- И Нисрен. Келы лишь повторяют. Госпожа знает. Дункан‡- Глаза
над вуалью потеряли свое бесстрастное выражение.- Может быть,  мы пос-
ледние;  может быть, ничего не осталось; может быть, это будет слишком
долгий путь. Но мы идем. А потом я должен все забыть; и ты тоже должен
забыть.  Таково слово госпожи,  ибо ни один землянин не  может  пройти
этот путь вместе с нами.  Госпожа говорит, что ты преподнес Народу ве-
ликий дар;  и за эту службу ты можешь сохранить свое имя,  хоть оно  и
человеческое; но не более. Мы ушли от солнца во Мрак; и во Мраке забы-
ли все, чем мы были, что видели и знали, и теперь возвращаемся к своим
предкам. Вот во что ты ввязался, Дункан. Если тебе и суждено когда-ни-
будь ступить на землю предков Народа, ты должен быть мри. Это понятно?
Этого ты хочешь?

        Дус прижался  к ним,  наполняя их теплом и назойливостью своих
эмоций.  Дункан впал в оцепенение; он почти ощущал беспокойство Ньюна.
Но почувствовав вторжение в собственное сознание,  Дункан отодвинулся,
и дус вздрогнул,  но потом упорно подвинулся ближе.  Дусов было невоз-
можно обмануть,  да и мри,  если уж на то пошло, тоже. Рано или поздно
они узнают, что уготовили им земляне и для чего Дункан провожал их до-
мой:  другой, почти данайский дар. И вот, словно в насмешку, они пред-
лагали ему разделить все это с ними.

        - Да,  этого я хочу,- выдохнул Дункан, потому что иного выбора
не было.

        Ньюн нахмурился.

        - Мри никогда бы не выбрал то, что выбрал ты,- сказал он.

        Отдаленность, создаваемая наркотиком,  исчезла, окунув Дункана
в холодную реальность.  Сказанное Ньюном  неожиданно  обрело  зловещий
смысл.  Дункан  посмотрел на по-прежнему стоящую к нему спиной Мелеин,
спрашивая себя,  соблаговолит ли она теперь взглянуть на него,  раз уж
он согласился на все их требования.

        - Идем,- сказал Ньюн,  махнув рукой в сторону двери.- Ты отка-
зался от корабля. Теперь твое место не здесь.

        - Она не сможет управлять им! - запротестовал Дункан, не в си-
лах представить,  как родившаяся в пустыне Мелеин, которую обучали ре-
гулы, поведет построенный землянами корабль.

        Ньюн, казалось, застыл на месте; выражение его лица вновь ста-
ло хмурым.

        - Идем,-  снова сказал он.- Прежде всего забудь,  как задавать
вопросы. Ты всего лишь кел'ен.

        Это было безумием.  И какое-то время  без  этого  нельзя  было
обойтись;  конечно, невежество Мелеин могло стоить им жизни, но Дункан
надеялся,  что у нее хватит здравого смысла не совершать  безрассудных
поступков.  Корабль мог управляться автоматически. В конце концов, это
не так опасно, как идти против Ньюна.

        Здесь были дусы.

        И, кроме того, был еще один бесспорный факт: нанеси Дункан по-
ражение мри, ему придется убить кел'ена, а он оставил Кесрит и не под-
чинился приказам Ставроса вовсе не для того,  чтобы довершить  начатое
регулами.  В свое время он успел достаточно изучить мри,  и теперь мог
убедить их,  где бы те ни находились:  на планете регулов или на своей
собственной.

        Он подчинился и вместе с Ньюном покинул рубку управления. Дусы
шли следом.  Дверь за ними закрылась - Дункан услышал, как защелкнулся
язычок замка.





9


        Два крейсера, шесть вспомогательных кораблей.

        Бай Хулаг Алань-ни с удовлетворением отметил,  как при появле-
нии  этой силы изменилось поведение землян.  Юноши-земляне выстроились
по обеим сторонам парадной лестницы Нома, чтобы встретить регулов, ко-
торые  только что выбрались из совершившего посадку челнока;  здесь же
стояли несколько молодых регулов,  держа наготове четыре светло-сереб-
ристые  тележки.  Хулаг коротко приказал своему водителю ехать прямо к
встречающим:  некоторые из только что прилетевших, идущие в самом кон-
це,  еще пугались землян, и Хулаг, несмотря на свой ранг и отягощенный
майоратом<<01>>,  намеревался первым подъехать к Ному и подождать  ос-
тальных. Сам он не боялся землян и хотел, чтобы никто другой из Аланей
не уронил перед ними своего достоинства.

        Машина плавно остановилась. Открылся люк, впуская знакомый ед-
кий воздух Кесрит: Хулаг недовольно фыркнул, когда тот обжег его нозд-
ри - но сейчас баю показалось,  что у воздуха есть какой-то своеобраз-
ный аромат.

        Он не обращал внимания на землян, которые с любопытством расс-
матривали его,  а в своем любопытстве некоторые  осмелились  протянуть
руки, чтобы помочь баю. Его водитель, Сут Хораг-ги, отогнал их прочь и
ловкими движениями подкатил тележку к открытому люку;  с великой осто-
рожностью Сут приподнял бая, перенеся огромный вес Хулага на его атро-
фированные ноги и усадил бая в стоящую у люка тележку - плавно и  неж-
но,  что Хулаг в последнее время все больше ценил.  Он все чаще и чаще
подумывал о том,  чтобы наградить этого юношу из крохотного рода Хора-
гов;  в те дни, когда им на станции приходилось нелегко, его поведение
было безупречным. Суту он, естественно, об этом ничего не говорил: это
бы испортило юношу, которому Хулаг собирался оказать покровительство в
дальнейшей карьере.

        Сут был не просто слугой старейшины рода Аланей: он был слугой
старейшины самого важного из трех главных родов регулов!  Юноша просто
не понимал своего счастья.  Хулаг улыбнулся про себя  -  земляне  едва
распознавали это выражение:  легкое сокращение мышц нижних век,  расс-
лабленные, несмотря на обжигающий воздух, ноздри.

        Его долгие, осторожные маневры увенчались успехом.

        Пришли восемь кораблей,  четвертая часть флота рода Аланей,  а
остальные лишь ждали сигнала.  Они пришли,  чтобы узнать судьбу своего
старейшины,  которого земляне, мри и долгие сборы задержали на Кесрит.
Земляне,  очевидно, не ожидали такой сильной реакции со стороны Аланей
- словно Алани могли поступить как-то иначе!  Ставрос, похоже, не смог
понять,  для  чего понадобилось здесь Аланям присутствие подобного ко-
рабля,  предоставленного им высшим Советом родов регулов:  теперь  это
был  искореженный  металлический хлам посреди разрушенного порта.  При
воспоминании об этом Хулаг почувствовал укол страха,  немного омрачив-
ший его удовлетворенность. Но эти хмурые земляне могли помочь баю воз-
местить потерю и, несмотря на случившееся, улучшить положение Аланей.

        По лицам встречавших юношей-землян, по тому, как приняли регу-
лов на станции,  по переговорам со Ставросом было ясно видно, что зем-
ляне не хотят воевать. Хулаг давно убедился в этом и, само собой, при-
ветствовал  подобное  проявление здравого смысла у землян.  На Кесрит,
как уже твердо усвоили старшие, земляне, а теперь и еще трое прилетев-
ших сюда старших Аланей,  которые сейчас выгружались из челнока,  было
бессмысленно воевать.  На переговорах со старшими рода  Хулаг  открыто
заявил об этом,  сам будучи уверенным в справедливости подобного выбо-
ра.  Земляне могли начать сражение при появлении крейсеров, едва заме-
тив,  что  те являются носителями вспомогательных кораблей;  но вместо
этого они пошли на переговоры,  хотя могли выиграть: земляне были сви-
репыми  воинами,  раз  уж  они не боялись сражаться с мри - используя,
правда, для полной уверенности, численное превосходство, но регулы во-
обще не могли противостоять мри,  и Хулаг, в частности, признавал это.
Нет, земляне не желали продолжения конфликта. После тех первых тревож-
ных  дней Хулаг начал по-настоящему верить в искренность бая Ставроса,
который открыто провозглашал, что земляне хотят мира не только продол-
жительного, но и всеобъемлющего.

        Сам же Ставрос,  несомненно, вкладывал в эту истину более глу-
бокий,  скрытый смысл:  с мудростью,  которая у регулов непременно  бы
пользовалась  уважением,  если  не любовью,  губернатор не цеплялся за
единственного союзника,  а одновременно изучал множество  направлений,
выбирая из них самое выгодное.

        Ставрос открыто интересовался всем, что касалось мри, прибегая
к помощи юного Дункана, которого все земляне считали сумасшедшим: даже
при одной мысли об этом кожа Хулага начинала сжиматься. Что ж, возмож-
но,  но если юноша действительно повредился в рассудке, то Ставрос был
безумцем,  когда  восстанавливал его в правах - а Хулаг не верил,  что
Ставрос был безумцем.

        Систему Арайна покинул корабль-разведчик; самый большой из бо-
евых  кораблей  землян сопровождал разведчика до границ системы и вер-
нулся домой после яростных кодированных переговоров с ним, а потом и с
самим  Ставросом.  Хулаг очень жалел,  что ни он,  ни его помощники не
могли понять тех переговоров, после которых крейсер со своим вспомога-
тельным кораблем смиренно вернулись на станцию, сменив крейсер "Ганни-
бал", который отправился встречать приближающиеся корабли регулов.

        Корабль с мри на борту покинул Кесрит  сразу  же,  как  только
Ставрос получил известие,  что на подходе корабли регулов; Дункан, по-
бывав у Ставроса, собрал свои вещи и все, чем он занимался после возв-
ращения из пустыни,  и отправился на корабль.  Потом все затихло,  и в
Номе о нем словно бы забыли, хотя на самом деле юноша находился на ко-
рабле.  Как только регулы появились в системе, разведчик покинул стан-
цию: Хулаг узнал об этом от прилетевших старших.

        Дункан, скорее всего,  обосновался на станции, хотя пользы там
от  него наверняка было мало - исполнитель из юноши был никудышный,  а
земляне на вопросы о его судьбе отвечали уклончиво.

        Безумие Дункана было связано с мри, которые, скорее всего, то-
же находились на станции.

        Это была игра,  достойная регулов.  Сердца Хулага учащенно би-
лись,  когда он позволял себе размышлять о мри;  без сомнения, земляне
знали о его тревогах.  Оставалось лишь разузнать, какую сделку Ставрос
собирался заключить с Аланями,  поскольку сейчас,  как уже было ясно и
землянам,  Хулаг готовил почву для соглашения. Хулаг доверял землянам,
чего никогда не позволял себе в отношениях с мри:  по отношению к  та-
ким,  как Ставрос, кто, подобно регулам, подсчитывал выгоду - во влас-
ти, территориях, в запасах металлов и биоматериалов - и в защите всего
этого,- его доверие было безграничным. Хулаг считал, что у землян, по-
добных Ставросу,  даже ход мыслей был таким же, как у регулов; и, сле-
довательно, бай предполагал скорый союз.

        Последние из  старших  выбрались наружу.  Хулаг развернул свою
тележку,  ожидая их на едком воздухе:  за это ему весь  день  пришлось
страдать от сухости в горле и жалящей боли в носу. Старших, каждого из
которых сопровождал юноша-слуга,  было трое: Шарн, Караг и Хаан. Хаан,
мужчина, шел последним; Шарн - женщина, четвертая по старшинству в ро-
ду; Караг, чей мужской пол определился совсем недавно, склонный к неу-
равновешенности, которой подвержены все старшие, только что перенесшие
Изменение:  протеже Шарн и, скорее всего, ее нынешний супруг. Кожа Ка-
рага по-прежнему сохраняла юношескую гладкость, и его телу было далеко
до солидных размеров Шарн или Хаана,  которых  юноши-слуги  наконец-то
устроили на тележки, и уж тем более - до величественной пышности Хула-
га.  Но,  тем не менее, Караг уже не мог обходиться без тележки. Хулаг
спокойно смотрел, как юноши суетятся вокруг трех старших и везут их по
дороге сквозь толпу землян.

        Хулаг больше не был единственным из старших на  Кесрит,  окру-
женным лишь юношами из непонятных родов, которые ничего толком не зна-
ли. Теперь рядом с ним был его собственный род, Алань-ни, а на присты-
кованных к станции кораблях постоянно находился экипаж.  Такое соседс-
тво с кораблями землян и станцией было куда более угрожающим, чем если
бы регулы вступили в открытый бой. Но земляне позволили регулам устро-
иться рядом:  еще одна причина, по которой Хулаг был уверен в мире. Он
улыбнулся про себя и развернул тележку,  собираясь подняться по скату.
Сут шел рядом с ним. Земляне расступались, пропуская их. Во главе про-
цессии,  от которой столпившиеся внутри, чтобы увидеть все своими гла-
зами, молодые регулы приходили в ужас, Хулаг въехал внутрь, оказавшись
в теплой,  отфильтрованной атмосфере Нома,  чувствуя, что основательно
удовлетворил свою так долго подавляемую гордость.

        - Ставрос,- он услышал,  как юноша-землянин докладывает  Суту,
соблюдая принятый у регулов протокол,- увидится с баем тотчас же,  как
пожелает бай.

        - К его превосходительству баю  Ставросу,-  нараспев  произнес
Хулаг, когда Сут церемонно повернулся к нему.- Немедленно.



        Встреча, в отличие от всех предыдущих,  проходила не в малень-
ком кабинете Ставроса, а в парадном конференц-зале; и множество юношей
в мундирах стояли вокруг губернатора с каменными лицами,  что у землян
являлось признаком неприязненного, если не враждебного настроения. Ху-
лаг,  за спиной которого теперь находились трое старших Аланей и свита
юношей, поглядел вокруг и улыбнулся, подражая землянам: его, в отличие
от них, совершенно не беспокоил нынешний баланс сил.

        - Может  быть,  мы,- сразу же предложил Хулаг,  прежде чем все
смогли приступить к бесконечной церемонии рассаживания,- обойдемся без
ненужных юнцов и поговорим начистоту, ваше превосходительство?

        Ставрос развернул  свою тележку и отдал необходимые распоряже-
ния:  молодые земляне разобрались по званиям и некоторые вышли.  Хулаг
оставил Сута,  а каждый из старших Аланей - своего слугу; тем временем
четверо землян,  считавших себя взрослыми, устроились в креслах вокруг
тележки  Ставроса.  Хулаг с любопытством взглянул на одного из них,  в
волосах которого не наблюдалось и следа серого‡ этот цвет, как полагал
бай,  обозначал зрелость землян,  в то время как другие цвета, похоже,
не имели значения:  он не смог избавиться от подозрения,  что  Ставрос
нарушил протокол, оставив этого землянина в своем окружении, но радуж-
ное настроение,  в котором пребывал бай, не располагало к изучению по-
добных мелочей.  Землянин мог быть старшим:  Хулаг все еще не научился
точно определять возраст этих созданий,  чей пол был  известен  уже  с
младенчества,  а  внешность  беспорядочно менялась с течением лет.  Он
предвидел вопросы своих старших, и, к своему смущению, не знал, как на
них ответить.

        Юноши принесли несчетное количество порций соя: это было прос-
то необходимо,  поскольку путешествие отняло у старших немало сил; на-
чались представления:  Хулаг запоминал имена и звания "старших" землян
и называл в ответ имена своих старших,  которые,  похоже,  все еще  не
могли  прийти  в себя от усталости,  быстрой смены обстановки и такого
количества чужаков.  Но во время представления Хулаг нашел  повод  для
недовольства, и ноздри его затрепетали в нетерпеливом вздохе.

        - Бай Ставрос,- проговорил Хулаг,- нет ли здесь представителей
от бая со станции?

        - Это было бы бессмысленно,- сказал Ставрос, используя дисплей
тележки,  поскольку Хулаг обращался к нему на языке регулов, и Ставрос
отвечал баю на нем же.- Политика определяется здесь.  И проводится от-
сюда. Бай Хулаг, если твои старшие свободно владеют языком землян, мо-
жем ли мы перейти на свой язык?

        Здесь, на Кесрит,  земляне,  которые все,  что узнали за время
своей жизни,  предпочитали не запоминать, а записывать, тратили бездну
времени на то,  чтобы овладеть языком регулов. Они забывали. Хулага до
сих  пор  приводило в изумление то,  что встречи часто записывались на
пленку,  чтобы земляне не забыли сказанного ими, и того, что было ска-
зано им:  и эта встреча, несомненно, тоже записывалась. Правда, с дру-
гой стороны, удивляться тут было нечему: ведь каждому обещанию, каждо-
му утверждению, сделанному этими созданиями, пришлось бы сохраняться в
столь слабой памяти.  Говорить неправду являлось ужасной вещью для ре-
гулов,  поскольку сказанное однажды не могло быть забыто;  земляне же,
без сомнения,  могли забывать все,  что им хотелось, и иногда искажали
факты.

        - Мои  старшие еще не настолько хорошо владеют языком,- сказал
Хулаг и,  сдержав усмешку,  добавил,- если вы будете говорить на языке
землян, я помогу им, обеспечив синхронный перевод на своем экране.

        - Благодарю,-  громко  проговорил  Ставрос.- Я очень рад лично
приветствовать твоих старших.

        - Мы рады столь радушному приему.- Хулаг  отставил  в  сторону
свою пустую чашку и,  откинувшись на подушки, придвинул к себе клавиа-
туру,  чтобы выполнить данное обещание Ставросу.- И мы рады,  что наши
друзья  земляне  смогли  прервать свои дела,  чтобы продемонстрировать
столь радушную учтивость.  Но истинные намерения тонут в  бездне  фор-
мальностей.  Мы же не тратим слов попусту,  когда речь идет о деле. Вы
не наступаете; мы не наступаем. Мы рады такому положению вещей.

        Такая прямота,  казалось,  обеспокоила присутствующих  землян.
Сам Ставрос немного натянуто улыбнулся.

        - Хорошо,-  проговорил он.- Мы снова заверяем вас,  что беско-
нечно рады возможности расширения сотрудничества с родом Аланей и всей
расой регулов.

        - Мы тоже с нетерпением ждем подобного соглашения.  Однако мри
по-прежнему вызывают у нас серьезную озабоченность.

        - Не стоит беспокоится об этом.

        - Только потому, что их больше нет на Кесрит?

        Бровь Ставроса приподнялась - возможно, то была улыбка; Хулаг,
внимательно изучая лицо губернатора, решил иначе.

        - Мы  как раз заняты тем,- осторожно сказал Ставрос,- что поз-
волит нам окончательно уверить регулов в полном отсутствии  какой-либо
угрозы со стороны мри.

        - Я  справлялся  о юноше Дункане,- заговорил Хулаг.- Его нигде
нет.  Мри покинули Кесрит. Ушел корабль. Все эти обстоятельства - воз-
можно,  совершенно не связанные друг с другом,- кажутся, тем не менее,
достаточно тревожными.

        Наступила долгая пауза. Рот Ставроса скривился - Хулаг не смог
точно определить, что это было: наверное, недоумение - или недовольст-
во.

        - Мы,- сказал наконец Ставрос,- пытаемся проследить путь расп-
ространения мри.  Нам удалось разыскать довольно любопытные записи.  И
содержание этих записей, бай Хулаг, вызывает серьезные опасения.

        Хулаг, на мгновение задержавший дыхание,  выдохнул.  Он  знал,
что Ставрос говорит правду:  иначе бы землянин, при его уме, не придал
бы подобной информации такого значения.

        - Часть пути,- сказал Ставрос,- может проходить по принадлежа-
щей регулам области космоса,- но только часть.

        - Покинутые миры,- пробормотал Хулаг.  Встревожившись, он сов-
сем забыл о переводе и, поспешив исправить упущение, увидел шок, отра-
зившийся на лицах остальных старших.- Нисрен,  Гураген‡ но ведь на са-
мом деле они пришли из куда большего далека.  Это действительно записи
мри?

        - Они вели записи,- сказал Ставрос.

        - Да,- произнес Хулаг.- Ни литературы, ни искусства, ни науки,
ни торговли;  но я был в старом эдуне - там,  на холмах.  Я сам видел,
что записи существовали.  Но я вряд ли смог бы помочь вам с их перево-
дом.

        - Мы располагаем,  в основном, цифровой информацией. И то, что
нам удалось извлечь из нее,  вызывает тревогу. Нам хотелось бы просле-
дить этот путь.  Это,  безусловно,  может довольно сильно  встревожить
всех регулов. Нас же сейчас, главным образом, волнует, насколько дале-
ко нам предстоит забраться,  следуя этим записям. И, кроме того, веро-
ятность  каких-либо  совпадений  зоны наших исследований с территорией
регулов. Естественно, мы преследуем лишь чисто исследовательские цели.
И род Аланей,  я думаю, не стал бы чинить нам препятствий; но вот дру-
гие‡

        - Хольны.

        - Да,- кивнул Ставрос.- Нас серьезно беспокоит путь,  по кото-
рому идет этот разведчик. Но завершить начатое просто необходимо.

        Ноздри Хулага  трепетали  от частого дыхания,  сердца тревожно
стучали.  Он чувствовал обращенные к нему испуганные взгляды  старших,
взывавших к его опыту,  поскольку с