и.  Так
он покупал благосклонность подобных Боаз и Луису,  все  время  мучаясь
вопросом: во имя чего он все это делает? Мог ли Ньюн хотя бы попытать-
ся понять его, или Дунканом двигал исключительно эгоизм?

        - Ньюн,- нетерпеливо позвал он мри,  страстно  желая  хотя  бы
ничтожного  проблеска  мысли в золотистых глазах,  какого-то ободрения
своим поступкам. Но Ньюн сегодня был где-то далеко: никакой реакции на
имя или прикосновение руки.



        Больше задерживаться Дункан не мог.  Он попятился, все еще ле-
лея надежду.

        Ничего не произошло.

        Пилот ему не требовался:  с управлением он мог справиться сам.
Но, поднявшись на борт, он обнаружил, что в пилотском кресле устроился
рыжеволосый мужчина с эмблемами "Сабера" на рукаве. "ГАЛЕЙ, ЛЕЙТЕНАНТ"
- извещала табличка на кармане.

        - Извините, что задержался,- произнес Дункан. Приближался пол-
день,  и воздух становился все более горячим.- Я,  право, не знал, что
полечу в компании.

        Галей пожал плечами и запустил двигатель,  вслушиваясь в пуль-
сирующий ритм машины.

        - Ничего.  Здесь жарко, а внизу, возле опреснительного завода,
настоящее пекло. Так что уж лучше я полетаю.

        Дункан уселся в кресло второго пилота, разместил прибор, кото-
рый вручила ему Боаз, на полу между ног, и пристегнул ремни.

        Самолет быстро поднялся в воздух и,  клюнув носом, развернулся
к холмам.  Сейчас, когда они набирали высоту, их обдувал холодный воз-
дух - невиданная роскошь после огнедышащей печи на земле.

        - Вы знаете, куда мы летим? - спросил он Галея.

        - Я знаю маршрут. Я вывозил вас оттуда.

        Дункан снова посмотрел на него, пытаясь припомнить его лицо, и
не  смог.  Тогда  было темно,  к тому же ему хватало других забот.  Он
моргнул, поняв, что пропустил мимо ушей последние слова Галея.

        - Простите,- проговорил он.- Вы что-то спросили?

        Галей снова пожал плечами.

        - Не важно. Не важно. Как там дела у кел'енов? Все еще живы?

        - Да, живы.

        - Там, куда мы летим, нам что-то нужно найти, чтобы продолжить
исследования мри?

        - Да.

        - Это опасно?

        - Не знаю,- проговорил Дункан,  впервые задумываясь над этим.-
Может быть.

        Несколько километров Галей летел молча,  обдумывая услышанное.
Белая  гладь пустыни,  кое-где надорванная одинокими скалами,  стреми-
тельно летела навстречу.  Дункан окинул взглядом окрестности и заметил
внизу черные точки.

        - Дусы,- сказал он. Галей склонился в сторону и посмотрел.

        - Грязные звери,- только и сказал пилот.

        Дункан промолчал,  даже не попытавшись возразить.  Большинство
землян,  от души желая смерти мри, сказало бы то же самое. Он рассмат-
ривал пустыню, которую упорно буравил нос их самолета, отмечая про се-
бя,  как местность становится все более суровой по мере приближения  к
нагорью,  за путешествие по которому он так дорого заплатил. Даже сей-
час,  словно в странном сне глядя из  стремительно  летящего  самолета
вниз,  где время словно бы остановилось и все было иначе, где он с та-
ким трудом научился жить, Дункан чувствовал эту невыносимую боль.

        Они кружили над Сил'атеном,  притаившейся в  нагорье  долиной,
похожей  на  вытянутую  букву  "Т".  Щелочные дожди и постоянные ветры
прогрызли этот каньон в высокогорном плато, заполнив его странными фи-
гурами.  Здесь все время дули ветры.  Внизу,  среди осколков изваянных
вечностью статуй из песчаника,  по-прежнему лежали обломки самолета  -
плата за поимку Ньюна.

        Когда они  совершили  посадку  в долине и выбрались наружу,  в
раскаленный красный свет Арайна, тишина внезапно сомкнулась над ними и
стало  трудно  дышать.  Дункан мгновенно почувствовал,  как отличается
воздух снаружи от отфильтрованного воздуха герметичной  кабины.  Мучи-
тельный  приступ  кашля  заставил  его сразу же ухватиться за ранец со
снаряжением.  Фильтрующие маски  и  защитные  очки  были  обязательной
частью экипировки;  Дункан надел их и приладил капюшон,  защищающий от
солнца.  Галей тем временем делал то же  самое.  Маска  не  остановила
приступ кашля, и Дункан сделал маленький глоток воды.

        - С вами все в порядке?  - голос Галея из-за маски казался чу-
жим.  Дункан смотрел на широкое, веснушчатое лицо, чувствуя облегчение
от того, что среди этой тишины рядом с ним есть хотя бы одна живая ду-
ша.  Но Галей казался каким-то чужим,  даже говорить с ним было  не  о
чем. Дункан закинул флягу за спину и, стараясь не прислушиваться к ти-
шине, подхватил прибор.

        - Да,  все нормально,- проговорил он.- Послушайте,  это долгая
дорога вниз в каньон и вверх, на те скалы. Вам не стоит идти.

        - У меня совсем другой приказ.

        - Мне  не  доверяют?  - вскинулся Дункан и сразу же пожалел об
этом,  увидев потрясенный и озадаченный взгляд Галея. Он махнул рукой:
- Пошли. Смотрите себе под ноги.

        Дункан шел мелкими шажками - самый удобный способ передвижения
в разреженном воздухе. Галей тяжело ступал рядом с ним. Мри не зря но-
сили  свои  одежды:  открыть даже небольшой участок кожи такому солнцу
было просто глупо.  Но когда Галей начал смещаться в  сторону  манящей
тени  утесов,  Дункан не последовал его примеру,  и тому пришлось вер-
нуться.

        - Не заходите в тень,- проговорил Дункан.- Вы можете не  заме-
тить кое-кого, но они обязательно вас заметят. А в тени это произойдет
намного быстрее.

        Галей с тревогой посмотрел на него,  но промолчал.  Ветер  пел
странную песнь в скалах из песчаника.

        То было царство духов:  Сил'атен,  место захоронения мри. Пока
они шли,  Дункан прислушивался к ветру и внимательно смотрел по сторо-
нам, на высокие утесы и пещеры, хранившие свои тайны.

        Мертвый народ,  мертвый  мир.  Древние могилы окружали землян:
могилы на востоке,  помеченные опрокинутыми бурей столбами; безымянные
могилы на западе.  Многие надписи уже давным-давно стер песок, а боль-
шинство столбов были разрушены в бушевавшем в Сил'атене сражении.

        В песке они нашли обглоданные кости огромного дуса.

        Увидев это,  Дункан загрустил.  Зверь был верным  другом  мри;
почти всегда грустный, на первый взгляд неуклюжий защитник своих хозя-
ев, он мог быть настолько же нежен, насколько был опасен.

        Еще одна оборванная линия жизни.

        Галей пнул череп.

        - Пожиратели падали зря времени не теряют,- проговорил он.

        - Не прикасайся!  - резко проговорил Дункан.  Галей моргнул и,
насупившись, выпрямился.

        Тем не менее,  наблюдение было правильным:  здесь,  на этих на
первый взгляд безжизненных землях,  пожирателей падали хватало. Уронив
что-то на песок, можно было смело проститься с этим; а с теми, кто ос-
тупился или совершил ошибку,  в мгновение ока расправлялись безжалост-
ные хищники.  Сами мри без дусов, служивших им проводниками, не ходили
по пустыне ночью.  Даже днем следовало обязательно смотреть  себе  под
ноги  и  постоянно  наблюдать за камнями,  где могла поджидать засада.
Дункан умел по небольшим углублениям в песке замечать  логова  бурове-
ров; знал, что солнце должно все время находиться между тобой и камня-
ми,  чтобы не попасть под ядовитые нити цветков ветра.  Он  мог,  если
нужно,  отыскать  воду;  умел  прятаться:  это  было  легче  легкого в
Сил'атене, где вечные ветры высекали в скалах коридоры и песок засыпал
след,  едва нога отрывалась от земли. Пыльные смерчи туманом стелились
над землей, изредка вздрагивая под сильными порывами свистящего ветра,
вздымающего тучи песка.

        Здесь, в пустыне,  далеко-далеко отовсюду, словно решив исчез-
нуть без следа,  нашли свой последний приют мри‡ И Ньюн тоже пришел бы
сюда.

        Здесь жили мри.  Дункан хорошо помнил все, что ему по крупицам
удалось отыскать в многовековых записях регулов, выудить всеми правда-
ми  и неправдами из ученых-землян.  Где-то здесь воины мри сражались в
поединках друг с другом‡ сражались вместо регулов,  вначале нанимавших
их против воинов других регулов, воинов, которые тоже были мри. Беско-
нечная череда описаний сражений в анналах регулов,  отличающихся  лишь
начальными фразами:  ~Мри (в одиночку) рода Хольнов победил мри (двух)
рода Хорага; Хораг (неразборчиво) удалился прочь (неразборчиво)~.

        Вот так это начиналось здесь‡ до тех пор,  пока Хольны не бро-
сили мри против человечества,  а не против мри. Странные воины-одиноч-
ки:  земляне помнили, как единственный мри высмеивал человеческий фор-
пост, собираясь продать свою жизнь подороже, чем того хотелось бы зем-
лянам.  Опытные командиры,  зная ярость идущих на смерть мри-берсерке-
ров,  удерживали своих людей от ответа, какой бы грубой не была прово-
кация,  пока мри с неподражаемым высокомерием не возвращались  обратно
на свою территорию.

        Может быть, то был просто-напросто вызов, и они ждали ответно-
го?

        Ньюн, по крайней мере, поступил бы точно также.

        Ньюн, носивший на двух опоясывающих грудь и бедра ремнях  ору-
жие,  одинаково виртуозно владевший лазером и мечом с тонким, покрытым
узором клинком, казался анахронизмом в этой войне.

        ~Древний, древний путь~,- называл это Ньюн.

        И здесь находилось то, что уцелело.

        В этом месте, там, где утесы из песчаника начали смыкаться над
ними,  а глубокие тени таили неприкрытую угрозу, где каждый камень был
древней святыней,  повсюду чувствовалось дыхание  смерти,  никогда  не
знавшей  землян.  А дальше в скалах скрывались еще более чуждые места,
где часовые-мри умирали на своих постах, верные одним лишь им ведомому
долгу,  охраняя пещеры,  в которых таились предметы более опасные, чем
смерть.

        Он это уже повидал.

        Там, за утесами,  где каньон перегораживала похожая  на  вели-
чественные руины каменная стена.

        - Как далеко мы забрались? - спросил Галей, тревожно посматри-
вая на обступившие их скалы.- Нам придется лезть наверх?

        - Да,- сказал Дункан.

        Галей посмотрел на него и осторожно зашагал следом, когда Дун-
кан принялся отыскивать петлявшую между камней знакомую тропку шириной
чуть больше следа дуса. Больше он вопросов не задавал.

        Дункан хорошо запомнил  путь  наверх,  скрывающийся  в  полной
опасностей тени.  Он на мгновение закрыл глаза,  вспоминая подробности
тропы, и медленно двинулся в гору.

        Поднимаясь наверх, он поймал себя на мысли, что часто останав-
ливается  передохнуть,  прокашляться  и выпить немного воды - с каждым
шагом воздух становился все более разряженным,  и Дункан страдал, нес-
мотря  на  маску.  Галей тоже начал кашлять и пить слишком много воды.
Дункан, недавно выбравшийся из корабельного лазарета, думал, что Галей
сможет нести больше оборудования;  но привыкший к стерильному, автома-
тизированному быту "Сабера" лейтенант двигался с огромным трудом.

        Они в конце концов одолели хребет и вышли на освещенное  солн-
цем  плато,  окруженное высокими шпилями скал.  Дальше тропы не было -
как и в Сил'атене,  ветер  давным-давно  уничтожил  следы  проходивших
здесь мри.

        Дункан стоял,  думая о том, что Арайн вот-вот исчезнет за шпи-
лями,  и осторожно вдыхал воздух, всем своим существом изучая окружаю-
щий мир.  Побывав на дюжине новых планет,  он выработал особое чувство
земли,  будоражившее его сейчас где-то на пороге сознания.  Галей соб-
рался что-то спросить, но Дункан приказал ему молчать и некоторое вре-
мя стоял, прислушиваясь. Вездесущий ветер танцевал и пел среди шпилей,
налетая на землян. Дункан повернул влево.

        - Иди  за  мной,-  проговорил он.- Молча.  В прошлый раз я шел
здесь в темноте, и все обошлось.

        Галей, по-прежнему тяжело дыша,  пробормотал согласие.  Больше
он не проронил ни слова,  и Дункан смог забыть о его присутствии, пока
они шли.  Он куда охотнее оставил бы Галея: выполняя задачу, он привык
все делать в одиночку, не задумываясь о составлении графиков или отче-
тов,  и ночь под открытым небом его не тревожила. Будучи ПлаРом, он не
слишком  уважал оторванных от безопасности своих кораблей представите-
лей регулярных войск и их чинопочитание.

        Дункану вдруг пришло в голову,  что никто из экипажа "Флауэра"
не мог приказать офицеру с "Сабера" сопровождать его.

        Ставрос - другое дело.



        Темнота застала их на плато.  Дункан помнил, что в прошлый раз
это случилось, когда он вместе с мри проходил мимо нескольких одиноких
скал, пересекая широкую полосу песка на пути к отдаленным утесам.

        - Можно продолжать идти,- неуверенно предложил Галей; в голосе
его чувствовалось некоторое напряжение.

        Дункан покачал головой,  отыскал довольно безопасный уголок  и
устроился на ночлег.  Завернувшись в одеяло с термоподогревом,  он по-
чувствовал себя намного более комфортабельно, чем в ту ночь. Они сняли
маски и поели,  хотя аппетит у Галея был неважным, а потом погрузились
в беспокойный сон.

        На фоне ночного неба мелькнула крылатая тень джо,  на  краткие
мгновения зависая в воздухе. Дункана разбудил настойчивый шепот Галея:
тот услышал подозрительный шорох в камнях.  Он сел, вглядываясь во ть-
му.  Галей снова уснул,  или делал вид, что спит. Вдалеке, на песчаной
равнине,  Дункан разглядел черный силуэт охотящегося дуса;  вот  зверь
шагнул в еще более густую тень одиноких скал и пропал.

        Дункан слушал ветер, смотрел на звезды и внезапно понял, каков
его собственный путь.



        Едва блики рассвета раскрасили  землю,  они  выбрались  из-под
одеял  и  снова отправились в путь,  ежась от утреннего холода.  Галей
прихрамывал и, казалось, впал в какое-то оцепенение - сказывалось нап-
ряжение минувшего дня.

        Окрашенные багровым  солнцем,  похожие  друг  на  друга  скалы
по-прежнему смыкались вокруг.  Но они шли верной  дорогой:  зрительная
память Дункана оказалась на высоте. Но он по-прежнему молчал, не пыта-
ясь завести разговор.

        Наконец перед ними оказался проход в камнях.  От дюжины  своих
собратьев  он отличался лишь характерным каменным козырьком,  склонив-
шимся над ним с левой стороны и лежащей внутри бездонной тенью.

        Дункан медлил;  он внезапно подумал,  что даже сейчас  еще  не
поздно все изменить: он мог водить Галея кругами, пока у них не кончи-
лись бы припасы, и убедить всех, что просто не смог отыскать то место.
А  без него крохотному отряду Боаз понадобится все их мастерство и не-
мало сил,  чтобы найти тайник. Пока земляне отыщут его, на Кесрит сме-
нится не одно поколение колонистов.

        Но мертвым  не  нужны святыни.  И было бы несправедливо допус-
тить,  чтобы все это погибло, чтобы во вселенной бесследно исчезла це-
лая раса разумных существ.

        - Здесь,- произнес Дункан и повел Галея знакомым путем, не раз
преследовавшим его в ночных кошмарах,  по  длинному  тесному  коридору
между  песчаными  утесами,  которые  постепенно смыкались над головой,
закрывая небо.  Коридор изгибался и, казалось, закручивался в спираль,
опускаясь в мрак и холод.  Дункан включил свой крохотный фонариком,  и
тонкий лучик света выхватывал узоры надписей на стенах, с каждым пово-
ротом уводящих все ниже и ниже.

        Дневной свет померк,  замер, потух, когда они дошли до тупика,
которым оканчивался их спуск. Они стояли в вырубленном в скалах глубо-
ком  колодце;  где-то высоко-высоко над головой виднелось небо.  Стены
здесь тоже были покрыты символами;  повсюду на стенах и на распахнутой
металлической двери в дальней стене колодца виднелись черные следы ог-
ня.

        Галей выругался:  это человеческое святотатство резануло  слух
Дункана, и он посмотрел влево, туда, куда вглядывался Галей. B стенной
нише покоились груда костей и истлевшие обрывки черной  мантии.  Страж
святилища. Ньюн оказал ему почести; Дункан понимал, что должен сделать
нечто подобное, и не знал как.

        - Ничего не трогай,- бросил он, мгновенно вспомнив точно такие
же слова Мелеин, обращенные к нему, и пронизывающее холодом эхо в глу-
боком колодце.

        Он поспешил заняться делом - опустился на колени на освещенный
солнцем песок и распаковал оборудование, которое принес с собой: виде-
окамеру, фотоаппараты и, самое главное, радиомаяк. Включив его, Дункан
неожиданно  осознал,  что теперь земляне придут сюда - ведь разведыва-
тельный самолет без труда обнаружит сигнал.

        Затем он  поднялся,  снимая  видеокамерой  колодец,  письмена,
стража, дверной проем с выломанным замком и следы разрушительного пла-
мени.

        Наконец он осмелился шагнуть во мрак,  окутывающий  святилище,
куда не осмеливался войти даже Ньюн - только Мелеин, оставив Ньюна ох-
ранять дверь.  Дункан затаил дыхание и включил камеру и свой  фонарик,
чтобы исследовать оставшиеся руины.

        Святилище: здесь   повсюду   сверкала  изуродованная  пламенем
сталь:  разрушенные панели,  застывшие ряды искореженных  безжизненных
машин.  Дункан знал,  что найдет здесь: в ту ночь, когда мри разрушали
святилище, он слышал звуки работы машин.

        И все же с таким  благоговением  относившиеся  к  машинам  мри
унесли  отсюда  лишь то,  что по-видимому считали самым ценным - арте-
факт.

        И землянин Дункан неожиданно засомневался:  он  вспомнил,  что
мри  ни разу не позволяли ему быть хоть в чем-то уверенным,  не видя в
этом особой необходимости.

        Святилище оказалось залом машин,  а предмет, который Нью с та-
кой любовью нес отсюда,  покоившийся теперь во чреве "Флауэра", неожи-
данно стал зловещим и смертельно опасным‡ возможно,  это оружие, кото-
рое  может  сработать во время его изучения.  Что ж,  вполне возможно:
ведь среди мри было принято забирать своих врагов с  собой  в  могилу.
Тогда понятно,  почему Ньюн так дорожил им. Однако Боаз и служба безо-
пасности почему-то были уверены, что это не оружие.

        Где-то здесь, в разграбленных и опустевших комнатах, артефакту
было  отведено  почетное место.  Дункан снова поднял камеру и двинулся
вдоль рядов сожженных машин,  освещая каждую утонувшую во мраке щелку,
где лежал еще не тронутый ветром пепел.  Следом сюда придут люди Боаз;
компьютерщики станут исследовать обломки машин, но вряд ли это что-ни-
будь даст. Мелеин основательно поработала, чтобы землянам не досталось
ничего - и так было всегда.

        Дункан получил все,  что хотел, все, что ему осталось. Он нап-
равился к выходу, задержавшись на миг, чтобы бросить прощальный взгляд
- словно это могло помочь ему постигнуть сущность мри.

        - Сэр? - позвал снаружи Галей.

        Дункан резко повернулся и шагнул навстречу лейтенанту, в день;
сдвинул  маску,-  ему вдруг показалось,  что та перестала вырабатывать
кислород,- радуясь тому, что может вдохнуть едкий, пронизанный солнеч-
ным светом воздух,  очищенный ветром.  В этом совершенно ином,  полном
жизни мире, перед ним возникло широкое встревоженное лицо Галея.

        - Пошли,- сказал Дункан лейтенанту.- Давай выбираться отсюда.



        Когда они достигли края плато и ступили на ведущую в  Сил'атен
тропинку,  что  петляла среди камней,  каньон внизу скрылся в глубокой
тени.  Рядом с ним день клонился к вечеру; внизу, в каньоне уже сгуща-
лись сумерки.

        - Похоже,  пока мы дойдем до самолета, опять стемнеет,- сказал
Дункан.

        - Мы обязательно должны успеть? - спросил Галей.

        Дункан покачал головой.

        - Нет. Когда стемнеет, остановимся на ночлег.

        По лицу Галея нельзя было сказать,  что это известие его обра-
довало.  Скорее всего, тот, кто посылал лейтенанта, забыл предупредить
его о том,  что придется ночевать под открытым небом. На обратном пути
из-за разреженного сухого воздуха у Дункана снова пошла кровь из носа;
Галей кашлял все сильнее,  и еще одна ночь на воздухе принесет  лейте-
нанту немало страда