й  шлем
сенсопередатчика у нее на  голове.  Спала  она  или  нет?  Смогла  ли  она
настолько  погрузиться   в   свое   сенсорное   удовольствие,   чтобы   не
прореагировать, когда он рванется в каюту? Была ли она снабжена  подкожным
изолирующим полем, которое предохранило бы  ее  от  влияния  парализующего
ружья? "Весьма вероятная ситуация", - решил он. Подкожные изолирующие поля
были стандартным приспособлением против восстаний рабов.
     Он заметил землистый  пряный  запах  в  каюте.  Великанша  застонала,
задвигала бедрами верх-вниз, потом раскинула колоны. Руиз подавил безумное
желание хихикнуть. Он поиграл  парализующим  ружьем.  Ему  явилась  мысль,
противная мысль, но, вполне  возможно,  единственная,  которая  могла  его
спасти. Руиз пожал плечами. Банесса была надсмотрщицей рабов и убийцей. Он
подумал. Сейчас не время для рыцарства. Он положил большой палец на  курок
парализующего ружья и взвел его до упора.
     Руиз  рывком  распахнул   дверь,   бросился   вперед,   вогнал   дуло
парализующего ружья между ног Банессы, где, как он искренне надеялся,  она
не была защищена изолирующей сетью поля. Он отшатнулся от нее, но она была
беспомощна, она вся тряслась, пятки колотили по койке.  У  нее  оставалось
достаточно сил, чтобы выпустить свои когти, махать руками  вверх-вниз,  но
глаза ее слепо смотрели, и рот открылся для вопля, на который у нее уже не
хватило дыхания.
     Руиз отскочил в сторону от ее когтей, закатился за  ее  койку,  нашел
там ленту, на которой висела консоль управления  ошейниками.  Он  скрестил
запястья, обвил ленту вокруг кулаков и изо всех  сил  затянул  ее  на  шее
великанши. Он поблагодарил небо за то, что  лента  оказалась  крепче,  чем
выглядела.
     Проходили минуты,  а  великанша  все  еще  подергивалась.  Когда  она
затихла, Руиз медленно встал, растирая онемевшие руки.
     Руиз был страшно рад, что ему не пришлось вести с великаншей  честный
поединок. Он почувствовал себя воистину весьма удачливым.
     Он взял консоль управления, скрутил ленту в двойную петлю  и  повесил
ее себе на шею. Потом он обыскал каюту. Он нашел множество странных вещей:
стенной шкафчик, полный  смехотворно  крохотного  белья,  коробку,  полную
сенсорной порнографии самого развратного  сорта,  огромную  банку,  полную
отрезанных   человеческих   пенисов,   которые   плавали   в   консерванте
голубоватого  цвета,  множество  ящиков  с  устаревшим  и  просто  древним
оружием. Но нигде он не мог найти ключа от ошейников, воротников.
     У Мармо должен быть ключ, надеялся он.  Он  отказывался  верить,  что
Кореана оставила ключ у себя,  чтобы  потом  послать  его  со  специальным
посыльным, хотя в этом был бы свой смысл. Он  отказывался  даже  думать  о
такой возможности, потому что у Кореаны там, в казармах, должен  был  быть
более мощный передатчик, настроенный  на  воротники.  Она  наверняка  сама
взорвет их, если лодка не сможет достичь своего предназначенного порта.
     Он покопался в оружии Банессы. Он вытащил  тонкий  пружинный  кинжал,
заткнул его за голенище. Он  нашел  прекрасно  сделанные  боло,  их  шары,
призванные  своей  тяжестью  захлестывать  веревку  на  шее  жертвы,  были
выполнены в виде черепов. Он продел их в петлю на поясе. Он  нашел  старый
осколочный  автомат  с  желтым  прикладом  из  слоновой  кости  и   севшей
батарейкой. Он неохотно отложил его в сторону. В последнем ящике он  нашел
ржавое  старинное  оружие,  пистолет-автомат   с   химическими   зарядами,
револьвер  голубой  стали,  который  стрелял  невзрывающимися  пулями.  Он
щелкнул обоймой: чудо, но в ней  были  патроны,  медные,  позеленевшие  от
старости. Он аккуратно проверил каждый патрон, отбросил  тот,  у  которого
явно проржавела гильза. Может быть, один или два из них  все  еще  удастся
выстрелить.
     В конце  концов,  преодолевая  свое  омерзение,  он  вытащил  обратно
парализующее ружье, но оно совершенно очевидно перегорело.
     Он осторожно выбрался обратно в  коридор.  Его  борьба  с  великаншей
вроде бы как прошла незамеченной. Он проверил остальные  каюты,  нашел  их
по-прежнему запертыми. Ему придется удовлетвориться тем  оружием,  которое
он пока что нашел.
     Руиз двигался так бесшумно, как только  был  в  силах,  уравновешивая
осторожность и скорость.  Он  вспомнил  совет,  который  он  дал  Низе,  и
почувствовал укол тревоги за нее. Сколько времени прошло? Он  встряхнулся,
оттолкнул прочь эти мысли, сосредоточился на непосредственной задаче.
     Коридор вел его вперед, в носовой кубрик.  Как  раз  перед  входом  в
салон была лестница, которая вела в рубку  управления.  Тут  Руиз  на  миг
остановился и собрался с силами.
     Потом он медленно поднялся по лестнице и  заглянул  в  рубку.  Киборг
стоял возле иллюминатора из армированного  стекла,  неподвижный,  и  молча
глядел на темные степи. Свет на потолке был выключен.  Десятки  зеленых  и
янтарных контрольных огоньков горели на главной панели управления,  бросая
подрагивающие  отсветы  на  полированный  металлический  череп  Мармо.  На
киборге не видно было никакого оружия, хотя его правый манипулятор не  был
виден Руизу.
     Руиз глубоко и медленно вздохнул, на миг закрыл глаза. Он  перехватил
древний револьвер в другую руку, а потом вытащил из-за пояса боло.



                                    26

     Руиз поднялся в рубку управления, раскручивая  на  ходу  боло.  Мармо
резко обернулся, и, к ужасу Руиза, в руках  киборга  оказалось  осколочное
ружье. Руиз выпустил боло.
     Казалось, боло пролетело через разделяющее  их  пространство,  словно
ленивая птица в замедленном сне. Его вращающиеся  шары-черепа  отбрасывали
теплые отблески. Ружье неумолимо поднималось на уровень груди Руиза.  Руиз
бросился в сторону и вниз. Пол  был  немыслимо  далеко  внизу.  Падая,  он
прицелился в  Мармо  из  старинного  револьвера,  но  первый  его  выстрел
обернулся бессильным щелчком.
     Осколочное ружье выстрелило с мягким прерывистым кашлем как раз в тот
момент, когда боло ударили в киборга. Осколки пролетели дождем как раз  по
тому месту, где только что стоял Руиз, потом рикошетом отлетели от обшивки
каюты, один из осколков вонзился Руизу в спину.
     Цепи боло крепко сомкнулись, прижав ружье к телу киборга на секунду в
совершенно бессмысленном для стрельбы положении.
     Руиз охнул и  снова  нажал  курок.  Револьвер  грохнул,  в  замкнутом
пространстве раздался ушераздирающий грохот, и пуля  отбросила  киборга  к
иллюминатору.   Мармо   отлетел   от   армированного    стекла,    видимо,
неповрежденный, но он выпустил из руки осколочное ружье.  Киборг  пролетел
вперед, раздирая цепи боло, но Руиз  оказался  скорее.  Он  одним  прыжком
преодолел расстояние до ружья, схватил его и навалился на  спину  киборгу.
Он прижал дуло к мягкой полоске плоти под подбородком киборга.
     - Тихо, - сказал Руиз, -  или  я  проделаю  в  тебе  дырку.  Ты  мой,
жестянка.
     Мармо повернул голову и посмотрел в глаза Руизу.
     - Это я понимаю. Поосторожнее, пожалуйста, я  гораздо  более  хрупок,
чем кажусь.
     Руиз стянул концы цепей боло покрепче, завязал концы узлом. Из сапога
он выловил кинжал, вонзил его в плечо Мармо и резал до тех  пор,  пока  не
отрезал гидравлические механизмы, которые  управляли  металлической  рукой
Мармо.
     -  Разве  это  уж  так   необходимо?   -   казалось,   Мармо   просто
любопытствует.
     Руиз ему не ответил.
     Стальные пустые глаза Мармо уставились  куда-то  через  плечо  Руиза.
Волна беспокойства затопила Руиза,  и  он  крутнулся,  чтобы  выглянуть  в
иллюминатор.  Маленькая  белая  фигурка   бежала   к   сенсорным   буйкам,
расставленным возле лодки.
     - Низа, - прошептал Руиз.
     Он схватился за консоль управления воротниками. На  ней  рядами  были
расположены  красные  и  желтые  кнопки.  Цветные  коды  отмечали   каждый
воротник, поэтому он легко отыскал кнопки, которые относились к  воротнику
Низы, но у него не было никакой возможности  узнать,  какие  кнопки  могли
взорвать воротник, а какие впрыскивали  парализующее  средство.  Низа  уже
почти добежала до периметра, и над головой Руиз  услышал  визг  орудийного
лафета -  взрывное  устройство  лодки  просыпалось.  Руиз  дикими  глазами
оглядел рубку. Он не  мог  найти  на  панели  управления  кнопки,  которые
относились к оружию. Да если бы он смог их  найти,  времени  перенастроить
оружие у Руиза не было.
     Руиз сунул Мармо под нос консоль управления воротниками.
     - Которые убивают, желтые или красные? - требовательно спросил он.
     - Желтая, - ответил Мармо, заметно поколебавшись.
     Пальцы Руиза задрожали над консолью. Потом он  нажал  желтую  кнопку.
Только на секунду он  закрыл  глаза  и  обессиленно  привалился  к  стеклу
иллюминатора. Он не услышал никакого взрыва, и когда он открыл  глаза,  то
увидел Низу, лежащую на  траве  в  шаге  от  невидимой  смертельной  черты
периметра. Он повернулся как раз вовремя, чтобы уклониться от бросившегося
на него киборга. Мармо ударился о стекло  с  силой,  которой  было  вполне
достаточно, чтобы расплющить Руиза. Сила удара на  миг  помутила  сознание
киборга. Руиз прыгнул на него, зажал согнутую в локте руку на  шее  Мармо,
потом уперся ногой в основание летательного пузыря киборга. Руиз пнул  его
как следует, и киборг медленно перевалился на бок и упал с грохотом.
     Мармо заговорил тоном мягкого упрека.
     - Это очень неприятная ситуация. Я не могу  сам  подняться  из  этого
положения.
     - Ты мне солгал. Мне бы надо тебе башку свернуть, - сказал Руиз. - Но
я маленько повременю. Кто знает, может, я даже оставлю тебя в живых,  если
ты найдешь способ оказаться мне полезным.
     Мармо вздохнул.
     - Смею надеяться, смогу.
     - Давай начнем вот с чего. Где ключи к нашим ошейникам?
     - Боюсь, что единственный экземпляр у Кореаны.
     Руиз встал на колени возле киборга и улыбнулся. Он поднял свой кинжал
и стал методично разрезать плотную ткань, которая соединяла голову и  торс
Мармо.
     - Фу, как  варварски.  Надо  воспользоваться  ружьем.  Это  настолько
эффективнее... - искусственные глаза Мармо закатились.
     Руиз засмеялся и нажал  посильнее.  Кончик  стилета  скользнул  между
соединениями,  и  показалась  капля  яркой  крови.  Киборг  задергался   и
попытался извернуться в сторону.
     - Подожди! - сказал Мармо. - Я  вдруг  вспомнил,  что  запасной  ключ
заперт под главной консолью управления.
     Руиз захлопнул пружинный нож. Потом подошел  к  панели  управления  и
заглянул под нее. Он увидел, что среди переплетения проводов был пристроен
маленький черный ящичек. На нем поблескивал красный огонек возле крохотной
клавишной панельки.
     - Ну и как, можно поверить, что ты назовешь мне код? - спросил Руиз.
     - Да, задача, - мягко ответил Мармо. - Дай подумать.
     Руиз выглянул в иллюминатор. Низа все еще лежала возле периметра.  Он
почувствовал внезапный приступ беспокойства.
     - Думай быстрее, - предупредил он киборга, потом  снова  открыл  свой
пружинный нож.
     - Спокойно, спокойно, я вспомнил. Перевали меня к этому  ящику,  и  я
его открою. Если он заминирован, то на меня придется основная сила удара.
     Руиз уперся ногой и перевалил киборга. Три поворота - и киборг  лежал
на боку возле панели управления.
     - Тебе придется отпустить мою руку из-под цепей, - сказал Мармо.
     - Минуточку, - с помощью кончика ножа Руиз аккуратно  отделил  панель
на груди Мармо. Внутри была главная  батарея  питания  киборга.  Руиз  как
следует схватился за нее.
     - Что ты делаешь? - в голосе киборга появились нервные нотки.
     - Я тоже не тугодум, - ответил Руиз.
     Мармо вздохнул, показалось даже, что он как-то обмяк. Руиз  освободил
человеческую руку Мармо из-под цепей боло. Киборг протянул руку и постучал
по ящичку-сейфу. Из него выпал ключ - полоска мнемонического пластика.
     Руиз подхватил его.
     - Спасибо, - сказал он вежливо и выдернул батарею питания киборга.
     Мармо обмяк и затих. Руиз выбежал из контрольной рубки по трапу через
трюм - в ночь.


     Руиз снял ошейник с Низы прежде, чем с себя. Он поднял  ее  на  руки,
пронес мимо остальных, которые стояли возле своих палаток, на лицах у всех
застыло выражение сонного удивления.
     Когда они проходили мимо Фломеля, фокусник выступил вперед  и  поймал
Руиза за руку.
     - Что происходит? - потребовал ответа Фломель. - Что вы задумали?
     Руиз посмотрел на Фломеля, поднял осколочное ружье. Фломель побледнел
и руку с плеча Руиза снял. Руиз пронес Низу по трапу в трюм, в  лодку.  За
спиной он слышал возмущенный шепот и спокойный бас Дольмаэро.
     Он положил Низу на кушетку. Казалось, дышала она без труда, цвет лица
у нее был вполне хороший, и, положив голову ей на грудь, он  услышал,  как
сердце ее спокойно и ровно бьется. Секунду он  постоял  на  коленях  возле
нее, прижимаясь щекой к теплу ее тела. Он  поймал  прядь  ее  волос  между
пальцами и подивился их шелковистости.  Он  зарылся  лицом  в  ее  волосы,
вдохнул их запах.
     Страшные картины вставали перед его внутренним взором, картины  того,
что могло произойти: бегущая Низа, бесцветный кашель взрывного устройства,
брызги плоти и крови, это драгоценное  тело,  распластанное  взрывом,  как
зарезанное животное, просто разлагающийся кусок мяса, в котором не было бы
уже Низы. Он оттолкнул от себя эти видения. Этого не произошло. Он не  мог
понять, почему его все еще всего трясло.
     Чуть позже он подошел  к  Мармо  и  обыскал  многочисленные  карманы,
прорези и ячейки для хранения предметов, которыми  изобиловал  летательный
пузырь киборга. Главным образом он нашел  огромную  коллекцию  миниатюрных
компьютерных игр,  которые  скоро  легли  поблескивающей  кучкой  рядом  с
киборгом. Но Руиз обнаружил и полезные вещи. Он нашел  многофункциональный
маленький киберщуп, который, вне сомнения,  Мармо  использовал  для  того,
чтобы следить за своим механическим здоровьем. Он нашел еще три обоймы для
осколочного ружья. Ему попался универсальный ключ ко  всем  каютам  лодки.
Нашел он и кредитную микросхему, которая,  как  он  подумал,  должна  была
послужить для уплаты в  конце  их  путешествия.  Он  нашел  пневматический
шприц-ружье, которое  было  сделано  в  том  же  самом  стиле,  что  и  их
ошейники-воротники, и, наверное, содержало противоядие от  успокоительного
средства, впрыскиваемого воротником.  Он  нашел  кусок  бумаги,  смятый  и
покрытый каракулями, которые должны были  означать,  очевидно,  расписание
выхода на связь, и при этой находке сердце Руиза  упало.  Следующий  вызов
должен был состояться в полдень.
     Когда Руиз опустошил все тайники  на  летательном  пузыре  Мармо,  он
засунул все полезное в  собственные  карманы  и  вернулся  к  кушетке,  на
которой лежала Низа. Она не выражала  никаких  признаков  пробуждения.  Он
привязал ее к койке, чтобы она не причинила  себе  вреда,  если  попробует
подняться до того, как к ней полностью вернутся силы.


     Руиз сошел по трапу, неся с собой осколочное ружье и батарею  питания
Мармо. Остальные пленники сидели около своих палаток, широко открыв  глаза
в свете, падающем из  лодки.  Руиз  улыбнулся  Дольмаэро,  послал  мрачный
взгляд Фломелю, кивнул Мольнеху. Кроэль заскулил и уполз в свою палатку.
     - Кое-что переменилось, - сказал Руиз. Он зашвырнул  батарею  питания
далеко в темноту.
     Фломель с мучительным усилием поднялся на ноги.
     - Это как же? - спросил он требовательно. - Что еще за  ужасные  вещи
вы натворили? Я слышал все про тебя и  твои  убийственные  принципы.  Если
только ты принесешь вред слугам Леди, ты будешь тяжко наказан, ты  еще  об
этом пожалеешь.
     Вопреки своему характеру Руиз был поражен.
     - Ты все-таки дурак, Фломель.  Как  ты  себе  представляешь,  что  ты
такое? Один из ее "слуг"? Ты же был ее рабом, вещью,  которую  можно  было
покупать и продавать.
     - Ты лжешь, - зарычал Фломель. - Ты еще за  это  заплатишь,  ох,  как
заплатишь!
     Руиз понял,  что  бессмысленно  что-нибудь  объяснять  фокуснику.  Он
вздохнул и поднял консоль управления ошейниками. Глаза Фломеля  выкатились
из орбит. Он отпрянул, подняв руки жестом защиты.
     Дольмаэро встал на ноги.
     - Погоди, Руиз, - сказал он. - Мастер Фломель дурак,  но  неужели  он
должен за  это  умереть?  Если  мы  поубиваем  всех  дураков,  то  кто  же
останется?
     Фломель бросил на Дольмаэро  злобный  взгляд,  и  Руиз  подумал,  что
Фломель не скажет Дольмаэро спасибо за такое заступничество.
     Руиз коснулся желтой кнопки возле цветного  кода  воротника  Фломеля.
Фокусник повалился без сознания.
     - Он останется жить, так я, по крайней мере, полагаю, - сказал  Руиз.
- Но я извлеку  из  него  кое-какую  пользу.  Мне  кажется,  у  меня  есть
противоядие от анестетика, который содержится  в  воротниках.  Я  поставлю
опыт на нем, прежде чем я попробую его на Низе.
     Он подошел к Дольмаэро и прижал ключ от воротника к его шее. Воротник
упал на землю. Дольмаэро задумчиво потер шею.
     - Как тебе это удалось? Я поражен так, что не могу найти слов.
     - Банесса умерла, а получеловек теперь покалечен так, что  не  сможет
нам вредить. Я расскажу вам об этом потом. - Руиз посмотрел на Мольнеха. -
Мольнех, я  должен  спросить  тебя:  "Если  я  тебя  освобожу,  будешь  ты
поступать так, как я тебе скажу?"
     Мольнех нервно улыбнулся.
     - Я полагаю, что выбирать мне между твоими приказаниями  и  тем,  что
мне придется ждать тут прихода Леди.
     - Нет, я тебя здесь не оставлю. На Сууке  есть  множество  интересных
хищников. Без взрывного устройства, которое охраняет  периметр,  ты  скоро
станешь их обедом или ужином. Я не оставлю даже Фломеля, но  мне  придется
запереть его в трюме.
     Тощий фокусник замигал.
     - Ты совсем не такой кровожадный, как нам сказали. В любом случае,  у
меня нет никакого желания снова встретиться с Леди. Она, как мне  кажется,
будет весьма выведена из себя событиями этой ночи. Веди нас.
     Руиз снял с него ошейник.
     - Спасибо, - сказал Мольнех.
     - На здоровье, - ответил Руиз, - но как насчет  Кроэля?  Он  способен
вести себя разумно?
     Мольнех надул губы.
     - Не хочется мне высказывать насчет него никаких  предположений.  Как
вы думаете, Старшина Гильдии? Мы хорошо знаем, что в таких делах вы судите
правильно.
     Дольмаэро почесал в затылке.
     - Не знаю. У Мастера Кроэля разум негибкий и  хрупкий,  а  при  таких
обстоятельствах... Не думаю, что ему можно полностью доверять.
     - Тогда, пока что, мы на нем оставим  ошейник.  Как  насчет  Фломеля?
Может логика и разумные доводы пробить его череп?
     Дольмаэро посмотрел на распростертого фокусника.
     - Фломель разумный человек, пусть и весьма неприятный.  Может,  он  и
послушается. Кстати, где то  странное  существо,  не  то  женщина,  не  то
мужчина?
     - Мертво, в моей палатке.
     Дольмаэро поднял бровь, но вопросов не задавал.


     Дольмаэро и  Мольнех  внесли  спящего  Фломеля  в  трюм,  все  еще  в
ошейнике. Он бешено храпел.
     - Как вам  кажется,  сможете  вы  привести  Кроэля?  -  спросил  Руиз
Мольнеха.
     - Попробую.
     - Вот ключ от поводка, - сказал  Руиз,  вытаскивая  ключ  из  палатки
Низы. - Ошейник мы ему пока оставим.
     Руиз смотрел с вершины трапа, пока тощий фокусник присел на  корточки
возле палатки Кроэля и разговаривал с ним несколько минут.
     Немного погодя Кроэль вышел из палатки, неуверенно двигаясь, опираясь
на тощее плечо Мольнеха.
     Мольнех помог Кроэлю подняться  в  трюм,  шепча  ему  какие-то  слова
ободрения. Кроэль тяжко плюхнулся на скамью, уставившись в пол.
     - Мастер  Кроэль,  -  сказал  Руиз.  -  Пожалуйста,  выслушайте  меня
внимательно.
     Фокусник кивнул не поднимая глаз.
     - Положение изменилось, но к лучшему. Это я тебе обещаю.
     Кроэль снова кивнул, совсем как ребенок, - жест, сов