бою взял? Тебя небось в дорогу отец снарядил - вон какое все дорогое. А я
эту кольчугу по колечку собирал, понимаешь? Для забавы не играют в смертную
игру. Можно друг друга убить и покалечить. Давай-ка слезай и решим дело на
кулаках.

- Отца своего я не знаю пока и матери тоже, - сказал Принц. - Знаю лишь,
что были они королевской крови.

- Выходит, сирота, как и я? Так слезай, слезай, сиротка, я тебе скулы-то
повыворачивавд...

Безымянный Принц побледнел и с неожиданной для закованного тела ловкостью
соскочил с гнедого.

- Не ослышался ли я, часом, сэр Джихар? Вы собираетесь бить меня по лицу и
еще похваляетесь этим?

- Ну уж там куда придется...

- Да знаете ли вы, сэр, что удар по лицу почитается величайшим
оскорблением, искупить которое может только смерть, да и то не всегда?

- Чудак ты человек, - засмеялся Жихарь. - Если я тебе кулаком скулу
сворочу, так тем же кулаком и на место поставлю. Синяки можно свести травой
бодягой. А отрубленную руку без мертвой воды на место не приставишь, и
дырку в брюхе мехом не заткнешь... Значит, не желаешь на кулаках?

- Об этом не может быть и речи, сэр... Но тогда я не знаю, как же нам
выяснить, кто из нас сильнее.

- А, ты вот об чем? Так проще простого - померимся на руках. Правда, здесь
стола нет. Тогда вон тот пенек сойдет.

Жихарь положил меч, подошел к пеньку, опустился на одно колено и поставил
на срез согнутую в локте десницу. После некоторого колебания Принц
присоединился к нему. Ладонь у него была поуже и подлиннее Жихаревой, но
твердая и ухватистая. Жихарь наскоро объяснил несложные правила и призвал
Будимира в чин судьи:

- Который станет мошенничать, он глаз попортит!

Пень был просторный, крепкий - видно, остался с тех времен, когда на месте
сосен росли дубы, навидался этот пень, поди, всякого. И дожить бы ему до
лучших времен, когда бы не эти двое. Столько силы было в их правых руках, и
так долго никто никому не уступал, что деревянное тело пня не выдержало,
треснуло и раскололось на две половинки. При этом Жихарь и Принц со всего
маху столкнулись головами так, что потеряли сознание.

Петух-судья подошел и вежливенько тюкнул Жихаря в шлем. Богатырь сразу
открыл глаза. Из носу текла кровь. Не лучше был и Принц, того пришлось
петуху обмахивать крыльями.

- Продолжим? - гундосо вопросил Жихарь.

Принц замотал головой.

- Правильно. Пока ничья не взяла. Гляди-ка, кровушка наша на траве
смешалась - мы теперь побратимы!

Принц с трудом приходил в себя.

- По закону, - прохрипел он, - по закону, сэр Джихар, для братания кровь
пускают из руки...

- А нос-то чем хуже? Он даже главнее! Без руки жить неловко, а без носа
вообще стыд и позор... сэр, - добавил он после раздумья.

- Никогда не слышал ни о чем подобном, но, похоже, вы правы, сэр брат, -
сказал Безымянный Принц, протягивая Жихарю руку. Оба встали и умылись,
поливая друг другу из фляги.

Потом проверили, что стреляет дальше - арбалет или самострел, и вышла
победа самострела.

- Ничего, дорога длинная, ты еще себя окажешь, - утешил Жихарь Принца,
когда они уже тронулись в путь и Будимир занял положенное ему место на
шлеме. - Кстати, растолкуй-ка мне, братка, как ты без имени-то остался?

...Жихарь не ошибся, дорога и в самом деле была длинная, зато повесть у
Принца короткая - некий король соблазнил чужую королеву, ребенка же от
стыда унесли в лес, где вместо волков его нашли и воспитали тамошние
волхвы, именуемые друидами. Старики нипочем не хотели говорить Принцу, кто
его отец и мать, дескать, в свое время сам узнает, но воспитывали честь по
чести, как царское дитя.

- Видите ли, сэр Джихар, на земле столько королевств, что мудрено их
объехать до конца жизни, - жаловался Принц. - Я знаю только, что в моей
вотчине есть такой особый камень. Когда на него воссядет законный наследник
престола, то есть я, камень издаст громкий крик.

- Не беда, найдем твой камень, как его не найти, - сказал Жихарь. - А я
просто скажу - сирота я, отца и матери не знаю, и племя мое даже где-то
потерялось, и никаких царей-королей я себе в родову силком тащить не
буду. Воспитали меня Кот и Дрозд в глухом лесу. Только это не настоящие Кот
и Дрозд. Хотя, правду сказать, у Кота глаза были зеленые и зрачок
стрелочный, а Дрозд при случае мог и полететь куда надо. И знаешь, братка,
- оживился он, - это даже хорошо, что мы с тобой сироты!

Принц поглядел с недоумением.

- Хорошо, хорошо. Мне Дрозд объяснил, а он все книги превзошел и все языки.
И у додревнего мудреца вычитал, что всякий младенец, лелеемый
отцом-матерью, только и мечтает, собака такая, как бы батюшку родного
порешить, а над матушкой нечестистым образом надругаться. Ну, у чада руки
коротки и все остальное, мечты своей он исполнить не может и от этого
страшно злобствует, а потом эта злоба в нем живет до самой смерти... А мы,
сиротки, добрые-предобрые...

Принц изумленно покачал головой:

- Вот уж не думал, что это учение дошло и до ваших краев...

- Так у вас его знают? - разочаровался Жихарь.

- Можно сказать, рехнулись на нем, сэр брат. Я верно подобрал слово?

- Верно... Значит, правду говорил Дрозд. Эх, какие они вояки были - самому
Дыр-Танану под стать!

- О, и вы преклоняетесь перед этим героем? Кстати, сэр брат, ведь Дыр-Танан
тоже спервоначалу вызвал троих своих друзей на поединок, а потом на них
напали воины злобного Координала, и дружба родилась в сражении...

- Ну, сражений на нашу дорогу хватит, - сказал Жихарь.

- Вы говорите так, словно это вас не радует, сэр брат. Но разве не
прекрасно погибнуть на поле брани во имя высоких и благородных целей?

- Верно, - сказал Жихарь. - Лежишь на траве, черева наружу, и голова,
заметь, отсеченная, со стороны на все это любуется... Куда как прекрасно!

- Но мудрецы древности учат, что красота может быть и не наружная, она
внутри человека...

- Внутри человека кишки, - мрачно ответил Жихарь и загрустил от бесспорной
своей правоты.

Неведомо, до каких высот любомудрия дошли бы всадники, если бы впереди,
прямо на дороге, не показался большущий серый валун, украшенный
полустершейся надписью:

Прямо ехать - убиту быти.

Налево ехать - женату быти.

Направо ехать - коня потеряти.

Дорога за камнем расщепилась натрое.

- Хоть бы раз поймать за руку того, кто вот так вот балуется на дорогах, -
сказал Жихарь. - Это ведь не то что кусок мела взял и краткое срамное слово
начертал для смеху. Нет, сидел ведь, долбил не день и не два...

- Вы полагаете, сэр брат, что надпись не имеет никакого смысла?

- Сам посуди, - сказал Жихарь. - Долбили это в незапамятные времена. С тех
пор, поди, на прямой дороге убивать утомились, на левой - невесты
кончились, на правой - коней столько наотбирали, что их и кормить нечем.
Давай пока лучше перекусим и подумаем.

Они слезли с коней. Принц разостлал на траве чистый вышитый платок. Достали
припасы.

- Я и говорю - богатый ты, - позавидовал Жихарь. - Вон даже яички каленые,
вино...

- Это мне дали на дорогу почтенные старик со старухой на постоялом дворе.

- Так эта еда, наверное, мнимая, - догадался Жихарь. - На тебя ведь там
Гога с Магогой морок навели. Они, должно быть, решили одолеть нас
поодиночке. Вот тебе и казалось, что все хорошо, пока я там насмерть
пластался...

- А внучка? - спросил Безымянный Принц и покраснел.

- Которая внучка?

- Та, что посетила меня на сеновале. Весьма достойная молодая леди. Если бы
не верность данному обету, я бы сделал ее своей королевой...

- А я в телеге всю ночь звезды просчитал, - завистливо вздохнул Жихарь.

- Не подумайте дурного, сэр брат!

- Дурного я не думаю, а думаю, что еда все-таки мнимая: ничего в желудке не
прибавляется, сосет и бурчит.

- А вино?

Жихарь прислушался к поведению вина внутри себя.

- Вино, кажется, правильное.

Будимир толокся тут же, возле платка, подбирал хлебные крошки, а на яичную
скорлупу глядел с упреком.

Прикончив припасы, оба откинулись на траву и стали бесцельно рассматривать
небо.

- Помимо Дыр-Танана, - сказал Принц, - я очень люблю устареллы о подвигах
Биликида и про верный его меч по имени Кольт. Чарует меня превыспренний
старинный слог: "Заткни свою помойную пасть, вонючка Джо, иначе мой верный
Кольт проделает в тебе семь симпатичных дырочек!" Умели же красно говорить
воители седой древности! Кстати, обратите внимание, сэр Джихар, какой
большой орел!

Жихарь пригляделся:

- Где же там орел? Это Демон Костяные Уши!

Принц поднес ко лбу ладонь:

- Да, я, кажется, различаю руки и ноги...

- Эх! - мечтательно сказал Жихарь. - Вот кому позавидовать можно! На
воздусях пребывает! Прохладно живет! Они даже песню про себя сложили:

Что нам, демонам:

День работам - два летам!

А доводилось мне его и вблизи видеть. Шел я из кабака вечером. Всю одежду,
конечно, пришлось там оставить, у меня такой порядок. Иду переулочками,
ладошкой прикрываюсь. Гляжу - стоит. Руки скрестил на груди, нижнюю губу
отклячил и глядит на меня как на пустое место. Презирает! Они ведь ни на
что больше не годятся, только презирать мастера...

- И как же вы поступили, сэр Джихар?

- По всем правилам вежества: плюнул ему в шары и дальше пошел. Да хоть
запрезирайся ты! Э, э, давай-ка с открытого места уберемся и скатерку
побережем - как бы он нам на голову не нагадил в знак презрения!

И точно - Демон у себя на воздусях как-то подозрительно задергался, а
действительность самым суровым образом подтвердила опасения богатыря,
только в кустах и спаслись.

Безымянный Принц закипел гневом:

- Сэр Джихар, ваш арбалет, вынужден признать, бьет дальше и вернее моего.
Позвольте мне позаимствовать его и сообщить сэру Демону о недопустимости
подобного поведения.

Тяжелая стрела с гудением ушла в небо. К счастью, Демон Костяные Уши
полностью израсходовал свой боевой припас и не мог ответить. Стрела
вернулась и вонзилась в дорогу, а вслед за ней плавно опускались выбитые
перья.

Потревоженный Демон тяжело и гулко замахал крыльями, стронулся с места и
неторопливо полетел по своим делам.

- На гору Кавказ направляется, - определил Жихарь.

- Вы знаете это наверное?

- Баба у него там, - досказал Жихарь. Принц подобрал с дороги десяток очень
пышных и нарядных перьев и принялся украшать ими свой рогатый шлем.

- Дело, - похвалил Жихарь. - Но все-таки жаль, что ты ему в пузо не попал.
Поглядели бы тогда на Демона Поверженного. Мне такого Дрозд на картинке
показывал: где голова, где ноги?

Когда же Принц предложил честно поделить добычу пополам, богатырь
отказался, чтобы не обидеть петуха.

Из-за окаянного Демона так и не решили, куда направиться.

- Поехали, где коня потерять, - предложил Жихарь. - Вдруг на левой дороге
все-таки женят всех подряд?

- Дорогой ценой дался мне конь, - сказал Принц. - Но и жениться, не обретя
королевства, я не вправе. Может быть, все же следует поискать славной
погибели на прямой дороге?

- А кинем денежку. Только женатая дорога, чур, не в счет!

Так и поступили. Выпало коня потерять.

- Неужто уступим кому своих лошадушек? - сказал Жихарь. - Да заодно и
проверим, чей конь резвее!

На Ржавого он, конечно, не надеялся, но все-таки.

Всадники подтянули подпруги, закрепили переметные сумы, вскочили в седла.
Будимир занял свое место на Жихаре и голосом подал сигнал - его опять
назначили в судьи. Гнедой и Ржавый рванулись с места. Полетели по сторонам
елочки. Гнедой был хорош, но и Ржавый старался - Жихарь свистел, улюлюкал,
размахивал кистенем над головой, обещал всех убить, один остаться. Весь он
отдался было бешеной гонке, как вдруг почувствовал, что летит в пустоте над
дорогой и со страшной силой на эту самую дорогу приземляется носом в пыль.
Будимир еле успел соскочить со шлема и тоже не удержался на лапах, ткнулся
клювом.

- Ах ты, волчья сыть! - зарычал богатырь и оглянулся на вероломного коня.

Но никакого коня сзади не было, а неподалеку стоял на карачках Принц, не
только Безымянный, но и безлошадный. И Гнедой, и Ржавый вместе с седлами,
припасами и частью оружия исчезли. Остались только мечи, кистень и
самострел Жихаря.

- Что это было, сэр брат? - спросил Принц, снимая за рога шлем.

Жихарь задумался, но в голове стоял шум, и никаких мыслей нельзя было
расслышать.

- Так ведь написано, что коня потерять, - сказал наконец он. - У нас зря не
напишут.

- Не хотите ли вы сказать, что кони исчезли из-под нас на полном скаку?

- Да вот исчезли же...

Богатырь встал и огляделся в поисках невидимого вора. Но вокруг был все тот
же нечастый ельник, и ни одна верхушка нигде не колыхнулась, ни одна
веточка не треснула. Жихарь внимательно потянул носом.

- Чуешь? - спросил он и побагровел от злости.

- Неужели снова Демон? - принюхался и Принц.

- Дегтем воняет! Он всегда сапоги дегтем смазывает!

- Кто смазывает?

- Цыган Мара - первый конокрад на всем белом свете! Как же я про него
забыл, не подумал? Вот кто это, оказывается, Мара это, а никакое не
волшебство... Есть против него заклятие, сейчас вспомню, хотя что толку
теперь...

- Но, сэр Джихар, такое никак не возможно и неслыханно. Увести коня из
конюшни или на биваке - это одно дело, но чтобы на полном скаку...

Жихарь сожалеюще поглядел на побратима.

- Ты, братка, со скольки годов на мечах начал учиться?

- Подобно славному Беовульфу - с пяти лет...

- А Мара, - наставительно сказал Жихарь, - уже с трех лет этим делом
промышляет. Было время навостриться! Он, я думаю, и у отцов наших коней
уводил, и у дедов... Да что там у дедов! Когда человек впервые на лошадь
уселся, наверняка цыган Мара тут же ее и угнал!

- Сколько же ему лет? - растерянно спросил Принц.

- Вот и считай! - предложил Жихарь. - Ему, Маре, чего не быть долголетку:
никому не служит, в драку не лезет, живет на вольном воздухе... Правда,
когда поймают, наверняка тут же и убьют, но поймать еще никому не
удавалось. Так что готовься, на первой же ярмарке придется у него выкупать
жеребчиков наших за свои же кровные деньги - доказать-то ничего нельзя.

Мало-помалу мысленная муть, поднявшаяся в богатырской голове от удара,
стала оседать, оставляя на виду очевидный вывод: идти придется пешком! Эта
новость настолько потрясла Жихаря, что он опустился на колени и стал ни за
что ни про что молотить кулаками дорогу.

Безымянный Принц совершенно спокойно стоял рядом и запоминал чудовищные
проклятия коварному цыгану: пригодится на будущее задирать врагов.

Настрадавшись и оскудев ругательствами, Жихарь тоже успокоился, лишь
временами из его широкой груди самоходом прорывалось рычание. А ведь ему-то
было куда легче, нежели Принцу в его удивительных доспехах.

- У тебя ноги-то хоть гнутся? - озаботился Жихарь.

Принц присел несколько раз, попрыгал.

- Грохоту много, - поморщился Жихарь. - Вдруг случится подкрадываться
тайком?

- Благородный воитель все совершает явно, - возмутился Безымянный Принц.

- Эх, пропаду я с тобой, братка! Ну да пошли.

Будимир легко вспорхнул на его голову, и они тронулись. Было уже далеко за
полдень, но жара не спадала. Принц тащил свое рогатое ведро в руке. Жихарь
весь груз пристроил за спину. Он тупо переставлял ноги и радовался, что
сапоги его сходили под Илион, не трут и не жмут нигде.

Хорошо бы к ночи добраться до жилья. Только вот почему-то не видно, чтобы в
этих местах было жилье. На дороге ни конских яблок, ни коровьих лепех, ни
кострищ по обочинам. В ельнике раздается стук, но такой он ровный и
размеренный, какого нипочем не припишешь лесорубу. Принц шагал ровно и не
жаловался. Жихарь собрался было запеть, чтобы укоротить дорогу, но
передумал, потому что места были нехорошие.

- Сказки знаешь? - внезапно спросил он Принца. - Новеллы там, устареллы?

- Думаю, сейчас не время для сказок, сэр Джихар, - ответил побратим.

- Самое время! Видишь, снова возле дороги Пропп стоит. Ему вместо жертвы
надо сказку рассказать. Это хорошо помогает. Я вот рассказал - и тебя
встретил...

- Странно, - сказал Принц, разглядывая потрескавшееся дерево и пробуя
пальцем облупившуюся позолоту. - Там, где я рос, в жертву не Проппу, а
Фрэзеру приносили, - он покосился на Будимира, - э... некоторых живых
существ.

Будимир на шлеме тревожно переступил лапами.

- Птицу резать не дам, - твердо заявил Жихарь. - Птица наша, правильная.
Она иного человека стоит.

- Я вовсе не имел в виду сэра петуха, - заоправдывался Принц. - Может быть,
подстрелить этого надоедного дятла?

- И дятла зря не трогают. Говорю тебе - кумир сказки алчет.

Принц явно обрадовался неожиданному привалу.

Сказка его тоже была грустная, с восточным уклоном. Ее герой, славный
витязь Бедол-Ага, влюбился, себе на беду, в луноликую царевну
Культур-Мультур. И даже дал по такому случаю обет молчания, так что многие
считали его глухонемым. Бедол-Ага выполнял самые сумасбродные желания
капризной красавицы, даже, случалось, подметал двор. Однажды луноликая
потребовала, чтобы витязь очистил ее царство от драконов. Бедол-Ага
забрался высоко в горы и, не говоря худого слова, перебил в пещере целый
выводок, пожалев только самого маленького дракончика. Дракончик оказался
верным и смышленым, бегал за витязем, как собачонка, быстро стал любимцем
всего двора.

Но жестокая Культур-Мультур потребовала, чтобы приказ ее был исполнен до
конца. Верный витязь повздыхал-повздыхал, накормил последний раз дракончика
в трактире, потом пошел на реку, взял лодку, привязал дракончику на шею
камень и...

- Лучше бы он ее, сучонку, утопил! - зарыдал Жихарь. Принц не ожидал, что
устарелла его возымеет такое действие, и присоединился, чтобы побратиму не
плакать в одиночку. Даже у деревянного Проппа, давным-давно высохшего,
пробились смоляные слезы!

Утеревшись рукавами, они встали и побрели дальше. Жихарь стал расписывать,
как он, Жихарь, поступил бы на месте злосчастного витязя и какое надлежащее
положение заняла бы при этом царевна Культур-Мультур.

С некоторыми предполагаемыми действиями Принц не согласился и предложил
свои приемы. В жарком, но дружелюбном споре они и не заметили, как на пути
снова встал серый валун. Жихарь обошел его и, к своему ужасу, обнаружил
читаную уже надпись. Слева и справа к валуну подходили еще две дороги.

- Леший попутал, - уверенно сказал Жихарь. - Мы, оказывается, зря шли -
круг сделали. Вот болваны!

- Понапрасну, сэр брат, именуете вы нас болванами. Это совсем другой
камень. Вспомните сами: там по бокам был жалкий подрост, а здесь могучие
сосны. Там дорога шла под уклон, а здесь поднимается в гору. И наконец, эта
надпись выполнена с многочисленными ошибками в отличие от предыдущей.

- Ты приметливый, - похвалил Жихарь. - Все верно. Тут над нами кто-то
подшутил. Да это Мара все и устроил, чтобы ловчее было коней воровать! Он
точно рассчитал: никто по доброй воле ни помирать, ни жениться не пойдет,
рискнет конем. Выбить первую надпись он нанял бродячего грамотея, а эту сам
наковырял, как уж там смог... Ну, попадись ты мне, ромалэ! Я тебе чавалэ-то
в кровь разобью!

- У иных племен, - сказал Безымянный Принц, - умение красть коней
почитается величайшей доблестью, так что сэр Мара по-своему прав, а мы
выказали достойную сожаления беспечность.

Они сели, прислонившись к валуну, и стали расписывать друг другу величайшие
и достойные восхищения качества украденных коней. Жихарь, к своему
удивлению, узнал от себя же, что Ржавый, к примеру, мог перескочить в
высоту любое дерево. Петух взлетел на вершину камня и тревожно обозревал
окрестности. Потом захлопал крыльями и пронзительно закричал.

- Чует врага! - Жихарь вскочил с мечом в руке.



ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Что за пришелец? Что бледен твой лик? Не спал ли ты с трупом?

Речи Альвиса


По правой дороге к ним неторопливо приближалась довольно странная пара.
Вообще-то странным был только один, и то - не весь, а наполовину, поскольку
половина эта являлась не человеческой, а конской, хотя и покрытой шерстью
телесного цвета. У полуконя было строгое и даже величественное лицо