ний.

        Галей начал спускаться первым, расшвыривая камни; от его преж-
ней спешки не осталось и следа. И внезапно он остановился.

        Дункан в тоже мгновение услышал далекий нарастающий гул  само-
лета:  вот он промчался над ними и вернулся снова. Дункан посмотрел на
Галея: лейтенант тоже казался встревоженным.

        - Может, это из-за погоды,- проговорил Галей,- или что-то слу-
чилось в порту.

        Дункан судорожно нажал клавишу передатчика,  решив: если дейс-
твительно что-то случилось, с самолета их должны вызывать. Тишина.

        - Идем,- сказал он Галею.

        Пока они одолевали опасный спуск,  самолет не появлялся. Отдых
был забыт; Дункан, почувствовав, что задыхается от крови, стащил маску
и вытер лицо. На руке осталась красная полоса. Голова кружилась, камни
расплывались перед глазами. Нащупывая дорогу, он следовал за Галеем, с
трудом передвигая ноги по рыхлому песку долины.

        - Вы же недавно из госпиталя,- заговорил  Галей,  дотронувшись
до  ремней  его поклажи.- Позвольте мне нести хотя бы аппаратуру.  Вам
будет куда легче.

        - Нет,- со слепым упорством отозвался Дункан.  Он  собрался  с
силами  и  продолжал шагать;  тревога не покидала его.  Галей старался
держаться рядом.

        Пройдя еще один километр вверх по каньону,  Дункан  обнаружил,
что силы его на пределе. Задыхаясь в мучительном кашле, он отдал аппа-
ратуру Галею,  который шел рядом,  тоже страдая от холодного  воздуха,
обдирающего горло при каждом вдохе.  Чувствуя невыносимое одиночество,
они шагали среди мрачных могил,  неся  не  принадлежащие  человечеству
сведения, которых жаждали другие.

        А в каньон, ревя мотором, неторопливо спускалась неуклюжая ма-
шина регулов. Галей выругался. Дункан молча следил за ее приближением.

        Ничего нельзя было сделать, некуда бежать, даже негде спрятать
аппаратуру. До камней было далеко, вокруг был лишь песок, и регулы ви-
дели их как на ладони.

        Машина подъехала к ним и остановились.  Откинулся колпак каби-
ны.  Молодой регул наградил их своей улыбкой, продемонстрировав часто-
кол загнутых внутрь зубов.

        - Помощник Стэн Дункан,- заговорил он.- Мы очень-очень  беспо-
коимся. Все в порядке? Все в порядке?

        - В  полном,-  произнес Дункан.- Убирайтесь.  Нам не нужна по-
мощь.

        Улыбка осталась.  Круглые коричневые глаза изучали лицо Дунка-
на, его руки, оборудование, которое несли земляне.

        - Разреженный воздух. Возможно, тяжелый груз? Прошу вас, сади-
тесь сзади. Я повезу вас. Здесь много нехорошего, близится ночь. Я Сут
Хораг-ги.  Бай  Хулаг  посылает меня.  Его превосходительство серьезно
беспокоится‡ ему бы не хотелось,  помощник Стэн Дункан, чтобы с экспе-
дицией землян что-нибудь случилось в этой пустыне.  Мы заберем вас на-
зад.

        Машина была небольшой;  сзади размещался грузовой  кузов,  где
можно было прекрасно разместиться троим. Ничего подозрительного Дункан
не заметил. К тому же, отказываться было глупо: ведь машина довезет их
куда быстрее.

        Но Дункан не верил ни одному слову регула - он вообще не дове-
рял регулам. Галей по-прежнему не двигался, ожидая знака Дункана. Дун-
кан, которого не покидало дурное предчувствие, забрался в кузов и под-
винулся,  освобождая место для  Галея.  Тот  уселся  рядом,  осторожно
пристроив оборудование на коленях.  Машина затряслась, медленно разво-
рачиваясь на песке.

        - Регулы,  должно быть,  приземлились возле нашего  самолета,-
прокричал Галей ему в ухо. Дункан понял, что тот хотел сказать: регулы
рядом с самолетом,  а они не приняли никаких мер безопасности: ведь на
Кесрит у землян не было врагов,  которых следовало опасаться. Он обру-
гал себя за беспечность.

        Земляне, конечно, были вооружены. И если дело дойдет до драки,
регулам придется несладко.  Не следовало,  правда, забывать, что жизни
юношей у регулов не стоили ломаного гроша.

        К тому же,  их направил сюда его превосходительство бай Хулаг‡
тот самый Хулаг,  который боялся мри настолько,  что готов был даже на
убийство.

        Дункан коснулся руки Галея  и,  используя  принятую  в  случае
чрезвычайных ситуаций в космосе систему сигналов,  передал: ~Внимание.
Противник~.

        ~Друзья~,- недоуменно просигналил в ответ  Галей.  Сказывалось
влияние  соглашения,  навязавшего  землянам  на Кесрит это вынужденное
сотрудничество.  Галей,  несомненно, растерялся. Земляне недолюбливали
регулов, но больше не считали их своими врагами.

        ~Опасность~,- отозвался Дункан.- ~Возможно. Будь внимателен~.

        ~Стрельба?~ - поинтересовался Галей.

        ~Возможно~,- ответил он.

        Машина шла на довольно приличной скорости,  и земляне с трудом
удерживались в кузове. Но по сравнению с ожидавшим их прежде смертель-
но опасным и долгим переходом и,  скорее всего, еще одной ночевкой под
открытым небом,  это была довольно недолгая и удобная поездка.  Дункан
пытался  унять поселившийся в душе страх,  заставляя себя думать,  что
эти регулы, скорее всего, всего лишь стараются помочь им, опасаясь не-
милости Ставроса в случае их пропажи.

        Но ему не удалось убедить себя.  Их окружали регулы,  и помощь
была далека. Они проехали поворот и увидели, что самолет регулов дейс-
твительно стоял рядом с их собственным. Они направлялись прямо к нему.
Дункан потянул ремни из рук Галея, забрав себе все оборудование, затем
кивнул лейтенанту и,  прежде,  чем неповоротливый регул смог ему поме-
шать, выпрыгнул из кузова, перекатился и поднялся на ноги.

        Они прошли уже большую часть пути к спасительному корпусу сво-
его самолета, прежде чем водитель-регул повернул машину, пытаясь прег-
радить им путь,  а по трапу самолета регулов начали спускаться  другие
юноши.

        - С вами все в порядке? Вы выпали из кузова? - затараторил во-
дитель-регул.

        - Нет,- сказал Дункан.- Все нормально.  Теперь нам пора на ба-
зу. Спасибо вам.

        Это не помогло.  Остальные юноши с широкими дружелюбными улыб-
ками окружали их, не давая пройти.

        - Ах!  - запричитал Сут Хораг-ги,  вылезая из кабины.- У вас с
собой картинки! Сокровища мри?

        - Собственность  Ставроса,- резко бросил Дункан и стремительно
- что,  как он знал, было преимуществом землян,- отодвинув плечом юно-
шу,  вырвался из окружения и зашагал к трапу своего самолета, не обра-
щая внимание на юношу, который пытался ему помешать.

        - Какое счастье,- говорил тот с подобающим юноше  подобострас-
тием,-  какое счастье,  что с вами ничего не случилось,  помощник Стэн
Дункан.

        - Да, благодарю вас. Мой поклон его превосходительству баю Ху-
лагу.

        Он говорил на языке регулов, а регул - на языке землян. Дункан
довольно грубо отпихнул плечом массивного,  неповоротливого  юнца,  но
регулу вряд ли было больно. От удара тот качнулся в сторону, и человек
смог пройти мимо него.  Галей нагнал Дункана на трапе; лейтенант почти
бежал. Они поднялись в самолет, обнаружив на борту еще одного юнца.

        - На выход,- приказал Дункан.- Будьте так любезны,  возвращай-
тесь к себе. Мы взлетаем немедленно.

        Тот удивленно посмотрел на них, потом покорно последовал к вы-
ходу, шумно втягивая воздух - у регулов это считалось проявлением веж-
ливости. Улыбаясь открытым ртом, он неторопливо заковылял вниз по тра-
пу. Дункан опустил аппаратуру на пол и, бросившись к пульту, ударил по
клавише,  чтобы сразу же, как только юнец сойдет вниз, поднять трап, а
Галей захлопнул люк и повернул запирающее колесо.

        Дункан почувствовал, что дрожит. Галей, наверное, тоже,- поду-
мал он.

        - Что им нужно? - срывающимся голосом спросил Галей.

        - Прежде чем взлететь,  проверь самолет,- сказал Дункан.- Про-
верь все,  что может выйти из строя.- Галей сорвал маску и очки,  нег-
ромко выругался, пристально посмотрел на Дункана, затем отшвырнул их в
сторону и принялся за дело, тщательно проверяя панели и их начинку.

        Однако даже  самая  тщательная проверка ничего не дала.- Хоте-
лось бы мне найти хоть что-нибудь,- пробормотал Галей, и Дункан ярост-
но кивнул. Регулы по-прежнему ждали снаружи.

        Галей запустил двигатели,  не спеша проверил систему контроля,
развернулся и, поднявшись на несколько футов, нарочно направил самолет
так,  чтобы поднятый струями двигателей песок слегка запорошил самолет
регулов.  Увидев прямо над собой самолет, регулы, неуклюже перевалива-
ясь и спотыкаясь, бросились врассыпную, стараясь спрятаться.

        Дункан, как старший по званию,  не должен был оставлять подоб-
ные вещи без замечания.  Но он промолчал.  Стиснув зубы,  он вжался  в
кресло,  пока  самолет набирал высоту;  его рука вцепилась в сиденье с
такой силой,  что когда самолет оказался на безопасной высоте и Дункан
через добрый промежуток времени взглянул на руку,  его пальцы онемели,
а в обивке кресла остались глубокие следы.

        - Решили помотать нервы,- сказал он  Галею.-  Помотать  нервы‡
или, что бы они там ни собирались сделать, им просто не хватило време-
ни.

        Галей посмотрел на него. Несмотря на молодость, на рукаве лей-
тенанта  было  около полудюжины нашивок,  каждая из которых обозначала
новую планету.  Но сейчас он не на шутку перепугался, и его рассказ об
этой встрече с регулами надолго запомнят кадровые офицеры "Сабера".

        - Пусть разбирается Ставрос,- сказал Дункан Галею - на регулов
и даже на самого старика ему сейчас было  наплевать.-  Чем  меньше  об
этом узнают, тем лучше. Не стоит повторять моих ошибок.

        Дункан хорошо знал,  какой репутацией он пользуется среди офи-
церов регулярной армии: спятивший ПлаР, назвавший убийцей могуществен-
ного  союзника.  Это  навечно  останется в его послужном списке,  если
только вмешательство Ставроса не обеспечит ему на Кесрит стремительное
продвижение по служебной лестнице. Тогда эта запись уже не сможет пов-
редить ему‡ но подобное казалось действительно невероятным.

        Галей казалось понял его и теперь выглядел совсем растерянным.

        - Да, сэр,- тихо пробормотал он.- Да.

        Наконец показались огни планетарной базы.  Они  сделали  круг,
сообщили  свой  код службе безопасности и приземлились рядом с "Флауэ-
ром".  Расстегнув ремни, Дункан подхватил стоящий на полу футляр с ап-
паратурой.  Галей распахнул створки люка,  спустил трап, и Дункан, об-
легченно вздохнув,  на подгибающихся ногах спустился навстречу  воору-
женному эскорту.

        Он видел через поле, как рядом с Номом заходит на посадку дру-
гой самолет - регулы торопились сообщить своему начальству  о  случив-
шемся.

        Офицер службы безопасности попытался забрать у Дункана аппара-
туру.

        - Нет,- резко сказал тот, и офицер сразу же посторонился.

        Где-то в этой толчее Дункан потерял Галея, и теперь жалел, что
не  успел поблагодарить лейтенанта,  который так его выручил.  Но ноги
ПлаРа уже ступили на трап "Флауэра";  в ночном сумраке сверкал  огнями
открытый  люк.  В окружении офицеров службы безопасности Дункан прошел
внутрь, спустился в нижние коридоры и направился в секцию ученых.

        Его встретила встревоженная Боаз в белом  халате.  Он  выложил
аппаратуру на стол - та была слишком тяжелой для женских рук.

        Больше она  ему не потребуется.  Он сделал все,  что хотели от
него власти Кесрит,  продав землянам то, что мри считали своими святы-
нями. Эти сведения и хранящийся здесь, за дверями, оснащенными голосо-
выми замками,  странный металлический овоид находились в руках землян,
а  не регулов,  и в нынешних обстоятельствах это было лучшее,  что мог
сделать Дункан.





3


        Когда улеглись  первые волнения от доставленных Дунканом новых
сведений,  большинство ученых "Флауэра" отправились спать. Лаборатории
опять закрыли,  лишь часть команды заступила на ночную вахту.  Корабль
словно бы впал в изредка нарушаемое звуками машин и шепотом вентиляции
призрачное оцепенение,  так непохожее на сумасшедшую суету, что царила
днем в этих узких коридорах.

        Дункан добрался наконец до койки в своей каюте,  где не  нужно
было вздрагивать при каждом шорохе. Здесь была ванна (правда, бортовой
рацион позволял только химическую),- а о чем еще можно  мечтать  после
трехчасового доклада?  Часы показывали 0100 по местному времени, к ко-
торому Дункан привык.

        Но, несмотря на поздний час,  Дункан сначала спустился в меди-
цинскую  секцию - навестить Ньюна.  Для мри,  лежащего в наркотическом
сне, не существовало ни дня, ни ночи. Лечение не помогало ему, он уга-
сал  буквально  на  глазах.  Луис после ожесточенных споров с Дунканом
обещал снизить дозу.

        Вот и сейчас,  когда Дункан заговорил с мри,  ответом ему было
молчание.  Он  коснулся плеча Ньюна и легонько потряс его.  Худоба мри
привела Дункана в ужас.

        Мышцы дрогнули. Мри глубоко вздохнул и зашевелился в постоянно
опутывающих  его  ремнях;  прикрытые мигательной перепонкой золотистые
глаза приоткрылись. Взгляд Ньюна был диким и недоуменным.

        - Ньюн,- прошептал Дункан, потом позвал громче: - Ньюн!

        Борьба продолжалась,  и все же мри, казалось, даже несмотря на
пожатие руки Дункана,  с трудом осознает его присутствие.  Что-то иное
подчинило себе разум Ньюна, и в широко раскрытых золотистых глаза зас-
тыл ужас.

        - Ньюн,  перестань.  Это Дункан.  С тобой Дункан.  Успокойся и
посмотри на меня.

        - Дункан?  - мри вдруг обмяк;  грудь  его  тяжело  вздымалась,
словно он вернулся из какого-то невообразимого далека.- Дусы пропали.

        Как жалок  был этот бред!  Еще недавно быстрый телом и разумом
Ньюн казался сейчас странно растерянным.  Дункан взял его за  руку  и,
зная гордость мри, уголком простыни прикрыл нижнюю часть лица юноши.

        Ощущение реальности медленно возвращалось в эти чужие глаза.

        - Выпусти меня, Дункан.

        - Я  не могу,- с жалким видом проговорил землянин.- Я не могу,
Ньюн.

        Взгляд снова затуманился,  скользнул куда-то в сторону.  Мышцы
руки обмякли.

        - Мелеин,- пробормотал Ньюн.

        - С ней все хорошо.- Дункан до боли стискивал руку мри,  пыта-
ясь заставить юношу расслышать его слова. Но мри уже погрузился в свой
сон. Дыхание его участилось, он снова заметался в бреду.

        И наконец затих.

        Дункан отпустил  руку Ньюна и пошел к выходу - вначале медлен-
но, затем быстрее. Происшедшее огорчило и испугало землянина, но в од-
ном сомневаться не приходилось: Ньюн постепенно побеждал наркотик; мри
узнавал Дункана, говорил с ним. Вероятно, начинал сказываться иной об-
мен веществ, а, может быть, Луис, несмотря на свои громогласные возра-
жения, все же уменьшил дозу.

        Он вышел к главному шлюзу, где находился пост наружной охраны,
который фиксировал всех приходящих и уходящих с корабля.  Расписавшись
в журнале, Дункан положил ручку.

        - Трудные времена,  сэр?  - искренне поинтересовался  знакомый
охранник, Тереки.

        - Вроде  того,  вроде того,- пробормотал Дункан,  потирая свой
колючий подбородок и глядя на Тереки  воспаленными  глазами.-  Передай
Луису, когда он проснется, что я немедленно хочу поговорить с ним.

        - Слушаюсь, сэр! - сказал Тереки, делая пометку в листке сооб-
щений.

        Дункан двинулся было к выходу, ожидая, что Тереки откроет люк.
Но этого не произошло.

        - Сэр,- окликнул его Тереки.- Вы не вооружены. Распоряжение.

        Дункан с  трудом удержался от ругани,  вспомнив инструкцию для
выходящих ночью членов экипажа.

        - Ты не мог бы подыскать мне что-нибудь полегче?

        - Распишитесь еще раз,- сказал Тереки,  открыл шкаф и,  подож-
дав,  пока тот впишет свое имя в другой формуляр, выдал ему пистолет.-
Извините,- виновато улыбнулся охранник,- но недавно здесь кое-что про-
изошло. И теперь вышел приказ обязательно носить с собой оружие.

        - Регулы? - спросил не на шутку встревоженный Дункан - в отче-
тах об этом ничего не было.  Он слишком устал,  и поэтому  опрометчиво
сказал первое, что пришло ему в голову.

        - Животные.  Пытаются прокрасться через защитные экраны.  Вряд
ли у них это получится, но я бы не рискнул сунуться наружу без оружия.
Может,  вас проводить, сэр? Я могу вызвать дежурных из службы безопас-
ности‡

        - Не стоит,- устало произнес Дункан.- Не стоит.- Он вошел сюда
без оружия,  и даже теперь, держа в руках тяжелую кобуру, не собирался
ни нападать,  ни защищаться.  Он ходил по этой земле вместе с  мри,  и
предупреждения  людей,  для  которых  "Флауэр" и Ном означали безопас-
ность,  никогда не видевших территорий,  которыми собирались  владеть,
были для него не более чем пустым звуком.

        Люди, подобные  Галею,  могли  как ни в чем ни бывало стоять в
самом сердце Сил'атена и никогда не понять этого.

        Они были нелюбопытны.

        Он пристегнул тяжелую кобуру к поясу - уставшее тело протесту-
юще взвыло,- улыбнувшись,  поблагодарил Тереки и шагнул в холодный ед-
кий воздух.  Неподалеку взметнул свой фонтан гейзер - вот уж  кому  не
было никакого дела до "Флауэра". Пар наполнил воздух туманом и влагой.
Дункан глубоко дышал,  не обращая внимания на едкий привкус, испытывая
странное удовольствие от этой ночной прогулки в одиночестве, в тишине,
без Галея.  Только теперь он почувствовал,  как болит его  голова.  Он
бесцельно шагал сквозь ночь под большей из лун Кесрит, наслаждаясь хо-
лодным воздухом и мерцанием звезд,  наблюдая,  как на самом-самом краю
долины распускаются в свете прожекторов пышные султаны гейзеров. Прев-
ратившаяся в кипящий непроходимый барьер  земля  охраняла  разрушенные
башни мри: даже самые бесстрашные исследователи из группы Боаз предпо-
читали изучать их только с воздуха.

        Под ногами приветливо позвякивала стальная сетка. Дункан оста-
новился,  чтобы  хотя  бы  на  миг насладиться полной тишиной,  окинул
взглядом горизонт, мерцающие воды Алкалинского моря, огни города, сул-
таны гейзеров, вздымающиеся позади "Флауэра" скалы.

        Где-то неподалеку с грохотом покатился камень.  Сердце Дункана
сжалось. Звук повторился. Дункан повернулся на звук, и заметил неуклю-
жую четвероногую тень, спускающуюся по гребню.

        Вот она  натолкнулась на защитный экран и отпрянула,  тревожно
пыхтя.  Потом на фоне неба вздыбился огромный, вдвое выше самого высо-
кого мужчины, силуэт зверя с длинными когтями.

        ~Дусы пропали~,- сказал Ньюн.

        Дункан стоял, не двигаясь; сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет
из груди. Он хорошо знал, как опасны эти живущие на Кесрит неукротимые
великаны,  чьи  ядовитые  когти  могли  запросто  разорвать человека в
клочья.  Не обращая внимания на сопротивление, зверь с прежней настой-
чивостью снова и снова тыкался в экран.

        На гребне,  неторопливо  спускаясь  вниз,  показался еще один.
Прожекторы "Флауэра" тревожно заметались,  распахнулся люк, наружу вы-
сыпали люди.

        - Остановитесь!  - закричал Дункан.- Ни шагу дальше!  Не стре-
лять!

        Дус вновь набросился на экран,  наклонив вперед огромное туло-
вище,  и  беспомощное  силовое  поле скользнуло по его огромным бокам.
Оказавшись внутри,  зверь поднялся на задние лапы и издал  похожее  на
стон низкое рычание, эхом отразившееся от стен Нома.

        Во тьме блеснул винтовочный выстрел.

        - Прекратить огонь! - закричал Дункан.

        Запахло паленой шерстью - это прорвался второй зверь. Бока его
еще дымились. Прижавшись друг к друг спинами, дусы осторожно двинулись
вперед.

        Звери Ньюна.

        Дункан видел, что они направляются к трапу, к распахнутому лю-
ку, где столпились люди‡ видел вспышки выстрелов. Звери уворачивались.

        - Нет!  - крикнул он; звери повернули назад и, сопя, двинулись
к Дункану.  Кто-то из стоявших у люка крикнул