и корабли землян
наверняка узнают этот или другой сигнал.

        Стэн не сказал об этом Ньюну или Мелеин. Любой жест по отноше-
нию к ци'мри,- подумал он,- они не одобрят,  и поэтому не  спросил  их
разрешения.

        Он увидел,  как дусы,  сопя и шумно втягивая воздух, косолапя,
спускаются по трапу; как перекатываются на их лоснящихся от долгой сы-
той жизни на корабле боках складки жира, как блестит под тусклым солн-
цем мех.  Ступив на песок,  они покатились по нему,  наслаждаясь этим;
потом поднялись, стряхивая облака красной пыли с бархатных шкур. Боль-
шой, встав на задние лапы, начал спускаться, игриво выдувая облако пы-
ли на мри, и Ньюн отругал его.

        После этого звери выбрали собственный путь,  петляя,  исследуя
новый мир.  Теперь можно было быть спокойными - они не позволят никому
захватить  мри  врасплох.  Неподалеку  от корабля виднелась нетронутая
струями корабельных двигателей рощица похожих на трубки голубовато-зе-
леных деревьев. Дусы уничтожили ее, с видимым удовольствием жуя расте-
ния.  Их желудки благополучно усваивали все,  даже многие яды, поэтому
причин для беспокойства не было.

        Там, где  есть  деревья,  есть  вода - пускай даже ее немного.
Дункан с довольным видом с гордостью смотрел на редкую растительность,
ибо он отыскал для мри место, где даже на этой, на первый взгляд бесп-
лодной,  планете существовала жизнь, посадил корабль там, где была во-
да.

        И, кроме того,  неподалеку от источника энергии, который обна-
ружил детектор.

        Их присутствие не вызвало ничего - ни  во  время  посадки,  ни
сейчас.  Приборы  корабля по-прежнему изучали небеса,  готовые в любой
момент поднять тревогу и защитить людей, но небеса оставались чистыми‡
и царившая вокруг тишина была одновременно желанной и нежеланной.

        Он ощутил сказочный бальзам удовольствия дусов,  и наконец ре-
шился.

        Неуверенно Стэн спустился по трапу,  изучая окружающее, и нес-
лышно приблизился к мри,  надеясь,  что те не обидятся на его присутс-
твие - он достаточно знал Ньюна, чтобы допускать подобное поведение по
отношению к ци'мри.

        - Госпожа‡- Дункан услышал, как Ньюн негромко позвал ее; и Ме-
леин обернулась,  и увидела Стэна, и протянула ему руку. Они обнялись,
словно были братьями,  и Дункану захотелось заплакать, что не мог себе
позволить кел'ен.  На миг опустив голову,  Стэн почувствовал исходящую
от них теплоту. Сильный ветер трепал их мантии. Дункан сжал мри в объ-
ятиях,  ощущая хрупкость Мелеин и жилистость Ньюна;  они были чуждыми,
теплыми,  словно звери,  и наслаждались прохладой,  которая заставляла
его дрожать.

        Дусы удалялись все дальше и  дальше,  издавая  свои  охотничьи
стоны, которые могли напугать любого, кто их услышит.

        И оглядываясь вокруг, люди не видели за чуждым силуэтом кораб-
ля ничего,  кроме земли и неба: с одной стороны простиралась бесконеч-
ная равнина, и где-то за ней, в невообразимой дали, высились горы, чьи
вершины были сглажены временем и ветром;  с другой - земля  утопала  в
абрикосовом мареве,  скрывавшем отвесный обрыв,  что бросался в глаза,
выводя из равновесия‡ не было даже крохотной долины,  лишь край  мира,
простиравшийся  до  горизонта,  где сливался с небом;  и над всем этим
багровые утесы простирали ввысь свои руки - алые вблизи,  они таяли  в
зыбкой глубине неба за далеким горизонтом.

        Дункан выдохнул фразу на своем запрещенном языке,  но мри, ка-
залось,  не заметили этого.  Еще в воздухе,  увидев расселину,  он, не
раздумывая, посадил корабль рядом с ней, ибо это показалось ему лучшим
местом - кроме того,  решив садиться на высокогорье, Стэн подумал, что
спускаться легче, чем карабкаться наверх - тем не менее они сели дале-
ко от края.  С высоты все это выглядело достаточно опасно;  теперь же,
когда им показалось, что перспектива разбиться насмерть заметно умень-
шилась,  перед ними распахнулись величайшие пропасти, чье дно терялось
в зыбкой дымке,  в террасах, обрывах и выступах, в которые ветры прев-
ратили скалы‡ и блестящие вдалеке  абрикосово-серебряным  -  возможно,
озеро,- и похожее на высохшую руку море.

        Озеро, скорее всего,  соляное и мертвое: тысячелетиями, должно
быть, собирались там минералы и соли, как в высыхающих мелководных мо-
рях Кесрит.

        Они некоторое время стояли неподвижно, оглядывая раскинувшийся
вокруг мир, пока даже мри не начали дрожать от холода.

        - Мы должны найти источник энергии,  о  котором  ты  говорил,-
сказала Мелеин.- Нужно посмотреть, есть ли здесь кто-нибудь еще.

        - Это недалеко,- ответил Дункан, и протянул руку в ту сторону,
где, как ему было известно, это должно было находиться.- Я рискнул по-
садить корабль как можно ближе.

        - На твои попытки вступить в контакт никакого ответа не было.

        - Не было,- кивнул Дункан и вздрогнул.

        - Нужно  будет  одеть сверху еще мантии,- заговорил Ньюн.- Нам
понадобятся санки,  чтобы везти припасы.  Мы пойдем как можно  дальше‡
да, госпожа? - и посмотрим, что там такое.

        - Да,- ответила Мелеин.- Посмотрим.