рачительные  гномы  возвели  постоялые
дворы и трактиры. Там жили люди, и  им  свирепо  завидовали  все  южане  -
потому что налоги у гномов были самыми низкими в Северном  Хьерварде.  Сам
же Подгорный  Народ  никогда  не  унижался  до  того,  чтобы  прислуживать
проезжающим.
     Если бы не  Древний  Долг,  гномы  бы  вообще  никому  и  никогда  не
прислуживали.
     Аргнист  расстался  со  своими  спутниками  на   пограничном   рубеже
Ар-ан-Ашпаранга. Приказчики отнюдь не торопились возвращаться в Гален, где
их ждала новая работа. Они намеревались ехать не спеша,  задавшись  весьма
важной целью как следует сравнить достоинства пива в различных придорожных
трактирах с тем, чтобы определить, наконец, для себя лучшее. На быстроту в
этом случае рассчитывать не приходилось и Аргнист погнал Локрана вперед.
     Путь через владения гномов старый сотник покрыл за три полных дня.
     Древний торговый путь вел из державы подгорных жителей к форту Гэсар,
самой  восточной  точке  Рыцарского  Рубежа.  Там,  в  форте,  Аргнист   и
рассчитывал присоединиться к защитникам оборонительной линии.
     Форт Гэсар был возведен на южном берегу быстрого Гардрага, отведенная
от его бастионов стена упиралась в пограничные укрепления гномов.  Аргнист
сидел в седле, из-под руки глядя на озаренную закатным заревом крепость  и
чувствовал, что его сердце вот-вот птицей выпорхнет из груди.  Он  не  был
здесь почти три десятка лет...
     Правда, за эти годы форт  ничуть  не  изменился.  Те  же  не  слишком
высокие стены  красного  кирпича  (камень  ломать  поленились,  наобжигали
глиняных лепешек), те же башни без шатров, ворота, открывающиеся  на  мост
через Гардраг... Мост  был  не  подъемным,  ворота  -  деревянными;  после
сверхмощный гномьих сооружений Гэсар казался жалкой пародией,  и  часу  не
способной сдержать грозный натиск бесчисленной Орды.  Защитников-то  здесь
не было...
     Дощатый настил моста испятнали черные подпалины -  очевидно,  отбивая
атаки, осажденные пытались сжечь мост. С южной же стороны Гэсар защищала и
вовсе бревенчатая  стена,  немногим  выше  хуторских  частоколов.  Аргнист
только сжал зубы.
     Впрочем, не самые высокие стены и не самые прочные ворота значат  еще
не так много, если крепость обороняют крепкие духом воины, твердо знающие,
что отступления нет и что они должны стоять на этом рубеже до последнего.
     Аргнист тронул поводья. Возле южных ворот крепости он  увидел  фигуру
всадника; отлично, он сможет все разузнать.
     Когда старый сотник подъехал к воротам форта,  всадник  уже  скрылся.
Аргнист приготовился к окрику "стой,  кто  идет!",  однако  его  никто  не
останавливал. Створки были приоткрыты.  Сотник  спешился;  ведя  за  собой
Локрана, вошел на крепостной двор.
     Пусто, тихо и никого не видно. Форт словно  вымер.  Аргнист  прошелся
туда-сюда, наконец отыскал открытую дверь. За ней оказались  ведущие  вниз
ступени. Пахнуло крепким табаком и дешевым пивом.
     - Кого там еще несет? - раздался  недовольный  низкий  голос.  Старый
сотник толкнул створку и вошел. Это оказалось нечто вроде кордегардии.  За
длинным столом, на котором в беспорядке валялись глиняные чашки и  плошки,
бутылки, ножи, топоры, стрелы и арбалеты. В воздухе плавал сизый  табачный
дым. В глубине помещения на широких лавках  вповалку  лежало  десятка  три
молодых парней - кто спал, кто сидел, в отчаянии обхватив  голову  руками.
Двое плакали.
     Возле двери же сидел немолодой уже, грузноватый и вислоуслый  воин  с
серьгой  в  ухе.  Левый  глаз  закрывала  черная  повязка,   губу   нелепо
поддергивал вверх косой шрам. Одного взгляда было  достаточно  -  этот  из
настоящих.
     - Тебе чего? - воин с серьгой воззрился на Аргниста так, словно перед
ним предстал выходец с того света.
     - Я пришел вступить в войско, - отчеканил Аргнист. - По приказу моего
короля.
     Длинноусый воин вскочил и обошел Аргниста вокруг, словно боялся,  что
странный гость вот-вот исчезнет.
     - А ты меч-то знаешь за какой конец берут, старик?
     - Хрепень пузливый, вот ты кто, - спокойно сказал в ответ Аргнист  на
жаргоне гвардейских казарм.
     - Что?.. -  длинноусый  выпучил  глаза.  -  Ты...  Постой  -  неужели
гвардия?!
     Вместо  ответа  Аргнист  одним  мягким  движением  выхватил  меч.   В
следующие несколько минут все присутствовавшие  могли  наблюдать  идеально
выполненную череду приемов с мечами; от такого зрелища растаяло бы  сердце
любого старого служаки,  безуспешно  пытающемуся  вбить  оную  премудрость
новобранцам.
     - Прости, брат, - длинноусый протянул Аргнисту руку. - Какой полк?
     - Зеленые вертихвостки, - улыбнулся в ответ старый сотник.
     Названия полков мог выучить любой.  Но  вот  их  прозвища,  известные
только узкому кругу настоящих ветеранов...
     - А я был в "сладких девочках", - воин с серьгой хлопнул Аргниста  по
плечу. - Фрабар, десятник.
     - Аргнист. Сотник.
     Фрабар выпрямился  и  встал  как  положено  даже  прежде,  чем  успел
осознать услышанное рассудком. Многолетняя привычка оказалась быстрее...
     - Постой... тот самый Аргнист?
     - Храмовник, - кивнул хуторянин.
     - Угу... а болтали - ты погиб давным-давно...
     - Нет, как видишь. В Лесном Пределе остался после того похода...  Но,
Фрабар, воспоминаниям предадимся позже! Что с Рубежом? Где орденские силы?
Где Братья? Где ополчение приграничных земель? Почему  в  крепости  никого
нет? Где часовые, спали меня Ямерт?!..
     - Нету часовых, сотник, - Фрабар выругался. -  Никого  нету.  Один  я
остался. Да эти мальчишки из ополченцев. Прислали, понимаешь-скать, а  они
и меча в руках держать не умеют!
     - Погоди, а братья-Рыцари где же? - опешил Аргнист.
     - Где-где... в крепостях сидят. Отцы-капитулы весь  арсенал  вывезли,
за припасы принялись...
     - А кто же штурмы отбивает? - тихо спросил старый сотник.
     - Спервоначалу-то здесь народ бывалый стоял, - ответил  Фрабар.  -  А
потом пришел приказ - всех на восток, к  главным  Замкам.  Вместо  Красных
Петухов вот этих мальчишек пригнали... Теперь вот сидим и ждем, когда Орда
навалится. Все они уже поминальные службы по себе заказали,  -  кивнув  на
мальчишек, добавил он, понижая голос.
     (Красными Петухами назывались отборные отряды тяжелой  пехоты  Ордена
Звезды, набиравшиеся из наемников. Их Рыцари частенько ставили вместо себя
на самые опасные участки; правда, и платили за службу в "Петухах" немало.)
     - Ясно, - Аргнист скрипнул зубами. - Ну что ж, Фрабар-десятник, будем
стоять тут с тобой вместе!
     - Славно,  славно,  -  на  некрасивом  лице  воина  появилась  кривая
полуулыбка. - Теперь, значит, тут на всю крепость два защитника  -  ты  да
я...
     - А что же ты на этих парней смотришь? Взял бы в работу. Пока Орда не
подступила, из них настоящих Петухов сделать можно было!
     - Э, сотник, не учи ученого! У парней штаны  не  просыхают,  все  уже
себя на том свете числят. Я  их  и  так  и  эдак...  Говорю,  мол,  глотку
перережу - режь, говорят. Все  лучше,  чем  смерти  от  неведомых  чудовищ
ждать. Там, де, быстрее да не так больно.
     Аргнист до боли стиснул эфес. Чего-то подобного он ожидал... но не до
такой же степени!
     - Пошли-как наверх, - поманил он за собой Фрабара. - Там и  потолкуем
по-настоящему..
     - Нас сюда на убой прислали... - с плаксивым надрывом протянул кто-то
из новобранцев. - Зачем мы здесь... отпусти ты  нас  по  домам,  почтенный
сотник... а уж мы не обидим - последнее отдадим.
     - Что?! - заорал Фрабар, вскакивая и багровея  от  ярости.  -  Взятку
суешь, щенок? Шкуру свою спасешь?! Меч тебе дали - значит, теперь ты воин!
Воин, а не баба, понял?! Ежели не  понял  -  я  тебе  всю  башку  раскрою,
ублюдок недоношенный!
     - Оставь его, брат, - остановил не в меру горячего вояку  Аргнист.  -
Бог с ними, с сопляками этими. С такой ратью и впрямь много  не  навоюешь.
Но, может, они хоть землю копать сгодятся? Мост вон разнести по  бревнышку
надо, пока  Орда  сюда  и  впрямь  не  нагрянула.  Шанцевый-то  инструмент
отец-эконом оставил?
     - Он еще довольно-таки много чего оставил, - угрюмо кивнул  десятник.
- Но грозился вот-вот подъехать, остальное вывести...
     - Так я ему и позволю, - усмехнулся Аргнист. - Ладно, поднимай  своих
орлов! Пусть берут ломы и мост валят. Небрежение это твое, десятник! Давно
уже следовало сделать - почему мешкал?
     - Их, пожалуй, выведешь... Так и косятся, как бы улизнуть да  в  бега
уйти. Одному мне не уследить было, сотник!
     - Ладно, забудем. Теперь нас двое; как ни есть, да справимся.
     - Как скажешь, сотник Аргнист...  Эй,  вы,  дерьмоеды!  Слышали,  что
сотник сказал?  Быстро  в  кладовую  за  инструментом!  И  пошевеливаться!
Последний от меня как следует огребет!
     Дважды повторять не пришлось.
     Аргнист самолично запер южные ворота.
     Створки же северных были широко распахнуты. Подгоняемая проклятиями и
подзатыльниками Фрабара редкая колонна пугливо озирающихся  новобранцев  с
ломами, топорами и кирками вышла на мост. Аргнист быстро расставил всех по
местам - кому настил растаскивать, кому подкосины рубить, кому иное. Парни
опасливо косились на заросли, покрывавшие северный берег - верно,  ожидали
что оттуда вот-вот повалит страшная Орда.
     Некоторое время Аргнист молча  наблюдал.  Плохо  мальчишки  работают,
куда им до его хуторских молодцов! Те бы от этого мостика вмиг  ничего  не
оставили. Но... ничего не поделаешь, сотник (вновь сотник! Не "бывший", не
"старый"!) - воюй с теми,  кто  у  тебя  под  рукой  оказался.  Лучших  не
нашлось.
     За спиной хуторянина  послышался  громкий  стук.  Аргнист  обернулся.
Кто-то со всей силы дубасил в створки южных ворот чем-то вроде дубины.
     - Отвори! Фрабар, отвори, именем Ордена!  -  вопил  кто-то  визгливым
голосом.
     Аргнист подошел к смотровому  окошечку.  За  южными  воротами  Гэсара
выстроился  небольшой  обоз;  низкорослыми  косматыми  лошадками   правили
какие-то зачуханные мужички весьма испуганного вида; возле же самых  ворот
прохаживался толстый монах в основательно пропыленной серой рясе.
     - Отвори, это же я, Иеронимус, отец-эконом! - надрывался  толстяк.  -
Пивом ты там упился, что ли, образина?! Открывай немедленно, мне  провиант
вывозить надобно!
     Аргнист отодвинул засов  небольшой  калитки,  что  была  проделана  в
правой створке ворот и вышел наружу.
     Монашек выпучил глаза при виде незнакомого высокого  воина  в  полном
вооружении.
     - Ты, Иеронимус, ничего и  никуда  отсюда  не  повезешь,  -  спокойно
заявил хуторянин. - Воинам что-то есть нужно.
     - Ты кто такой будешь? - просипел Иеронимус.
     - Аргнист, сотник гвардии. Принял командование фортом Гэсар.
     - По какому-такому праву?! - зашипел, точно змея, жирный  монашек.  -
Какой-такой  сотник  Аргнист?!  Это  крепость  Рыцарского  Ордена  Светлой
Звезды!
     - Плевать я на это хотел. Над нами орда  висит,  а  в  крепости  одни
мальчишки. Что будет, если твари здесь за Рыцарский  Рубеж  прорвутся,  а,
толстяк?... Молчишь...  Короче,  давай,  разворачивайся  и  проваливай.  И
Отцам-Капитулам так и доложи - мол, в Гэсаре командует Аргнист  и  что  он
отсюда не уйдет, пока жив. Орда перейдет реку только если я буду мертв.
     Монашек побелел, покраснел, позеленел;  затурканные  мужички-обозники
со страхом наблюдали за происходящими с физиономией патрона метаморфозами.
Иеронимус не мог  не  понимать  -  против  бывалого,  иссеченного  шрамами
сотника он - ничто. Фрабар подчинялся орденской субординации, но его,  как
назло, видно не было. Тем не менее толстяк решил пустить в  ход  это  свое
последнее оружие:
     - Фрабару скажи, что завтра и духа его в Ордене не будет! -  прошипел
Иеронимус прямо в лицо Аргниста. - Вышибут его и надела лишат!  Семья  его
побираться пойдет!
     - Ну, брат Иеронимус, - усмехнулся Аргнист, - тогда, боюсь, сделаю  я
из твоей головы чучело для огорода, ворон отпугивать...
     - Руки коротки! - яростно подпрыгнув, прошипел  монах  прямо  в  лицо
сотника. - Руки коротки, деревенщина!  Не  тебе  тявкать  на  отца-эконома
Ордена Звезды!
     - Ну, а это мы сейчас посмотрим...
     Монах держал в руках здоровенную дубину, но Аргнист на нее даже и  не
покосился. Одним неуловимым движением он сбил толстяка с ног  и  втащил  в
ворота.
     - Эй, вы, там, с возами! - гаркнул он. - Давайте заезжайте! Мне  что,
дважды повторять придется?!..
     Дрожащие от страху мужики поспешили выполнить приказание.
     "совсем у южан стыда не осталось, - покачал головой хуторянин. -  Для
них кто с мечом, тот и  прав...  Ну  ничего,  вы  у  меня  еще  на  стенах
постоите..."
     - Коней распрягайте! В стойла ведите! Сами в караулку - там  еще  что
пожрать осталось. А потом - мечи в руки и к делу!
     Обозники все как один разом повалились Аргнисту в ноги.
     - Не губи, милостивец! - загнусавили они на разные лады. - Куды ж нам
с мечами?!.. Мы ж так... при телегах... Дома жены, детишки... Нам еще и за
отца Иеронимуса попадет... того и гляди надела лишимся...
     - Эх, вы! - Аргнист зло плюнул в привратную пыль. - Люди вы или кто?!
Да прорвись здесь Орда, от  лачуг  ваших  и  от  баб  с  ребятишками  одно
воспоминание и останется!  Драться  надо,  бородатые,  драться,  а  не  на
рыцарей уповать!
     Иеронимус слабо попискивал в мощных руках старого сотника.
     - А тебя я пока в камору посажу - охолони, подумай, -  бросил  монаху
Аргнист, таща его за шкирку  в  дальний  угол  крепостного  двора.  Сотник
исходил только из собственных представлений о том, где может находиться  в
форте такая камера и  не  ошибся.  Шесть  ступеней  вниз,  железная  дверь
(похоже, единственная в крепости)  и  крошечная  каморка  шесть  на  шесть
футов.
     - Вот тут и посиди, голубь, - Аргнист впихнул монаха внутрь  и  запер
дверь на замок - ключ, по счастью, торчал снаружи в замочной скважине.
     Не обращая внимания на глухо доносящиеся из-за двери негодующие вопли
Иеронимуса, Аргнист отправился обратно - приспосабливать к делу  нежданное
подкрепление в виде дюжины обозных.
     Он не думал о том, последует ли нападение Орды и  сколь  сильным  оно
окажется. Старый сотник оказался вновь  в  своей  стихии;  и  готовился  к
отражению штурма так, словно против него собрались  все  до  единого  рати
Большого Хьерварда.


     - Вот он, Эгер, Река Великая! - гном повернулся к Хеорту, ежесекундно
рискуя свалиться с грифоньей спины. - Шел  третий  день  их  пути  на  юг;
позади остался Лесной Предел, засечная черта Рыцарского  Рубежа  и  теперь
крылатый зверь Эльтары неспешно летел над широкой темно-серой лентой. Эгер
тек почти точно с севера на юг; в устье реки на многочисленных островах ее
дельты раскинулся Светлопенный Гален.
     - Ишь ты! - юноша открыл рот. - Сколько раз отец мне ее  в  кристалле
магическом показывал - а все равно, своими глазами увидеть  совсем  другое
дело.
     Эльтара едва заметно усмехнулась.
     - Это ж разве чудо? Просто широкая река... а бывает и много  шире.  В
Южном Хьерварде, например.
     - Прекраснейшая бывала и там? - почтительно осведомился Хеорт.
     - А также в Западном и Восточном, - кивнула волшебница.
     - Здорово... А вот мой батюшка никогда  никуда  не  отправлялся.  Всю
жизнь в Снежном Замке так и просидел. А я бы хотел взглянуть...  как  там,
за морями...
     - Да почти все то же самое, - равнодушно пожала  плечами  Эльтара.  -
Люди, они, знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи-то  разный,  а  внутри  -
никакой разницы.
     Волшебница была явно не в духе и Хеорт поспешил сменить тему:
     - Прекраснейшая, а не позволено ли  будет  мне  попытаться  разыскать
Хисса? Если он плывет сейчас по реке... я знаю кое-какие заклятья...
     - Ох, ну ты и шутник, парень! - Эльтара строго взглянула ему прямо  в
глаза. - "Поищу!" Да если у  этой  твари  Печать,  она  твои  чары  тотчас
почувствует. Нет уж, сиди, пожалуйста, и  не  рыпайся.  Когда  я  скажу  -
колдуй, тогда свои заклятья в ход и пустишь. А сейчас помолчите - вы  оба!
- я должна подумать.
     Гном вновь обернулся и заговорщически подмигнул Хеорту. За  несколько
дней дороги парень и гном  сдружились.  Хеорт  оказался  далеко  не  глуп,
начитан, знал несколько языков; из Снежного Замка он пристально следил  за
продвижение Орды на юг; тут у них с Двалином  нашлось  о  чем  поговорить.
Эльтара к их беседам не прислушивалась, а когда по случаю так  получалось,
она только морщила нос и демонстративно отходила  в  сторону,  всем  видом
своим показывая, что ей открыто куда  больше,  но  разводить  разговоры  с
подобными неучами для  нее,  волшебницы  Эльтары,  не  более,  чем  пустой
перевод драгоценного времени.
     К вечеру грифон пошел на снижение. Они опустились  на  окраине  леса,
разительно  отличавшегося  от  привычных  гному  и  Хеорту  чащоб  Лесного
Предела. Здесь сосна соседствовала с березой, ольхой, ивой, липой.  Народу
на юге обитало куда больше, чем у истоков Эгера;  и  леса  здесь  занимали
намного меньше места. Повсюду - поля, пажити, покосы,  изгороди;  обжитый,
мирный  край.  Домен  его  величества  короля   Галенского.   Полным-полно
монастырей, храмов, усадеб, больших поместий... Здесь и слыхом не  слыхали
об Орде; даже тревоги  на  Рыцарском  Рубеже  были  тревогами  на  далеком
севере, никак не касавшимися здешних обывателей.
     Солнце опускалось за Тайные Горы; у их подножий взметнул к темнеющему
небу голые черные ветви Погибельный Лес. Через него не могло пробиться  ни
одно живое существо - ни человек, ни гоблин, ни тролль,  ни  даже  великан
или мормат. Да что там  великаны  и  морматы!  Даже  самые  могущественные
волшебники Галена не могли прорваться к Тайным Горам. Погибельный Лес  был
силой сам по  себе.  Он  не  подчинялся  магическим  заклятьям,  а  любого
вступившего под его безлистные кроны ждала  быстрая  и  неминучая  гибель.
Весь берег был завален костяками - их  упорно  не  заносило  песком  и  не
поглощало землей. Добела отмытые дождями черепа тупо скалились как  вечное
предостережение тем, у кого возникнет желание  отправиться  в  Погибельный
Лес на прогулку.



    Ник Перумов.
    Воин великой Тьмы


     © Copyright Ник Перумов
     WWW: http://www.fantasy.ru/perumov/
     М.: ЗАО Издательство ЭКСМО- Пресс, 1999.
     Date: 08 Jun 2001
     OCR: Комардин Д.В.


(Хроники Хьерварда. Книга Арьяты и Трогвара)



 * ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ *


ГЛАВА 1

     Хриплые трубы на привратных башнях сыграли  вечерний сигнал  --  в знак
того,  что  городские  ворота   вот-  вот   закроются.  Последние   прохожие
торопились, миновав  узкий подъемный  мост,  укрыться  за  надежными стенами
Нелласа.  Большой  торговый  город  в  самом  дальнем  северо-западном  углу
Халланского  королевства  жил  в  постоянном  страхе  перед набегом варваров
Загорья,  и  никто  не  осмеливался  ночью  в  одиночестве  бродить  по  его
окрестностям.  Мелкие  шайки грабителей  рыскали  вокруг кольца неприступных
стен, точно  голодные  псы подле  трактирной кухни, и горе тому несчастному,
кто  попадался им в лапы! Вывести разбойную заразу не  удалось еще ни одному
из  многих градоначальников Нелласа, что брались за эту поистине непосильную
задачу.
     Хвала милосердной Ялини,  мы в  безопасности!-- с облегчением  вздохнул
один из прохожих, последним миновавший  мост вслед  за  своим многочисленным
семейством. Впереди на невзрачном старом муле  ехала  закутанная  в широкий,
бесформенный плащ женщина,  держа на руках  младенца; за  ней следовал уныло
понуривший голову  ослик  -- на  его спине  устроились  близнецы, мальчик  и
девочка постарше.  Стараясь не свалиться  на землю, они отчаянно боролись со
сном и  постоянно клевали  носами.  Подросток лет четырнадцати вел в  поводу
навьюченную лошадь; рядом с ним шагала девушка примерно шестнадцати годов, в
темном  плаще  и  безобразном  платке,  совершенно