кого пола стали рождаться с
тем же пороком. Поэтому все ремесло, в том числе и воинское, а потом и вся
власть в племени перешли к бабам - не от хорошей жизни.

Мужички рыдали и жаловались, но Жихарю отчего-то показалось, что в душе они
положением своим довольнешеньки, так как почти никаких обязанностей не
несут, а пить им дозволено в утешение за калечество от пуза.

"Маленько бы и я так пожил", - заметил про себя Жихарь.

Когда последний из племенных мужей не сдюжил вина, места их на лавках
немедленно заняли самые пригожие девушки. Они толком не ели, не пили, лишь
подперли щечки кулачками и, пригорюнившись, любовались побратимами.

Тут голод покинул Жихаря, он стал перемигиваться с девушками и на пальцах
показывал, как сильно он их любит. Девушки с понятием вздыхали.

Принц Яр-Тур бледнел-краснел, бледнел-краснел, а потом дико заорал:

- Не подумайте дурного, сэр Джихар! С этими словами он легко вытащил из-за
стола двух ближайших молодок, сунул их себе под мышки и побежал со своим
драгоценным грузом куда-то вдоль по улице.

- Однако падок ты, брат, на полые места! - крикнул ему вслед Жихарь, и тут
его самого добрый десяток девиц кое-как выволок из-за трапезы и повлек на
ближайший сеновал.

...Святогоровой силы - ну, не всей, конечно, - хватило на три дня. А потом
названые братья стали замечать, что захотелось им отдохнуть одним, без
прекрасного окружения. На рассвете четвертого дня оба потихоньку скрылись
от подруг и встретились в кустах у реки.

- Нашел себе королеву? - первым делом спросил Жихарь.

Принц помотал головой.

- Вот и я тоже. Никого ты не обидел, не обошел?

Яр-Тур опять помотал головой.

- Молодец. А то они друг дружке очи повыцарапывают. Зато теперь тут
народятся здоровые дети, пойдет добрая жизнь...

- Интересно, сэр брат, отчего же они раньше не догадались прибегнуть к
помощи странников вроде нас?

Жихарь потянулся довольно, со вкусом, как отсеявшийся земледелец.

- Обыкновенный странник здесь бы еще в первую ночь удавился или повесился.
К тому же люди боялись ходить в эти места из-за Святогора - кто же теперь
помнит, каковы были старые богатыри. А вот лишнюю силу мы извели - это
хорошо.

Принц сжал кулак. Камешек в кулаке треснул, но не искрошился в мелкий
песок, как еще недавно.

- Все-таки жаль...

- Не жалей. Обожрал бы свое королевство, пустил по миру... Кроме того, сила
осталась все же немалая. Охти мне, заметили нас...

Яр-Тур вздрогнул. С криками и причитаниями к ним приближалась толпа
амазонок. Впереди поспешала княгиня. Она шумела пуще всех.

- Все-таки требует, чтобы один из нас тут воцарился, - сказал Жихарь. - У
них так записано в преданиях... Делов-то! Отговоримся! Вот я сейчас начну
врать, а ты подвирай, совестишься подвирать - помалкивай...

Жихарь поднялся, поклонился бабам и сказал:

- Простите, красавицы, на невольном обмане - пошли на это из одной любви к
вам! А поразил чудовище и похоронил его под скалами наш вождь и учитель -
великий цыган Мара!

Женщины загалдели - видно, Мара отличился и тут. На лицах красавиц
выказалось сильное сомнение.

- Государь наш Мара только из скромности прикидывается простым конокрадом,
- продолжал Жихарь. - Такой уж на него был наложен зарок, но нынче все
сроки вышли. Он выслал нас проведать, кто тут живет. Теперь мы ему
непременно доложим, что его ждут с нетерпением. Подождите, вскорости он сам
к вам пожалует во главе несметного войска...

Но окаянные бабы ждать не захотели, вскочили на коней и помчались в разные
стороны искать вожделенного владыку.

- Вы его сразу узнаете: рубаха красная, а руки долгие! - посоветовал им на
дорожку Жихарь и добавил: - Ох, несдобровать Маре! В Адских Вертепах и то
сыщут!

...На прощания и расставания ушло еще два дня. Наконец Жихарь понял, что
пора и честь знать, иначе вся Святогорова сила до капельки утратится на
перинах и сене.

В промежутках между объятиями чинили доспехи (тут и кузня была), нашли пару
старых, но худо-бедно годящихся мечей. Одна была беда - кони от побратимов
шарахались, не вынося Святогорова духа.

- Видно, так до Полуденной Росы пешком и дотопаем, - вздохнул Жихарь,
достал золотую ложку и определил направление. Молодки, не пожелавшие искать
цыгана, завздыхали и заплакали, увидев, куда показывает стебель. - Чего
ревете? Мы же непременно вернемся! - обещал богатырь. - Чего в той стороне
такого страшного?

Из сарафанной толпы вышла старая-престарая бабушка. Жила она долго и
говорила поэтому вполне уверенно:

- Лучше бы я, добрые молодцы, вас удавила своими руками, чем отпускать в те
края, в злочародейный Драбадан!

Ну, тут и у Жихаря личико вытянулось.

- Вы никак боитесь, сэр брат? - обрадовался Яр-Тур.

- Если и боюсь, так за тебя, - нашелся богатырь.

- Сколько же нам еще идти, сэр Джихар?

- Да ты что, совсем память со своими девками заспал? Я же говорил - сорок
дней и сорок ночей!

- А потом?

- А потом дальше пойдем!



ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Правый сапог он надел на левую ногу, левый сапог он надел на правую ногу,
повернулся и прочь он пошел.

Исчезновение и возвращение Талепинуса


За пределами света, на краю седых небес произрастает дерево, вышиной равное
самой высокой горе. На ветвях этого дерева вместо листьев растут живые
головы, их ровно столько, сколько на свете людей, и каждая говорит и
говорит свое, пока не упадет с ветки вниз, обозначив конец чьей-то жизни.

Если кому повезет попасть в те места, он может попытаться залезть на
дерево, отыскать такую голову, чтобы в точности походила на его
собственную, и узнать от нее, что случится в его судьбе и как можно
избежать горя, болезни или бедности.

Но такое большое это дерево и так много вещих голов на нем произрастает,
что можно разыскивать свою до самой старости, если, конечно, не успеешь
состариться, добираясь на край седых небес.

А если и не состаришься, сумеешь найти свое подобие, так тоже толку
немного: ведь головы вещают все враз, шум стоит, как на тысяче ярмарок,
ничего не расслышишь и не поймешь.

Поэтому никто туда и не ходит. И непонятно, кто это дерево посадил и с
какой целью. Поэтому хватит о нем.

...Побратимы шли, проклиная окаянских сапожников.

- Не беда, сэр брат. - Временами Принц делался весьма ехиден. - Скоро
подрастут ваши сыновья, вот они-то и станут добрыми чеботарями...

- Мои станут чеботарями, - невозмутимо отбивался Жихарь, - а твоих вот едва
ли выучат чистить отхожие места. Одно им только заделье и подойдет:
пособлять повивальным бабкам, перекусывая пупки...

Побратимы переругивались не со зла - просто шагать в Драбадан молчком очень
страшно. Будимир и тот не петушился и не покидал новой Жихаревой шляпы -
войлочной, с широкими загнутыми полями.

- Не повредило бы нам поклониться Проппу, - сказал Принц.

- А, признаешь, что Пропп-то покрепче вашего Фрэзера будет, - сказал
Жихарь.

Но ни одного истукана им по дороге не попалось. Мало того, встречались
время от времени заросшие ямки или пеньки подрубленных столбов.

- Повыковыряли они всех наших идолов, - определил Жихарь. - Тут свои
порядки.

Листья здешних деревьев трепетали без ветра, птицы пели печально, как на
тризне. Побратимы то и дело ощупывали на себе многочисленные обереги,
понавешанные недавними возлюбленными: лягушачьи косточки, черепа нетопырей
и просто дырявые круглые камушки.

Против славы драбаданских кудесников все это было прахом.

Жихарь нагнулся, подобрал на счастье подкову ("Богато живут!") и, завязав
ее узлом, передал спутнику. Принц без труда развязал.

Мучили подкову, пока не переломилась надвое.

Тут и дорога надумала раздвоиться. Никакого указательного камня у развилки
не наблюдалось. Жихарь достал подаренную за жаркую любовь монетку с ликом
неведомого владыки и подбросил. Выпала левая дорога, поэтому пошли по
правой.

Богатырь то и дело косился налево: вдруг там лучше, а потом...

- Глянь-ка, брат: вон мы и сами идем! Принц глянул. За невысокими
деревцами, точно, остановились двое, во всем подобные побратимам, вплоть до
петуха. Оба Будимира обиделись и громко заорали, а люди на левой и на
правой дорогах стояли разинув рты.

- Эй, вы! - окликнул Жихарь, и крик вышел двойным, равно как и петушиные
вопли. Жихарь махнул рукой на пару с двойником:

- Это нас драбаданцы с ходу начинают морочить. Давай не будем на них
пялиться, пойдем своим путем.

К такому же решению, видно, пришли и левые побратимы.

Дороги расходились все дальше, скоро и двойников не стало видно.

- Встретить двойника - к смерти, - сообщил Принц.

- Да уж не к добру, - согласился Жихарь. Дорога пошла вверх, на холм.

- Замучились бы мы в доспехах, когда бы не Святогорова силушка, - сказал
Жихарь.

- Сейчас глянем сверху и увидим, что нас ждет, - откликнулся Яр-Тур.

На вершине зеленого холма стояло одинокое дерево, словно нарочно
посаженное, с высоким голым стволом, только на вершине раскинулась густая
шапка зазубренных листьев. Под деревом сидели двое в нарядных атласных
одеждах, обратясь лицом друг к другу. На побратимов они и не глянули.

- Сдается, оружия у них никакого нет, - сказал Жихарь.

- Страшнее другое, сэр брат, оглядитесь! Жихарь посмотрел и охнул. Вся
равнина, сколько хватало глаза, вспучивалась тут и там точно такими же
холмами, и каждый венчался точно таким же деревом, и возле каждого дерева
сидели двое в нарядных атласных одеждах, а к ним с опаской приближались
бесчисленные Принцы и Жихари.

Жихарь опять помахал рукой, и жест его повторили все двойники. Шагнул
вправо, влево - то же самое.

- Понятно - здешние чародеи воздвигли здесь множество огромных зеркал,
чтобы сбить нас с пути.

- Значит, мы для них серьезные люди, - сказал Жихарь. - Только нет здесь
никаких зеркал. Во-первых, стекло страшно дорогое, а во-вторых, я десницей
помахаю, и подраг мой тоже десницей.

- Подраг? Десницей? - не понял Яр-Тур.

- Ну, двойник, подраг - слово "подражать" знаешь? А десница у нас будет
правая рука.

- Вот как... И что же делать?

- Обернем все себе же на пользу. Соберем всех наших подрагов вместе - они
сейчас об том же толкуют - и пойдем большой грозной дружиной. Тогда нам
никто не страшен!

Принц представил себе это дело и замотал головой.

- Ничего не выйдет.

- Это почему же?

- А потому, любезный мой сэр, что вот мы с вами идем какую уже неделю и в
основном прекрасно уживаемся, если не считать прискорбную стычку возле
моста. Не то будет, когда каждый из нас встретится лицом к лицу с самим
собою, да еще многажды повторенным. Мне, например, другие претенденты на
престол ни к чему - и без того, чаю, дорога к трону окажется весьма
тернистой. А вы, достойные сэры Джихары, непременно передеретесь между
собой.

- С какой стати?

- Вы чрезвычайно противоречивый человек, сэр брат, и в каждом из вас
обязательно начнет проявляться какая-нибудь одна черта, неприятная другим
Джихарам... Я уже не говорю о сэре Будимире - тут полетит столько перьев,
что мы до конца жизни сможем торговать подушками и перинами.

Жихарь стиснул зубы и задумался так, что стало заметно.

- Точно, - сказал он. - Иной раз, бывает, так бы и дал сам себе по зубам.
Особенно если за дело.

- Вот я и говорю. Но тревожит меня другое. Раньше я думал, что подобное
место может существовать только в неразгаданных трудах древних философов, а
оно, оказывается, есть на самом деле...

- Что за место? - насторожился Жихарь и взялся за меч.

Схватились за оружие и все остальные рыжие богатыри.

- Древние именовали его - Дурная Бесконечность... - прошептал Принц.

- Вона как... - шепотом же ответил Жихарь. - И что же, нам тут теперь до
смерти скитаться?

- Не знаю - Возможно, эти достойные господа подскажут нам что-нибудь.

Побратимы подошли к сидящим. Оба незнакомца были уже в летах, в бородах,
при морщинах. На одном был золотистый атлас, на другом серебристый. Между
ними на плоском камне лежала доска, расчерченная черными и белыми полями.
На доске стояли шашки - золотые и серебряные, под одежду.

- Играют в тавлеи, - шепнул Жихарь. - Я тоже горазд. А ты?

- Случалось, - ответил Яр-Тур. - Только вот такой странной игры видеть не
приходилось...

И верно - золотые шашки стояли на белых полях, а серебряные на черных.
Оттого, что игроки двигали своих пехотинцев в разных направлениях, ничего
доброго не происходило: оба играли как бы каждый в свою игру, не поражая
фигур противника и не теряя своих.

- В Дурной Бесконечности, - сказал Принц, - как раз и должно быть таким
развлечениям. Клянусь честью, если бы они метали кости, каждый раз
выпадало бы равное число.

- Да, - сказал Жихарь. - И сказку тут рассказывают все время одну и ту же -
про белого бычка...

- Вы тоже изучали философию, сэр брат? - оживился Яр-Тур.

- Не пальцем делан, - напомнил богатырь. - Вот ты, братка, понимаешь, о чем
они говорят?

Игроки говорили - вернее, повторяли одно и то же.

- Первична, - молвил один, двигая шашку.

- Нет, вторична, - возражал другой и делал встречный бесполезный ход.

- Первична!

- Нет, вторична!

Но драться почему-то не лезли. И не надоедало же им! Зато быстро надоело
Жихарю. И всем остальным Жихарям.

Богатырь наклонился, тяжелой лапой смешал все шашки на доске и проворно
расставил их в надлежащем порядке. Игроки с испугом глянули на него, потом
всплеснули руками и стали передвигать шашки с большой поспешностью, забирая
у противника по две, по три зараз.

- Теперь другое дело. - Жихарь выпрямился и удовлетворенно присвистнул. Не
было уже ни вблизи, ни вдали никаких иных возвышенностей, кроме этого
холма, и лишних людей тоже не было - все сгинули.

Игроки пожали друг другу руки, посмотрели на побратимов и, не поднимаясь,
начали отвешивать им земные поклоны.

- Не за что, - скромничал Жихарь. - Вам бы это даже малый ребенок мог
подсказать. Вы кто, люди добрые?

- Пилорама, - сказал игрок, которого звали Пилорама.

- Вшивананда, - сказал игрок, которого звали Вшивананда.

Представились и побратимы, причем Принц наступил Жихарю на ногу и свирепо
прошипел, что им-то, молодым, надлежало назвать свои имена первыми.

- Простите, отцы, за невежество, - тут же повинился Жихарь. - А вы кто
будете?

Пилорама и Вшивананда поглядели друг на друга с недоумением и развели
руками.

- Да вот играем... - сказал Пилорама. А по глазам его видно было, что не
имеет он, Пилорама, и малого понятия о том, кто он такой и что тут делает.

- А что вы тут делали? - не унимался Жихарь.

Принц опять напомнил ему, что вопросы должны задавать старшие, но у
игроков, видно, лишних вопросов не было.

- Спор наш весьма важен в онтологическом смысле, - сказал Вшивананда в
золотистых одеждах. - Как, по-вашему, материя, она первична или вторична?

Безымянный Принц охотно принялся высказывать свое просвещенное мнение на
этот счет, а Жихарю и сказать было нечего. Он пораскинул умом и подумал,
что драбаданские колдуны решили поставить двоих самых умных сторожевым
постом, но от великого ума часовые Пилорама и Вшивананда забыли о своих
обязанностях и предались бесплодным умствованиям. "Были бы вы помоложе да
попались бы мне на службе - пропали бы вы у меня на самых черных работах",
- решил он.

Умный спор между тем опять пошел по кругу:

- Первична!

- Вторична!

- Это как посмотреть! - восклицал Яр-Тур.

Тут Жихарь с тревогой заметил, что на равнине там и сям начинают потихоньку
прорастать бугорки.

- Хватит! - рявкнул он. - От ваших разговоров мы опять угодим в эту...
которая дурная!

Спорщики замолкли. Бугорки разгладились.

- Пойдем отсюда быстрее, - сказал Жихарь. - Видишь, и Будимир тревожится.
Значит, все-таки застава это, но хитрая.

- Прощайте, достопочтенные старцы, - сказал Принц. - С большим
удовольствием продолжил бы наш разговор, но время не ждет.

- Как раз у нас-то время и ждет, чтобы наступить в надлежащее время, -
сказал серебристый Пилорама.

Тут его сопернику пришел в голову другой, не менее важный вопрос:

- Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным?

- Я скажу тебе, потому что оно смотрит в ад, - отвечал Пилорама.

- Скажи мне, отчего солнце вечером бывает красным? - не унимался золотистый
Вшивананда.

- Отцы, милостивцы, - взмолился Жихарь. - Помолчите, пока мы не уйдем
подальше... Или нет, я вам самую хитрую на свете загадку подкину: бабушкин
внучатый козлик тещиной названой курице кем приходится?

Лица у спорщиков вытянулись, начали они разбирать Жихареву загадку по всем
косточкам.

- Уходим, уходим, - торопил Жихарь. - А то как у них на доске пойдут одни
ничьи, так мы отсюда никогда не выберемся...

Они сбежали с холма и помчались по равнине, то и дело оглядываясь, пока
одинокое дерево не исчезло за горизонтом.

Тут побратимы остановились и отдышались.

- Все-таки подлинно мудрые люди эти сэр Пилорама и сэр Вшивананда, -
заметил Принц.

- Убивать пора, - согласился Жихарь.



ГЛАВА ВТОРАЯ

Человек не должен зависеть от длины своего меча.

Миямото Мушаши


Жихарь ожидал, что на границах Драбадана будут стоять и настоящие, могучие
заставы, что в перелесках затаятся зоркие разъезды, но ничего такого не
было, и от этого становилось еще страшнее. Что-то ужасное должно скрываться
за такой беспечностью!

- Ладно и то, что денег за проход не берут! - утешался богатырь.

- Не таковы предстанут рубежи моего королевства, - заявил Яр-Тур. - Ни один
враг не осмелится переступить их, не заплатив соответствующей мзды!

Видно, безденежье и его доконало.

- Правильно сказал тебе премудрый Соломон: "Что вы, молодой человек,
носитесь со своим королевством, как дурень с писаной Торой!"

- Ему легко говорить - он самодержец в своем праве.

- А, вон и лесной остров! - обрадовался Жихарь, тыча пальцем вдаль. -
Посидим, отдохнем. А то нас тут, на чистом месте, всякий увидит и всякий
обидит...

Но Будимиру лесной остров чем-то не полюбился. Петух запел, только напев
был удивительный и незнакомый.

- Войдем на остров с двух сторон, - решил Жихарь.

Пошли розно, для порядку таясь за невысокими елочками. Ничего живого в лесу
не водилось.

- Помолчи! - предупредил Жихарь своего пернатого стража.

Елки начали редеть, и вскоре показалась полянка. Жихарь ступал бесшумно, и
старания его оправдались: человек, сидевший посреди поляны спиной к нему,
даже не пошевелился. То ли глухой был, то ли бесстрашный.

Жихарь увидел, что с другой стороны на поляну выходит, не скрываясь,
Яр-Тур, и махнул предостерегающе побратиму рукой: мол, я тебя вижу, а ты
меня как бы не замечай, вернее будет.

Спина у незнакомца была довольно широкая и крепкая, обтянутая черным
шелком. По шелку вился вышитый желтым чешуйчатый змей с бородой.

- Приветствую вас, достойный сэр! - громогласно объявил Принц. - Думается
мне, что давно приспела нам с вами пора скрестить мечи и преломить копья!

"Неймется ему! - возмутился Жихарь. - Вот сейчас этот кудесник превратит
его в белую красноглазую мышь..."

Незнакомец с места прянул вверх на человеческий рост, приземлился на
полусогнутые ноги, выбросил в сторону правую руку, словно бы принимая
вызов, но рука была пустая и только делала вид, что держит клинок.

- Я не дерусь с безоружными... - начал Яр-Тур, но досказать не успел.
Незнакомец одним прыжком достал его и сделал выпад пустой рукой. Яр-Тур
привычно закрылся щитом и поступил верно: зазвенела сталь и кое-как
слаженный бабьими руками щит раскололся.

Жихарь ахнул, но остался на месте: вмешаешься - не оберешься обиды от
побратима. Богатырь углядел, что из-под черной причудливой шапки чужака
спускается на спину черная косица.

"Баба в штанах, последние времена пришли!" - ужаснулся он, словно бы и не в
Окаянии недавно гостил.

Но кем-кем, а бабой незнакомец не был. Он стал теснить Принца к деревьям.
Меч Яр-Тура сам по себе звенел в свободном воздухе, то и дело сталкиваясь с
невидимым клинком. Потом с жалобным стоном переломился.

Никогда богатырь о подобном оружии не слыхал, но в смерт