а, однако  все  было  ясно и  так.  Трогвар
ощутил, что невольно краснеет.
     --Не  волнуйся,  Гормли.  Этим  делом я займусь  немедленно.  Заодно  и
Гротмог малость порастрясет свой жирок!
     Громадный дракон довольно фыркнул,  выпустил  из ноздрей клуб  вонючего
дыма и  легко оторвался от земли. Трогвар сидел верхом на могучей чешуйчатой
шее; землю  под  ними уже покрывали  сумерки, одно заклятие  ночного  зрения
позволяло видеть все внизу так же четко, как и при свете дня.
     Вот остались позади выращенные им  вокруг Красного замка дремучие леса.
мелькнула  достопамятная   пограничная   река,   сожженная   застава   подле
полуразрушенного   моста.    Гротмог    ехидно   покосился   на   обугленные
прямоугольники  венцов  и  довольно  взрыкнул  --  он  отчего-то  с  большим
почтением относился к месту своего первого боя.
     Потянулись   собственно  Халланские   земли.   Трогвар  велел   дракону
снизиться,  и теперь они летели, почти  что касаясь вершин деревьев. Их путь
лежал  в одну из деревень, недавно перешедших под  руку Трогвара. Там хозяин
Красного  замка  надеялся  собрать   своих   малозаметных,   зато  и   самых
сообразительных слуг.  Следовало  отдать кое-какие новые  приказы  и  вообще
посмотреть на  воинов Владычицы не  при помощи  магических  камней  или тому
подобного, а своими собственными глазами.
     Однако   над  деревней   их   встретил   лишь  колючий   дождь  длинных
белооперенных стрел.
     Трогвар почувствовал неладное,  едва  они  с Гротмогом  вынырнули из-за
лесной  гряды и  пошли над  окружавшими деревню полями. Крылатый Пес  ощутил
напряженные  и  недобрые взоры десятков и сотен внимательных глаз, следивших
за ним  из-за каждого пригодного укрытия.  Сомнений не оставалось -- деревня
была занята во-инам"и Атора. Последовавшие затем стрелы уже не могли удивить
Трогвара.
     Гротмог взвыл,  когда  одна из  наиболее метких стрел вонзилась в узкую
щель между  пластинами  его панциря. Ничтожная заноза не  могла, конечно же,
причинить ему сколько-нибудь серьезного вреда, однако основательно взбесила.
     И тут послушный доселе дракон  показал наконец свой знаменитый драконий
характер. Перекувыркнувшись  в воздухе, он лихо ринулся прямо  на деревню, а
навстречу  ему из-за  каждого  угла,  из-под  каждой  крыши  летели и летели
меткие,  отлично сбалансированные стрелы,  и  Трогвар, прежде  чем очередной
судорожный кульбит не слушающегося его дракона не сбросил седока вниз, успел
мимоходом удивиться мастерству и мужеству стрелков...
     Из  глотки дракона  потоком извергалось пламя, в его широкой груди  уже
застряло добрых  две дюжины  стрел,  однако  он, не  обращая на них никакого
внимания опустился прямо посреди деревни, пропахав когтистыми лапами в земле
глубокие и длинные  борозды, и, не  теряя времени, занялся своим излюбленным
делом -- крушить хвостом уже подожженные с одной стороны деревянные дома.
     Когда   дракон,   внезапно  перестав   повиноваться  рукам   наездника,
перевернулся в воздухе и ринулся отвесно вниз, Трогвара сорвало с  его шеи и
отбросило далеко в сторону. От гибели Крылатого Пса спасло лишь то,  что  по
счастливой случайности он угодил в громадную копну сена.
     Когда  он  выбрался из  груды травяной трухи, было уже поздно.  Деревня
ярко пылала  с  одного конца,  а хвост Гротмога сокрушил уже по меньшей мере
три дома. Рушился  весь замысел, рушилось с таким трудом завоеванное доверие
обитателей этого крошечного селения, и Трогвар, совершенно забыв в тот миг о
самом  себе  и  думая лишь о том) чтобы  спасти  этих несчастных поселян) за
спинами  которых,  по  его  твердому  убеждению,  отсиживались сейчас  воины
Хозяйки Халлана, совершил абсолютно безумный шаг.
     Все накопленные силы он вложил в одно короткое, но очень мощное и хитро
сплетенное  заклинание,   содержавшее  один-единственный  приказ   Гротмогу:
"Немедленно в Замок!" И уже вырвавшийся на волю, уже  сбросивший седока, уже
вкусивший пряной  свободы, обезумевший дракон послушался. Поток извергаемого
им  огня  внезапно  прекратился,  тяжелые  кожистые крылья  развернулись,  и
громадное тело  медленно поднялось  в  воздух.  Спустя  несколько  мгновений
чудовище скрылось за лесом; заклятие подействовало, Гротмог летел домой.
     Обессилевший  Трогвар почти упал обратно в стог. Его властно засасывала
трясина предательского сна, веки казались налитыми свинцом, глаза  горели --
так  всегда  бывало после особо мощных и, главное, удавшихся  заклятий.  Ему
стоило  немалых усилий хоть как-то отогнать эту мутную, колышущуюся где-то в
глубинах  сознания завесу;  наконец  голова перестала кружиться,  и он  смог
размышлять более или менее трезво.
     Собственно говоря, его  положение нельзя  было назвать особенно тяжелым
или опасным. Он находился самое  большее в двух днях пути от своей крепости,
все  дороги  в  этом  краю  были  ему  прекрасно  известны.  Не  приходилось
сомневаться, что  он  благополучно  выберется.  Он в  последний раз  глубоко
вздохнул,  прогоняя  остатки  волнения, и уже  принялся озираться,  стараясь
выбрать самый  короткий и, по  возможности,  более  безопасный  путь,  когда
услыхал совсем рядом голоса.


ГЛАВА 28

     Говорили четверо,  и первые  же донесшиеся до  Трогвара слова заставили
его затрепетать от волнения -- это были голоса его товарищей по Школе Меча в
Дем Биннори!
     Да, это были они, Трогвар не мог ошибиться:  Фалдан  -- ясное  дело, не
мог не отправиться на войну с  каким-то загадочным и  ужасным чародеем; Грон
-- верно, скучно стало на замиренном  Северном хребте; Мерлин -- Старая Сова
не  поборола  искушения  сразиться  с  адептом  Черной  Магии;  и,  наконец,
четвертым оказался тот, кого  Трогвар  меньше всего ожидал увидеть здесь, --
Тигран!  Тигран,  обладатель  Второго  Знака  в  Иерархии,  отправившийся  в
таинственное и непонятное путешествие на юг, сразу после окончания Школы...
     Мне это надоело,  --  внятно и веско говорил  Тигран.  Остальные  молча
слушали. -- Сегодня дракон налетел на эту  деревню. Завтра явится в  другую.
Так больше  нельзя. У меня есть один план... но сперва  скажите мне, все  ли
здесь входят в число Вольных Разведчиков?
     Конечно, что ты спрашиваешь. Тигр, -- вселил Грон.
     Отлично. Слушайте меня, и если вы мужчины, то вы пойдете со мной.
     Четверо   былых   сотоварищей    Трогвара   устроились   как   раз   на
противоположной стороне той  самой скирды, в  которую угодил Трогвар. Похоже
было, что в войске Атора привыкли к полетам Гротмога -- по крайней мере, эти
четверо беседовали так,  словно  ничего не  случилось  и никакого  нападения
дракона вообще не было.
     Мотаясь  по этим  деревушкам,  славы мы не сыщем,  -- рубил  короткими,
четкими  фразами  Тигран.  -- А  потому  надо бить  в самое сердце.  Я  хочу
пробраться  в  Красный замок и  принести нашей  Владычице  голову  тамошнего
молодчика. -- Тигран умел брать быка за рога.
     Несколько мгновений на той стороне стога царило ошеломленное молчание.
     Великий Атор уже отдал приказ, что нашей целью является взятие Красного
замка и пленение тамошнего чародея, -- продолжал тем временем  Бешеный Тигр.
-- Мы все вольны действовать на собственный  страх и риск. Опередим  войско,
проникнем  в Замок,  а там,  надеюсь,  удача  не отвернется  от  нас.  Готов
поделиться этой славой с вами -- представляете, что будет, если мы прикончим
этого негодяя?!
     Ответом  ему  сперва  было общее  ошеломленное  молчание,  из  которого
Трогвар заключил, что  молва  уже успела превратить  Красный  замок в  столь
необоримый бастион Зла, что даже трое, прошедшие Дем  Биннори, парни  далеко
не робкого десятка, колеблются, прежде  чем  принять отчаянное, дерзкое,  но
вполне отвечающее традициям их Школы Меча предложение.
     Я все продумал, --  нарушил  тишину Тигран. -- До Замка отсюда дня  три
ходу.  Найдем подходящего проводника из местных, чтобы не плутать зря. Выйти
к крепости надо под вечер. В темноте перелезем через стену. Стражу, если она
есть, снимем без шума ножами.
     А что потом? -- несколько упавшим голосом осведомился Мерлин.
     Потом? Потом пройдем в главную башню. У меня с собой достаточно веревок
с крючьями и "кошек", так что сможем подняться по любой стене.
     Как-то  у  тебя  все уж  очень  легко и просто получается. --  В голосе
Мерлина слышалось сомнение.
     Не  ной!  Никто  тебя  силком  не  тащит.  Хочешь  оставаться  здесь --
пожалуйста. -- с презрением бросил Тигран.
     Ничего я не хочу тут оставаться!-- вспылил Мерлин. -- Я иду с тобой.
     И мы, и мы тоже, -- в один голос заявили Грон и Фалдан.
     Отлично! Я не сомневался в вас, парни. Собирайте ваши мешки, и трогаем.
Только зайдем в деревню --надо хоть какого-нибудь проводника отыскать.
     И  тут Трогвару вновь пришла безумная  мысль. Осторожно,  крадучись, он
последовал за четверкой своих  былых приятелей. Их сборы были недолги; пожар
к тому времени уже удалось погасить, воины вновь разбрелись по своим местам;
в опускающейся ночной тишине  слышались лишь приглушенные рыдания  женщин из
числа погорельцев.
     Фалдан,  Грон и  Мерлин собрались возле крайнего колодца.  Не  прошло и
минуты, как появится Тигран.
     Ну  что,  как с проводником? --  осведомился Грон. --  Что-то  нам пока
никто не встретился...
     Вам не встретился, да вот теперь, глядишь, на ловца и зверь побежит. --
Тигран вытянул руку, указывая на  скромно  одетого паренька  лет семнадцати,
настороженно наблюдавшего  за молодыми воинами от  калитки одного из крайних
домов.
     Эй,  малый!  -- повелительно крикнул ему  Тигран. -- А ну-ка, иди сюда.
Дело есть. Да не дрожи же ты так!
     Застенчиво теребя нижний край простой домотканой рубахи, юноша боязливо
приблизился.
     Что угодно господам? -- Он низко поклонился.
     Ты здешний? -- властно бросил Тигран.
     Да, господин. Вырос тут...
     Дорогу к Красному замку знаешь? -- в упор спросил Бешеный Тигр.
     Паренек чуть не лишился чувств от страха.
     Ой, не губите, не губите! -- заскулил он, падая на колени. -- Не ходите
туда, молодые господа. Там живет страшный злодей... Он  сожрет вас живьем! Я
не хочу туда!
     А ты сообразителен, --  одними губами усмехнулся  Тигран.  --  Но ты не
ответил  на мой  допрос... Меня  не интересует,  что ты  думаешь  о  хозяине
Красного замка. Отвечай, ты знаешь туда дорогу?
     Последняя  фраза  была  сказана очень внушительно.  Тигран  не  повышал
голоса, не хватаются за оружие -- однако юноша задрожал как осиновый лист.
     Я... я знаю туда дорогу... ноя...
     Никаких  "но",  -- прежним железным голосом  продолжил  Тигран.  --  Ты
отведешь нас туда.
     Парень  тоскливо  взглянул на  молодого воина  и молча кивнул,  закусив
губу.
     Фалдан,  проследи,  чтобы  он  не  сбежал, пока  будем  собираться,  --
распорядился  Тигран  --  все остальные  как-то  сразу  признали  его  право
приказывать.
     Сборы  были  недолги.  Парень зашел  в  небольшую  пристройку,  немного
повозился там  и  вскоре  вынырнул из низкой двери с небольшой  котомкой  за
плечами.
     Вышли тотчас, не мешкая ни минуты. Парнишка оказался  и впрямь отличным
проводником  -- он  вел  четверку  дерзких удобными,  сухими  тропами, умело
выбирая дорогу среди топких болот и непроходимых буреломов.
     Ночь  застала  путников в сухом и  чистом овраге, где под рукой были  и
вода, и сушняк. Тигран одобрительно похлопал проводника по плечу.
     Давайте устраиваться. -- Он бросил на лапник свернутое одеяло.
     Задымил костерок, вскоре поспел и немудреный походный ужин.
     Жаль, Трогвара нет, -- вдруг вздохнул Фалдан. -- Он был крепким...
     Да,  --  вдруг согласился  Тигран, не заметив, как вздрогнул при первых
словах Фалдана их проводник. -- Он был отличным скалолазом. Тут бы он весьма
пригодился...
     Кстати,  а что  с остальными? -- спросил  Мерлин,  разливая по  кружкам
кипяток. -- Я с самого выпуска не имел ни от кого вестей....
     От Саважа и Стампа вестей ждать и не приходится, -- усмехнулся Грон. --
Они и  впрямь  уплыли  с командором Эрандо из Бетторского порта. Таран сидит
сиднем в замке своего отца, и, я уверен, его не пустили на эту войну. Мамаша
его  была вхожа  к  самой  Владычице!  Придумали  какую-нибудь  почетную, но
бессмысленную должность подальше от Красного замка...
     А Трогвар так и исчез, -- вступил в разговор Фалдан. -- Я слыхал, с ним
случилась какая-то странная  история  -- будто бы он сошелся на  ристалищном
поле с самим Великим Атором!
     Новость  произвела впечатление. Остальные  слушатели  попросту разинули
рты от удивления.
     И он... он что, остался жив? -- с явным недоверием переспросил Тигран.
     В том-то  и дело! -- подтвердил Фалдан. -- Остался живехонек! Его вроде
бы ранили... но и он -- представьте себе" -- сумел зацепить Великого Атора!
     Фалдан  оглядел товарищей,  довольный  всеобщим  остолбенением, которое
вызвали его слова.
     А  потом  Крылатый  Пес исчез,  и  никто  ничего  не знает о  нем... --
закончил рассказчик.
     Жаль  его, -- глухо  вымолвил Тигран после  недолгого  молчания. --  Он
крепким был бойцом и драться умел здорово. Неужто у нас первые потери?..
     Однако  разговор  о  пропавшем  сотоварище  по  Школе  длился  недолго.
Мало-помалу беседа перешла к таинственному хозяину Красного замка.
     Фалдан, который, судя  по  всему,  провел  немало  времени  в  Дайре  и
располагал самыми  свежими столичными новостями, рассказывал, что при  дворе
Владычицы так и не смог как будто бы дознаться, откуда же взялся этот жуткий
чародей. Просто в один прекрасный день с юго-восточной границы пришла первая
тревожная весть. А дальше пошло-поехало...
     И что, этого чародея никто никогда не видел? -- осведомился Мерлин.
     Никто и никогда. Но я слыхал, что он никогда и не покидал своего Замка;
небось  вид  у него столь страшный, что разбегутся  даже  прислуживающие ему
твари!
     Над шуткой Фалдана посмеялись, но очень недолго и весьма натянуто.
     Ночь  прошла спокойно, хотя в кустах  что-то  все  время  подозрительно
шуршало  и  шелестело.  Тигран  спал  вполглаза,  постоянно  приглядывая  за
проводником.  Малый,  кажется, уже твердо усвоил,  что здесь  приказы  нужно
выполнять,  если не хочешь схлопотать как  следует, да и изначально выглядел
изрядно  трусоватым, но  все же, все же... Кто его  знает, еще вздумает дать
деру...
     Вечером второго  дня пути  они перебрались  через  пограничную  реку на
наспех сколоченном плоту.
     Теперь все.  -- Проводника била крупная дрожь, лицо посерело от страха.
-- Дальше Хозяином -- этот злодей из Замка... Мы в его владениях...
     Короче! -- рявкнул Тигран. -- Что, намочил штаны? К мамочке захотел?
     Проводник опустил  голову и ничего не сказал.  Волчье солнце успело уже
вскарабкаться  до самого зенита, когда пятеро путников  достигли внутреннего
края кольца лесов вокруг Красного замка. За все время пути им не встретилось
ни  одного  живого существа. Чащобы казались вымершими,  ничто  не  нарушало
мертвого спокойствия, царящего в них.
     Ну хоть бы какую сову услыхать! -- с тоской пошептал Фалдан Грону.
     Н-да, здесь точно на кладбище, -- поежился тот в ответ.
     Мы  пришли, господа, -- вдруг тихо  произнес парнишка-проводник. Худой,
заморенный  -- и откуда только он взялся такой, ведь  южные  области Халлана
всегда  славились  изобилием?  Он  стоял, низко  опустив  голову  и смущенно
переминаясь с  ноги  на ногу. -- Мы пришли.  Я сделал, что  хотели  от  меня
молодые господа.
     Сделал, и молодец, -- оборвал его излияния Тигран. -- Теперь останешься
здесь и будешь сторожить наши  пожитки. Если дождешься --  получишь  большую
награду. Учти, я найду тебя даже в Астрале.
     Проводник  вновь лишь  молча  опустил  голову.  Четверо  молодых воинов
стояли на самом  краю леса. Их взорам открывался Красный замок -- небольшая,
можно  сказать,  крошечная  по халланским  меркам  крепость. Четыре  угловые
башни,  две  в  середине  прямоугольника  стен,  еще  какие-то  постройки  в
крепостном дворе -- и все!
     Слушай-ка, парень, а туда ли ты нас привел? -- повернулся  к проводнику
Фалдан. -- Тут ведь и полусотни мечников не разместишь!
     --Туда, туда, -- отозвался юноша со странной иронией в голосе. --Уверяю
вас, молодые господа, это именно тот Красный замок, который вы искали...
     Ладно!  --  остановил  их   Тигран.  --  Кончай  базарить.   Нам   надо
передохнуть, ночь впереди длинная. Значит, так...
     Пока  остальные  устраивались,  заворачивались в  одеяла,  он  долго  и
пристально вглядывался в очертания зубчатых стен.
     Полезем вон там. --  Он вытянул руку, указывая на участок стены,  ближе
всех расположенный к лесу. -- Мудрить не будем. Нас там никто не ждет...
     А может быть, все же стоило дождаться, пока подтянется остальная армия?
-- осведомился осторожный Мерлин.
     Да, спустя самое большее педелю  Атор  будет  стоять там же, где  и  мы
сейчас,  --  отозвался Тигран, против  ожидания словно бы пропустивший  мимо
ушей малодушные слова товарища. Тем больше причин спешить нам.
     Однако как-то  странновато, --  заметил Фалдан. --  Ходили  слухи,  что
тварями из Красного замка наводнена вся округа, а мы добрались до  самых его
стен безо всяких препятствий!
     Может, нам просто повезло,-- пожал плечами Тигран.
     Медленно тянулось время, луна неспешно ползла  по небосводу. Наконец не
выдержал Грон.
     Все,  не  могу  больше. --  Он вскочил на  ноги.  -- Сколько еще  будем
ждать?! Так, глядишь, и до рассвета проотдыхаем...
     Тигран молча  поднялся, поправил меч,  лишний  раз  проверил, хорошо ни
держат завязки шлема.
     Ну, пошли, что ли... -- Теперь дрогнул даже и его голос.
     Э,   погодите,   а   где  этот-то...   проводник,  сожри   его  боров?!
--всполошился вдруг Мерлин.
     Юноша и впрямь исчез, точно растворился  в воздухе. Его  убогая котомка
валялась на земле, больше никаких следов не осталось.
     Уж не утащили  ли его...  в этот  самый  Замок?!  --  Грон  затравленно
озирался,  хотя среди повитых  тьмой  древесных стволов ничего  нельзя  было
разглядеть.
     Или сбежал, поганец? -- глухо прорычал Тигран.--Тогда найду и...
     Ладно,  брось, не  искать же нам  его  теперь мрачно бросил  Мерлин. --
Пошли, и так времени мало осталось...
     Четверо  воинов, держа наготове веревки с крючьями на концах, осторожно
двинулись к стенам.
     Да, вот  где пригодился  бы  Трогвар...  -- еле  слышно  шепнул Тиграну
Фалдан,  когда они очутились подле неестественно гладкой, без малейших щелей
и зазоров, стены Замка.
     Закидывай давай! -- прошипел в ответ Бешеный Тигр.
     Крюк со звоном  ударился о  камни  и зацепился за  верхний  край стены.
Тигран  для  верности  подергал  веревку,  даже повис  на  ней,  однако  она
держалась крепко.
     Первым  полез  вверх  Фалдан,  за  ним  --  Мерлин;  рядом,  во  второй
заброшенной  веревке, карабкались Грон и Тигран. Спустя некоторое время  все
они благополучно  протиснулись  в  бойницы  и оказались на широком парапете,
шедшем  по  внутренней  стороне  верхнего  края  стен.  Им  по-прежнему   не
препятствовали.
     Не нравится мне это... -- Меч Тиграна был обнажен, воин  замер в боевой
стойке, напряженно озираясь по сторонам. -- Где же стража? Где охрана, я вас
спрашиваю?..
     Однако  рассуждать  на эту  тему  у  них не  было  времени.  По широкой
лестнице они спустились во внутренний  двор. Он  тоже был пуст, тих и темен,
нигде -- ни души, ни огонька. Луна ярко освещала приоткрытые  двери  главной
башни Замка.
     Это  ловушка.  -- Голос Тиграна  был глух.  --  Это западня!  Но мы еще
посмотрим, кто кого...
     Это  было уже мужество отчаяния. Они, все  четверо, уже  ясно понимали,
что  все  происшедшее  с  ними  не  есть  уже  цепь  счастливых  и  приятных
случайностей. Кто-то  откровенно заманивал их в  самое  сердце этой твердыни
Зла, к