Дункан хотел было повернуться,  чтобы сделать все необходимое,
но,  решив,  что сейчас самое время высказать свои сомнения, откинул в
сторону вуаль, которую одел, чтобы было теплее.

        - Госпожа,- сказал он.- Будет лучше‡ если я останусь на кораб-
ле.

        - Мы не будем возвращаться,- проговорила Мелеин.

        Дункан переводил взгляд с одной на другого, видя боль в глазах
Ньюна, и внезапно понял, отчего его самого не покидало чувство утраты.

        - Я  обязательно  должен остаться,- сказал он,- чтобы охранять
вас,  госпожа. Я не покину это солнце. Я останусь. Но, может быть, мне
удастся остановить других.

        - Вехи, которые ты оставил‡ Они для этого?

        Он испытал шок, поняв, что ему не удалось обмануть Мелеин.

        - Да,-  ответил он хриплым голосом.- Чтобы дать им знать,  что
здесь друзья. Возможно, они прислушаются к этому.

        - Тогда тебе не нужен корабль,- сказала она.- Этого  сообщения
достаточно.  Если они не обратят на это внимания,  говорить будет не о
чем. Корабль не вооружен.

        - Я могу поговорить с ними.

        - Они захватят тебя,- проговорила госпожа.

        Это было правдой.  Стэн пристально смотрел на нее,  промерзший
до костей на ветру, что налетал на них.

        - Ты не можешь сражаться,- сказала она и,  окинув взглядом не-
объятный горизонт,  протянула ему руку.- Если они  начнут  искать  нас
здесь  повсюду,  они  никогда не послушают тебя;  если же нет - что ж,
прекрасно. Идем с нами, кел Дункан.

        - Госпожа‡- негромко проговорил Стэн, соглашаясь.

        И он повернулся и поднялся по трапу.



        Предстояло порыться в корабельных запасах; Ньюн назвал все не-
обходимое,  и  вместе  они собрали из алюминиевых трубок некое подобие
санок.  Санки погрузили в грузовой лифт, закрепив на них выбранные Нь-
юном запасы:  контейнеры с водой, пищу, легкие циновки, чтобы спать на
них,  алюминиевые стержни для палатки,  и одеяла с  термоподогревом  -
роскошь ци'мри, но холод снаружи убедил даже Ньюна.

        Они подобрали дополнительную одежду и запасную обувь,  и одели
поверх одной вторую ~сайг~.

        И напоследок они сделали самое главное - сходили  в  святилище
пан'ена,  и Ньюн,  с благоговением взяв овоид в руки, отнес его вниз к
санкам и установил на приготовленное для него место.

        - Спускаемся,- сказала Мелеин.

        Дункан нажал кнопку, и грузовой лифт медленно сполз на грунт и
замер, ожидая, пока они шагнут на багровые пески.

        День подходил к концу.

        Позади них  грузовой  лифт  пополз вверх и с грохотом встал на
свое место;  и звук этот показался чужим в этой пустыне;  и  когда  он
стих,  остался лишь свист ветра. Мри, ни разу не оглянувшись, зашагали
вперед;  Дункан же, сдержавшись пару раз, на третий не выдержал и пос-
мотрел через плечо.  Громада корабля таяла позади.  По мере того,  как
они удалялись,  она становилась странно застывшей, окрашиваясь в абри-
косовый цвет, сливаясь с землей: ни света, ни движения, ни звука.

        Потом между ними встала возвышенность,  и корабль исчез из ви-
ду.  Дункан почувствовал странную опустошенность;  тела  его  касались
одежды мри, ставшие для Стэна привычными; долгожданный ветер обдал его
пронизывающим холодом,  но землянин по-прежнему чувствовал себя одино-
ким. Они шли за солнцем - к источнику энергии, который обнаружили при-
боры,  и Стэну неожиданно пришла в голову мысль,  что найди мри  своих
соплеменников,  ему  будет  непросто  объяснить свое присутствие среди
них.

        И может настать время, когда его присутствие станет куда боль-
шим, чем просто неудобством для Ньюна и Мелеин.

        Что ж, такой конец был бы ужасен - в одиночестве, среди чужих.

        Его поразило  то,  что  в своем безумии он поменялся местами с
теми,  кого жалел, и, самое печальное, Стэн не верил, что Ньюн захочет
бросить его.



        Нэй'ай'ин склонялся к горизонту,  неся им красноватые сумерки,
погрузившие высыхающее море в забвение тумана,  а в огромной и вселяю-
щей  ужас пропасти слева от них сквозь марево воспарили вверх остроко-
нечные скалы,  у которых, казалось, не было подножий. Когда солнце на-
чало садиться,  люди остановились отдохнуть и поужинать; разгоряченные
от ходьбы, они из-за холода все же не снимали вторых мантий. Они дума-
ли, что дусы придут на запах пищи, но те не появлялись. Пока они отды-
хали,  Ньюн часто поглядывал в ту сторону,  куда ушли звери, и Дункан,
беспокоясь об исчезнувших зверях, тоже озирался по сторонам.

        - Их планета не менее сурова,- сказал наконец Ньюн,- и, скорее
всего, они бродят в поисках пищи.

        Но сам он нахмурился, по-прежнему осматривая горизонт.

        Солнце садилось,  и вокруг начало твориться нечто  невообрази-
мое. Сквозь висящую в воздухе туманную дымку внезапно проступали горы,
которых прежде не было видно, и вокруг, откуда ни возьмись, появлялась
земля, отступая вслед за солнцем к дальним холмам.

        А на  берегах высыхающего моря поднялись башни и тонкие шпили,
лишь чуть-чуть темнее, чем абрикосовое небо.

        - Ах!  - выдохнула, поднимаясь, Мелеин; и они тоже поднялись и
застыли, глядя на горизонт, на город, что вздымался перед ними, подоб-
но миражу. Лишь несколько мгновений тот был виден, а затем, когда край
Нэй'ай'ина скользнул за горизонт, неся сумерки, растворился в тени.

        - Это его обнаружили приборы! - проговорил Дункан.

        - Там есть что-то живое.

        - Возможно,- отозвался Ньюн.  Конечно,  ему очень хотелось ве-
рить в это,  но ни надежда,  ни тревога не прозвучали в его голосе. Он
всегда был готов к самому худшему;  это,  похоже, позволило ему сохра-
нить рассудок в прошлом, где кроме разрушений мало что было.

        Мелеин снова опустилась на свою расстеленную на песке циновку,
и сцепила руки на коленях, и ничего не сказала.

        - Он может быть очень далеко,- проговорил Дункан.

        - Как далеко тот источник, что ты обнаружил? - спросил Ньюн.

        Дункан пожал плечами.

        - День или около того.

        Ньюн нахмурился,  опустив  ~мэз~  ниже,  чтобы открыть большую
часть своего лица.

        - Скажи мне правду: ты выдержишь такой переход?

        Дункан подобающим мри жестом выразил согласие.

        - Воздух разреженный, но такой я еще могу выдержать. Меня бес-
покоит в основном холод.

        - Оденься теплее. Думаю, мы заночуем здесь.

        - Я не буду тебе в тягость, Ньюн.

        Ньюн задумался над этим и наконец кивнул.

        - Мри не носильщики тяжестей,- сказал он, и Дункан понял скры-
вавшуюся за этой шуткой Келов непреложную истину.  Стэн усмехнулся,  а
Ньюн подкрепил свои слова внезапным устрашающим жестом.

        Вуали вернулись  на  свое место.  Дункан завернулся в одеяло с
термоподогревом, чувствуя себя гораздо лучше, чем он мог себе предста-
вить в подобных обстоятельствах. В неприятно холодном воздухе одеяло и
мантии обеспечивали ему такое приятное уютное тепло.  В ясном небе над
головой  редкие  звезды не образовывали знакомых фигур.  Он выдумал их
сам:  треугольник,  змея, и мужчина с огромным дусом у ног. Это усилие
окончательно истощило его затуманивающееся сознание, и Стэн провалился
в сон,  чтобы проснуться от того,  что Ньюн тряс его за плечо, напоми-
ная, что теперь его очередь сторожить, ибо дусы все еще не вернулись.

        Оставшуюся часть ночи он сидел,  укутавшись потеплее, глядя на
странный из-за растущих на гребне поросшего травой сглаженного  хребта
трубчатых  деревьев  горизонт,  в  одиночестве наблюдая,  как восходит
Нэй'ай'ин над цепочкой их следов, наполняя сердце красотой.

        Это был более чем справедливый обмен,- думал он.

        Рассвет понемногу вступал в свои права,  и  мри  зашевелились;
они позавтракали, не спеша собрались, довольствуясь короткими реплика-
ми и часто поглядывая по сторонам.

        И поднявшийся ветер принес издалека странный звук, заставивший
их замереть на месте и прислушаться; и потом Ньюн и Мелеин, облегченно
вздохнув, громко рассмеялись.

        Где-то поблизости охотились дусы.

        Они сложили вещи и нагрузили санки:  их потащил Дункан.  Ньюн,
кел'ант,  глава касты Келов, не мог заниматься этим, пока есть кто-то,
кто может это делать;  то был давно заведенный порядок,  и Дункан  без
возражений принял его.  Но мри не сводил с него глаз, и едва они приб-
лизились к первому подъему,  Ньюн молча взялся рукой за веревку, отоб-
рав ее у Стэна и забросив себе на плечо.



        Эта работа не слишком утомляла мри, ибо земля была сравнитель-
но ровной и металлические полозья легко скользили по похожему на  пыль
красному песку. Неприятный холод, от которого на рассвете замерзал да-
же выдыхаемый пар,  заметно слабел,  и к середине утра Ньюн  и  Мелеин
сняли дополнительные мантии и зашагали, чувствуя себя довольно свобод-
но.

        Когда они остановились на отдых,  вдали показался один из  ду-
сов,  некоторое  время постоял,  и к нему присоединился второй.  Звери
снова и снова ненадолго появлялись, и так же быстро исчезали; потом их
какое-то время не было.  Беспокоясь за своего дуса,  встревоженный его
необъяснимым поведением,  Дункан велел ему вернуться,  но  тот  прошел
только половину пути и остановился.  Зверь выглядел по-другому; и Стэн
бы не узнал его,  но на всей Кутат дусов было всего  двое,  и  большой
по-прежнему ждал на гребне. Оба зверя казались иными.

        Более худыми. Лоск исчез за прошедшую ночь.

        Дус внезапно  повернулся  и  присоединился к своему собрату на
гребне. Оба двинулись по пологому склону; Дункан смотрел, как они уда-
ляются,  время от времени появляясь вновь, и щурился, ибо казалось не-
вероятным,  что такие громадины могут столь бесследно исчезать на ров-
ной земле.

        - Что с ними?  - спросил землянин у Ньюна; мри пожал плечами и
вновь занял свое место за Мелеин, что означало, решил Дункан, что Ньюн
не знает.

        А вскоре после этого,  когда они приблизились к голубовато-зе-
леному трубчатому деревцу, Ньюн срезал своим ~ав-тленом~ небольшой ку-
сок, глядя как оставшаяся часть наполняется влагой.

        - Я бы не стал пробовать ее,- с беспокойством сказал Дункан.

        Но мри  набрал  в  рот немного жидкости - совсем чуть-чуть - и
через мгновение выплюнул ее.

        - Не так уж и плохо,- пробормотал он.- Сладкая. Мякоть, скорее
всего,  съедобна. Посмотрим, заболею ли я от этого. Дусы ее не испуга-
лись.

        Существование столь тонкой связи между дусом и человеком каза-
лось загадочным. Дункан вспомнил, что когда звери впервые увидели рас-
тения, люди почувствовали ярко выраженное удовольствие.

        Ньюн не заболел. После полудня он попробовал маленький кусочек
мякоти,  и к вечеру объявил, что та вполне съедобна. Дункан тоже отве-
дал ее,  и она была сладкой, как засахаренный фрукт, и приятно холоди-
ла. Самой последней, когда был разбит лагерь и стало ясно, что ни мри,
ни землянину мякоть не причинила вреда, ее попробовала Мелеин.

        Солнце, выбросив свои лучи, на миг уцепилось за край пропасти.
И в туманной дымке вновь возник их город.

        Он был огромен;  он прочно стоял на земле - то не был дрожащий
мираж. Лучи напоследок четко высветили башни, и все исчезло.

        - Это вписано в пан'ен,- негромко заговорила Мелеин,- что есть
город башен - желто-башенный Ан-ихон. Там названы и другие города: Зо-
ухэйн, Зу'и'ай-шэй и Ли'эй'хэйн. Море звалось Шэй'ит, и у равнин здесь
тоже есть имена.

        Был ветер,  и  шепот движущихся песчинок.  Больше не двигалось
ничего, кроме самих людей, чужаков, что явились сюда, и один из них на
самом деле был чужим.

        Но Мелеин называла им имена, и еще недавно ужасавшая своей не-
обитаемостью Кутат,  раскинувшаяся вокруг,  открывалась перед ними.  И
посреди  этой неподвижности Ньюн и Мелеин разговаривали друг с другом,
и смеялись чему-то;  но тишина въедалась в кости и перехватывала дыха-
ние,  и Дункан вдруг почувствовал, что еле переставляет ноги, пока Нь-
юн, коснувшись его запястья, не задал ему какой-то вопрос, и землянину
пришлось, краснея от смущения, попросить мри повторить.

        - Дункан? - переспросил Ньюн, чувствуя смятение Стэна.

        - Все  нормально,- ответил Дункан;  ему вдруг отчаянно захоте-
лось коснуться спины дуса.  Он взглянул туда,  где за спинами Ньюна  и
Мелеин  темнела  глубокая расселина высыхающего моря,  и спросил себя:
что здесь вызвало их смех?

        И те безбрежные пространства воды,  что дышали и плескались  в
этой пустыне,  которые представила себе Мелеин,  больше,  чем что-либо
другое,  впервые за то время, что Стэн противостоял этим двум мри, на-
помнили ему дом.

        Ньюн сжал его руку, отошел в сторону, завернулся в свое одеяло
и лег спать; рядом с ним точно также устроилась на ночь Мелеин.

        Дункан нес вахту, завернувшись в одеяло с термоподогревом; ему
было тепло,  хотя даже пар от дыхания замерзал в воздухе. Луна наверху
была между второй четвертью и полнолунием.  Высоко на севере появились
клочья облаков, но они не могли закрыть звезды.

        Один раз  Стэн почувствовал присутствие дуса.  Тот не подходил
близко, но был где-то здесь, неподалеку, излучая спокойствие.





18


        Шарн, дрожа от слабости,  нажала клавишу, подводящую раздатчик
пищи поближе. Слегка наклонив тело, она прикоснулась к питающей трубке
безгубым  ртом и некоторое время пила,  позволяя теплу заполнить желу-
док. Благодаря этой трубке концентрация питательных веществ в ее венах
заметно  возросла,  но долгое отсутствие пищи вызывало физиологические
эффекты, которых не могло уменьшить никакое трубочное питание.

        Вокруг нее, на капитанском мостике "Шируга", спали молодые ре-
гулы,  все  еще  погруженные  в глубокий сон,  в котором они проводили
большую часть путешествия.  Лишь Сут и старший над юношами,  по  имени
Мелек,  бодрствовали почти все время, за исключением кратких промежут-
ков сна,  когда корабль совершал прыжок.  Уже давно  проснувшийся  Сут
поспешил приблизиться к Шарн, исполняя свой долг заботиться о старшем,
которому теперь принадлежал, ибо бай Хулаг на время отдал юношу Шарн.

        - Могу я услужить? - хрипло спросил Сут. Смышленые глаза юноши
лихорадочно блестели.  Костяные пластинки его щек были по краям белыми
и мутными - признак плохого самочувствия. Шарн заметила страдание юно-
ши,  который перенес без сна столь долгое путешествие,  и довольно лю-
безно предложила Суту воспользоваться своим раздатчиком пищи. Кожа Су-
та  сделалась  темной от удовольствия,  и голодный юноша набросился на
питающую трубку, жадно поглощая пищу, от которой его трясущиеся конеч-
ности  наполнялись силой‡ через некоторое время он с немым обожанием в
глазах вернул трубку Шарн.

        - Разбуди остальных,- тотчас приказала она Суту, и юноша сразу
же бросился исполнять повеление.

        Курсовая лента стояла на нуле.

        Они прибыли.

        Быстрый взгляд  на локатор:  корабль землян парил почти рядом,
но члены его экипаж еще вряд ли полностью пришли в себя.  Во время пу-
тешествия  Шарн  часто просыпалась для консультаций с Сутом,  и каждый
раз узнавала землян гораздо медленнее,  чем просыпавшийся после прыжка
регул: у наркотиков не было биологического преимущества сна. Несколько
землян уже работали,  но тумана в их мозгах хватало. Это был известный
факт;  и мри,  которые не нуждались ни в сне,  ни в наркотиках, всегда
были готовы воспользоваться этим.

        А перед ними раскинулась система, откуда пришли мри.

        От этой мысли кровь на мгновение застыла в венах Шарн, а потом
оба  ее  сердца лихорадочно забились.  Со своего пульта дистанционного
управления она вызвала новый план-карту, активизировала приборы и нап-
равила корабль прочь от эскорта землян, а те все еще не могли прийти в
себя от  изумления.  Приборы  зарегистрировали  автоматический  вызов:
компьютер  землян напоминал ей,  что она отрывается от группы.  Она не
обратила на это внимания,  продолжая увеличивать скорость  в  реальном
пространстве.

        Корабль Шарн  устремился к внутренним планетам.  Где-то позади
зашевелились,  пробуждаясь, земляне; вслед ей летели яростные требова-
ния вернуться. Шарн не обратила на них внимания. Она была союзником, а
не слугой,  и не чувствовала себя обязанной выполнять их приказы. Вок-
руг нее просыпались юноши - как умело заботился о них этот молодой ре-
гул,  отданный ей баем! Предоставив Шарн своего личного секретаря, Ху-
лаг показал всем, насколько он уважает ее. Шарн подумала о том, что ей
следует тоже проявить благосклонность,  и о том, чем ей это грозит - и
у нее закружилась голова.

        - Мы  проведем разведку,- снизошла она наконец до ответа взбе-
шенным землянам.- Нам, милые союзники, необходимо как можно скорее уз-
нать,  что за опасность поджидает нас,  а "Шируг" достаточно подвижен,
чтобы в случае чего уйти.

        Идти первыми было не в обычаях регулов.

        Но на карту были поставлены интересы регулов.  Мертвые планеты
следовали одна за другой: ужасная летопись смерти оправдывала принятые
на Кесрит решения.  Спасая род, они спасали самих себя, и, кроме того‡
самое невероятное‡ это осознание угрозы самой расе регулов, которую ни
один регул никогда не оценивал.

        На экранах оставшийся позади корабль землян начал  разделяться
на части:  "Сабер" выпускал своих наездников - небольшой внутрисистем-
ный истребитель "Сантьяго" и безоружный разведывательный корабль "Фла-
уэр".  Ни  боевой корабль,  ни разведчик,  похоже,  не могли совершать
межзвездные перелеты, как "Шируг" - средних размеров, оснащенный тяже-
лым  вооружением,  способный  мгновенно  покинуть  систему и появиться
вновь,  способный маневрировать в непосредственной близости от планеты
- таких фокусов огромный и хрупкий "Сабер", покрытый броней и обладаю-
щий колоссальной огневой мощью, мог и не выдержать.

        Земляне остались недовольны. "Сабер" набирал скорость, его на-
ездники  держались рядом с ним.  Это не было преследованием.  Какое-то
время Шарн не находила себе места,  обрушивая свою ярость на просыпаю-
щихся юнцов, но наконец поняла, что здесь, рядом с мри, земляне не со-
бираются принимать меры ни против нее,  ни против ее корабля. Впрочем,
они вряд ли смогли бы осуществить свои угрозы. Свои приказы Шарн полу-
чила от Хулага, и хотя иногда она не доверяла юношеской импульсивности
старшего Аланя, его знаниям и опыту, что на сто двенадцать лет превос-
ходили ее собственные, она верила беспрекословно.

        Хулаг, в частности, хорошо знал землян, и, похоже, был уверен,
что нынешнее перемирие не будет нарушено, даже если регулы поставят их
в трудное положение.  Подобная линия поведения была неприятной. Регулы
не  были бойцами,  их агрессивность не шла дальше слов и теории.  Шарн
чувствовала бы себя куда безопаснее,  будь у нее на борту  мри,  чтобы
управлять  столь нелогичными процессами,  как уклонение и бой.  В неп-
редсказуемости боя мри не знали  себе  равных.  Но  впереди  их  ждала
встреча с мри,  и непривычная перспектива сражения с ними глубоко тре-
вожила Шарн.

        Уничтожить.

        Уничтожить - и пусть земляне убирают обломки.  О, регулы умели
использовать менее опытные расы! Регулы принимали решения; менее опыт-
ные расы выполняли все остальное‡ и Хулаг,  опираясь на свой громадный
опыт, решил, что земляне именно так и сделают.

        Донесся слабый  пульсирующий  сигнал,  еле слышный из-за стука
двух ее сердец; подкрутив регулировку, Шарн усилила сигнал.

        ~Дружба~,- говорил тот.- ~Дружба~.

        На языке землян.

        Предательство.

        Именно этого боялся Хулаг:  мри, оставив службу у регулов, бу-
дут наняты снова. И это дело рук землянина по имени Дункан, что возил-
ся с мри.

        Шарн засекла исто