альную комиссию по встрече раньше,  чем  дошли  до
первого перекрестка.
     Сперва Руиз услышал шарканье босых ног, а потом шепот,  неразборчивый
и непонятный.
     Они вдвоем присели за кучей мусора, такой древней, что  она  потеряла
даже вонь.
     - Что теперь? - спросил Младший.
     Руиз пожал плечами и проверил заряд своего огнемета.
     Из-за угла туннеля  появилась  процессия  -  дюжина  получеловеческих
обитателей этого страшного места и трое генчей. Генчи  шли  в  самой  гуще
людей, в таком строю, который отдавал защитным формированием, словно  люди
готовы были своими телами заслонить генчей.  Получеловеки  шли  на  первый
взгляд беспорядочно, но они  все  время  клубились  вокруг  генчей.  Руизу
показалось, что в этом движении он заметил  нечто  знакомое,  и  с  минуту
присматривался к нему. Потом он понял, что люди двигались в такт движениям
глазных пятен на черепах генчей.
     Руиз упал за кучу мусора, пытаясь стать невидимым.
     Тот человек, что шел впереди, нес длинный посох,  кусок  серебристого
металла с острым концом, на котором  сверху  было  укреплено  позолоченное
изображение генча.  Он  остановился  и  поставил  жезл  перед  собой.  Вся
процессия остановилась за ним следом.
     -  Непрошеные  посетители!  -  сказал  он  сурово,  а  потом  безумно
хихикнул. Взгляд его забегал по сторонам, глаза  бессмысленно  таращились.
Его  лоб  был  весь  покрыт  веками  с  ресницами,  в   три   параллельных
горизонтальных ряда. Они открывались, трепеща ресницами, но  под  ними  не
было глаз, только мелкие ямки.
     - Непрошеные посетители! - сказал он снова, - выходите - вы не можете
спрятаться от нас! Ваш запах забивает  нам  ноздри,  наши  носы  болят  от
вашего присутствия!
     Младший тихо рассмеялся.
     - Выходите! - потребовал оратор.
     Когда  он  понял,  что  ни  Руиз,  ни  его  товарищ   не   собираются
подчиняться, оратор повернулся  к  самому  крупному  генчу,  и  жест  этот
настолько  напоминал  смущенного  и  сбитого  с  толку   пса,   что   Руиз
почувствовал одновременно и горькую ярость и раздражение.
     Генч издал  в  адрес  своего  слуги  тихий  чирикающий  звук,  и  тот
повернулся к ним с новой самоуверенностью.
     - Выходите! Мы воздержимся от того,  чтобы  сорвать  с  ваших  костей
вонючую плоть, и даже отнесемся к вам, как к гостям.
     - Милосердная компания, - сказал Младший  и  поднял  свой  игольчатый
лазер. Руиз посмотрел на своего клона и подумал: неужели  мои  собственные
зубы такие же острые и длинные? Неужели я тоже настолько похож на бешеного
волка? Он покачал головой, пытаясь прояснить мысли и зрение.
     - Нет,  погоди,  -  сказал  Руиз.  Он  продумал  положение  настолько
тщательно, насколько это было возможно в таких условиях, и потом сказал:
     - Не высовывайся. Если они нападут на нас, разрубим их на кусочки.
     Он медленно встал, держа свой огнемет наизготовку.
     - А-а-а! - сказал оратор,  глядя  на  Руиза  так,  словно  был  очень
удивлен его видом. - Ты выказываешь зачатки вежливого поведения. А что,  у
твоего товарища парализованы ноги? Он что, не может  стоять?  Ну,  это  не
важно. Мы тебя спрашиваем: зачем вы здесь? Без  вагончика,  без  пленников
для Похитителя Душ, без запаха разрешения на спуск?
     Руиз подумал, как правильнее ответить на эти вопросы. Хитрость  очень
часто не приносит никакой пользы, если  имеешь  дело  с  сумасшедшим:  для
этого надо знать точно природу его безумия. Но что ему оставалось  делать,
если не попытаться?
     - Мы пришли, чтобы посмотреть на  Похитителя  Душ,  поскольку  о  нем
говорят как об одном из чудес света.
     -  Беспардонные  пришельцы!  -  закричал  человек.  -  Вы   что   же,
посетители, которые убивают местных в качестве первого  проявления  своего
восхищения? По-моему, нет. Нет-нет, мне совершенно ясно  -  вы  здесь  для
того,  чтобы  забрать  Похитителя  Душ  для  себя,  в   ваше   собственное
пользование. Это же ясно как день - Юбере  предупреждал  нас,  что  придут
люди в черной броне, в жесткой оболочке, и в руках у  них  будет  страшное
оружие. Вы пришли, чтобы украсть нашу славу и хвалу, с помощью которой  мы
перестроим мир, вселенную. Украсть наше будущее - что может быть  ужаснее?
Какое преступление может быть тяжелее? Но теперь  мы  знаем  тебя  и  твое
злодейство! - он поднял свой жезл и швырнул им в Руиза.
     Руиз отскочил в сторону, и жезл, не причинив никакого вреда, пролетел
мимо. Младший поднялся и  пронзил  игольчатым  лазером  оратора  и  самого
большого генча.
     Остальная  компания  заколебалась,  потом  исчезла,  словно   задутые
свечки.
     Только одно тело лежало на тропинке - человек, у которого на лбу были
веки и ресницы.
     Руиз и его клон осторожно подошли к телу, но человек был мертв.
     Младший толкнул его ногой.
     - Что тут творится?
     - Нам начинают мерещиться всякие вещи. Это станет еще хуже, когда  мы
углубимся внутрь. - Он снова посмотрел на свирепое выражение  лица  своего
клона и подумал: это просто галлюцинация. На самом деле я  выгляжу  совсем
по-другому.
     - И сколько мы здесь пробудем?
     Руиз пожал плечами.
     - По-моему, ровно столько, сколько займет выполнение  задания,  -  он
переключился на тот канал, по которому он мог говорить с  клоном  Низы.  -
Низа? Что ты видела?
     - Уродливый человек напал на вас, бросил в  вас  палкой.  Потом  твой
клон его убил, - ее  голос  был  приглушен,  ей  неприятно  было  об  этом
говорить.
     - Понятно. - Руиз не ожидал, что мозговой огонь начнется  так  скоро.
Он закрыл свое забрало в шлеме и вентиляторы. Он надеялся, что они  найдут
Машину-Орфей до того, как исчерпается их запас кислорода,  и  им  придется
открыть вентиляционные отверстия.
     Младший решил проделать все то же самое, но Руиз сделал отрицательный
жест.
     - Погоди, - сказал он.
     Он принял решение.
     - Низа? Настало время передавать этот канал в Моревейник.
     - Ты уверен? - спросила она.
     - Да, вне всякого сомнения, - он повернулся к Младшему. - У тебя есть
та заготовленная речь? Отлично. Сними шлем.


     Геджас чувствовал сладкое тепло в том месте, где когда-то у него было
сердце, еще до того, как Руиз Ав вырвал его. Крепость почти совсем сдалась
на его милость. Через несколько минут разбросанные сопротивляющиеся войска
будут стерты с лица земли.
     Сперва  он  даже  не  обращал  внимания  на   присутствие   командира
истребителя, который стоял возле дверей, ожидая,  когда  на  него  обратят
внимание. Геджас почувствовал, что командир знает что-то  неприятное,  то,
что сейчас Геджасу не хотелось бы даже признавать.
     Но минуту спустя командир выступил вперед, и непрошеный заговорил:
     - Язык Геджас: осложнение.
     Командир подошел к вспомогательному экрану компьютера и  постучал  по
нему.
     - Вот это было получено по  общей  сети  оповещения  всего  несколько
минут назад, - командир включил экран.
     Геджас увидел Руиза Ава, который стоял, закованный в броню, держа под
мышкой шлем. Это действительно был Руиз Ав, но он чем-то отличался от того
человека, которого Геджас знал. У этого человека было гладкое лицо, он был
ровный и самоуверенный, словно совершенно  не  тронутый  всей  той  болью,
которую Родериго причинили ему. Это было страшно: казалось,  человек  этот
был неуязвим, его невозможно  было  остановить.  Наемник  стоял  в  темном
туннеле, освещенном мрачным красноватым светом. У его ног лежал гротескный
труп какого-то урода.
     - Точно, это он, - прошептал Геджас. - Все признаки его совпадают.
     - Население Моревейника, - сказал Руиз Ав. -  Я  веду  свою  речь  из
глубин под крепостью покойного Алонсо Юбере. Тут,  внизу,  живет  огромное
количество генчей, о чьем присутствии вы даже не подозревали. Тут, с ними,
живут и их слуги - люди, потерявшие человеческий облик. Я  нахожусь  здесь
из-за сокровища, которое называют Машиной-Орфей - это  приспособление  для
совершения массовых  деконструкций  личности.  В  свое  время  это  орудие
находилось под контролем Алонсо Юбере и Публия, создателя чудовищ. Я, Руиз
Ав, собираюсь его разрушить.
     Руиз Ав улыбнулся невеселой улыбкой и сделал паузу.
     - О своем продвижении я буду сообщать вам время от времени.
     Руиз Ав надел шлем и застегнул его. Прежде чем  закрыть  забрало,  он
подмигнул Геджасу.
     Он снял с плеча игольчатый лазер, и камера проследила, как он идет по
туннелю, прежде чем выключиться.
     Геджас почувствовал, что у него отвисла челюсть. Он нашел  сокровище,
которое ему приказали найти на Родериго. Он  нашел  то  существо,  которое
погубило Желтый Лист. Он открыл рот еще шире, чтобы рассмеяться.
     Но прежде чем издать свой  первый  радостный  смех,  он  почувствовал
жадность  миллионов  алчных  душ,  сообразил,  что  по  всему  Моревейнику
сражающиеся сейчас поспешно снаряжают самые мощные  Истребители  и  прочие
суда и готовятся атаковать крепость, которую он только что завоевал.
     - О-о-о, - застонал он, - о-о-о, только не это.
     - Вот именно, - сказал командир. - Родериго приказывает тебе защищать
крепость до тех пор, пока они не смогут прислать  нам  подкрепление.  Надо
помешать любым другим силам взять контроль над  крепостью.  Неважно,  чего
это будет стоить.



                                    21

     Руиз Ав потерялся. Он и Младший блуждали  по  подземелью  уже  час  и
никого но встретили. Время от времени они слышали  топот  убегавших  босых
ног, но всегда на большом расстоянии и искаженный множеством  изогнутых  и
извилистых  туннелей.  Иногда  звуки,  казалось,  приближались  -   грохот
каких-то машин или высокие голоса. Пол туннелей  был  очень  скользок,  от
стен исходило то же самое  красноватое  свечение.  Непримечательный  мусор
устилал пол туннелей.
     Невзирая на всякие таинственные звуки,  у  туннелей  был  такой  вид,
словно ими не пользовались очень долгое время.
     Руиз остановился на пересечении  семи  туннелей,  посмотрел  на  свою
карту и не мог найти никакого соответствия тому маршруту, который ему  дал
Сомнир.
     - Мне все же кажется, что мы так и не  попали  в  главный  анклав.  Я
готов поклясться, что мы в заброшенной сети туннелей.
     - Мы потерялись, - кисло сказал Младший.
     - Может быть, - ответил Руиз. - Как твой кислород?
     - Упал до шестидесяти процентов. А ты?
     - Еще хуже, - Руиз почувствовал досаду, что его  клон  превзошел  его
даже в такой мелочи, как дыхание. Но потом он напомнил  себе,  что  умение
дышать правильно - вовсе не мелочь.
     - Что нам делать? - клон прислонился к широкой стене.
     - Давай отдохнем и подумаем, - сказал Руиз и сел на  ближайшее  сухое
место. Он положил свой огнемет на колени и закрыл глаза.
     - Ты отдыхай, - сказал Младший. -  А  я  подумаю.  Пока  я  буду  это
делать, я тут немножко прошвырнусь. Не беспокойся,  я  не  уйду  настолько
далеко, что не смогу вернуться.
     Младший ушел вдаль по коридору, его голова в шлеме поворачивалась  то
вправо, то влево, как у зверя, который вынюхивает добычу. Руиз открыл было
рот, чтобы возразить, но потом передумал. Пусть его более молодая личность
попробует свои силы.


     Когда они оказались на  дне  шахты-ямы,  Низа  почти  настолько  была
испугана, что не захотела смотреть, боясь,  что  она  увидит  тело  Руиза,
лежащее на платформе... или в болоте.
     Но если он и был одним из скорченных тел  в  розовой  слизи,  она  не
могла бы отличить его от остальных. Кореана, казалось, была  уверена,  что
он выжил. Она быстро выгнала из вагончика своих  пленников  и  на  каждого
надела поводок на шею, потом скрепила поводки между собой. Теперь пленники
были скованы в одну цепь. Низа оказалась сзади Фломеля и смотрела  на  его
тощую грязную шею. За нею был Дольмаэро.
     Мольнех взял поводок Фломеля в тощую костлявую руку и бросил главному
фокуснику свою самую веселую улыбку. Мышцы  заходили  на  плечах  Фломеля.
Низе почти что стало его жаль, пусть даже он был дураком и предателем.
     Кореана закончила беседовать со своим  дельтанским  воином  по  имени
Крун.
     Она подошла к пленникам легкой пружинистой походкой на ее совершенном
лице сияла счастливая улыбка.
     - Пойдем, пойдем, - сказала она, - у нас еще есть дела, надо и  рыбки
пожарить, и с наемника шкурку снять.
     Поэтому они пошли дальше, цепь пленников в середине строя вооруженных
людей. Низа зажала бы себе нос руками, если бы руки у нее  были  свободны.
Вонь на дне шахты была такой сильной, что у  нее  закружилась  голова.  На
самом деле у нее начиналось странное головокружительное  ощущение,  словно
она плыла,  а  реальность  вокруг  нее  словно  готовилась  принять  новое
обличье. Это напомнило ей о тех ощущениях,  которые  она  испытала,  когда
несколько раз в своей жизни курила змеиное масло.
     Она оглянулась на Дольмаэро.  Обычно  невозмутимый  Старшина  Гильдии
смотрел на нее с легкой ностальгической  улыбкой,  и  она  вспомнила,  что
некогда на Фараоне он был привержен змеиному маслу так, что можно было  бы
назвать его наркоманом.
     Она заметила, что Кореана и ее  спутники  все  закрыли  свои  забрала
шлемов.


     Пиратские владыки  уже  прислали  силы,  чтобы  напасть  на  Геджаса.
Родериганский истребитель потерпел серьезный ущерб, защищая лагуну  Юбере,
хотя он потопил два пиратских судна на входе в лагуну. Пираты легко  могли
бы потопить родериганский истребитель, если бы они смогли объединить  свои
усилия, атакуя его. Но, пытаясь прорваться в  лагуну  и  сражаясь  за  это
право, они боролись не только с родериганцами - они дрались и между собой.
В настоящий момент пираты были заняты сражением  снаружи  возле  крепости.
Силы Геджаса использовали эту передышку в  военных  действиях,  чтобы  еще
лучше укрепить оборону лагуны.
     Геджас начал думать, что ему и  впрямь  при  таких  условиях  удастся
удержать лагуну до тех пор, пока не прибудет подкрепление  с  Родериго.  А
потом он будет свободен и сможет начать преследовать  Руиза  Ава  до  того
места, где вынесет ему свой приговор и подвергнет заслуженной казни.
     Он не  обратил  внимания  на  угрозу  Руиза  Ава  найти  и  разрушить
Машину-сокровище: этот человек должен был бы быть дураком, а не  безумцем,
чтобы разбить Машину, способную сделать любого властелином мира.
     Но силы пиратов постепенно наполняли лагуну и внешние каналы, а потом
послали саперов, чтобы они поработали в канале, который шел  под  углом  к
основным. Канал решено было прорыть так,  чтобы  он  углубился  в  дальнюю
стену крепости, чтобы таким образом обойти оборонные посты Геджаса.
     Геджас бешено выругался и послал взвод киборгов  на  верхний  уровень
крепости, дав команду  сбрасывать  взрывпакеты  на  тех,  кто  будет  рыть
туннель.
     Самым беспокоящим был рапорт  от  наблюдателей  вверху.  Два  крупных
корабля Шардов зависли над небоскребом, очевидно, следя,  чтобы  битва  за
крепость не вышла бы за рамки дозволенного Шардами.


     Когда Кореана велела остановиться, Низа сперва не  в  состоянии  была
отвлечь внимание от собственных ног. Она специально смотрела  только  себе
на ноги, чтобы не обращать внимания на пугающие перемены в  остальных.  За
последние несколько минут она увидела, как  Кореана  и  сопровождающие  ее
спутники потеряли всякое человеческое подобие и стали похожи на насекомых,
мерзких и страшных,  которые  слишком  быстро  шли  на  тоненьких  ножках.
Мокрассар, который шел немного впереди них, стал  еще  более  демоническим
существом, еще  страшнее,  чем  Бхас,  бог  засухи.  Узкая  спина  Фломеля
превратилась в спину  крысоподобного  существа,  а  Мольнех  стал  ходячим
трупом, чьи сухие кости едва прикрывала высохшая кожа.
     Когда она наконец посмотрела вверх, то увидела, как к ней по  туннелю
идет толпа чудовищно изуродованных людей и трое генчей.  Генчи  показались
ей единственными настоящими предметами и личностями  в  тумане  искаженной
реальности - как будто тот наркотик, который заполнял ее мозг,  переставал
действовать, как только она смотрела на эти омерзительные кучи  чужеродной
плоти. Поэтому она остановила свой взгляд на генчах и не отрывала его.
     Кореана прошла в голову своей колонны вооруженных людей,  расталкивая
их с дороги от нетерпения и возбуждения.
     - Стоп! Или я натравлю на  вас  Мокрассара!  -  закричала  она  толпе
приблизившихся  чудищ,  которые  и  впрямь  остановились,  но   продолжали
неспокойно перетаптываться на месте.
     В конце концов вперед вышла женщина, чьи уши, словно  перья,  торчали
вдоль ее тощих рук, а из кончика ее длинного носа рос пучок рыжих волос.
     - Что вам здесь надо? - прокричала она дрожащим голосом.
     - Сотрудничества, которое вы обязаны проявлять по отношению  ко  мне,
как к наследнице  и  преемнице  Алонсо  Юбере.  -  Кореана  сняла  шлем  и
встряхнула назад свои черные волосы. - Посмотрите на меня.  Запомните  мое
лицо. Во всех отношениях я буду защищать вас так же, как защищал Юбере.  А
вы будете помогать мне точно так же во всех отношениях,  как  вы  помогали
Юбере. Юбере мертв. Только я могу встать между вами и  вселенной,  которая
вас ненавидит.
     Уродливая женщина закрыла лицо руками. Низа заметила, что на  тыльной
стороне каждой ладони был большой розовый сосок.
     - Откуда мы можем знать, правда ли это? Уже за один  этот  день  двое
мужчин пришли красть и убивать. А теперь ты, со своим чудовищем и людьми в
броне.
     Ноздри Кореаны раздулись. В глазах Низы, затуманенных  наркотическими
запахами, она казалась чем-то вроде зверя, вышедшего на охоту.
     - Да, - сказала Кореана, - эти люди - мои  враги.  Проведите  меня  к
ним, и я их для вас уничтожу.
     Женщина жалобно запричитала, она явно потеряла ориентацию в  событиях
и людях, она повернулась к генчам, словно ожидая указаний.
     - Нет, нам надо знать правду об этих событиях. Решение слишком важно,
чтобы мы могли положиться просто на случай и судьбу.
     Кореана нетерпеливо покачала головой.
     - Тогда послушайте: пошлите ко мне генча, чтобы он  мог  подтвердить,
что я законная наследница всех прав Юбере.
     - Ты это позволишь? - спросила женщина, широко раскрыв глаза.
     - Да-да, - но поскорее, пожалуйста. Те люди, которых вы мне  описали,
здесь для того, чтобы красть и разрушать. Уж в этом вы вполне можете  быть
уверены.
     Один из генчей прошлепал вперед на своих трех коротких ногах. Кореана
ждала его, высоко подняв голову. Когда генч открыл один из ртов и выпустил
тонкую сенсорную нить, Кореана стояла неподвижно, и единственное  чувство,
которое Низа могла прочесть на ее лице, было нетерпение. Нить пронзила лоб
работорговки, и Кореана даже не поморщилась.
     Минуту спустя генч убрал свое щупальце.
     - Ситуация неясна, - прошелестел он, - мне  кажется,  ты  не  сможешь
защищать нас так же, как Юбере столь долго защищал. И все же, ты  говоришь
правду, такую, как ты ее видишь.  Я  бы  рекомендовал  моим  соплеменникам
помогать тебе до тех пор, пока ты не станешь уничтожать нашу собственность
и слуг.
     Кореана кивнула и снова надела шлем.
     - Мы будем очень осторожны. Но Руиз Ав не станет уважать ваших  прав,
поэтому проведите меня к нему.
     Глазные пятна генча перестали бесконечно циркулировать по черепу.
     - Да. Сейчас эти люди  блуждают  по  галерее,  параллельной  той,  по
которой ты вошла сюда. Они не могут там принести никакого  вреда.  Однако,
если они  такие  хитроумные,  как  ты  их  описываешь,  они  должны  скоро
проникнуть во Внутренние Пространства. Я дам тебе слугу, чтобы  он  провел
тебя.
     Женщина, чьи руки были покрыты ушами, неохотно вышла вперед.
     - Это существо зовут Суусен, - прошептал генч. - Оно проведет тебя  к
твоим врагам.
     Кореана и ее группа прошли следом за Суусен  сквозь  толпу  чудищ,  и
Низа снова стала смотреть на ноги, чтобы ей не пришлось  видеть  всех  тех
ужасов, которые эти люди сотворили