Принц ничего не ответил, и Жихарю показалось, что побратим истово молится и
бьет поклоны невидимому богу. На самом же деле он рылся в окружающем ветхом
барахле.

- Вот костяные пластинки с ножен, - похвастался он. - Вот золотая канитель.
О, вот и фляга, целехонька!

- Где фляга? - не поверил и подбежал Жихарь.

Фляге ничего не поделалось, только смоляная пробка закаменела. Жихарь отбил
ребром ладони горлышко, запрокинул глиняный сосуд, но в глотку ему
посыпались только сухие бурые пленки.

- Говорил же тебе - опростать надо, зла не оставлять, - сплюнул он. - А ты
- побережем, побережем! Ну, я им устрою!

- Кому, сэр брат?

- Ворам этим! Ноги выдерну!

- Боюсь, что вам придется, сэр Джихар, выдергивать ноги у самого Времени, -
вздохнул Яр-Тур. Он был чумазый, как степняк - тот ведь никогда не моется,
страшась смыть счастье. - Наши вещи, к сожалению, отнюдь не исчезли. Они
просто-напросто состарились. Мне случалось находить древние клады... Да,
что с вашей чудесной ложкой?

- Небось золотая, - сказал богатырь и вдруг всполошился: - Будимир! Не
трожь жуколицу - она полезная! Царь не велел!

Камнеед Шамир тем временем выкарабкался из ржавых лоскутьев и стал доступен
петуху. Будимир немедленно этим воспользовался и ухватил камнееда клювом.
Отобрать Шамира богатырь уже не успевал, но петух бережно спрятал червя под
крыло и уставился на хозяина: чего, мол, базлаешь?

- Повернем назад? - насмешливо спросил Принц.

- Повернем, - неожиданно согласился Жихарь. - Потому что все равно нас
леший заплутал.

- Но ведь дорога-то никуда не исчезла!

- Дорога, верно, не исчезла, только вот вспомни, нас же предупреждали не
обижать лешего. Он и завел... Повернем, но только не сразу, а пройдем
сначала вперед и добудем себе одежду и оружие - ограбим кого-нибудь.

- Отчего же ограбим, сэр брат? Разве мы грабители? Разве прилично, если
впереди нас побежит худая слава? Ведь золотые монеты невредимы! Мы попросту
купим все, что хотим, в первой же лавке...

- Ай, ай, а ведь старый Соломон был прав, - сказал Жихарь. - Только как же
мы выйдем к людям в одной наготе? Нынче ведь не русалий день - голышом
бегать...

- Ну, мы скажем, что нас раздели разбойники, - начал Принц и прикусил язык.

- Срамись один, а я подожду.

- Тогда мы дадим денег какому-нибудь прохожему и попросим сходить в лавку
его...

- Вот еще дите на мою голову навязалось! Так он и пойдет в лавку, твой
прохожий! Он прямо в кабак пойдет и все просадит за наше здоровье! Давай
лучше прикинемся погорельцами - их все жалеют и относятся с понятием.

- Будь по-вашему, брат...

- Деньги-то в лопух заверни! - наказал Жихарь, поманил к себе петуха, взял
его на руки и понес впереди себя, чтобы хоть как-то прикрыться. Ложка
примостилась под мышкой и не падала, словно прилипла к телу.

Двинулись в сторону золотых огней.

- Главное дело - разговоров лишних не заводи, - наставлял Жихарь по дороге.

Лес внезапно кончился, и странники оказались перед высокой крепостной
стеной из желтого кирпича. Строений такой высоты видеть им не доводилось.
Только странной казалась крепость: в ней было полно окошек чуть ли не до
земли и во многих окошках горел яркий свет, а из некоторых слышалась даже
удивительная музыка, гулко и часто бил барабан.

- Гуляют люди, - вздохнул Жихарь. - Свечи, видно, здесь очень дешевые.

- Никакие свечи не в состоянии... - Яр-Тур стучал зубами - только вряд ли
от холода.

- Во напились! - послышался откуда-то сверху старушечий голос.

- Молчи, ведьма! - вскричал Жихарь, но тут же поправился: - А скажи-ка,
бабушка, нет ли поблизости лавки?

- Чего вы шляетесь в ночь-полночь? - не унималась наверху невидимая
старуха. - Я вот сейчас позвоню куда следует...

- Мы тихонько, бабушка! - испугался Жихарь. А то ведь сдуру начнет бить в
колокол и всех всполошит!

- Мать на трех работах пластается, а они с дружком голые бегают! Добро бы с
девкой! Последние штаны рады пропить! Хоть бы вас скорее в армию забрали,
может, убьют там, и правильно сделают! Чего над петухом вытворяешь, изверг?

- Он мне жизнь спас! - возмутился Жихарь.

- Вот и зря, что спас. Идите спите, срамцы, пока за вами не приехали...

- Старая леди нас с кем-то путает, - сказал Принц.

- А, толковать с ней, - махнул головой Жихарь. - Сейчас найдем настоящего
человека и спросим...

Только спросить было не у кого, возле дома не водилось ни души - должно
быть, по случаю позднего времени. Они зашли за угол крепости. Земля здесь
была плотно убита и напоминала серый шершавый камень. Дорога пошла вниз,
мимо больших железных, судя по стуку, ящиков. Запах от ящиков шел худой, да
там и был всякий пестрый мусор. По пути попалось еще несколько крепостей,
только поменьше: не девять рядов окон, а только пять. Навстречу кто-то шел,
но, увидев побратимов, шарахнулся в сторону и пропал в темноте.

- Не бойся, добрый человек! - взывал Жихарь, но добрый человек все равно
боялся.

За строениями тоже была дорога, ровная и гладкая, и по этой дороге, сверкая
глазищами, промчалось нечто большое и страшное, так что они еле успели
укрыться в тень.

- Без копья такого не одолеть... - загрустил Принц.

- Будет, будет тебе копье, - сказал Жихарь. - Тут людей живет полно,
невозможно без лавки... Да вот не она ли?

В небольшом домике без окон и с железной дверью тихо и низко гудело. Жихарь
постучался в дверь. Ответа не было.

- Это не лавка, сэр брат, - простонал Яр-Тур. - Здесь обитает сама Смерть!
Вот ее знак!

Жихарь поднял голову - голые-то обычно глаза в землю прячут. Рядом с дверью
на стене прибили тонкую белую дощечку, а на дощечке красовались черный
череп, пересеченный красной молнией, и какие-то буквы.

- На лавку не похоже, - согласился богатырь. - Пойдем дальше. Вон как они
тут устроились, ты гляди-ка... Посадили Курносую под замок и живут всласть!

Восхваляя отвагу и сметку здешних людей и ругательски их же ругая за
разбросанные всюду осколки, Жихарь уверенно двигался вперед, словно бегал в
эту самую лавку с детства. Яр-Тур то и дело оглядывался на тюрьму Смерти.
Руки его были заняты золотыми монетами, так что в случае нападения мог бы и
оплошать. Но нападения не произошло, а лавка нашлась.

Это было невысокое сооружение, обитое голубой жестью, большие окна
закрывались жестяными же ставнями, оставалось лишь малое оконце - голове
пролезть. Дверь закрывалась на задвижку, но эта мелочь не остановила
Жихаря. Задвижка внутри жалко крякнула и отлетела.

Сидевший за прилавком торговец в испуге вскочил, нагнулся и направил в
неожиданных гостей какой-то причудливый самострел. Стрелы в нем не было,
только две короткие трубки, соединенные вместе, глядели на витязей.

Торговец двигался на редкость неуклюже и медленно, и Жихарь, отбросив
петуха с ложкой, метнулся к нему и отобрал чудной самострел. Торговец по
виду был ровесником пришельцев, с такой же беспорядочной бородкой и в
ярком, словно бы надутом изнутри, коротком кафтанчике.

- Вы же на той неделе наезжали! - возмущался торговец. Будимир уже
по-хозяйски расхаживал по углам, приценивался.

- Не тревожьтесь, добрый сэр лавочник, мы заплатим, - сказал Принц и
показал полные пригоршни золота.

- Форины! - обрадовался торговец. - Золотишко хорошо, а зелень лучше! Баксы
есть?

Потом попробовал монетку на зуб и остался доволен, сделался вежлив, хотя и
поминал матушку через слово. Начался торг.

Почему-то всякий товар в лавке оказался ценою ровно в одну монету, но
хорошо и то, что одежда нашлась всех цветов и размеров. Предложенные
торговцем штаны Жихарь с негодованием отверг:

- Ты их что, в трех щелоках варил?

- Варенка в натуре, - отвечал торговец. Жихарь все-таки примерил и нашел,
что слишком тесные, а мотня маленькая, в походе тяжело. Свой выбор он
остановил на просторных расписных портах чуть ниже колена, потом приглядел
тонкую черную рубаху в обтяжку, без ворота и с короткими рукавами. На
рубахе нарисованы страшный мертвец и другие мерзости. После богатырь велел
подать кожаный камзол, попробовал на разрыв и остался доволен.

А вот обуви пришлось перебрать достаточно. Обычные высокие сапоги были
безнадежно малы и предназначались для девок. Впору Жихарю оказались только
легкие белые башмаки со шнурками. Он с сомнением повертел один в руке,
пощелкал подметку, вздохнул и обулся. Ноге стало хорошо.

- Годится! - решил Жихарь.

Но торговец, как видно, решил выманить все золотые. Он предложил Жихарю
колпак из мягкого войлока с широкими загнутыми полями и даже подвел к
зеркалу, какого не было и у княгини Апсурды.

Пока Жихарь одевался, Яр-Тур бдительно следил за торговцем - не устроил бы
какой пакости. Потом они с богатырем поменялись ролями. Принц выбрал
отброшенные побратимом вареные порты, кружевную красную рубаху ("Это же
бабская!" - напрасно кричал торговец) и такую же кожаную одежку, как у
Жихаря. На голову ему приглянулась шапочка с большим козырьком.

Жихарь понимал, что оделись они скорей не для похода, а для нарядности, и
деньги кончаются, а до оружия еще дело не дошло. Да и не было здесь оружия.
Поломавшись для порядка, торговец протянул им две рукояти от ножей. Жихарь
вопросительно и грозно глянул на него.

- Вы с дурдома, чо ли? - спросил торговец и нажал на какой-то выступ.
Выскочило и лезвие - коротковатое.

- Сойдет, - решил Жихарь. - Не нож бьет, а рука.

Выманив две серебрушки, торговец смягчился и от себя добавил невиданной
красоты бутылку с зеленым зельем. Жихарь убрал бутылку в карман.

- Разорили вы меня, - довольно приговаривал торговец.

Отдавать ему самострел Жихарь не спешил.

- Я его лучше на крышу закину - потом достанешь. А то знаю я вас, купцов,
вы мастера в спину стрелять.

Он приложил самострел к плечу, направил его в малое оконце и нажал на оба
крючка - интересно же, что оттуда вылетит.

Грянул гром, стекло разлетелось, на улице кто-то заорал.

- Ну, козел, - сказал торговец. - За стекло еще пару монет давай... А, вон
у петуха ложка! Плати ложку, дурила!

Жихарь и Принц опасливо поднялись с карачек. Жихарь швырнул громовое оружие
в угол и потянул побратима к двери. Торговец ругался вслед, но как-то вяло,
для порядка.

- Ложку тебе еще, - ворчал богатырь. - Обойдесся!

Свет, кинувшийся им в глаза, был такой нестерпимый, что люди закрылись
руками, а Будимир - крыльями. Сияние исходило из двух небольших светил. Но
ведь и в лавке было светло, так что глаза быстро обвыкли.

Прямо перед ними стояло давешнее чудовище, промчавшееся по дороге. Рядом с
чудовищем ухмылялись двое молодцев, облаченные в серую одежду и в нелепых
шапках. В руках молодцы держали длинные черные дубинки, с пояса у каждого
свисали маленькие блестящие оковы для рук. Третий сидел прямо в голове у
чудовища и что-то говорил непонятно кому.

- Вы чего, чего? - забеспокоился Жихарь. Драться было нечем, с ножиком на
такую махину не попрешь.

- Это здешняя городская стража, - прошептал Яр-Тур. - Убьемте их поскорее,
сэр Джихар, и угнетенные благословят нас...

- Все бы тебе убивать, может, договоримся...

Договориться не пришлось, хотя стражники вступили в разговор весьма охотно.
Один из них был носатый, другой - вовсе носатый. Только понять их было
трудненько, особенно маленького, чернявого, с усиками.

Маленький, не спросив, отчего-то решил, что богатыря зовут вовсе не Жихарь,
а Билят.

- Ты, билят, стрелял? - спросил он. Билята Жихарь знал по недолгой дорожной
стычке. Тот был младшим сыном чих-ордынского хана и никак не походил на
Жихаря: голова что пивной котел и весом, как выяснилось в итоге встречи, не
меньше трех пудов. Богатырь на всякий случай отперся. Маленький напустился
на Принца:

- Ты, билят, стрелял?

Это было и вовсе непонятно.

- Негоже простолюдинам задавать вопросы без разрешения, - сказал Яр-Тур. -
Ступайте к своему владыке и скажите, что благородный воитель желает
преломить с ним копье.

И протянул руку столь повелительно, что стражники чуть было не помчались
передавать гордый вызов, но вовремя опомнились.

- Ну что, билят? - обратился маленький к своему напарнику. - Берем их?

- Берем, билят! - радостно закричал другой, и они бросились на побратимов.
То есть это стражникам показалось, что они бросились, но для Жйхаря и
Принца противники двигались чересчур неторопливо, как будто в воде. Дубинки
скоренько оказались в суровых руках побратимов и обрушились на недавних
владельцев.

Маленький, лежа на земле, добыл откуда-то из-за пояса совсем небольшой
самострел и прицелился в Жихаря. Но тот уже знал, какая это опасная снасть,
кончиком дубинки приложил стражника по руке. Носатый завыл, самострел
отлетел в сторону.

Третий, прятавшийся во лбу чудовища, закричал и задергался. Чудовище
взревело.

- Сейчас убежит! - догадался Жихарь. - Братка, оно не живое, это просто
телега такая!

Не сговариваясь, да ведь и времени на то не было, оба подскочили к
чудовищу-телеге сбоку, подхватили, крякнули и с грохотом завалили набок.
Третий стражник внутри телеги грозил незнакомыми, но страшными именами,
чуть ли не самим Ваней Золотаревым.

Вокруг стали собираться какие-то люди, но никто из них не спешил пособить
стражникам, наоборот, один даже принял сторону побратимов, воскликнув:

- Бей ментов поганых!

- А-а, так это поганые? - в гневе закричал Жихарь. - Снова повадились на
нашу землю, пока Святогор отсыпается? Уж не придется вам больше сиротить
малых детушек. Всех убью, один останусь!

Он совсем уже собирался добить поверженных врагов, но Будимир взлетел ему
на шляпу и сквозь войлок замолотил по макушке. Богатырь не успел обидеться
- страшная мысль зародилась у него в мозгах и тут же вылезла ртом:

- Братка, нам тут нельзя оставаться! Это место совсем чужое! Бежим назад по
своему следу, а то пропадем!

- Я все же настаиваю, сэр Джихар, чтобы эти ничтожества доложили здешнему
королю о нашем прибытии...

- Делай, как велю, сэр дубина! Командовать в своем государстве будешь, а
здесь другие порядки. Бежим!

Будимир вытянул шею и грозно, хрипло закричал. Принц внял кукареканью
разума. Они помчались назад, в сторону домов-крепостей и леса. Пробежали
мимо гудящей хоромины.

"Вот выпустят по такому случаю Курносую и пошлют за нами в погоню!" - думал
Жихарь.

- Повторяй за мной: шел, нашел, потерял! - приказал он Яр-Туру. - Так
всегда надо делать, когда леший заморочит...

Несколько собак разных пород и размеров устремились за беглецами в лес.
Собаки, на счастье, не хватали за ноги, только брехали почем зря. Жихарь на
ходу угощал их дубинкой - все же оружие, да какое ловкое!

- Шел, нашел, потерял! Шел, нашел, потерял!

Добежали наконец и до дряхлых лохмотьев на дороге. Жихарь остановился.

- Батюшка лесной хозяин! - обратился он в темноту. - Ты нас прости уж,
дураков! Это мы друг перед другом в храбрости мерились после вина, а тебя
вовсе не хотели обидеть!

В кустах что-то недовольно заурчало - то ли собака, а то ли сам лесной
хозяин. Жихарь опустился на колени и побратима сильно дернул за ногу:
винись!

- Э-э... Воистину, добрый сэр Леший, мы были неразумны и самонадеянны, мы
забыли о вашем возрасте и высоком положении, мы вели себя недостойно. Это я
затеял глупый спор, а брат мой, достойный сэр Джихар, просто не хотел
уступать...

- Не слушай его, батюшка: вина моя! Эх, не догадался я в лавке для тебя
красные штанища прихватить, ты ведь их любишь... Но ты же и вино любишь!
Мы тут для тебя припасли, не побрезгуй нашим угощением...

С этими словами богатырь достал красавицу бутылку и метнул ее в кусты, на
урчание.

Все же это была не собака. Собаке нипочем бы не откупорить такую бутылку и
уж тем более не осушить из горлышка с громким бульканьем.

- Кажись, хорошо пошла! - прошептал Жихарь. Бутылка вылетела из кустов,
сверкнула в лунном свете и упала в пыль. Жихарь достал ее, вытряхнул на
ладонь несколько капель и лизнул.

Потом пропел самым ласковым голосом:

- Вкусно тебе было, батюшка?

- Вку-усно... - прохрипело в кустах.

- Можно нам пойти своей дорогой?

- Мо-ожно...

- Так и пошли!

Они сделали несколько шагов, часто оглядываясь. Огни позади не исчезли.

- Я не прощу себе, коли не увижу сэра Лешего собственными глазами! - И
Яр-Тур устремился в кусты.

- Куда, братка? Не серди его! - Жихарь побежал следом, желая остановить
дерзкого, но не успел. Принц с великим почтением разглядывал валявшегося на
траве лешего.

На этот раз лесной хозяин прикинулся не пнем-корягой, не добрым стариком в
зеленом кафтане, а мелким мужичком-забулдыгой. Леший старательно храпел,
рядом с ним лежала пара пустых бутылок, но куда им было до подаренной!

- Дедушка, - тихонько позвал Жихарь. Леший не ответил, только переложил
себя со спины на бок и перестал храпеть. - Значит, врут про него, даром
говорят, что он сорокаведерную бочку может осушить...

Побратимы вернулись на дорогу. Колдовские огни города все еще были на
месте. Жихарю стало тревожно.

- Никогда бы не подумал, что лесной хозяин выглядит именно так, - сказал
Принц.

- Точно. Зря угощение стравили... А вот поучу-ка я его дубинкой, пьяницу!

- Вряд ли это поможет вернуться нам на путь истинный, сэр брат. Лучше
повернемся лицом к опасности и приготовимся встретить смерть с оружием в
руках. Пусть это даже не мечи, а дубинки ничтожных хамов...

Смерть неслась им навстречу - та же самая или другая, подобная волшебная
телега ревела, ослепляла, пылила. На крыше повозки мигал синий огонь, в
воздухе стоял жуткий вой с переливами.

- По кустам бегать не собираюсь, - сказал Яр-Тур.

Жихарь такое намерение имел, но и уступать побратиму ни в чем не собирался.

- Обратаем и этого. Бьем по глазам, потом перевернем. Сейчас он, конечно,
осадит...

Но телега продолжала мчаться прямо на них. Богатырь понимал, что пора
броситься на обочину, а Принц стоял как вкопанный и бормотал заклинания.
Жихарь никаких заговоров против самоходных телег со стражниками не знал и
утешался так:

- Ничего, ничего, сейчас все и кончится. Сейчас мы очутимся по делам нашим
среди славных героев. Узрим и Валигору, и Валидола, а повезет - и самого
Ваню Золотарева...

Время для бегства еще оставалось, но гордыня превозмогла.

А для смертного часа прибереглась у богатыря дума и вовсе не глупая: "Не
навалить бы в новые штаны, а то на небо ни за что не пустят..."

Мышцы живота сжались до каменного состояния, а удара не последовало.
Колдовская повозка пронеслась сквозь отважных побратимов, мелькнули
перекошенные лица стражников. Жихарь мигом повернулся на пятках. Вой
прекратился. Повозка остановилась и пропала. Некоторое время помигал еще
синий огонек, но и он растворился в воздухе.

- Вы трусы, добрые сэры! - кричал вслед Яр-Тур.-Немедля вернитесь, дабы
принять позорную смерть от благородной руки!

- Чего с них взять? Ты же слышал - менты поганые! - сказал Жихарь и
почувствовал, что теперь-то вот убежать в кусты никак не помешает, особенно
в новых штанах.



ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Страшно закричал мертвец и уже хотел было вонзить в парубка желтые зубы
свои, как вдруг неизъяснимая тишина снизошла на всю землю, и, плача крепкою
казацкою слезою, старый Перебендя, да Явтух Сиромаха, да Чумаченко, да
Нетудыхата, да другой Чумаченко, да и весь незамаевский курень обнялся,
свился в клубок и, славя запорожское лыцарство, покатился так далеко, что
более никогда уж не возвращался.

Неизвестный Гоголь


Все-таки правильно мы дальше не пошли, - рассуждал Жихарь, когда страшные
места оказались далеко позади. Отступать в легкой обуви было даже и не
обидно. Только ночевать все равно пришлось в лесу. Богатырь отказался от
помощи Будимира и с удовольствием показал побратиму свое умение обходиться
без огня. Вскоре они уже безмятежно толковали у костерка.

- А я полагаю, что в сей неизвестной стране мы смогли бы совершить немало
славных дел и посрамить маловеров, - возразил Принц. Дурацкая, по мнению
Жихаря, шапочка была ему тесна, он долго мучился, пока не разобрался с
ремешком на затыл