рнулся к Дункану; на нем появились слова на
базовом языке: ~Садись. Жди~.

        Дункан отыскал стул возле стены и, усевшись, стал слушать. Ему
хотелось узнать,  почему его вызвали на это совещание,  почему Ставрос
решил  использовать  его  в этом устроенном явно для Хулага спектакле.
Дункан плохо знал язык регулов,  поэтому он мало что смог разобрать из
слов бая, а ответов Ставроса вообще не понял. С того места, где он си-
дел,  Дункану был хорошо виден дисплей старика,  но ему удалось прочи-
тать лишь несколько слов,  написанных замысловатыми иероглифами - сами
регулы почти никогда не использовали их: для них в этом не было нужды.

        Регулу достаточно было один раз услышать что-либо,  и  он  уже
никогда это не забывал, независимо от сложности. Бумага им не требова-
лась.  Свои записи они обычно надиктовывали на пленку, распечатывая их
лишь в том случае,  когда считалось, что те будут необходимы в течение
очень долгого периода времени.

        Услышав свое имя и фразу ~освобожден от обязанностей~,  Дункан
замер.  Он сидел тихо, вцепившись руками в края массивного стула, пока
два дипломата обменивались бесконечными  любезностями.  Наконец  Хулаг
собрался уезжать.

        Тележка бая развернулась. Хулаг снова одарил его своей фальши-
вой улыбкой.- Славный денек, юноша,- сказал он.

        У Дункана хватило ума подняться и  поклониться,  как  подобало
поступить юноше по отношению к старшему; и тележка умчалась в открытую
дверь, оставив его сжимающим кулаки и глядящим на Ставроса.

        - Садись,- сказал Ставрос.

        Дверь закрылась. Дункан пододвинул стул к тележке старика. Ок-
на потемнели, отрезая их от внешнего мира. Осталось лишь комнатное ос-
вещение.

        - Мои поздравления,- произнес Ставрос.- Ты - великолепный  ак-
тер!

        - Меня переведут?  - прямо спросил Дункан,  вызвав недовольный
блеск в глазах Ставроса.  Дункан сразу же пожалел об этом - ведь Став-
рос  мог подумать,  что он вот-вот сорвется,  а Дункану вовсе не хоте-
лось, чтобы у старика появились подобные мысли.

        - Терпение,- посоветовал ему Ставрос. Затем он вызвал секрета-
ря в приемной,  велев никого не впускать, и лишь тогда, вздохнув, поз-
волил себе расслабиться, по-прежнему пристально наблюдая за Дунканом.-
Мне  удалось  уговорить Хулага,- заговорил Ставрос,- не снимать с тебя
голову.  Я сказал ему, что от пережитого тобой в пустыне твой рассудок
помутился.  Такое оправдание Хулага,  похоже,  устроило: это позволяет
ему считать свою гордость не задетой.  Теперь он согласен терпеть твое
присутствие, хотя это ему и не нравится.

        - Этот регул,- сказал Дункан,  упорно продолжая твердить свое,
хотя это уже стоило ему карьеры,- уничтожил целую расу.  Даже если  он
сам не нажимал кнопку,  он приказал это сделать кому-то.  Я представил
вам свои выводы о событиях той ночи.  Вы знаете,  что я говорю правду.
Вы знаете это.

        - Официально,- проговорил Ставрос,- я не знаю.  Дункан,  пойми
же меня,  наконец!  Дело не такое простое, как тебе бы хотелось. Хулаг
сам пострадал от всего этого: он лишился корабля, своих юношей, остат-
ков своего богатства,  своего престижа и престижа рода.  Род  регулов,
невероятно важный для человечества,  может пасть!  Ты понимаешь, что я
тебе говорю?  Род Хулага - против войны.  Его падение будет опасно для
всех нас,  и не только для тех,  кто сейчас находится на Кесрит.  Речь
идет о мире, ты понимаешь это?!

        Они снова вернулись на круги своя. Здесь начинались споры, ис-
ход которых был уже предрешен.  Дункан открыл было рот, чтобы снова, в
который раз,  упорно отстаивать свои выводы,  но Ставрос  нетерпеливым
жестом велел ему замолчать, зная тщетность всего этого разговора. Дун-
кан вдруг почувствовал страшную усталость.  Надежда покинула  его.  Он
больше не верил тем,  кто управлял Кесрит,  и особенно этому человеку,
которому он когда-то служил.

        - Послушай,- резко бросил Ставрос.- На  Хэйвене  земляне  тоже
умирали‡

        - Я был там,- с горечью отозвался Дункан.  Он не стал говорить
о том, что Дункан не был на Хэйвене. Там, на Элаге-Хэйвене и остальных
десяти  планетах той зоны,  многих из сослуживцев Дункана даже не уда-
лось похоронить. А дипломаты отсиживались в глубоком тылу.

        - Там земляне тоже умирали от рук мри,- настойчиво  гнул  свое
Ставрос.- И земляне снова начнут умирать, если мир будет нарушен, если
где-то регул, который желает войны, придет к власти‡ и еще получит на-
емников, подобных мри. Или ты не берешь это в расчет?

        - Беру.

        Ставрос некоторое время молчал. Он подъехал на своей тележке к
столу и взял стоящую на краю чашку с соем.  Сделав глоток, старик пос-
мотрел  на Дункана поверх чашки и снова поставил ее.- Я знаю,  что это
имеет значение,- сказал он в конце концов.- Дункан, мне жаль, что тебя
пришлось заменить.

        Дункан впервые слышал это от Ставроса.- Да,  сэр,- пробормотал
Дункан.- Я знаю, это было необходимо.

        - Причин было несколько,- сказал Ставрос.- Во-первых, ты нанес
прямое оскорбление баю Хулагу,  и тебе еще повезло, что после этого ты
остался в живых. Во-вторых, ты попал в лазарет, и никто не знал, что с
тобой‡  а  мне  была необходима помощь‡- Он махнул рукой на свое тело,
утонувшее в металле.- Ты не врач. И с этой точки зрения Эванс подходит
куда лучше. А ты нигде не пропадешь.

        Дункан слушал,  с болью осознавая,  что им играют,  готовя для
чего-то.  Никто не смел управлять Джорджем Ставросом; Ставрос управлял
всеми. В этом он был профессионалом; и разум в его упрятанном в металл
теле был чужд человеческим условностям.  Этот старик,  задолго до воз-
никновения  планетарной  разведки  управлявший планетами и улаживавший
военные конфликты, забросил семью и спокойную тихую старость ради пос-
та губернатора на Кесрит.  Еще недавно Дункану казалось, что между ним
и Ставросом возникла некая привязанность; ради старика он был готов на
все‡  даже поверил в него настолько,  чтобы рассказать ему правду.  Но
для того,  чтобы так коварно, даже безжалостно управлять другими, тре-
бовалось немалое искусство. Что ж, Ставрос недаром получил свое назна-
чение; Дункан больше не верил ему; злости на то, что его использовали,
у  него не было‡ и он знал,  что даже после всего происшедшего Ставрос
умудрился солгать ему снова.

        - Я,  как мог,  оправдывал твои действия,- сказал Ставрос.- Но
теперь от тебя,  как от моего помощника,  пользы никакой. Да, мне уда-
лось убедить Хулага терпеть твое присутствие.  Но если ты опять  возь-
мешься за старое, он вряд ли это вынесет, и тогда я не ручаюсь за твою
жизнь. Мне не нужны подобные проблемы, Дункан, как, впрочем, и те, ко-
торые могут возникнуть в случае твоей смерти.  Регул просто не поймет,
что у нас убийство юноши - это то же самое, что и убийство старика.

        - Я не хочу, чтобы меня выдворили с планеты.

        - Не хочешь?

        - Нет, сэр. Не хочу.

        Ставрос вгляделся в него.- Ты буквально не  отходишь  от  этих
двоих мри.  Это просто какая-то одержимость!  Когда дело касается мри,
ты просто теряешь рассудок, Дункан. Подумай. Объясни мне. Что ты наде-
ешься сделать или отыскать?  Чем объяснить твою столь внезапную тягу к
знаниям, эти часы в библиотеке, на глазах у регулов? Что ты ищешь?

        - Я не знаю, сэр.

        - Ты не знаешь. Но тебе нужна любая информация о мри.

        Дункан стиснул зубы,  откинулся назад и заставил  себя  дышать
ровно.  Ставрос  молча  ждал.-  Я хочу знать,- в конце концов произнес
Дункан,- что они из себя представляли.  Я видел их мертвыми.  На  моих
глазах умирала целая раса. Я хочу понять то, что я видел уничтоженным.

        - Это бессмыслица.

        - Я  был  там.  Вы  - нет.- Перед глазами Дункана вновь встала
ночь,  тьма, слепящий свет смерти. Тело мри, придавившее его; землянин
и мри, оба такие беззащитные перед силами, уничтожившими расу.

        Ставрос долго  смотрел на него.  Лицо старика было усталым,  в
глазах застыла непривычная для Ставроса жалость.- О  чем  ты  думаешь?
Что это из-за тебя погибла раса?  Тебя гложет мысль,  что ты не меньше
Хулага виновен в случившемся?

        Вопрос почти попал в цель.  Дункан сидел тихо,  зная,  что  не
сможет спокойно говорить об этом.  Ставрос на некоторое время позволил
воцариться тишине.

        - Наверное,- в конце концов проговорил Ставрос,- будет  лучше,
если ты на некоторое время вернешься на "Сабер", в более привычную для
тебя обстановку, где ты сможешь привести свои мысли в порядок.

        - Нет,  сэр. Лучше не будет. Вы сняли меня с должности. Я сог-
ласился с этим.  Но дайте мне что-то еще: я не собираюсь уезжать домой
или выходить в отставку.  Дайте мне другое назначение,  здесь, на Кес-
рит.

        - Это просьба, как я понимаю.

        - Да, сэр. Это просьба.

        - Все  твои  поступки с тех пор,  как ты стал моим секретарем,
регул запомнил и считает далеко не случайными. А ты продолжаешь стоять
на своем.  Ты пришел сюда,  чтобы помогать, ПлаР Дункан, а не формиро-
вать политику.

        Дункан не ответил.  В этом не было нужды.  От  продолжительной
речи  губы Ставроса свела судорога.  Он тяжело дышал,  и Дункану стало
жаль старика:  юноша вспомнил,  что Ставрос болен, и, несмотря на это,
пытается среди всех остальных обязанностей не забывать и о личном дол-
ге. И Дункан решил держать себя в руках.

        - Ты обвинил бая Хулага в убийстве,- сказал наконец  Ставрос.-
Ты едва не свел на нет все дипломатические усилия на Кесрит. Возможно,
ты считаешь себя правым.  Хорошо,  пускай‡- Сиплый,  напряженный голос
Ставроса смягчился.- Хорошо,  допустим,  что ты действительно прав. Но
не тебе это решать, Дункан. И ты должен знать это, будь ты хоть тысячу
раз прав.

        - Да, сэр,- произнес он очень тихо.

        - Когда это произошло,- сказал Ставрос,- я был целиком на тво-
ей стороне. И я уверен, что бай хотел убить тебя, хотя я и пытался его
разубедить.  Увидеть тебя среди мри - для него это было слишком. Я ду-
маю,  ты понимаешь это. И, наверное, ты думаешь, что в этом нет ничего
особенного. Мне бы очень хотелось разубедить тебя в этом, Дункан. Но я
не могу. Хулаг, скорее всего, действительно виновен. Но подобные обви-
нения вредят нашей нынешней политике.  Мне удалось вернуть тебя живым.
Это просто чудо,  если учесть то,  что творится здесь. Кроме того, мне
удалось сохранить жизнь твоим мри.

        - Жалкие остатки! Врачи‡

        - Да. Жалкие остатки. Но здесь ты уже ничего не исправишь, да-
же при всем твоем желании.

        - Да, сэр.

        - Врачи доложили мне, что ты практически здоров.

        - Да,  сэр.- Дункан глубоко вздохнул, решив, что Ставрос прос-
то-напросто  пытается  успокоить его.  Глядя,  как губернатор неуклюже
пристраивает пустую чашку в автомат,  Дункан поднялся и помог старику,
наполнив чашку,  которую губернатор собирался предложить ему.  Ставрос
поблагодарил его, улыбнувшись одной стороной лица.

        - Я все еще не тот,  что прежде,- удрученно  проговорил  Став-
рос.-  Врачи  ничего  не обещают,  но гимнастика делает свое дело.  По
крайней мере, я теперь уже гораздо лучше управляюсь с этим. Подай мне,
пожалуйста, чашку.

        Дункан выполнил просьбу,  вложив чашку в руку Ставроса,  потом
уселся, сжимая в ладонях свою. Немного погодя он сделал первый глоток,
наслаждаясь приятным теплом. Сой являлся слабым стимулятором. Дункан с
удивлением обнаружил, что выпил больше, чем обычно пил в эти последние
несколько дней; но с тех пор, как он побывал в пустыне, у него пропали
вкусовые ощущения. Он отпил горячей жидкости и расслабился, думая, что
Ставросу  все же удалось втянуть его в свои искусные интриги,  успоко-
ить,  сместить,  даже дать ему новое назначение;  и о том, во имя чего
все  это  делалось.  Что ж,  теперь ему оставалось только верить,  что
Ставрос все прекрасно понимает,  и заискивания старика перед регулом -
всего лишь игра.

        - Мое  публичное заявление было ошибкой,- это признание у Дун-
кана еще никому не удавалось вырвать.- Нет, я прекрасно понимал, что я
говорю. Но мне не следовало говорить об этом регулу.

        - У тебя был упадок сил. Я все понимаю.

        Дункан криво усмехнулся и отставил чашку в сторону.

        - Парни из Службы безопасности накачали меня наркотиками, что-
бы я помалкивал, и вам это известно. Так что это был не упадок сил.

        - Ты говорил о священном месте,- сказал Ставрос.- Но в отчетах
об этом ни слова,  а на вопросы ты отвечать отказываешься.  Это там ты
нашел артефакт, который принес с собой?

        Взгляд Дункана заметался, сердце бешено застучало. Руки задро-
жали.  Пытаясь скрыть это, он потянулся за пластиковой чашкой и крепко
стиснул ее обеими руками.

        - Дункан?!

        Тьма и пламя, сверкающий металлический овоид у Ньюна на руках,
словно ребенок - для мри он означал больше,  чем их жизнь,  жизнь пос-
ледних из их рода. ~Ничего не делай~,- Мелеин прятала Дункана, пока он
находился в том,  святом для мри, месте,- ~ничего не трогай, ничего не
разглядывай~.  Он обманул их, отдав раненых мри землянам, чтобы спасти
им жизнь; он отдал странный металлический овоид ученым, чтобы те смог-
ли изучить этот артефакт.  Он проболтался в бреду. Он смотрел на Став-
роса,  не  в силах скрыть свою беспомощность,  не зная,  сколько и что
именно он рассказал. И в лаборатории "Флауэра" действительно находился
артефакт - отпираться было бессмысленно.

        - Я думаю,  мне лучше переписать доклад,- сказал Дункан. Он не
знал,  что еще сказать. Пока на планету не пришли парламентарии, здесь
все решал губернатор.  Но Ставрос не принадлежал к штатским и вынужден
подчиняться приказам. Власть Ставроса была почти неограниченной. Он не
мог отдать приказ о смертной казни,  но отправить Дункана куда угодно,
подальше от мри, от всех надежд попасть к ним, попасть на Кесрит, нав-
сегда,- ему ничего не стоило.

        - Тогда твой доклад не полон.

        Дункан бросил на весы все.

        - Я не мог решиться.  Вначале я ничего не рассказал об этом, а
потом, когда писал, не был уверен, что это вам нужно.

        - Это ты можешь рассказать кому-нибудь другому, но не мне.

        - Тогда мне было не до рассуждений. По правде‡ по правде, сэр,
мне казалось, что вы ничего не хотите знать о мри и обо всем, что про-
изошло.  Я знал слишком много и совсем не был уверен,  что за это меня
не выпроводят с Кесрит. У меня до сих пор нет такой уверенности.

        - Ты знаешь, насколько серьезны предъявленные тебе обвинения?

        - Это граница,- сказал Дункан.- Я знаю, что вы можете все, что
угодно.  Даже расстрелять меня.  Я не могу оценить,  насколько много я
знаю  - или насколько это важно.  Если можно уничтожить и забыть целую
расу‡ то что есть я?

        Ставрос нахмурился, сделал глоток, скривился и снова отодвинул
чашку.

        - Дункан,  регулы живы, их жертвы - нет. Так что мы имеем дело
с регулами,  которые по-прежнему опасны‡ А мри‡- Он подъехал поближе и
заглянул Дункану в глаза.- У тебя,  очевидно,  есть собственное мнение
относительно мри. Как бы ты поступил с ними?

        - Отпустил бы их. Они не станут жить в плену.

        - Так просто?  Но последствия будут просто непредсказуемыми. А
как же регулы?

        - Мри  не  собираются  воевать  с  регулами‡ и их только двое.
Только двое‡

        - Этим двоим нечего терять,  и бай Хулаг для них - враг  номер
один. А Хулаг возглавляет у регулов партию пацифистов, Дункан.

        - Я  знаю  этих двоих мри,- сказал Дункан.- Здесь,  на Кесрит,
они лишь защищались и никому ничего не сделали плохого.  Они  пытались
спастись, а мы не позволили им. Позвольте теперь им уйти, и они уйдут.
Это их единственное желание.

        - Пока.

        - Для них нет завтра,- сказал Дункан и встретил  недоумевающий
взгляд Ставроса.- У них не будет потомков.  Этих двоих разделяет табу.
Но даже если это не так - десять,  даже двадцать мри не  будут  значи-
тельной угрозой.

        Ставрос нахмурился, отъехал назад, открыл дверь.

        - Идем со мной,- проговорил он.- Наверх.  Ты никуда еще не то-
ропишься, я надеюсь.

        - Да, сэр,- согласился Дункан. Ставрос, без сомнения, собирал-
ся вывести его из равновесия,  и старику это удалось.  Дункана просили
сопровождать Ставроса при всех,  на глазах у регулов. Что хотел проде-
монстрировать этим губернатор‡ может быть, то, что теперь он снова до-
веряет Дункану?  Скорее всего,  сейчас ему предложат  неплохое  место,
попросив взамен невозможное, и в противном случае его ждет отправка на
"Сабер". Теперь со Ставросом будет трудновато спорить.

        Тележка легко покатилась по полу кабинета, мимо секретаря, ми-
новала внешние двери, выехала в коридор. Дункан догнал ее, когда Став-
рос остановился. Закрепившись на рельсах, можно было разогнать тележку
так,  что  ни  один человек не смог бы догнать ее,  но Ставрос не стал
этого делать. Он неторопливо ехал рядом с Дунканом.

        - Первое,- сказал Ставрос,- больше никакой библиотеки.- И ког-
да Дункан попытался было протестовать:

        - Там  ты будешь все время попадаться на глаза регулам,  а мне
это не нужно. Ученые с "Флауэра" отыщут все, что тебе необходимо, дос-
таточно лишь описать это. Ты понял меня?

        - Нет, сэр.

        Некоторое время они шли молча,  дожидаясь,  пока попавшиеся им
навстречу регулы не пройдут мимо; затем свернули за угол в ведущий на-
верх коридор.

        - Я хочу, чтобы ты,- сказал Ставрос,- как можно больше времени
пропадал на "Флауэре".  Держись от регулов подальше.  Свою  навязчивую
идею  разрабатывай  через посредников,  и напиши мне подробный отчет -
полный, на этот раз.

        Дункан остановился.

        - Я все еще не понимаю вас.

        Ставрос накренил свою тележку и поднял глаза,  чтобы взглянуть
на него.

        - Ты не ослышался.  Я хочу, чтобы ты выложился весь и подгото-
вил мне полный отчет о мри.  Любые полномочия,  какие  захочешь,  если
только это не касается самих мри.

        - Какой мне от этого толк? - спросил Дункан.- Я не ученый.

        - То,  что ты пережил,- проговорил Ставрос,- делает этот отчет
бесценным. Не для исследователей, конечно, а для меня.

        - Вы не могли бы объяснить это поподробнее?

        Ставрос нахмурился.

        - Я тебе кое-что расскажу,  Дункан. Выслушай меня. Я не разде-
ляю твоего энтузиазма по сохранению мри как расы.  Они были вселенской
чумой,  бичом,  в лучшем случае - анахронизмом среди более мудрых рас.
Но не мы, регулы‡ и не ты, Дункан, виновны в гибели их расы. Они выми-
рают потому,  что не хотят постигать какой-либо иной  жизненный  путь.
Нет милосердия,  нет тюрем,  нет переговоров или компромисса:  для них
есть лишь черное и белое,  серый цвет им просто незнаком. Я не виню их
за  это;  но их жизненный путь - это разрушение,  и теперь,  когда нет
войны,  они умирают:  закон природы, если хочешь - я здесь не при чем.
Попробуй доказать мне обратное,  если сможешь. И будь осторожнее с ни-
ми.  На самом деле они могут оказаться совсем не такими,  как запомнил
ты в своем бреду.  И,  в конце концов, эти двое мри кого-нибудь убьют:
себя - непременно; скорее всего, тебя, и, может быть, кого-нибудь еще.

        - Тогда мне необходим доступ к ним!

        - Наверное.

        - Мне нужно это сейчас!  Я смогу поговорить с  ними  так,  как
прежде  не удавалось никому.  Уберите врачей с их наркотиками подальше
от мри, пока эти двое еще в здравом уме.

        - Дункан‡- Ставрос снова медленно двинулся вверх по коридору.-
Мри не берут пленных, и ты являешься единственным исключением из этого
правила;  единственным исключением за сорок лет. Я надеюсь, ты отдаешь
себе отчет, что в пустыне они спасли тебе жизнь - это довольно странно
для них.  Они давали тебе пищу и воду