"Фокс" недавно вернулся из прыжка через подп-
ространство, и его обшивка была безупречна.

        Он предупредил  "Сабер",  разомкнул  сцепление  со станцией и,
сдерживая подступающую тошноту, направил крохотный "Фокс" через узень-
кий промежуток между "Сабером" и станцией.  Когда он проходил над ней,
"Ганнибал" на миг загородил ему обзор, а потом исчез где-то внизу.

        Убегая от гибельного притяжения Кесрит и Арайна, "Фокс" теперь
шел  на основных двигателях,  держа планету между собой и подлетающими
регулами.  Дункан мог слушать радиопереговоры,  транслируемые со стан-
ции:  корабль регулов вышел с ними на связь;  эфир заполнили сиплые, с
акцентом, голоса. Он слышал ответ станции и "Сабера". Это были корабли
рода  Аланей,  пришедшие  для спасения уважаемого бая Хулага Алань-ни:
что ж, по крайней мере теперь можно было не опасаться, что подлетающие
корабли принадлежат роду Хольнов. Дункан был благодарен людям со стан-
ции,  которые специально транслировали ему эти переговоры; а он, после
всего случившегося, даже не надеялся на это.

        Только теперь  Дункан  смог вздохнуть полной грудью:  земляне,
оставшиеся на базе Кесрит,  находились в относительной безопасности. И
эта безопасность балансировала на лезвии ножа, припасенного Ставросом,
который неустанно заботился о почитании бая Хулага.

        Мри исчезли:  хрупкий и беззащитный маленький разведчик увозил
их прочь.

        ~По-прежнему никем  не  замеченный~,- Дункан неожиданно понял,
что хотели сказать ему,  транслируя в эфир эти радиопереговоры -  ведь
связаться  с ним в открытую теперь не осмеливались.  Итак,  он получил
то,  чего хотел‡ и Дункан с невольным восхищением подумал о  том,  что
Ставрос все рассчитал правильно. Если бы губернатор поссорился с регу-
лами и поставил под угрозу мирное соглашение,  вслед  за  громогласным
окриком с Хэйвена старика бы немедленно отозвали,  даже если бы Кесрит
ничего не угрожало.  Если же мри и "Фокс" исчезнут в  предпринятой  по
приказу  губернатора экспедиции,  вопросов,  естественно,  избежать не
удастся, но об этом инциденте скоро забудут. Мри больше не смогут вме-
шаться  в дела на Кесрит.  А если с разведчиками происходят несчастные
случаи,  корабли просто списываются. Мри были всего лишь двумя пленни-
ками - но слышали ли вы когда-нибудь о том,  что мри удавалось держать
в плену живыми?  Артефакты мри являлись не более чем любопытными вещи-
цами: их всегда находили в избытке там, где мри гибли тысячами; теперь
же эти безделушки не имели значения - ведь раса мри больше не  сущест-
вовала. Эти новости стремительно летели с Кесрит, спеша порадовать че-
ловечество и обещая славу для Ставроса,  который пальцем  о  палец  не
ударил,  чтобы заслужить ее, и чьи руки в кровавой бойне остались чис-
тыми. Отчеты, приходящие с Кесрит, без сомнения, подвергались тщатель-
ной цензуре, и так будет и впредь.

        Осталось, правда,  посмотреть,  удастся ли Ставросу поладить с
регулами. Что ж, скорее всего, здесь его ждет успех.

        Феноменальное везение,  феноменальный ум, великолепная память,
которая ничего не упускала: ничего не ускользало от внимания Ставроса,
и в его кажущихся аферах было куда меньше случайностей,  чем в рассчи-
танном  риске.  Протягивая одну руку регулам,  он не забывал протянуть
другую "Фоксу", не доверяя, однако, никому.

        Дункан нахмурился:  привычная обстановка и звуки корабля убаю-
кивали его. Зная, что его не ждет бой, что красноватый серп Кесрит оз-
начает не опасность,  а укрытие,  он томился в  вынужденном  безделье.
Дункан привычно расположился в "Фоксе": на кораблях, в лишенных солнца
мирах,  в джунглях и пустынях, на безжизненных планетах, в невесомости
и при повышенной гравитации,  и в любом другом месте,  где было невоз-
можно выжить, он чувствовал себя, как дома. Уже тогда, во время войны,
будучи офицером планетарной разведки,  когда,  уничтожив полученные от
подобных Ставросу безымянных людей инструкции,  он взрывал транспорты,
Дункан знал,  что встретит свою смерть в одном из таких мест, за много
световых лет от благополучной империи Ставроса.  Из такой дали  старик
казался всего лишь одним из многих.

        Ничего особенного.

        Здесь, в этой дали, отныне существовал лишь Стэн Дункан.

        На экране своего локатора он заметил, как от станции отделился
еще один корабль.  Похоже, что-то случилось. Это был "Сантьяго", внут-
рисистемный вспомогательный корабль;  он нес оружие,  но не мог совер-
шать межзвездные перелеты.

        Дункан достаточно спокойно отнесся к этому событию;  его  лишь
немного обидело, что никто не поинтересовался у него, нужен ли ему та-
кой эскорт;  но пока неподалеку находились корабли регулов, он не воз-
ражал против этого.

        Взгляд Дункана остановился на лежащем рядом с ним на палубе на
мягкой подстилке серебряном овоиде,  который казался странным  образом
невредимым после всего, что с ним произошло. Вот таким же он был, ког-
да упал среди камней Сил'атена, и после того, как его открыли и иссле-
довали. Поверхность овоида осталась нетронутой.

        Но теперь он не был уникальным. Его скопировали на голограмме‡
и, возможно, когда-нибудь воспроизведут в металле в современнейших ла-
бораториях  Зороастра - еще один музейный экспонат для землян.  Накло-
нившись,  Дункан прикоснулся к нему,  ощущая холодную гладкую  поверх-
ность,  потом убрал руку и в последний раз взглянул на экраны,  где по
его следу тащился "Сантьяго".



        Предоставив управление кораблем бесстрастной автоматике,  Дун-
кан  поел.  Локатор по-прежнему показывал "Сантьяго".  Между кораблями
сохранялась вполне безопасная дистанция.  Ему пора было  приступать  к
своим обязанностям.

        И, кроме того, следовало заняться мри, в беспамятстве летевши-
ми в корабельной лаборатории.

        Он шел по коридорам "Фокса",  проверяя, все ли в порядке после
того, как корабль покинул станцию и перешел в свободный полет. Агрега-
ты переориентировались; изменения проходили гладко. Дусы казались спо-
койными:  Дункан наблюдал за ними издали;  сейчас ему не хотелось вхо-
дить к зверям - он был слишком встревожен и взвинчен.  Мри тоже пребы-
вали в безопасности внутри собственных кают.  Врачи не стали извлекать
их из автомедов.

        Дункан сделал это сам:  сначала нежную, невесомую госпожу мри,
Мелеин,  поместив  ее на более удобную лабораторную койку.  Ее изящные
руки и ноги, почти лишенные мышц, были ужасающе тонкими; глаза запали,
под ними залегли тени.  Она не шевельнулась,  когда Дункан коснулся ее
тонкого лица и пригладил ее волосы,  стараясь вернуть девушке красоту.
Он с тревогой прислушивался к ее дыханию:  каждый вздох, похоже, стоил
Мелеин больших усилий. Дункан испугался, что может потерять ее.

        В отчаянии он понизил температуру в отсеке и до предела умень-
шил давление,  доведя его до уровня Кесрит. Он понятия не имел - впро-
чем,  этого не знал никто - какие условия являются  естественными  для
мри.  Считалось лишь,  что они более привычны к атмосфере Кесрит,  чем
земляне или регулы.

        Дыхание Мелеин стало легче. Понаблюдав за девушкой, Дункан на-
конец осмелился покинуть ее;  перейдя в другой отсек, он открыл второй
автомед, чтобы вытащить Ньюна.

        Ньюн тоже пребывал в состоянии глубокой комы,  не имея ни  ма-
лейшего понятия о том,  что его перенесли в другую кровать:  беспомощ-
ность, столь постыдная для мри.

        Здесь больше не должно быть наркотиков.  Дункан тщательно про-
читал прикрепленные к автомедам инструкции, оставленные ему врачами, и
обнаружил, что необходимые, как говорилось в инструкции, ~для длитель-
ного применения~, наркотики ~в достаточном количестве~ находятся в ла-
бораторном хранилище.  Но в его распоряжение имелось достаточно других
средств, чтобы помочь мри. Конечно,- подумал Дункан,- когда неподалеку
болтаются два корабля регулов и того и  гляди  что-нибудь  произойдет,
было  бы  несерьезно  игнорировать подобные меры предосторожности,  по
крайней мере перед прыжком;  но когда он коснулся мри и  почувствовал,
какими  худыми и слабыми они стали,  он не смог заставить себя сделать
это.

        До точки прыжка предстояло несколько дней полета. Для мри, за-
пертых  в  своих  автомедах,  неподвижных,  с прогрессирующей атрофией
мышц,  это будут еще несколько отравленных наркотиками дней, проведен-
ных в гибельном для живого организма состоянии.

        Обыкновенный здравый  смысл  требовал  выждать  еще нескольких
дней;  и те, кто назначил Дункана наблюдать за мри, решили, что он вы-
полнит их волю.

        Но они совсем забыли о том, что все попавшие в плен мри посту-
пают одинаково - знают ли они своего надзирателя,  или  нет,-  но  они
предпочитают умереть.  Тем более,  если это можно было сделать, просто
отказавшись от медицинской помощи.

        С самого начала Дункан понимал все; и то, что он даже не попы-
тался  объяснить это Ставросу или остальным,  было на его совести.  Он
мог остановить мри,  лишь убив их;  а теперь, когда на борту оказались
дусы, вряд ли он сможет сделать это.

        Во всей Вселенной существовала одна-единственная вещь, с кото-
рой мри не могли спорить.

        Дункан в последний раз осмотрел мри,  отметив,  что дыхание их
теперь стало ровным, и отправился наверх, в командную рубку.

        Он включил навигационный компьютер и набрал код:  ноль,  ноль,
один.

        "Фокс" вздрогнул,  меняя ориентацию; его сенсоры привязались к
Арайну, анализируя, сравнивая данные с мелькавшими на экранах корабля.
Линии диаграмм совмещались,  сливались, возбужденно сообщая о совпаде-
нии.





7


        Ньюн проснулся,  как просыпался уже  не  раз,  охваченный  вя-
лостью.  Взгляд его вначале остановился на Дункане,  который,  как это
частенько бывало,  терпеливо сидел у кровати.  Встревоженный  смутными
воспоминаниями, Ньюн чувствовал, как растет его замешательство.

        - Я думал, что ты ушел,- сказал он Дункану.

        Дункан взял его руку, положил ее к себе на ладонь. Ньюн попро-
бовал слегка пошевелить пальцами, и это оказалось ему не по силам.

        - Ты проснулся? - спросил его Дункан.- Просыпайся, Ньюн.

        Он действительно попробовал проснуться,  зная,  что раз Дункан
просит его,  то он, несомненно, должен это сделать; но мигательная пе-
репонка прикрывала его глаза,  одевая все туманной  дымкой,  мешая  на
чем-нибудь  сосредоточиться.  Мрак  вновь начал сгущаться вокруг него,
такой доступный,  такой приятный.  Ньюн почувствовал, как мать ласково
коснулась  его  волос  -  он узнал бы это прикосновение из тысячи;  но
пальцы,  которые теперь скользнули по его лицу, были мозолистыми. Не в
силах осмыслить это, он растерялся и потому не смог провалиться в сон.

        - Выпей,-  произнес знакомый голос.  Он почувствовал,  что его
приподняли - рука Дункана:  он вспомнил. Край пластмассовой чашки кос-
нулся его губ. Ньюн несколько раз глотнул холодную воду. Она скользну-
ла в его желудок и осталась там неприятным комком.

        Дункан убрал чашку,  позволил ему улечься на взбитые  подушки,
мешавшие вновь соскользнуть в знакомый покой, и от поднятия головы Нь-
юн на мгновение почувствовал тошноту.  Теперь Ньюн уже был уверен, что
его  хотят разбудить в этом ужасном месте и отвертеться не удастся.  В
горячем, тяжелом воздухе чувствовался неприятный запах пищи.

        Он мог двигать руками и ногами.  Это открытие его удивило.  Он
попробовал сделать это, по-прежнему прислушиваясь к своим ощущениям, и
в его сознании прошлое и настоящее в конце концов слились.

        Он вспомнил огонь и мрак, и регула, который - казалось Ньюну -
убил его.

        Сейчас он  лежал на постели,  подобно женщине Кат,  с открытым
лицом,  вконец обессиливший; его обнаженное тело было распростерто под
белым покрывалом.

        Все вокруг было незнакомым. Ему не хотелось просыпаться здесь.

        Но в мозгу Ньюна ворочалось смутное чувство:  он что-то должен
сделать, он еще не до конца исполнил свой долг.

        Кто-то говорил ему об этом. Он не мог вспомнить.

        Он приподнялся, пытаясь сесть, и на мгновение ему это удалось,
но руки задрожали,  и он упал.  Дункан подхватил его и бережно опустил
на матрас.

        Теперь можно было соскользнуть назад, во Мрак, где не было ни-
каких воспоминаний.  Но Дункан не позволял ему. Холодная ткань вытерла
лицо Ньюна, резко приведя юношу в чувство.

        - Давай,- приговаривал Дункан,  снова поднимая  его  голову  и
вливая  воду между непослушных губ.  Затем последовал круто посоленный
мясной бульон, и желудок Ньюна угрожающе взбунтовался.

        - Воды,- проглотив,  попросил он, и, получив ее, отпил глоток.
Больше он не мог ничего пить.

        Потом он куда-то провалился,  а придя в себя,  обнаружил,  что
по-прежнему сидит, опираясь спиной на подушки. Слышалось успокаивающее
урчание,  немного сковывавшее разум;  рука ощутила тепло, движение. Он
повернул голову и в замешательстве увидел,  что рядом с ним  устроился
большой дус. Зверь пошевелился, толкнув кровать, затем успокоился, на-
полняя сознание Ньюна своим довольством.

        В этот момент вернулся Дункан - в одежде землян:  Ньюн впервые
заметил это.  Дункан вернулся к своим, что ж, это правильно. И он, Нь-
юн,  тоже находится у землян. Впервые Ньюн начал воспринимать действи-
тельность не как бред, большей частью заполненный образами землян, ко-
торые наводняли его пробуждения: что же в этом удивительного - ведь он
на самом деле находился у землян.

        Землян, которые были его врагами.

        Встревоженный дус  оглянулся  на Дункана,  затем снова улегся,
издав лишь слабое ворчание.  Зверь спокойно переносил землянина, и это
озадачило‡ нет,  даже испугало Ньюна:  оказалось, что можно соблазнить
даже неподкупных дусов. Ему больше не на кого было рассчитывать.

        Мрак заполнил его сознание - Ньюн не хотел этих  воспоминаний:
рушащиеся башни; бледное лицо госпожи во тьме, глаза закрыты.

        Дус снова поднял голову, застонал и ткнулся носом в его руку.

        - Мелеин,- спросил Ньюн, заставив себя сосредоточиться на Дун-
кане,  на белых стенах и реальности - этот вопрос не давал кел'ену по-
коя. Он вспомнил, что доверял этому землянину; и когда Дункан спокойно
ответил ему, в сердце юноши вспыхнула надежда.

        Землянин подошел и сел рядом с ним,  коснувшись при этом дуса,
словно  они  со зверем давно подружились;  но страх‡ страх жил в нем -
Ньюн чувствовал это.

        - Она здесь,- сказал ему Дункан.- Она здорова‡ как и ты.

        - Это совсем не здоровье,- хрипло пробормотал Ньюн,  кривя гу-
бы; но Дункан говорил правду; Мелеин была здорова, и он даже не мечтал
об этом.  Он не мог закрыть глаза,  чтобы не выдать слез, которых сты-
дился.  Пристально  глядя на Дункана,  Ньюн легонько поглаживал теплый
бархатный мех дуса, лежащего между ними.

        - Ты свободен,- осторожно, словно разговаривая с маленьким ре-
бенком,  объяснил Дункан,  отчетливо выговаривая слова.- Вы оба - ты и
она. Мы на корабле, улетающем с Кесрит, и кроме вас на борту только я.
Я сделал это, потому что верю тебе. Поверь мне, пожалуйста, хотя бы на
время.

        Это невероятное,  безумное известие тем не менее было правдой:
глаза  Дункана  не  лгали.  Озадаченный Ньюн принял новость как факт и
сразу начал думать о кораблях сопровождения,  которые наверняка летели
рядом,  и  мириадах иных предательств,  по-прежнему не веря в то,  что
земляне так легко выпустили их на свободу‡ Но здесь был Дункан.

        Здесь был Дункан,  их единственная  надежда,  единственный  из
врагов - землян и регулов - кто понимал и уважал Ньюна, чье сердце бы-
ло благородным - кел'ен народа землян.

        Согнув руки,  чтобы попробовать свою силу, Ньюн обнаружил, что
так  долго  охватывавшее его разум оцепенение,  которое наполняло сла-
бостью руки и ноги, отступило. Он подумал, что это могли быть наркоти-
ки; но сейчас они выпустили его чувства из своих объятий, возвращая им
прежнюю ясность. Дункан снова дал ему воды, и Ньюн пил; и еще отврати-
тельного бульона, и Ньюн выпил и его, и стиснул зубы, чтобы желудок не
отторгнул пищу.

        Госпожа была жива:  его родная сестра Мелеин, Мать Народа. Его
долг - служить ей.  Он был кел'еном, воином, и болезнь, и раны, и нар-
котики отбирали у него его силу,  и его быстроту,  и его мастерство  -
все, чем он владел ради единственной цели в своей жизни - служить гос-
поже.

        Ньюн не позволял себе думать о том,  что стало с ним - лишь  о
необходимости встать на ноги,  о том, чтобы, собравшись с силами, идти
и предстать перед госпожой, где бы она ни была.

        А пока он вытерпит все, что угодно.



        В темном проеме двери показался Дункан,  неся  в  руках  ворох
черной одежды, которую он положил на стол у кровати.

        - Твои одежды,- сказал Дункан.- Если позволишь, я помогу тебе.

        И Дункан действительно помог ему,  осторожно, мягко, не позво-
ляя ему упасть,  хотя голова Ньюна кружилась, а серая пелена застилала
глаза.  Потом, облачив его в привычную мантию кел'ена, он усадил Ньюна
поудобнее, подложив ему под спину подушки.

        Дункан сидел рядом,  терпеливо ожидая,  пока дыхание Ньюна вы-
ровняется.

        - Госпоже  лучше,-  произнес он.- Она поела,  потребовала свои
одежды и велела мне выйти. Я подчинился.

        Рука Ньюна скользнула под одеяние и нащупала пересекавший реб-
ра шрам. Он понял, что должен был умереть. И Мелеин - тоже.

        - Медицина  ци'мри,- презрительно сказал он.  Голос его дрожал
от ярости, и все же Ньюн знал, что только благодаря этой запретной для
них науке им удалось выжить;  и он,  даже чувствуя свою вину, не желал
умирать.  Ему было двадцать шесть;  он думал,  что не доживет до этого
возраста, как и большинство кел'ейнов, но большинство кел'ейнов к это-
му времени уже удостоились немалых почестей.  Ньюн не удостоился ниче-
го,  что  позволило  бы  ему шагнуть во Мрак с гордо поднятой головой.
Все,  чего ему удалось достичь с таким трудом,  он  потерял,  попав  в
плен, позволив захватить госпожу. Он должен был умереть.

        Но не здесь, не так.

        - Это не твоя вина,- сказал Дункан.

        - Я  уже  слишком  долго  живу,- ответил ему Ньюн,  и это было
правдой: он и Мелеин пережили свою расу, пережили Народ; и невыносимая
горечь наполняла его. Но теперь, когда он вновь обрел госпожу, Ньюн не
знал,  каков должен быть его выбор и что предложит ему делать  Мелеин.
Он с сожалением посмотрел на Дункана.  Ньюн видел, что глаза землянина
закрываются от усталости,  тот едва держится на ногах, словно почти не
спал. Казалось, его что-то смущает.

        - Регулы захватили бы тебя,- хриплым голосом сказал Дункан.- Я
мог забрать тебя с собой,  и я сделал это.  Госпожа не возражала.  Она
знала, что я делаю.

        Ньюн не  поверил своим ушам.  Мгновение он,  Ньюн,  пристально
смотрел на Дункана, и в конце концов, отбросив свою гордость, стал за-
давать вопросы, как будто тот был братом-келом.

        - Где мое оружие?

        - Все  здесь,-  сказал  Дункан.- Я сейчас принесу твое оружие,
если ты настаиваешь.  Ведь ты спал,  ты был болен,  и я думал,  что ты
вряд ли знаешь,  где находишься, и вряд ли сразу поймешь, что происхо-
дит. Мне бы ужасно не хотелось, чтобы меня прострелили из-за непонима-
ния.

        Что ж,  по  крайней  мере это звучало разумно.  Ньюн осторожно
вздохнул,  напоминая себе,  что этому землянину,  в отличие от  других
ци'мри, с которыми приходилось общаться Народу, можно верить.

        - Я больше не болен,- произнес он.

        - Ты хочешь, чтобы я пошел и принес твое оружие?

        Ньюн обдумывал  ответ,  пристально разглядывая обнаженное лицо
Дункана. Ему бросили вызов‡ нет, Дункан говорил искренне, хотя его от-
вет можно было понять и как оскор