еня на мою вахту?
     - Мне не хотелось спать, - ответил  Руиз.  -  Зачем  в  таком  случае
мучиться нам обоим?
     - Ну хорошо, только в следующий раз разбуди меня.  Я  могу  выполнять
свои обязанности.
     - Я знаю, - сказал Руиз, понизив голос до  доверительного  шепота.  -
Собственно говоря, у меня для тебя на сегодня есть задание. Я попросил  бы
тебя  повнимательнее  последить  за  Фломелем.  Низа  тоже  будет  за  ним
смотреть, но она  недостаточно  сильна,  чтобы  остановить  его,  если  он
задумает сделать какую-нибудь глупость.
     Дольмаэро кивнул.
     - Как скажешь. Это странно... было время, когда труппа была для  меня
всем... и, невзирая на противные  черты  Фломеля,  я  считал  его  великим
человеком. Он был таким замечательным фокусником, - Дольмаэро вздохнул.  -
Но времена меняются, и я понимаю, что был глуп.
     - Нет-нет. Ты  не  был  глуп,  Старшина  Гильдии.  Ты  был,  как  все
остальные. Ты делал все, что мог, используя то, что ты знал.
     - Возможно... это так хорошо с твоей стороны, что ты  так  сказал,  -
Дольмаэро вернулся к пакованию своих вещей.
     Тропинка теперь была глаже и шире, и они быстро шли по ней.  Какое-то
время Руиз с удовольствием позволял себе идти рука об руку с Низой, следом
за остальными. Он чувствовал себя немного нелепо, словно школяр, но  Низа,
видимо, не видела ничего недостойного в таком проявлении чувств.  Ее  рука
крепко держалась за его руку. Иногда  она  поднимала  к  нему  свое  милое
личико и улыбалась.
     К середине утра  они  стали  проходить  мимо  свидетельств  недавнего
пребывания  здесь  человека:  пластиковые  обертки  от  еды,   выброшенные
предметы одежды, маленькие кучки угля  там,  где  разводили  костер.  Руиз
заставил себя быть осторожнее и внимательнее.  Он  отпустил  руку  Низы  и
объявил привал.
     - Нам теперь надо  быть  осторожнее,  -  сказал  он  остальным.  -  Я
собираюсь пробежаться вперед и посмотреть, все ли там безопасно и можно ли
нам идти. Вы пойдете за мной более медленным шагом. Если вы  услышите  или
увидите что-то, чего вы не понимаете и что покажется вам опасным - если вы
встретите кого-нибудь, например, - сойдите с тропинки и прячьтесь в лесу.
     Руиз посмотрел на Фломеля, на хитрое выражение его лица.
     - Прежде всего, не давайте Фломелю никуда убежать.
     Он отстегнул от пояса поводок и пристегнул его на шею Фломелю. Второй
конец поводка он вручил Дольмаэро.
     - Если он попытается закричать или иным  путем  привлечь  внимание  -
убейте его, как можно тише и быстрее. Вы сможете это сделать?
     Дольмаэро кивнул, лицо его посерьезнело. Он потрогал кинжал,  который
носил за поясом.
     - Можешь на меня положиться, Руиз Ав.
     Выражение лица Фломеля  менялось  от  возмущенного  к  недоверчивому,
однако он ничего не говорил.
     Руиз наклонился и коснулся губами губ Низы, прошептав ей на ухо  так,
чтобы только она одна могла слышать:
     - Следи за ними всеми.
     Потом он сбежал по тропинке с холма.


     Когда он оказался на много сотен метров впереди, он замедлил  шаг  до
более  осторожного.  Лес  не  переменился,  хотя  тропинка  стала  широкой
дорогой, вымощенной кирпичами цвета охры.
     Ему  на  дороге  стали  попадаться  каменные  скамьи   с   причудливо
вырезанными ножками и спинками, и ему пришло в голову,  что  тропинка  эта
служит для кого-то полянкой  для  пикников.  Но  он  не  встретил  никаких
туристов, хотя искренне на это надеялся. Лучше всего бы встретить туристов
со скоростной воздушной лодкой, бронированной и ощетинившейся оружием.  Он
посмеялся сам над собой. С тем  же  успехом  он  мог  мечтать,  чтобы  эти
туристы  оказались  настолько  бездонно   глупы,   чтобы   воспользоваться
каким-либо оружием из того, что будет нести на себе такая лодка.
     Нет, единственное, что ему нужно  -  это  пять  отдыхающих  с  пятью,
скажем, моторизованными велосипедами.
     Тропинка петляла по лесу красивыми извивами, и Руизу  приходилось  бы
срезать дорогу напрямик, он бы  так  и  сделал,  не  будь  подлесок  таким
плотным. Именно из-за извивов тропинки он мог видеть только  на  небольшое
расстояние вперед. В воздухе чувствовались какие-то другие  запахи,  и  он
ощущал  чувство  того,  что  немедленно  должно   что-то   случиться.   Он
предположил, что  неподалеку  должна  быть  развилка  автострады,  и  стал
придерживаться тенистой стороны тропинки, внимательно следя за тем,  чтобы
все время оставаться одному.
     Руиз  обошел  последний  поворот  тропинки  и  обнаружил,   что   его
автострада, на которую  он  возлагал  такие  надежды,  по  сути  оказалась
каналом.
     Тропинка  обрывалась  на  солнечной   полянке,   на   которой   стоял
причал-возвышение,  построенный  из  блестящего  розового   гранита,   над
причалом возвышался декоративный портал с воротами - две колонны  в  форме
вставших на задние лапы куниц, которые поддерживали резную  крышу  в  виде
двух крылатых рептилий, чьи морды целовались  в  воздухе.  Там  и  тут  на
причале возвышались  полосатые  шесты,  на  которых  все  еще  развевались
выцветшие кусочки ткани, оставшиеся, видимо, с тех пор, когда  причал  был
покрыт разноцветным тентом.
     Непосредственное впечатление, которое создавалось от  этого  причала,
наводило на мысль, что им очень давно никто не пользуется, и сердце  Руиза
упало.
     Он  медленно  подошел  к  причалу,  все  еще  настороженный,   но   с
нарастающим чувством бесполезности. Недавно набросанный на тропинку  мусор
заронил в него напрасные надежды, но то, что у причала был такой покинутый
вид, убило эти надежды окончательно.
     Он взошел по ступенькам и прошел через причал  к  каналу.  Сам  канал
находился в безукоризненном состоянии. В нем были две узкие  полосы  воды,
разделенные  монобетоном.  У  спокойной  неподвижной  воды  был  неприятно
маслянистый вид, но никакого мусора на поверхности воды не было видно. Это
было обнадеживающим знаком того, что каналом, может быть, время от времени
пользовались. Он посмотрел налево. Канал прорезал деревья к югу совершенно
прямой линией, и хотя ветви деревьев нависали  над  каналом,  ни  одна  из
веток не спускалась настолько низко,  чтобы  помешать  прохождению  баржи.
Казалось, деревья регулярно подрезали.
     Руиз  подошел  к  краю  канала.  В   стены   канала   были   встроены
отталкивающие излучатели, как раз над линией воды, что  указывало  на  то,
что   канал   строили   люди   хорошего   технического   уровня.   Никакая
растительность не портила стены канала, что еще раз  подтверждало  высокий
уровень инженерной мысли.
     Он сел на край канала и стал обдумывать, какой  выбор  у  него  есть.
Было ли у него время построить  плот?  Может  быть.  Он  мог  использовать
осколочное ружье, чтобы валить деревья, но это наверняка  сильно  уменьшит
его заряд. Но что тогда?  Когда  придет  Кореана,  ее  запаховые  искатели
наверняка приведут ее к каналу, и ей не понадобится долго стараться, чтобы
их найти. Кроме того, сомнительно, чтобы они  могли  толкать  плот  шестом
быстрее, чем они просто будут идти пешком.
     Может быть, им удастся замести след - пройти  по  каналу  по  течению
пару часов, а Фломеля столкнуть  с  плота  в  лес,  чтобы  сбить  с  толку
искателей? Нет. Если не принимать во  внимание,  что  Кореана  никогда  не
будет настолько глупа, а удача редко улыбается людям до такой степени, это
могло бы стать только краткой мерой отвлечения погони.  Все  их  запаховые
отпечатки  были  наверняка  в  картотеке  Кореаны,  в  ее  компьютерах,  и
наверняка она уже запрограммировала искатели. Она либо проигнорирует запах
Фломеля, либо разделит силы, чтобы поймать всех.
     Он рассеянно бросил веточку в воду  канала.  Она  секунду  лежала  на
воде, потом он почувствовал в облицовке канала  высокочастотные  вибрации.
Он вскочил и отошел в сторону, но успел еще увидеть, как веточка задрожала
и растворилась в вихре пены. Вибрация прекратилась.
     Он отбросил идею плота,  так  же,  как  и  несколько  полусложившихся
мыслей о том,  чтобы  использовать  канал  в  качестве  места,  где  можно
спрятаться.
     Он прошел несколько шагов к югу по  краю  канала  и  увидел,  что  по
сторонам его существовали замечательные возможности  спрятаться,  особенно
возле причала. Не было никаких проблем с тем, чтобы прыгнуть из укрытия на
палубу проплывающей  мимо  баржи,  если  баржа  не  будет  слишком  быстро
двигаться и на ней не будет слишком много стражей или оружия.
     Как только  эта  мысль  промелькнула  у  него  в  мозгу,  он  услышал
постукивание мотора и посмотрел на север, тут  же  увидев  баржу,  которая
медленно двигалась к нему  по  ближайшему  каналу.  Он  отступил  назад  в
заросли кустов и стал ждать.
     Когда баржа подплыла поближе, он увидел, что  на  ней,  очевидно,  не
было пассажиров  или  команды.  Собственно  говоря,  это,  наверное,  была
автоматическая грузоперевозочная баржа, сильно  вооруженная  от  любителей
поживиться тем, что плохо лежит, но на глаз никакого оружия на  ней  видно
не было. Корма ее сияла бесцветной сталью, обшивка  округленно  переходила
на борта.
     Она казалась самим совершенством. Когда она немного проплыла мимо его
укрытия, а он все еще не видел никаких  оборонительных  видов  оружия,  он
решился на риск и  прыгнул  на  борт.  Баржа  двигалась  довольно  быстро,
невзирая  на  внешнее  впечатление  от  ее  медлительности,  поэтому  Руиз
споткнулся, прежде чем восстановил равновесие.
     Ничто не выстрелило в него, к его удивлению.
     Он повернулся и увидел  причал,  который  быстро  удалялся  от  него,
деревья туннелем смыкались над каналом. В безопасности, подумал  он.  Если
повезет, Кореана никогда его не найдет, - ее искателям придется обнюхивать
оба берега канала, что им придется делать с гораздо меньшей скоростью, чем
та, с какой он теперь двигался. Если баржа  не  привезет  его  в  фатально
безвыходную ситуацию, он выживет.
     Теплое чувство счастья, которое его пронизало, немедленно погасло.
     Низа. И все остальные, но главным образом Низа. Солнечный причал стал
всего-навсего ярким пятнышком в тенистом  зеленом  канале.  Нет,  не  будь
дураком, сказал он себе. У них и раньше  не  было  никакого  шанса  -  что
изменилось? Если он  сейчас  соскочит  с  этой  баржи,  кто  знает,  когда
подойдет следующая? Может быть, пройдут дни. Или недели. Задолго до  этого
его шкура украсит апартаменты Кореаны.
     Но была Низа.  Он  не  мог  знать,  что  Кореана  учинит  с  Низой  и
остальными бежавшими, но это наверняка не будет приятным. Мысленно он  уже
видел, как остальные доходят до причала и видят,  что  его  нет.  Как  они
подумают, что случилось? Фломель наверняка поймет, в этом он  был  уверен.
Это была как раз  такая  штука,  которую  наверняка  бы  выкинул  Фломель,
попадись ему такая возможность.
     Руиз вздохнул и повернулся, приготовившись  спрыгнуть  на  берег.  Он
увидел пространство между деревьями и прыгнул. Как раз в тот момент, когда
он это сделал, послание-на-задание завизжало в его мозгу, что он поступает
неправильно.
     Он чуть не свалился в канал, но все-таки достал до берега и свалился,
покатившись по земле. Послание-на-задание страшно терзало его  болью.  Оно
не могло убить его так, как могла это сделать смертная  сеть,  -  но  боль
могло   причинять   чудовищную.   В   настоящий   момент   волнами    боли
послание-на-задание говорило ему следующее:
     - Руиз Ав, ты отклонился от выполнения миссии, которая была возложена
на тебя Лигой Искусств и которую ты подрядился выполнить.
     Руиз лежал растянувшись, вздрагивая от боли, зубы он  стиснул,  чтобы
не закричать, пока послание-на-задание не прекратило свое наказание.  Чуть
позже он сел, все еще дрожа. Никогда больше, никогда,  пообещал  он  себе.
Никогда  больше  он  не  позволит   никому   копаться   в   своем   мозгу,
имплантировать чужие данные вместо его собственных.
     Когда он собрался с силами, он встал и начал идти по берегу, назад  к
причалу.


     Прочие как раз пришли, когда он снова оказался на причале. Они стояли
тесной настороженной группкой у подножия причала, неуверенно  озираясь  по
сторонам. Они не сразу увидели его.
     Он остановился за последним пучком густых веток и секунду наблюдал за
ними.  Широкое   лицо   Дольмаэро   выказывало   смесь   разочарования   и
беспокойства.  Мольнех  озирался  по  сторонам,  спокойно   настороженный.
Фломель, все еще привязанный к поводку,  который  держал  Дольмаэро,  сиял
злорадством.
     Низа стояла чуть  в  стороне  от  остальных,  и,  казалось,  пыталась
набраться спокойствия и уверенности.
     Она защищала меня, подумал он, и сердце его наполнилось теплом.
     Руиз вышел из своего укрытия, и они подскочили.
     - Привет, - сказал он.
     Он злорадно наблюдал, как лицо Фломеля вытянулось, но свет, засиявший
в глазах Низы, был для него лучшей наградой.
     - Мы боялись за тебя, - сказал Дольмаэро с редкой для него осторожной
улыбкой.
     Мольнех ухмыльнулся, на  его  лице-черепе  это  выражение  показалось
диким и странным.
     - Ох, конечно. Но еще мы были самую капельку обеспокоены относительно
наших собственных шкур.
     Руиз рассмеялся.
     - Глупости. Мы все куда храбрее, чем те, кто позволяет себе  подобные
чувства.
     Низа обняла его.
     - Я не волновалась, - сказала она.
     - Вы слишком оптимистичны, Благородная  Дама,  -  сказал  Руиз  таким
странным тоном, что она секунду остолбенело смотрела на него.
     - Ну хорошо, спасибо. По крайней мере, это  может  оказаться  крупной
удачей, - продолжал Руиз, показывая на канал.
     - Что это такое? - спросил Мольнех.
     Фараонцы происходили из такого мира, где вода была слишком  ценной  и
редкой, чтобы так спокойно оставлять ее под открытым небом.
     - Это "канал", - сказал он, используя пангалактическое слово.  -  Это
низкоэнергетическая транспортная система. Такие штуки, которые  называются
баржами, плавают по ним, их толкают  внутренние  моторы  или  подталкивают
специально сконструированные суда.
     - Странно сложная система для такого  мира,  где  можно  с  такой  же
легкостью пролететь по воздуху, - заметил Дольмаэро, словно он не  мог  до
конца поверить в такую странную идею.
     - Вполне возможно, - сказал Руиз. - Но она надежно  работает,  тратит
мало энергии и обеспечивает безопасное  и  красивое  средство  транспорта.
Например, мы бы не врезались в  стену  горы,  если  бы  мы  путешествовали
баржей.
     - И то правда, - согласился Дольмаэро.
     - А как нам вызвать одну из таких барж? - потребовал ответа Фломель.
     Руиз улыбнулся грустной улыбкой.
     - Ты как раз попал в точку нашей теперешней ситуации,  нашей  главной
страшной проблемы. Мы никак не можем  вызвать  баржу  -  мы  просто  можем
надеяться, что одна из них появится прежде чем Кореана догонит нас.
     Фломель презрительно фыркнул. Остальные стояли с убитым видом,  кроме
Низы, которая, вероятно, слишком привыкла полагаться на удачливость Руиза.
     - Не так все плохо, - сказал Руиз. - Одна  такая  баржа  проплыла  по
каналу несколько минут назад. Я прокатился на ней на небольшое расстояние,
чтобы увидеть, насколько это было возможно.
     - Значит, ты вот где был? - вид у Дольмаэро был немного скептический,
и Руиз сообразил: он знает меня лучше, чем все остальные, даже Низа.
     - Да. Баржи движутся быстро, но не так быстро,  чтобы  мы  не  успели
вскочить на борт - при условии, что палубы их не охраняются, так  же,  как
это было с той баржей, на которую вскочил я.
     - А пока что нам делать? Поедим, что ли? Уже почти  обед.  -  Мольнех
выглядел веселым, но голодным.
     - А почему бы и нет?


     Они сидели на ступеньках причала  и  ели  последние  запасы  с  лодки
Кореаны. Руиз пытался отогнать от себя мысли о неприятности,  которая,  по
его мнению, должна вскоре произойти. У него  не  было  разумных  оснований
надеяться, что до того, как Кореана их нагонит, по каналу пройдет еще одна
баржа. Все же, зачем портить такую прекрасную минуту. Солнце припекало его
спину, и Низа сидела возле него, ее бедро тесно и  приятно  прижималось  к
нему. Возможно было, что Кореана не явится раньше завтрашнего утра -  если
ее не будет, он мог надеяться на то, что проведет еще одну ночь в объятиях
Низы. Что же, это было самым лучшим способом провести свою последнюю ночь.
     Нет!  Он  не  должен  смиряться,  не  должен   сдаваться!   Спокойное
рациональное поведение в данной ситуации - не самое лучшее.  Рациональное,
разумное существо в его положении давно бы погибло.
     Он осмотрел причал с точки зрения возможности устроить на нем засаду.
У него было осколочное ружье. Остальных он мог попрятать в кустах. Он  мог
привязать Фломеля к одному из шестов, которых так много было  на  причале,
словно жертвенную козу. Возможно, Кореана решит, что Фломель оказался  для
них обузой, когда они убегали, и остановится, чтобы расспросить  его.  Кто
мог сказать наверняка...  Возможно,  Кореана  окажется  достаточно  глупа,
чтобы появиться из своей лодки без оружия, и тогда он смог бы  подстрелить
ее. Он посмотрел на резные ворота. Если воздушное судно Кореаны  появилось
бы на небольшой высоте, что обязательно произойдет в том случае, если  она
будет  использовать  механические  искатели,  Руиз,  может  быть,   сможет
спрятаться на верхней планке ворот, в складках крыльев одной из  гранитных
рептилий.
     Ну что же, это был план, пусть и не самый лучший.  Все  же  это  было
лучше,  чем  покорная  кротость,  с   которой   Руиз   начинал   принимать
обстоятельства.
     Руиз покончил со своим обедом и прислонился спиной к  теплому  камню.
Допустим, появится еще одна баржа. Как он сможет переправить всех на борт?
Баржи наверняка двигались  со  вполне  приличной  скоростью.  Руиз  был  в
хорошей форме и мог бы какое-то  время  бежать  по  берегу  с  достаточной
скоростью, чтобы успеть прыгнуть на борт, но в остальных он  не  мог  быть
настолько уверен. У них был всего один выход - прыгнуть  на  борт.  Любой,
кто не сможет, будет оставлен, это  было  неизбежно.  Фломель  постарается
быть как можно более тяжким крестом. Если он  начнет  волочить  ноги,  это
может их всех чудовищно задержать.
     Остальные доели обед  и  молча  сидели  по  другую  сторону  ступенек
причала, бесцельно осматривая окрестности.
     Руиз встал.
     - Пошли, - сказал он. - Нам надо обсудить нашу стратегию.
     Остальные  поднялись.  Дольмаэро  рывком  поднял  на  ноги   Фломеля.
Фокусник теперь смотрел  на  Старшину  Гильдии  с  той  же  самой  бешеной
ненавистью, которой он обычно дарил Руиза.
     - Пошли к каналу, - сказал Руиз.
     Когда все они оказались на берегу, Руиз заговорил.
     - Задача перед нами стоит более сложная, чем это  кажется  на  первый
взгляд. Баржи движутся достаточно быстро, и у нас есть всего один  шанс  -
прыгнуть на борт, если  предположить,  что  на  них  нет  ни  экипажа,  ни
оборонительного оружия, как это было на последней барже. Кроме того, мы не
знаем, с какой стороны баржа пойдет. Если она  пойдет  на  юг,  это  будет
самое лучшее, поскольку мы находимся на этой стороне канала. Однако,  если
она пойдет на север, она поплывет по дальней полосе воды.
     - А как мы до нее доберемся? - спросил Дольмаэро.
     - Хороший вопрос. У меня есть план. Возможно, он сработает.
     Руиз посмотрел на деревья на  северной  стороне  полянки.  Он  выбрал
нависающую ветку диаметром с  шею  Фломеля,  вытащил  осколочное  ружье  и
выстрелил залп. Вращающиеся осколки проволоки разрезали ветку и уронили ее
в канал, где она задрожала и распалась в пыль.
     Мольнех осторожно отступил от края канала.
     - Я-то надеялся выкупаться, - сказал он с кривой улыбкой.
     Руиз улыбнулся и пожал плечами.
     - Не советую, - сказал он и повернулся к Фломелю.  -  Теперь  я  тебя
должен предупредить, Мастер Фломель. Если ты будешь мне  хот