ить  в  такое.
Мокрассар, с хорошо защищенным  огнеметом,  -  нечто  такое  трудно  будет
преодолеть, если твой враг может себе  позволить  такую  дорогую  роскошь.
Давай надеяться на то, что это просто  робот-убийца  с  такими  сенсорными
устройствами, которые мне трудно обнаружить.
     - Четверо хорошо  подготовленных  людей  могут  иногда  и  Мокрассара
убить, - сказал Руиз, - если  у  них  такой  же  технический  уровень.  Мы
наверняка понесем потери, но надежда все равно есть.
     - Большое спасибо за твою  вдохновляющую  речь,  Руиз  Ав,  -  сказал
Олбени, который продолжал ухмыляться, но за стеклом его шлема видно  было,
что он побледнел.
     Баррикада в конце рельса быстро приближалась, и  Руиз  проверил  свое
оружие в последний раз. Поезд замедлил ход, и как раз  в  этот  момент  за
ними захлопнулась шлюзовая дверь.
     Поезд остановился у платформы, которая была совершенно пуста, если не
считать  коридорного  электрокара,  который  поджидал,  чтобы,   очевидно,
забрать пассажиров назад в крепость Юбере. Прошел долгий мирный момент,  и
они стали подниматься со своих  мест.  Руиз  начинал  надеяться,  что  они
каким-то чудом проникли в крепость Юбере без особых конфликтов с охраной.
     Тут  из  темного  отверстия  на  заднем  конце   платформы   выступил
Мокрассар.


     В то застывшее мгновение,  в  течение  которого  Мок  соображал,  что
оказался лицом к лицу с врагами, и  прежде  чем  команда  наемников  могла
отреагировать  на  его  присутствие,  глаза   Руиза   отметили   несколько
совершенно неважных деталей.
     Мокрассар был чуть ниже того, который был рабом  Кореаны,  и  краска,
которой он украшал свое тело, была нанесена чуть менее  сложными  узорами,
указывая на то, что он происходит из менее знатного рода. На нем  не  было
никакой одежды, и его шестиногое тело блестело  свежим  здоровым  хитином.
Руиз не заметил на нем никаких встроенных киборгизированных орудий, таких,
как энергометы,  встроенные  в  срединные  члены  Мокрассара  Кореаны.  Но
Мокрассару Юбере не нужны  были  подобные  подкрепления  его  естественной
силы. Срединные члены этого существа  были  заняты  огромным  энергометом,
лампочки, указывающие на боевую готовность оружия, горели  зеленым  светом
на гашетке оружия.
     Сцена разразилась резкими движениями  и  суматохой.  Мок  отскочил  в
сторону и поднял энергомет.
     Руиз был готов к тому, что Мок постарается отпрыгнуть в сторону, и по
тому, как он держал свое  оружие,  правильно  угадал  направление  прыжка.
Поэтому у него был шанс выжить. Он спрыгивал со своего сиденья на  поезде,
стреляя из осколочного ружья, и содрогание от орудийной  отдачи  отбросило
его и повалило на спину. Ему удалось сохранить правильный прицел во  время
этого  непредвиденного  падения,   и   поток   вращающейся   проволоки   с
заостренными концами обрушился на насекомовидную голову существа.  Большая
часть проволочных колючек отскочила от хитина, не причинив особого  вреда,
но фасетчатые глаза Мокрассара погибли, превратившись в  желтые  слизистые
дыры.
     Он открыл пасть и завопил, этот высокий пронзительный  звук  перекрыл
взрывы  остального  оружия.  Руиз  неуклюже  приземлился  на  платформу  и
почувствовал, как что-то впилось в его правое плечо. Он не  стал  обращать
внимание на рану и продолжал стрелять, надеясь, что  хоть  одна  проволока
прострелит сквозь пасть Мокрассара в  какой-нибудь  еще  важный  сенсорный
канал. Даже ослепнув,  это  существо  могло  вполне  эффективно  стрелять,
пользуясь чувством слуха и  нюха.  Он  перекатился  на  тот  случай,  если
страшное существо решит выстрелить по звуку его падения, и как раз  в  тот
миг, когда он откатился, огромный  огнемет  превратил  это  место  в  лужу
огненного сплава.
     Все это заняло меньше секунды, а потом огнемет  Олбени  нашел  голову
Мока и снес ее одной вспышкой зловонного  дыма.  Мок  танцующим  движением
отскочил обратно, движения его были слишком  быстрыми,  чтобы  можно  было
проследить за ними, его огнемет палил непрерывной очередью, прожигая  дыры
в баррикаде, оплавляя ручьями металла ту дверь в туннеле,  из  которой  он
вышел.
     Наконец Олбени удалось попасть в огнемет Мокрассара,  и  он  распался
взрывом  розовых  искр.  Мокрассар  отшвырнул  пылающие  куски  оружия   и
продолжал кружиться по платформе неверными шагами, топая своими  огромными
нижними конечностями, размахивая средними руками, все  время  дотрагиваясь
своими крохотными передними конечностями до того места, где  была  голова,
словно пытаясь найти ее.
     -  Колени!  -  прокричал  Руиз  и  сконцентрировал  огонь  на  нижних
конечностях Мокрассара.
     После паузы, которая показалась им вечностью, но  длилась  не  более,
чем три или четыре секунды, Мок улегся в луже  желтой  жидкости,  все  еще
подергиваясь, его члены были отрезаны, грудь прошита в нескольких местах.
     Руиз мучительно поднялся на ноги.  Его  плечо  болело  нестерпимо,  и
вскоре ему станет трудно  им  двигать.  Он  поэкспериментировал  с  рукой,
понял, что пока может ею двигать,  но  ощущение  было  такое,  что  кто-то
загнал гвоздь между  лопаткой  и  плечом.  Он  приказал  походной  аптечке
вколоть ему местное обезболивание и противовоспалительное средство.  После
крохотного укола плечо немедленно почувствовало себя лучше.
     Олбени был уже у двери, глядя, прищурясь, в темный коридор.
     - Пока никто не прореагировал, - заметил он.
     Хаксли стоял на краю платформы, глядя на свои сенсорные датчики.
     - Тут пока тоже ничего, - сообщил он.
     Руиз посмотрел на поезд, где фальшивый Юбочке лежал все еще на животе
лицом вниз, опираясь на локти, глядя на происходящее без особого интереса.
Он, казалось, не  пострадал  ни  от  каких  шальных  осколков,  и  Руиз  с
облегчением вздохнул.
     К сожалению, зверятник Дурбан или поскользнулся, пытаясь выбраться из
поезда, или упал назад с платформы, стараясь избежать огня Мокрассара.  Он
лежал на путанке, глядя вверх, глаза его были широко открыты и стеклянисто
смотрели  вверх,  время  от  времени  он   подергивался,   когда   колючки
выстреливали в его тело все новые и новые побеги.
     Олбени посмотрел на Руиза.
     - Что теперь?
     Руиз  перешагнул  через  Дурбана  на  платформу   поезда.   Зверятник
посмотрел на него, и стало ясно  видно,  что  перед  ним  не  человеческое
существо, а умирающая росомаха, загнанная  навеки  в  какие-то  отдаленные
уголки своего звериного сознания. Все человеческое, что  когда-то  было  в
этом существе, было потеряно вовеки.
     Дурбан стал поднимать осколочное ружье, которое он все еще  держал  в
руке, но Руиз пинком отшвырнул его. Дурбан зарычал  и  стал  извиваться  в
тисках путанки, но не  мог  пошевелить  свое  тело.  Попытка  освободиться
только выстрелила новые порции колючек в его тело и череп. Он  завизжал  и
содрогнулся, но только на миг, пока Руиз  не  наклонился  и  не  выстрелил
милосердным жестом в середину его.
     Руиз помог дублету подняться.
     - Пошли, - сказал он, расстегивая поводок. - Осторожнее, путанка.
     Двойник легко спрыгнул на платформу.
     - Где мы? - спросил Юбере Руиз.
     Марионетка только пожала плечами.
     - По-моему, мы наверху моего трубопровода. Тебе так не кажется?
     - Похоже на то. Скажи мне, почему ты держишь здесь  так  мало  людей?
Двое охранников-Дирмов и Мокрассар? Это не так много, чтобы защитить такой
ценный секрет.
     - Секрет здесь как пароль. Чем меньше людей знают  про  этот  секрет,
тем лучше. А еще лучше, если это инопланетяне, которые не  понимают  самой
сущности этого секрета.
     Руиз внимательно посмотрел на ложного Юбере.  Показалось  ему  или  и
вправду в голосе и манерах двойника  появилось  больше  хитрости  по  мере
того, как они приближались к назначенному месту?  Это  имело  свой  смысл,
поскольку в тот момент, когда реальный Юбере  был  устранен,  а  фальшивый
занял его место и приступил  к  выполнению  своей  роли,  Руиз  становился
опасным и  ненужным.  Вероятно,  Публий  отдал  своей  марионетке  жесткие
приказания касательно этого момента.
     Он провел двойника через платформу и вручил поводок Олбени.
     - Посиди-ка с ним минутку, - сказал он.
     Олбени кивнул и обернул кончик поводка  вокруг  своего  кулака,  хотя
внимание его оставалось сосредоточенным на коридоре, который вел прочь  от
платформы.
     Руиз подошел к Хаксли, который  бродил  вокруг,  вытянув  щупы  своих
детекторов.
     - Ничего, - сказал Хаксли удивленным тоном. - Я не могу найти никаких
следящих устройств, это просто чудо.
     Действительно, лицо Хаксли озарилось чем-то вроде суеверного ужаса.
     - Не увлекайся, - сказал Руиз, - вспомни сеть безопасности  Клирлайт,
мы же знаем, что Юбере установил ее по всей крепости.
     - Тогда почему она нам еще не попалась?
     Это был хороший вопрос, и Руиз решил над ним подумать. Но  сперва  он
понизил голос и сказал Хаксли:
     - Без того, чтобы сделать это  явно,  проверь-ка  нашего  дублета  на
встроенное оружие или коммуникативные устройства.
     - Ты не доверяешь нашему работодателю? - спросил Хаксли.
     - Дурацкий вопрос, - ответил устало Руиз. - Ты мне доверяешь?
     - Ну... если честно говорить, то да, -  Хаксли,  казалось,  поразился
его вопросу. - Олбени про тебя хорошо говорит, и,  кроме  того,  обычно  я
воспринимаю такие вещи как бы шестым чувством. Мы не ждем, что  ты  умрешь
за нас, ничего такого мелодраматического, но мне кажется, что ты настолько
честен, насколько может себе позволить человек, который  занимается  таким
делом.
     Руиз вздохнул.
     Секундой позже Хаксли вернулся назад.
     - У него есть одноразовый  игольчатый  лазер  в  правом  указательном
пальце и бомба в брюхе.
     - Маленькая?
     Хаксли пожал плечами.
     - Относительно маленькая... Но, если ее разорвет, я не хотел бы  быть
ближе, чем в паре сотен метров.
     Руиз подумал. Потом он снова ступил на  поезд  и  снял  с  него  свой
рюкзак. Он  прикрепил  его  к  одной  из  балок,  постучал  по  циферблату
непроницаемого для посторонних таймера.
     Потом он встал и снял с себя оружие,  которое  было  для  него  самым
тяжелым: снайперский газомет, энергомет и его зарядную обойму.
     Он оставил при себе только  ножи,  свое  осколочное  ружье  и  обойму
легких гранат, вызывающих контузии.
     Олбени поднял брови, послав Руизу вопросительный взгляд.
     - Надо стать маневренным,  -  объяснил  Руиз.  -  Тут  у  нас  весьма
скользкий дьявол.


     Они быстрым шагом  пошли  по  коридору.  Олбени  в  пятидесяти  шагах
впереди, потом Хаксли с поводком марионетки, закрепленном  на  кольце  его
брони, Руиз замыкающим в пятидесяти шагах позади.
     Руиз пытался сосредоточить внимание на  этом  моменте,  на  смутно  и
слабо освещенном металле, который облицовывал стены  и  пол  коридора,  но
чуть позже, когда ничего неожиданного по-прежнему не происходило, а Хаксли
не обнаруживал никаких признаков наблюдения, его мысли стали блуждать. Ему
казалось, что  последние  годы  своей  жизни  он  провел,  идя  по  пустым
коридорам, направляясь навстречу событиям, над которыми он не  имел  почти
никакой власти.
     Он стал потакать себе, что привело к философским размышлениям  самого
бесполезного сорта. Он  стал  смотреть  на  себя  и  своих  людей  как  на
могильных червей,  которые  бродят  по  минерализованным  венам  какого-то
мертвого стального гиганта,  лихорадочно  разыскивая  еще  и  еще  кусочек
падали, которой можно было бы поживиться.
     В  конце  концов   ему   пришлось   вслух   рассмеяться   над   этими
претенциозными эгоцентрическими фантазиями. Хаксли оглянулся, словно желая
понять, что такого смешного Руиз нашел  при  таких  обстоятельствах.  Руиз
улыбнулся ему, что не уменьшило озадаченности киборга  и  его  удивленного
вида.
     - Как у нас там, Хаксли? -  спросил  Руиз,  тихо  говоря  в  микрофон
своего шлема.
     - По-прежнему никакого признака системы слежения Клирлайт. Ты знаешь,
у меня появилась теория. Хочешь послушать?
     - Еще бы.
     - Ну, значит, так... Здесь наш объект  проводит  секретную  операцию,
такую секретную,  что  он  должен  хранить  ее  в  тайне  от  своих  самых
ответственных и главных сил безопасности. От тех же  самых  войск  особого
назначения Сид Корп, которые ты упоминал. Или, если они генчированы, то от
своих техников и служебного персонала. И, разумеется,  даже  генчированные
войска не стали после этого умнее,  чем  были  раньше,  они  вполне  могут
брякнуть что-нибудь неподходящее, как и каждый нормальный  живой  человек.
Во всяком случае, он боится только нападения сверху, похоже на то, поэтому
вполне возможно, что здесь у них остался  вполне  чистый  проход  в  самые
глубины здания.
     - Надеюсь, что ты прав, - сказал Руиз без особой убежденности.
     Они продолжали идти дальше, и вскоре внимание Руиза снова рассеялось.
Он обнаружил, что снова переживает приятные воспоминания  про  Низу  -  ее
лицо в солнечном свете,  ее  лицо  в  мягком  освещении  баржи.  Когда  он
сообразил, что делает, он испугался. Что-нибудь смертельное может в  любой
момент объявиться у него на дороге, и, если  это  что-то  застанет  его  в
приятных воспоминаниях о женщине, он может никогда больше ее не увидеть.
     Он  встряхнулся,  попытался  крепко  ухватиться   мыслями   за   свою
смертность и за то, что его могут весьма скоро и неожиданно убыть.
     - Стоп, - прошептал Олбени. - Иди-ка сюда, Руиз.
     Руиз быстро пробежался вперед.
     Олбени привстал на колено возле мостика, который соединял разорванный
участок коридора. Видимо, когда-то этот небоскреб распался, таким  образом
сместив этажи, что один участок оказался на метр выше другого.
     Высокий зал открывался по другую сторону мостика, и в коридоре  видны
были яркие огни.
     - По-моему, мы почти у цели, - сказал Олбени.
     - Мне кажется, ты прав, - сказал Руиз, - давай-ка сюда Хаксли - пусть
поищет, нет ли тут чего.
     Руиз внимательно осмотрел мостик, потом взобрался по нему и осторожно
приблизился к залу, вытягивая щупы на тонких мономолевых стерженьках. Руиз
и Олбени спрятались под расселиной, двойник сидел с ними рядом, и лицо его
было полно спокойного безразличия.
     Прошло пять минут.
     Вернулся Хаксли, лицо его было бледным и потным под стеклом шлема.
     - Система Клирлайт начинает действовать как раз с того края коридора,
по-моему, я могу ее отвлечь, но ненадолго.
     Он вытянул свернутый кабель-программатор, воткнул его  в  розетку  на
бедре  бронированного  костюма  Руиза.  Он  пощелкал  пальцем  по   своему
информационному экрану, нахмурился, пощелкал еще.
     - Порядок, - сказал он, - не могу гарантировать, сколько времени  эти
сигналы смогут обманывать систему.
     Пока  он  говорил,  он  по  очереди  подключал  к  своей  броне  всех
остальных.
     - Давайте-ка быстрее, пока не поменяются коды и не  оставят  нас  тут
всех нагишом.
     - Что еще тебе удалось увидеть? - спросил Руиз.
     -  Взрывные  устройства  над  замками  безопасности.  Они,   кажется,
окаменели от долгого неиспользования. Надеюсь, Олбени  хорошо  управляется
со взрывчаткой, на тот случай, если марионетка не сможет нас  провести.  В
этот зал вливаются многие прочие коридоры, но, если верить  навигационному
шарику, нам придется пройти через шлюз безопасности,  чтобы  добраться  до
нашего объекта.
     Руиз глубоко вздохнул и еще раз вколол себе обезболивающее  в  плечо,
чтобы гарантировать  его  нормальную  работу.  Потом  он  снял  поводок  с
фальшивого Юбере.
     - Настал твой час, - сказал он. - Веди нас внутрь.
     В тот  же  миг,  когда  с  него  сняли  поводок,  двойник,  казалось,
преобразился, стал выше ростом.
     - Разумеется, - сказал он величественно.
     Он пошел к  мостику,  словно  уже  находился  в  своих  владениях,  и
остальные пошли за ним треугольником, Хаксли и Олбени  непосредственно  за
спиной двойника, а Руиз замыкал шествие.
     Под светом ярких ламп зала Руиз чувствовал себя страшно уязвимым.  Он
приказал себе не смотреть на дуло взрывного  устройства,  которое  торчало
над шлюзом безопасности,  даже  когда  сдвоенные  дула  пригнулись,  чтобы
проследить его путь по залу.
     Марионетка  не   обращала   никакого   внимания   на   устройство   и
величественным шагом подошла к  шлюзу.  Без  малейшего  колебания  двойник
приложил глаз к сканеру сетчатки, а ладонь к пластике замка.
     К великому облегчению Руиза армированные двери шлюза  разошлись.  Они
столпились внутри, двери захлопнулись, и открылись внутренние двери.
     - Входите, - сказал двойник.
     Он повел их из шлюза в жилые комнаты Юбере.


     Внутри охранник-Дирм, привалившись, стоял возле  стены.  Он  как  раз
поворачивался к ним, когда Руиз ножом перерезал ему глотку. Охранник  умер
только со слабым бульканьем в глотке, а Олбени помог Руизу уложить тяжелый
труп на пол.
     Руиз вопросительно посмотрел на Хаксли. Киборг изучал свои детекторы,
потом покачал головой и улыбнулся.
     Они прошли сквозь большую приемную-гостиную,  украшенную  в  довольно
суровом вкусе, с  чисто-белыми  стенами  и  ковром,  скромно  обставленную
кушетками с резными ажурными спинками, вырезанными  из  какого-то  черного
блестящего дерева. Эффект был  какой-то  странно  нереальный,  словно  они
сошли со старой выцветшей фотографии.
     Зал, полный великолепных картин, вел  в  личные  апартаменты  жилища.
Руиз прошел мимо них, даже не взглянув, но даже взгляд искоса убедил  его,
что  картины  оставляют  тревожное  впечатление:  яркие  жгучие  цвета   и
искаженные фигуры - взгляд безумца.
     В конце зала из бельевой появилась горничная  и,  заслышав  их  шаги,
подняла на них глаза. Она ахнула  и  уронила  сверток  полотенец,  которые
несла, потом развернулась, будто собиралась бежать. Но потом она  увидела,
что один из закованных в броню людей был Юбере, и лицо  ее  исказилось  от
смятения и непонимания.
     Руиз прыгнул к ней, нанес ей удар кулаком в  висок,  потом  осторожно
положил ее на пол.
     - Сентиментальное ты существо, - прошептал Олбени.  -  Она  наверняка
генчирована. Когда ты станешь уходить  отсюда,  она  проснется  и  вырежет
живьем твое сердце.
     Вероятно, Олбени прав, мрачно подумал Руиз. Он решил в следующий  раз
быть более решительным со следующим слугой, которого они встретят, но  они
больше никого не увидели, пока не дошли до своей цели.



                                    17

     Юбере они нашли в ванне. Его облицованная белым кафелем  ванная  была
совершенно непримечательна - невелика, а серебряно-золотая ванна  не  того
сорта, куда легко влезут дюжины три ближайших друзей. Но она была очень  и
очень  красива.  Ее  удобно   наклоненная   спинка   была   инкрустирована
полудрагоценными камнями: черные опаловые бабочки летали среди  нефритовых
бамбуковых стеблей.
     Объект был один и намыливал себе спину щеткой с длинной ручкой, когда
они ворвались в дверь.
     Казалось, его не очень удивило их  внезапное  вторжение.  Он  перевел
взгляд от нацеленного на него оружия на лица тех, кто это орудие держал, и
ностальгически улыбнулся.
     - А вы ведь от Публия, да? - спросил он.
     Он посмотрел на двойника,  словно  восхищаясь  великолепной  работой,
которую Публий проделал.
     - Хитроумное чудовище, - сказал он  и  вздохнул.  -  Никогда  мне  не
следовало быть таким алчным, чтобы докатиться до совместных дел с Публием.
     Он посмотрел на Руиза, и выражение какого-то кисло-сладкого изумления
отразилось на миг на его лице и пропало. У Руиза осталось  нелогичное,  но
очень неприятное впечатление, что Юбере узнал его. Нет,  сказал  он  себе,
такое невозможно.
     - Убейте его, - сказал двойник.
     - Какие у тебя данные? - спросил Руиз у Хаксли.
     Киборг пожал плечами.
     -  Ничего.  Странно  это.  Ни  тебе  сигнализации,  ни  сенсоров,  ни
дистанционног