е  вояки-гвардейцы,
Аргнистовы былые товарищи, те пошли бы не задумываясь и никакие  семьи  бы
их не остановили. Но гвардия - на то и гвардия. Туда  те  идут,  кому  без
риска жизнь не мила, кому все равно с кем драться и  кому  голову  с  плеч
сносить. А здесь, на хуторе - мужики, конечно, народ не робкого десятка  и
в бою никому спуску не дадут, но - если  только  этот  бой  на  пороге  их
жилища случится. Далеко не пойдут, хоть режь их на части.
     - Эй, муженек, куда это  ты  собрался?!  -  Деера  вихрем  влетела  в
горницы. Аргнист, отперев сундук, спокойно складывал к  себе  в  заплечный
мешок все потребное для похода.
     - Королевский указ выполнять, куда же еще, - буркнул сотник.
     - Один?!
     - Один, Деера. Больше со мной, я знаю, никто не пойдет. Хутор оставлю
на Алорта. Ежели что - добрый хозяин будет.  Арталега  выдели,  не  обидь.
Хотя... Саату он тиранит, так лучше уж ему  здесь  оставаться,  под  твоим
приглядом.
     - Да ты что, ты что, Аргнист - о  себе  ровно  как  о  покойнике  уже
говоришь! - ужаснулась Деера. - И думать не моги...
     - Оставь, жена. Я королю присягал. Я хлеб его ел. И, когда  он  зовет
меня - как мне к нему спиной повернуться?
     - А... а я как же? Хутор? Хозяйство?.. - заплакала.
     - Одна ты меня и держишь, - хмуро проговорил Аргнист. - Но и...
     - Да что ж ты, бросить  нас  всех  решил?!  На  Юг  этот  проклятущий
податься? Да чтоб его Орда из конца бы в конец избороздила!..
     Однако не помогли ни слезы, ни мольбы. Поутру старый  сотник  ушел  -
только его и видели. Присоединился  к  приказчикам  -  они  обратно  через
Ар-ан-Ашпаранг возвращались...
     Связка хозяйских ключей  перекочевала  на  пояс  к  Деере.  Алорт  ее
принимать наотрез  отказался.  Как  можно,  при  живом-то  батюшке  эдакое
непотребство! Вот  похороним  по-честному,  тризну  справим,  попечалуемся
время положенное - тогда и ключи принимать можно.
     И все-таки было лето. А  летом  жизнь  всегда  легче.  О  зиме  никто
старался не думать.


     Эльтара замерла, напряженная, точно тетива растянутого  лука.  Ладони
ее как будто держали тяжелую невидимую  чашу;  наступила  мертвая  тишина.
Двалин, Хеорт и грифон на всякий случай залегли за камнями.
     - Сейчас ка-ак грохнет! - прошептал себе под нос гном.
     Где же ты, свирепая тварь, полная  губительной  для  всего  живого  и
неживого силой? Я вижу тебя, я  чувствую  тебя,  ползущую,  точно  гнусный
могильный червь; ты расталкиваешь перед собой землю - это какая же надобна
силища! - ты поднимаешься все выше и выше... Но ты не знаешь, что на твоем
пути уже стою я - Эльтара Эльфранская! Проклятый Холм  поглотил  Эльстана,
породил, выпустил на волю неведомую тварь из неведомых глубин - но  теперь
посмотрим, удастся ли тебе справиться со МНОЙ!
     Тонкие пальцы слегка наклонили незримую чашу. Сейчас... сейчас...  ты
уже в сплетении моих ловчих сетей, тварь, они не дадут  моему  огню  даром
растечься по земле, они направят всю его ярость и мощь  на  тебя...  И  ты
станешь  пеплом,  горячим  жирным  пеплом,  а  твой  высвободившаяся  сила
возведет над могилой моего Эльстана поистине царское надгробие...
     Сети стягиваются. Конечно, ты, наверное, сможешь  их  разорвать...  и
поэтому я должна атаковать в тот краткий миг наибольшего  стяжения  нитей,
пока ты еще не успел преодолеть их силу...
     Схоронившийся  за  камнями  Двалин  увидел,  как   Эльтара   внезапно
привстала на цыпочки и - опрокинула невидимый сосуд.
     - Ириэхо вантиото! Вантиото суэльдэ!
     Вниз, к земле,  рванулся  поток  снежно-белого  призрачного  пламени.
Ярким рыжим огнем полыхнула земля, но сам поток шел сквозь  нее,  туда,  в
глубины, где сходились незримые берега его русла.
     Усилием воли Эльтара гнала и гнала вперед смертоносное пламя и вот  -
она ощутила - ее оружие достигло цели.


     Меня охватывает непонятное жжение. Я словно врезаюсь лицом в  упругую
преграду, состоящую из сотен и тысяч тончайших  нитей.  Что  это?  Откуда?
Неужто  от  тех,  кого  я  чувствую  на  поверхности?  И...   и   они   не
ограничиваются сетью!
     Сверху  близится  бушующая  сила  неистового  огня.  Ого!   На   меня
развернута нешуточная охота! Что ж, это отличный повод.  Кроме  того,  мне
этот огонь поможет освободиться. Теперь я должен все сделать очень  четко,
иначе - я знаю - этот поток может оказаться для меня гибельным. Уже  давно
против меня не выступал столь опасный и сильный противник...
     О возможной гибели я думаю  спокойно.  Это  спокойствие  давно  стало
частью меня, я сроднился с ним, так же, как и с азартом: кто возьмет верх?
Я - или неведомый враг? Ставка в этой  игре  -  моя  жизнь.  Более  мелких
ставок я не признаю. Ну, иди сюда, огонь, я готов!
     Странно, но мои чувства - они слишком хорошо описываются словами. Они
слишком просты, эти чувства, в них нет оттенков и нет глубины. А ведь -  я
помню - раньше все это у меня было.
     Жар вокруг меня усиливается.  Время  замедляет  свой  бег.  Я  тянусь
мысленным взором вверх, пытаясь увидеть напавшего на меня...
     Силы и Боги, я помню эту девушку! Но... откуда? Кто она?..  Проклятая
память, невесть почему обратившаяся в чистый лист!  Наверное,  мне  все-же
следовало наведаться к Царице Теней, и либо силой, либо хитростью  вырвать
у нее правдивые сведения о том, кто я такой...
     Девушка там, наверху, ненавидит меня. Очень,  очень  сильно.  Что  ж,
неудивительно. Она потратила всю свою силу в надежде уничтожить меня.  Мне
хочется сделать ей приятное. Не будем ее разочаровывать. Я  запомню  ее  и
прослежу  ее  путь,  и  быть  может,  потом,   при   более   благоприятных
обстоятельствах...
     Огонь наконец добирается до меня. Ну, пора, Губитель, пора!


     Холм Демонов встал на дыбы, оправдывая свое  название.  Дневной  свет
померк;  немилосердно  терзая   уши,   грянул   страшный   грохот.   Земля
содрогнулась и застонала; на месте Холма к небесам взвился тугой,  упругий
черный смерч из земли и камней. Эльтара казалась крохотной белой искоркой,
стоящей в самом сердце невиданного шторма. Вызванный ею смерч стремительно
пожирал Холм Демонов, размалывая в пыль  и  мягкую  землю  и  неподатливый
камень скалы. Вот среди черных извивов смерча мелькнули  какие-то  красные
нити - они вспыхивали и горели на лету.
     Хеорт трясся, лязгая зубами. Нет, парень не был  трусом  -  просто  в
первый раз увидел подобную Пляску Сил. Двалин лежал, сжавшись за валуном и
поглубже надвинув шлем - с неба шел настоящий дождь  из  булыжников.  И  в
какой-то миг зоркому гному почудилось, что в тугих струях вихря  мелькнула
какая-то призрачная фигура, мелькнула и тут же исчезла...
     - Тьфу, привидится же такое! - гном сплюнул.
     Мало-помалу смерч стал утихать. Рев  слабел,  небо  стало  помаленьку
очищаться. Бледная,  измученная  Эльтара  кое-как  добрела  до  лагеря  и,
наверное, свалилась бы без чувств, не подхвати ее Двалин в самый последний
момент.
     - С тварью... что ползла из глубин... покончено... - только и  смогла
вымолвить волшебница.
     Потом, когда Двалин отпоил ее горячим вином,  пожертвовав  на  святое
дело всю свою тщательно сберегаемую фляжку, волшебница  смогла  более  или
менее связно рассказать о происшедшем. Хеорт глядел на нее, разинув рот, с
наивным детским обожанием, Двалин снял шлем и почесал затылок.
     - И никаких следов Эльстана, значит? - спросил он.
     - Они пересекаются со следами  твари  из  глубин.  Я  не  сомневаюсь,
что... что Эльстана... - не удержавшись, волшебница всхлипнула.
     Наступило молчание. Все потупились.
     - Заклятия не могут обмануть... Его уже нет в живых.  Он  странствует
теперь по серым землям Астрала...
     - Да будет легок его путь! - мрачно и торжественно  изрек  Двалин.  -
Обычай велит нам выпить поминальную.
     В тишине допили вино. Сдерживая рыдания, волшебница заговорила вновь:
     - Но я отомстила его убийце...  Пусть  я  не  смогу  колдовать  целую
неделю, но сожравшая Эльстана тварь обратилась в пепел!
     - Туда ей и дорога, - подхватил Двалин.
     - Больше у меня нет дел на севере, - заключила Эльтара.  -  Я  узнала
все, что... что никак не хотела бы узнать. И теперь мне нужно  взяться  за
что-то новое... - она не закончила, не сказала, что ее душа стала пуста  и
холодна, и что ей необходимо занять себя хоть чем-то, чтобы боль утраты не
свела бы с ума... Обитатели Эльфрана  переживают  потери  гораздо  тяжелее
нас, людей, или хотя бы тех же гномов.
     - Так  что  ты  говорил  там  об  этом  Хиссе,  Хеорт?  Куда  он  мог
направиться?
     - Как - куда? В змеиное царство свое, на Юг. Он ведь  издалека,  этот
червяк-переросток. Аж из самого Южного Хьерварда!
     - Путь неблизкий... А как он сюда-то попал?
     - Змеиный народ издавна с Галеном  торгует.  Они  рабами  все  больше
промышляют. У них и корабли свои есть.
     - Времени прошло совсем не так много... Едва ли Хисс успел  добраться
до галенской гавани. Если только... Хеорт!  Твой  змей  не  владеет  часом
искусством Перемещения? Он не знает этих заклятий?
     - Пока состоял в учениках у моего батюшки - нет, не знал. Должен  был
получить власть над ними вместе с Жезлом.
     - А не мог он явиться в Снежный Замок вместе с Печатью и наплести что
ты, дескать, погиб?
     - Ну, не такой же он дурак! Батюшка во всякий момент знает,  жив  или
нет - на то амулеты специальные есть.
     - А отомстить за тебя... твой отец не намерен?
     Хеорт тяжело вздохнул.
     - Не будет он за меня мстить. Хиссу, за то, что обманул его - тут да,
станет. Да и то... змеиный народ отцу рабов доставляет.
     - Зачем волшебнику рабы? - встрял в разговор Двалин.  -  На  кой  они
ему, если он может с вещами все что угодно сотворить?
     - Ну, ты не прав... Живые слуги и удобнее и дешевле...
     "То-то парнишка помрачнел да съежился. Ляпнул про рабов не подумавши,
а теперь трясется. Что-то тут дело нечисто..." -  подумал  Двалин,  больше
Эльтары слышавший про нравы и порядки Снежного Замка.
     - Значит, Хисс к Горджелину не пойдет?
     - Не. Ему теперь одна дорога - в Гален, на юг.  Его  народ  только  в
этот порту швартуется.
     - Что ж, тогда - в Гален! Собирай свои пожитки. Придется  поколдовать
еще немного - чтобы грифон бы нас троих поднял...
     "А и переменилась же ты,  волшебница!  Презренным  теперь  никого  не
называешь, говоришь нормально... Еще немного и у нас с тобой  до  того  же
дела дойдет, что и с сестренкой твоей... И пусть этот  ваш  Вечный  Король
ярится!"
     Они свернули немудреный лагерь. Эльтара что-то долго  шептала  своему
грифону, тот недовольно поклекотал, но в конце концов успокоился и  пустил
к себе на спину троих. Могучие крылья уперлись в воздух и волшебный  зверь
понесся над лесом.


     Я смотрел, как они уходили.  Девушка  из  расы  волшебников,  гном  и
человек. Девушку я когда-то знал. Но откуда? При каких обстоятельствах  мы
познакомились? Почему она осталась жива, если ее путь пересекся с моим?  У
меня ведь не было друзей. Только враги  или  временные  союзники,  что  со
временем тоже, как правило, становились врагами. А  она  казалась  слишком
слабой, чтобы стать моим союзником. Да, извергнутый ею поток  пламени  был
опасен. Но в поединке она не выстояла бы против меня и нескольких  секунд.
С такими я не связывался.
     Память услужливо подсовывает твердую, как  камень,  уверенность  -  я
никогда бы не поступил так-то и так-то... я никогда бы не стал говорить  с
тем-то и тем-то... Или вот как сейчас - эта девушка никогда  не  стала  бы
моей союзницей. Но ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ Я ДОЛЖЕН  ПОСТУПАТЬ  ИМЕННО  ТАК,  А  НЕ
ИНАЧЕ? Ответов, как и прежде, нет.
     Сбрасываю плащ невидимости. Он больше не нужен.  Выхожу  из  чащи  на
открытое место. Что дальше, Губитель? Прозвище словно  само  прирастает  к
губам, становясь уже настоящим именем.
     Итак, что будет первым? Тайна Возрождающего? Или тайна  моего  имени?
Или Бездны Неназываемого?  Или  же  неразговорчивого  Черного?  Или  самой
Царицы Ночи? Я ощущаю пряный вкус тайны. Я смакую его, не торопясь. Что ж,
пусть первым станет Возрождающий и  боги  этого  мира.  Заклятия  Познания
когда-то были мне подвластны - но теперь, увы, в памяти лишь один  зияющий
провал. И если боевые заклятья получаются как бы сами собой,  то  со  всем
прочим дело обстоит куда хуже. Так что придется  применить  метод  простых
смертных - ходить, искать и расспрашивать.
     Что ж, вперед. Ни воды, ни пищи мне не нужно. Идем на полдень. Что-то
подсказывает мне, что в северных пущах я вряд  ли  найду  ответы  на  свои
вопросы.


     Мерно  взмахивая  мощными  крыльями,  грифон  летел  на   юг.   Внизу
расстилался зеленый ковер летних  лесов;  месяц  Солнцегрей  был  в  самом
разгаре. Эльтара словно задалась целью убедить спутников в том, что печаль
над ней уже не властна. Она подробно расспрашивала Хеорта о Хиссе.  Что  у
него за привычки, какую он изберет дорогу, как может надеяться отбиться от
тварей Орды...
     Собственно говоря, путей у похитителя Печати оставалось только два  -
или сразу же на восток,  к  неблизкому  берегу  Льдистого  Моря,  в  обход
владений гномов Ар-ан-Ашпаранга и Ар-тло-Фергимиша. В горах  Змея  ожидала
только быстрая смерть, и ему бы  не  помогла  даже  Печать.  Она  ведь  не
заколдованный меч, валящий врагов сотнями. (На самом деле таких  мечей  не
существовало, но неразумные колдуны из рода людей потратили уйму времени и
усилий, пытаясь отыскать необходимое сочетание рун).  С  Печатью  надлежит
проделать  очень  много  тонких   магических   манипуляций,   прежде   чем
заключенная в ней мощь перейдет к ее новому владельцу.
     Итак, первый путь - на восток. Мимо Гномьих Гор, потом мимо  Снежного
Замка (!), потом через владения баронов Фейна - там  Хисса  тоже  едва  ли
ожидал радушный прием. Поэтому восточный путь исключался. Оставался только
путь южный.
     Через земли Лесного Предела, через Рыцарский Рубеж,  вниз  по  Эгеру,
Великой Реке - к Светлопенному  Галену.  Здесь  у  Хисса  была  лишь  одна
преграда - Рыцарский Рубеж. Но Змеиному Царю не занимать ни  хитрости,  ни
отваги - проскользнет. И скорее всего - по реке Эгер. Плавает он как рыба,
если не лучше. Плотик соорудит какой-нибудь - и  ни  рукой,  ни  ногой  не
пошевелив, до самого Галена и доберется. Погони-то он не  ждет.  Пока  еще
Снежный Маг разберется, что к чему!
     - Думаю, лучше всего перехватить его  именно  в  Галене,  -  подумав,
заключила Эльтара. - В Эгер он может войти в любом месте.
     - А отыскать Печать? Твоим колдовством,  прекраснейшая?  -  осмелился
подать голос Хеорт.
     - Я совсем без сил, -  нехотя  призналась  Эльтара.  -  Та  подземная
тварь... я истратила на нее все, что было. Теперь нужно  передохнуть.  Так
что летим в Гален!
     - Ты собираешься опуститься на этом  звере  прямо  перед  королевским
дворцом? - осведомился гном.
     - Ты, похоже, считаешь меня совсем глупой, Двалин, - холодно обронила
волшебница. - Никто в Галене не должен знать, кто я  такая  и  откуда.  Но
моему грифону ничего объяснять не надо. Он отлично умеет прятаться.
     - А деньги у тебя есть? - не  отставал  настырный  гном.  -  Жизнь  в
Галене, она ведь того... дороговата будет.
     - Не волнуйся, тебя в расход не введу, - отрезала Эльтара.
     Грифон поднимался все выше и выше - чтобы не увидели с земли.
     А чуть впереди него, только много ниже, летел ширококрылый сокол.


     Аргнист вышел в путь. Не помогли ни слезы жены,  ни  мольбы  сыновей.
Старый сотник остался непреклонен. Поутру он вывел Локрана из конюшни,  и,
не оглядываясь, поехал через поля к лесу. Там его  уже  ждали.  Купеческие
приказчики, распродав свой товар, возвращались восвояси.  Орда  штурмовала
Рыцарский Рубеж и из-за этого приходилось  сильно  уклоняться  на  восток,
чтобы самый последний участок пути преодолеть через  владения  гномов.  Их
каменные бастионы Орда пока на зуб не попробовала.
     Первое время дорога оказалась очень  спокойна.  Просто  на  удивление
спокойна. Твари Орды не показывались вовсе; сгинула куда-то и Нечисть.
     -  Прям  как  в  сказочные  времена,  -  заметил  Аргнисту  один   из
попутчиков. - Не попусти Хедин, хозяин про это спокойствие узнает  -  враз
плату втрое снизит.
     - А вы-то сами... к Рыцарскому Рубежу... как? - осторожно осведомился
Аргнист. Приказчики переглянулись.
     - Мы? Воевать? Да нет, куда нам, мы люди  мирные.  От  шальной  твари
отбиться можем, а во всяких там войсках - не... Пусть, кто  хочет,  тот  и
воюет. Рыцари вон, пятину стребовать  никогда  не  забывали  -  так  пусть
теперь мечами помашут, жирок подрастрясут...
     Старый сотник опустил голову. Ничего иного он и  не  ожидал.  Плевали
эти бравые парни и на короля, и на присягу, и на родину  свою,  куда  Орда
вот-вот ворвется - тоже плевали...  Пусть  другие  насмерть  стоят.  А  мы
стоять будем, когда нас за кошелек ухватят.
     Шли ходко. Стычек нет, путь чист - отчего бы и не идти? Приказчики  с
завистью косились на Локрана - таких коней невозможно  было  ни  за  какие
деньги купить ни на одном хуторе. Три дня пути - вместо прежних шести -  и
над лесом замаячили горы. Еще день - вершины  закрыли  полнеба.  На  пятые
сутки отряд миновал гномскую пограничную заставу.
     Всласть попетляв между предгорных холмов, дорога упиралась в  высокую
черную стену, возведенную от одного края  ущелья  до  другого.  Обитателям
Ар-ан-Ашпаранга пришлось затратить уйму  труда,  прежде  чем  они  сделали
горные склоны вокруг  совершенно  неприступными.  В  стене  были  устроены
ворота - под стать прочим здешним укреплениям. Глухие, из вороненой стали,
без всяких украшений они совсем не  походили  на  то,  что  обычно  делали
мастера Подгорного Народа.
     По обе стороны ворот вперед выдавались полукружья башен. В  самих  же
железных створках была открыта узкая калитка, над  ней  нависала  поднятая
решетка, готовая в любой момент намертво перекрыть проход.  Возле  калитки
стояла  стража  -  десять  широкоплечих  подземных   воителей   в   полном
вооружении. Забрала глухих шлемов были опущены.
     - Сейчас все новости узнаем, -  старший  приказчик  направил  коня  к
молчаливым копейщикам.
     Переговоры о пропуске  не  заняли  много  времени.  Путники  уплатили
пошлину (по нынешнему военному времени  совершенно  пустяковую,  взимаемую
больше  из  важности,  чем  для  обогащения),  из-под  плащей   купеческих
подручных появилась фляга с добрым красным вином из Западного Хьерварда  и
языки у гномов тотчас развязались.
     Новости  оказались  неутешительными.  Королевская   армия   все   еще
топталась возле Галена и никак не  могла  выступить  -  баронские  дружины
подтягивались медленно и неохотно. Рыцари же Звезды  оказались  выбиты  со
всех передовых позиций и  отступились  на  главную  черту.  Ее  Орда  пока
прорвать не сумела. Королевские гонцы прибыли и  в  Ар-ан-Ашпаранг,  прося
помощи, но гномы вполне здраво рассудили, что класть свои жизни  куда  как
несподручно, тем более, что королевское войско, словно  овца  на  привязи,
все еще торчит в окрестностях столицы. Послам был  дан  вежливый  ответ  -
мол, когда его величество,  Галена  Светлопенного  повелитель  грозный,  с
непобедимым войском своим к Рыцарскому Рубежу подойти соизволит,  тогда  и
мы, гномы, в стороне не останемся.
     Гномы рассказывали об этом, не слишком печалясь. Орды они не  боялись
- никаким чудовищам каменные стены не разнести и под них  не  подкопаться.
Больше неприятностей могло доставить разрушение торговли, и  потому  гномы
мало-помалу, но все-таки собирали войско.
     Путь через гномьи горы был безопасен и скучен. Никаких красот и чудес
увидеть там было нельзя - все свое строительство гномы вели под землей и в
те залы чужаки не допускались.
     Вдоль торгового тракта, что вел глубоким ущельем вдоль быстрой  речки
Гардраг, одного из притоков Эгера,