обное.
Регулы не смогли.

        Он сидел довольный и спокойный, ощущая прикосновения зверей; в
ту ночь он не знал,  правильно ли было допускать дусов на корабль: те-
перь это казалось самым верным решением.  Дункан неожиданно почувство-
вал,  как в него вливается тепло и в тот же миг узнал, что к нему при-
касается малыш‡ малыш, который был в три раза больше взрослого челове-
ка.  Размеренное монотонное урчание смывало все страхи Дункана, словно
вода, забиравшая соль из почвы Кесрит и уносящая ее в море.

        Зверь заглушал страхи, затоплял их.

        Испугавшись, Дункан резко качнулся назад, и это не понравилось
дусам.  Они зафыркали и отошли.  Он не смог вернуть их.  Стоя поодаль,
они рассматривали его маленькими блестящими глазками.

        Он почувствовал, как холод наполняет его.

        Они пришли по своей воле, использовав Дункана: они захотели‡ и
он открыл им дорогу;  и все же он нуждался в них, в них и мри, в них и
мри‡

        Дункан собрался  все  свои  силы  и  начал взбираться по узкой
лестнице, обливаясь потом, и только когда достиг площадки наверху, по-
чувствовал,  что весь дрожит. Он взглянул вниз. Один из дусов вздыбил-
ся, протягивая к нему лапы. От его рычания, казалось, задрожал воздух.

        Дункан толкнул спиной дверь, выскочил наружу и трясущимися ру-
ками  запер ее за собой.  Но бояться было просто глупо.  Просто глупо.
Дусы использовали его страх. Это было их оружие.

        И сейчас они находились там,  где хотели: на орбитальной стан-
ции Кесрит,  рядом с мри. Дункан выполнил все, что они хотели. Он сде-
лал бы это снова,  потому что ему были необходимы они,  необходимо  то
незаметное  воздействие,  которое  они могли оказать на мри,  давая им
спокойствие,  облегчая их страдания.  Теперь у него появилось подозре-
ние, что он ошибался.

        Но он не мог бросить мри на произвол судьбы.

        От подобных мыслей Дункана охватывал панический страх; ему ка-
залось,  что он в чем-то ошибся. Пройдя десяток шагов, он с опозданием
понял,  что какой-то человек поздоровался с ним в коридоре, резко раз-
вернулся и попытался исправить свою оплошность,  но было слишком позд-
но;  человек удалялся. Дункан в смятении двинулся дальше, засунув руки
в карманы и сминая в крохотные шарики обнаруженные там записки Боаз  и
Ставроса.

        ~Черт тебя возьми,  Ньюн!~ - с яростью думал Дункан, спрашивая
себя, в своем ли он уме, чтобы дать возникнуть даже малейшему подозре-
нию.  Дусы, кем бы они ни были, не могли повлиять на его сознание; они
действовали на каком-то более низком уровне‡ обычные инстинкты - с ни-
ми вполне можно справиться, если избавиться от своего страха и потреб-
ности в зверях.  Страх и удовольствие - вот что они  использовали  для
своих вторжений - либо одно, либо другое. Делай им приятное - и будешь
чувствовать себя очень хорошо; а дразнить их опасно.

        И никто из исследователей этого не заметил. В отчетах о наблю-
дениях за зверями об этом не было ни строчки.

        Возможно, звери не пытались воздействовать на них.

        Дункан закрыл  дверь своей крохотной каюты рядом с опустевшими
теперь каютами мри и начал собираться,  складывая одежду, которую сов-
сем недавно распаковал.

        Закончив, он подсел к столу и вызвал по интеркому "Сабер".

        ~Перемещение дусов  возможно и необходимо~,- передал он коман-
диру "Сабера".

        ~Оставайтесь на месте,- пришел ответ.  И мгновением позже: Не-
медленно доложить лично командованию "Сабера"~.





6


        Казалось бы,  в том,  что ПлаРа куда-то ведут,  не было ничего
необычного,  но среди членов экипажа уже расползлись слухи. Дункан по-
нял это по устремленным ему вслед взглядам,  пока эскорт  препровождал
его к командованию:  его вели, похоже, самым коротким путем, не разре-
шая ни с кем разговаривать. Даже интерком молчал - совсем уж необычный
случай на корабле вроде "Сабера".

        Дункана привели  к  каютам старших офицеров,  а не в командную
рубку.  Здесь он предстал перед самим контр-адмиралом Кохом, командую-
щим  боевыми операциями в зоне Кесрит.  Для Дункана встреча была не из
приятных.  К негодованию офицеров регулярной армии, по уставу они были
обязаны подчиняться ПлаРам, но последние обычно относились к этим при-
вилегиям с плохо скрываемым презрением: их жизни и служба были слишком
коротки,  чтобы  тратить  их на соблюдение устава и вопросы офицерской
чести.  Дункан ожидал холодного приема,  но Кох,  похоже, был озабочен
чем-то  другим;  впрочем,  на покрытом шрамами лице контр-адмирала это
было обычное выражение.

        - Рад познакомиться с вами,  ПлаР Дункан.- У Коха  был  акцент
уроженца Хэйвена, как у остальных, пришедших на Кесрит вместе с флотом
сразу после окончания боевых действий у Элага-Хэйвена.

        - Сэр,- отдал честь Дункан; сесть его не пригласили.

        - У нас мало времени,- проговорил Кох.- На подходе корабль ре-
гулов,  "Сигграв".  К счастью, это, вроде бы, корабль рода Аланей. Бай
Хулаг велел им быть повежливее; и мы, вероятно, должны будем позволить
им пристыковаться к станции.  Но напугать их ничего не стоит.  Поэтому
уходите вместе со своими мри как можно быстрее.  В  ваше  распоряжение
должен быть предоставлен разведчик "Фокс".  Возможно, вы, в отличие от
меня,  знаете,  что делать дальше‡- Дункан вдруг понял, что Кох обижен
недоверием Ставроса.- "Фокс" сейчас выгружает экипаж: там какое-то не-
доразумение. "Сигграв" пока что довольно далеко. Вы должны быть готовы
вылететь сразу, как только закончится выгрузка.

        - Сэр,- заговорил Дункан.- Я хотел бы взять дусов. Я справлюсь
с ними и прослежу за их отправкой на "Фокс".  Я также хочу,  чтобы  на
"Фокс" были погружены все находящиеся на станции вещи мри,  независимо
от того, сможете ли вы выделить мне помощь для погрузки или нет.

        Кох нахмурился,  на этот раз уже  не  пытаясь  скрывать  своих
чувств.

        - Хорошо,- сказал он через некоторое время.- Я отдам необходи-
мые распоряжения.- Он долго разглядывал Дункана,  и тот вдруг вспомнил
о своем наполовину загорелом лице и понял,  что для контр-адмирала ка-
жется куда более чуждым. Перед ним был человек, чья власть не уступала
Ставросу,  привыкший встречать опасность лицом к лицу и самостоятельно
принимать решения, и приказ, согласно которому из-под командования Ко-
ха  изымался  "Фокс",  а  его экипаж и ученые перегружались на корабль
контр-адмирала, не устраивал Коха. Он отнюдь не был похож на человека,
который привык мириться с подобным вмешательством.

        - Я буду готов в любой момент, сэр,- негромко сказал Дункан.

        - Вам  лучше  немедленно  перебраться на "Фокс" и обосноваться
там,- сказал Кох.- Когда ваш разведчик уйдет,  страсти  здесь  немного
поутихнут.  Корабль  загрузят всем необходимым;  мы постараемся помочь
вам и с дусами. Лучше поторопиться.

        - Благодарю вас,  сэр,- проговорил Дункан. Он повернулся и вы-
шел в коридор, где его поджидал эскорт.

        Дункан прикинул,  что  Кох  отдал  мри  сорок лет своей жизни;
контр-адмирал казался достаточно старым для того, чтобы видеть войну с
самого ее начала и,  без сомнения, не питал любви к этой расе. Ни один
из видевших свою планету под пятой регулов жителей Хэйвена,  зная, ка-
кой  ценой  ее  удалось вернуть назад,  не мог спокойно смотреть,  как
кто-нибудь пытается водить дружбу с регулами или выполнявшими их  при-
казы кел'ейнами мри.

        В этом они ничем не отличались от килуванцев, одним из которых
был Ставрос;  но расположенная на границе исследованной  человечеством
части вселенной Килува рождала людей совершенно иных. Килуванцы не бы-
ли воинами;  эти упрямые люди посвящали все свое  время  размышлениям,
науке, анализу‡ Когда планета была захвачена, они рассеялись по разным
мирам и почти никто из них не стремился вернуться домой.  Жителей Хэй-
вена понять было легче.  Их вела ненависть.  И пройдет немало времени,
прежде чем они избавятся от этой ненависти.

        И после войны оказалось немало людей,  подобных Дункану:  тех,
кто не знал кто они и откуда, были тысячи. Война заменила им мать, она
стала смыслом их жизни. Сколько Дункан жил, он всегда помнил войну: от
усталой, изможденной женщины она швырнула его в ясли для эмигрантов, а
потом,  через школу и колледж,  где его обучали не торговать или зани-
маться каким-нибудь ремеслом, а воевать, властно притянула к себе. Ак-
цент Дункана не поддавался идентификации - это  была  сборная  солянка
отовсюду,  где юноше пришлось жить.  У него не было дома. Его верность
человечеству не подпитывалась ничем кроме того, что он родился челове-
ком.

        И им самим.

        И, со значительными оговорками, достопочтенным Дж. Ставросом.

        По трапу  "Сабера" Дункан спустился в просторный док,  оставив
позади свой эскорт;  задержался на миг,  чтобы понаблюдать  за  суетой
женщин и мужчин.

        Жители Хэйвена.

        Регулярная армия.



        В командной рубке "Фокса" Дункана обступили офицеры,  которые,
несмотря на довольно унылый вид, приветливо с ним поздоровались.

        - Мне сказали только, что полет будет производиться без экипа-
жа и поручили передать вам запечатанный пакет с инструкциями,- сообщил
ему капитан.- И все.

        - Мне очень жаль, что так получилось,- посочувствовал ему Дун-
кан, пытаясь скрыть неловкость.

        Капитан пожал плечами - он явно не считал,  что ему не повезло
- и протянул руку.

        - Нам обещали другой разведчик, сразу, как только он прибудет.
"Фокс" - замечательный корабль,  в хорошем состоянии‡ немного неустой-
чивый в атмосфере, но в остальном - просто умница. Мы приписаны к "Са-
беру",  а "Сабер" обещал нам новый разведчик сразу, как только он при-
будет;  значит можно не волноваться.  Что ж,  ПлаР Дункан, примите мои
поздравления со вступлением в командование, или, если это больше похо-
же на правду, соболезнования.

        Дункан пожал руку,  уже терзаясь вопросом: что же содержится в
доставленном для него челноком запечатанном конверте, который пока что
находился у прежнего капитана "Фокса". Дункан принимал поздравления, в
последний  раз был открыт судовой журнал,  чтобы внести запись о смене
командования;  и затем, как было заведено в планетарной разведке, Дун-
кан вручил его прежнему капитану. В этом полете вести журнал будет не-
кому.

        Выполняя последний раунд церемоний, он проводил взглядом поки-
давших  корабль офицеров и небольшую команду;  снаружи у люка остались
лишь четверо мужчин со смертоносным оружием - охрана.

        Наступила тишина.  Дункан устроился в чужом кресле и ввел  ко-
манду,  которая  запускала полученную от Ставроса запись:  специальное
устройство уничтожит ее сразу после просмотра.

        Подобные процедуры давали уверенность,  что запись  не  сможет
быть  использована  против  Правительства;  они появились еще во время
войны,  когда от ПлаРов требовалось обязательное уничтожение имеющихся
у  них  записей  - не только из-за боязни,  что записи могут достаться
врагу,  но и,  как с горечью думали ПлаРы,  чтобы выгородить тех,  кто
послал их в бой, если операция окажется неудачной: ведь от этого стра-
дал авторитет самих командиров!

        Экран заполнило лицо Ставроса.

        - Прошу прощения,- негромко заговорил Ставрос,- за то, что это
не приказ, а всего лишь предложение. Прослушав его, ты, если захочешь,
можешь вернуть экипаж на "Фокс" и остаться на станции до тех пор, пока
ситуация на планете не стабилизируется.

        "Фокс" сейчас  находится  в  твоем  полном распоряжении.  Тебе
предлагается взять мри на борт вместе со всеми их вещами и артефактом.
Разведчик будет оснащен в соответствии с твоими требованиями.  В нави-
гационном  компьютере  ты   найдешь   единственную   ленту,   ее   код
ноль-ноль-один.  Она  получена  после анализа содержащейся в артефакте
навигационной информации. Держись подальше от прибывающих кораблей ре-
гулов,  соблюдая повышенную секретность. Дай компьютеру прочитать лен-
ту.  Полностью. Как только лента будет пущена, доступ к системе управ-
ления блокируется. Собери все, что сможешь узнать о военной мощи мри и
о самих мри: это и есть твое задание. По возможности сотрудничай с ни-
ми.  Уверенность в том, что разобраться с этой пленкой для нас неверо-
ятно важно,  становится все больше и больше.  Именно поэтому мы готовы
идти  на  любой риск.  Ты должен собрать информацию и выяснить,  какое
соглашение с мри возможно.

        Если ты сразу решишь выйти из игры, дождись окончания записи и
свяжись с "Сабером". Если же нет, то тебе следует поторопиться.

        В любом случае содержание этого сообщения должно остаться тай-
ной. Будь очень осторожен в ведении записей во время полета. Мы хотим,
чтобы, вернувшись домой, ты не привел за собой какой-нибудь "хвост". У
тебя будет устройство самоуничтожения и полная свобода действий.  Если
твой корабль окажется в руках противника,  уничтожь его. Ну, это край-
ний случай.  Каким бы ни был твой выбор - дать согласие или отказаться
от этой миссии,- он целиком зависит от тебя. Ты волен отказаться.

        Запись кончилась. Дункан по-прежнему сидел, уставившись на се-
рый экран.  Он ни за что не вернется на Кесрит,  не сможет уживаться с
властями; там, среди скал Кесрит, ему уже никогда не найти покоя.

        Он не знал, чем объяснить подобное безрассудство. Возможно, то
было нечто столь же эгоистичное и бессмысленное,  как гордость; или он
просто не мог представить,  что в будущем окажется кому-то нужен - ну,
разве что,  придется помогать землянам осваивать дикие земли.  И изме-
нять планету.

        Он выключил экран и окинул взглядом крохотную командную рубку,
которая,  возможно, станет его домом на всю оставшуюся жизнь - вероят-
но, не такую уж и долгую. Что ж, этого ему хватит.



        Он как ни в чем не бывало вернулся на "Флауэр", но офицеры ко-
рабля,  похоже, уже знали о его новых полномочиях и безо всяких возра-
жений помогли ему перевезти аппаратуру и закончить все приготовления в
доке.

        Отдав необходимые распоряжения, он зашел к Луису, и уже только
потом - к Боаз.

        Нелегко было  сказать  ей  о  том,  что все ее работы не будут
опубликованы вплоть до особого разрешения службы безопасности, а даль-
нейшими исследованиями займется он, ее бывший помощник, снова надевший
столь ненавистную ей военную форму.

        - Я не могу сказать,  почему,- вздохнул он.- Мне  очень  жаль,
Боз. Я действительно очень хотел бы рассказать тебе обо всем.

        Она нахмурилась, морщины избороздили ее полное лицо.

        - Мне кажется,  я понимаю,  чем все это закончится. И я думаю,
что это безумие.

        - Я не могу обсуждать это.

        - С ними все будет хорошо?  Тебя самого устраивает  такой  ход
событий?

        - Да,- сказал он,  встревоженный тем, что она, похоже, и в са-
мом деле догадывается, что происходит; но, с другой стороны, Боаз сама
исследовала артефакт. Без сомнения, многие на борту "Флауэра" понимали
- или,  по крайней мере,  догадывались,- что военные сделают с добытой
ими  информацией.  Дункан  несколько мгновений выдерживал внимательный
взгляд женщины,  чувствуя себя виноватым,  словно бы он что-то предал;
он не знал,  понимает ли Боаз,  какая сила движет им:  те,  кто был на
стороне этой женщины, ее противники‡ или то, чему он сам служил.

        Она постаралась скрыть свои чувства за грустной улыбкой.

        - Ну что ж,- сказал она,- это нерадостные вести,  но ничего не
поделаешь.  Будь осторожен,  Стэн.- Она посерьезнела.- Береги себя.  Я
очень волнуюсь за тебя.

        Эти слова до глубины души тронули Дункана - сорокалетняя Боаз,
единственная  женщина-начальник  отдела среди штатских;  если у него и
был друг на Кесрит,  то это она.  Он взял ее руки в свои и,  повинуясь
мимолетному желанию, обнял женщину и поцеловал в уголок губ.

        - Боз, у меня больше не будет тебя.

        - Мне  придется раздобыть новых дусов,- произнесла она.  Слезы
стояли в ее глазах.- Ты ведь возьмешь с собой своих.

        - Да,- сказал он.- Будь осторожна с этими зверями, Боз.

        - Береги себя,- настойчиво повторила она внезапно охрипшим го-
лосом. На миг ему показалось, что женщина хочет сказать что-то еще. Но
Боаз лишь опустила глаза и вместе с Дунканом отправилась  вниз,  чтобы
поговорить об отправке дусов.



        Пока шел  прием  груза  -  вереницы запечатанных контейнеров с
припасами во главе с неброским багажом самого Дункана,  - целый сектор
станции был закрыт для пешеходов и тележек. Следом, в закрытых автоме-
дах, используемых для перевозки раненых, с "Сабера" доставили мри. Ко-
нечно же, любой человек в доках смог бы без труда догадаться, кого пе-
ревозят под такой охраной;  но меры предосторожности были  приняты  не
только для того, чтобы скрыть отлет мри, но и для того, чтобы защитить
их.  Большинство землян люто ненавидели мри, и брошенные вслед автоме-
дам взгляды, как правило, не отличались умильностью.

        Самыми последними,  когда доки наконец опустели,  на разведчик
пришли дусы - эти в защите не нуждались. Дункан долго обсуждал с Боаз,
как  лучше  провести их отправку,  решив вначале использовать грузовые
контейнеры.  Но в конце концов команде был отдан приказ очистить кори-
доры, запереть каюты и оставить люки открытыми.

        Потом Дункан  спустился к дусам и успокаивающе похлопал зверей
по широким спинам, чувствуя их тревогу и борясь с собственным страхом.
Открывая дверь, выпускающую дусов на свободу, Дункан чувствовал нетер-
пение зверей.

        Дусы, переваливаясь,  неторопливо шли рядом; широкие носы втя-
гивали незнакомые запахи. Когда они оказались в доке, громадном прост-
ранстве, где звери могли запросто вырваться на свободу и причинить не-
мало вреда,  Дункан постарался думать лишь о разведчике "Фокс", о мри,
о дусах,  пытаясь заставить зверей понять, что от них требуется - если
те действительно могли понять.

        Дусы шли:  большой немного впереди, а малыш почти рядом с Дун-
каном,  постоянно прикасаясь к нему.  Один раз большой дус издал отра-
зившийся ото всех уголков огромного дока станции крик, от которого му-
рашки побежали по спине.

        Дункан на мгновение испугался, что утратил контроль над зверя-
ми,  но  дусы  как  ни  в чем не бывало спокойно поднялись по трапу на
"Фокс". Для них был устроен проход из открытых дверей, все прочие были
заперты.  Дункан провел дусов вниз к приготовленному для них отсеку и,
задержавшись у двери,  подождал, пока звери устроятся. Переход по нез-
накомым  местам растревожил их,  и массивные туши тревожно шевелились.
Потом один из дусов издал такое знакомое и пугающее довольное урчание.

        Дункан рванулся прочь, захлопнув и заперев за собой двери, пы-
таясь  спастись в мертвой тишине коридоров и отсеков корабля,  который
теперь стал его домом.



        - Все чисто,- доложила ему служба слежения "Сабера". На экране
перед  Дунканом виднелось чистое пространство;  второй экран показывал
макет системы,  на краю которой сияла красная точка - корабль регулов.
Потом на экране тревожно замигала еще одна.

        Он вызвал крейсер.

        - "Сабер", ваша модель системы точна?

        Последовала долгая пауза,  кто-то, прежде чем ответить, прове-
рял связь.  Дункан ждал, сердце забилось сильнее: он знал, что случись
какая-то ошибка, изображение бы уже исправилось.

        - Да, все верно,- пришел ответ с "Сабера".- Точнее сказать по-
ка невозможно. Сужения прохода для вас, "Фокс", не предвидится. Офици-
ально там никого, кроме вас, нет. Отстыковывайтесь спокойно, курс про-
извольный.

        - Спасибо,  "Сабер",- ответил Дункан,  отметив появившуюся  на
экране информацию.- Оставайтесь на связи.

        Он приступил  к предстартовым проверкам,  прежде всего убедив-
шись,  что корабль чист.