о,  что  оно
сократится.
   - Далеко еще? - не выдержал он.
   Девушка пристально посмотрела на него. Тут он заметил что-то  необычное
в ее глазах. Будто они совершенно не подходят к  ее  лицу  и  в  некотором
смысле кажутся старыми.
   - До границы Края осталось всего ничего. Может  быть,  пора  рассказать
мне побольше?
   - Разве  золото,  которое  ты  получаешь,  госпожа,  не  утоляет  твоей
любознательности?
   Платил он ей по-царски. Цена, которую она назначила, действительно была
огромной. А торговаться наотрез отказалась.
   "Это честная сделка, - заявила она еще в Бадоре. - Я не вожу экспедиций
по горам. А если уж мне приходится этим  заниматься,  то  попробуйте  меня
убедить, что дело того стоит".
   На том и порешили.
   - Золото, которое я получаю? Хорошо, господин. Но ты не  подумал,  что,
может быть, я хочу его заработать... честно?
   Он испытующе оглядел ее.
   - Почему ты пытаешься добраться до границы Края именно в этом, а  не  в
другом месте? Почему это имеет такое значение? - спрашивала девушка.  -  Я
не только должна довести вас до цели, хорошо бы еще и вернуться. Не  лучше
ли ввести меня в курс дела?
   Оветен отрицательно покачал головой.
   - Ну нет так нет, - сухо отрезала она и словно в отместку заявила: - Со
вчерашнего дня нас преследуют.
   Это прозвучало так неожиданно, что он сперва не поверил.
   - Горы, - напомнила она. - Иногда,  господин,  человека  вроде  как  на
ладони видишь, а на деле вас разделяет полдня пути... Повторяю  тебе:  нас
догоняет какой-то отряд. И скорее всего, оторваться от него не получится.
   - Почему? - не понял он.
   - Дорога через Перевал Туманов только одна. - Она махнула рукой.  -  По
крайней мере, другой я не знаю. Потом мы выйдем на Морское Дно,  а  дальше
уже Дурной Край. Если мы пойдем именно так, как ты того желаешь, они будут
за нашими спинами, как привязанные, вплоть до того самого  места,  где  ты
намерен войти в Край. Ты ведь хочешь, чтобы  мы  шли  через  Морское  Дно,
верно?
   Оветен помрачнел:
   - И что ты советуешь?
   Она показала рукой вперед:
   - Там - Перевал Туманов... На Перевале легко спрятаться - и  пропустить
их мимо, затем вернуться, сделать небольшой крюк и войти в Край  дальше  к
югу от Морского Дна.
   - Надо через Морское Дно. Впрочем, ты уверена, что твой план выгорит?
   - Я уверена, - раздраженно ответила она, - только в одном:  ты  слишком
мало мне платишь, ваше благородие. Золоту любопытство не задушить.


   Опираясь на локоть, под скалистым уступом  лежала  девушка,  пристально
наблюдая за возней солдат. Их суконные сине-желтые мундиры,  скроенные  по
образцу формы легионеров, все еще отчетливо мелькали в вечерних  сумерках.
Чешуйчатые доспехи отличались от кольчуг, принятых в  армектанской  легкой
пехоте, да и ножны мечей были окованы бронзой, а  не  железом.  Бронзовыми
были и пряжки ремней.
   Прекрасный отряд. И состоящий из опытных людей.
   Еще в Бадоре она оценила их. Далеко не мальчишки из Армекта.  Да  разве
она приняла бы предложение, если бы они оказались армектанцами?
   Армектанцами...
   Она  села,  подтянув  к  подбородку  ноги,  обхватила  руками  коленки,
уткнувшись в них.
   Все шел дождь, но ветер и впрямь не достигал расселины.  Солдаты  перед
сном ужинали. Оветен выставил часовых и поковылял к лучнице. Молча  уселся
рядом, о чем-то напряженно размышляя.  Ушел  в  себя  и  не  заметил,  что
буквально сверлит взглядом округлые очертания широкого женского бедра.
   - Гм? - Она решила прервать двусмысленную паузу, подобрав юбку.
   Только  тут  он  заметил  крутые  формы  и  смущенно  отодвинулся.  Она
прыснула:
   - Ради Шерни, господин, если уж тебе  обязательно  надо  на  что-нибудь
тупо пялиться, то лучше воткни свой взгляд в какую-нибудь скалу. Их вокруг
полно, - съязвила она. - Ну и что так беспокоит командира экспедиции?
   - Цель, - отрезал он. - Как ты думаешь, кто это нас преследует?
   Она пожала плечами:
   - Понятия не имею. Собственно, я даже не знаю, как давно  они  за  нами
идут. Заметила их вчера. Надо было удостовериться, потому и молчала до сих
пор.
   - Как думаешь, они догадываются о цели нашего путешествия?
   - Вот не знаю. Всякое может быть.
   - Их там много?
   - Не считала, откуда мне знать?
   - Ради Шерни, ты что-нибудь вообще знаешь, госпожа?
   - Конечно, - развела она руками. - К примеру, как довести  твой  отряд,
господин, до Дурного Края. Ты же за это  мне  платишь?  И  надо  полагать,
только за это?
   Он раздраженно отвернулся:
   - Что им от нас нужно?
   Она пожала плечами, но попыталась кое-что прояснить:
   - Если они знают или догадываются о  цели  нашего  путешествия...  -  И
далее последовало в общих чертах все то,  о  чем  говорил  Оветену  старый
комендант. - Перехватить экспедицию на обратном пути вовсе не так  сложно.
- Она словно подвела черту. - Брошенные Предметы следует искать на  Черном
Побережье, не так ли? Лишь безумец стал бы  возвращаться  из  глубин  Края
другой дорогой, нежели той, что уже испытал. Таким образом,  он  обрек  бы
себя  на  сотни  новых  сюрпризов  и  ловушек.  Следовательно,  экспедиция
покидает  Край  неподалеку  от  того  же  места,  где  пересекла  границу.
Достаточно устроить там засаду и выждать.
   - Слушай меня. Мы идем не в Край, - неожиданно заявил Оветен,  даже  не
раздумывая. Если бы он снова стал раздумывать, говорить ей или  нет,  вряд
ли решился бы.
   - А куда?
   - К Водяной Стене.
   Пришлось все подробно рассказать.



        "3"

   Смутное место - Перевал Туманов. О нем ходили самые невероятные  слухи,
и уловить, где ложь,  а  где  истина,  -  нельзя,  пока  не  испытаешь  на
собственной шкуре. Бело-желтое марево,  ползущее  на  Перевале,  с  начала
времен распространяло свое дыхание до самого Морского Дна. Даже не туман и
не пар, клубящийся над какими-то там горячими источниками  или  гейзерами,
скорее дым, потому что в нос бил явный запах гари, это и дымом-то не было,
потому что тот разъедает глаза, от него першит в горле.
   Из всех наиболее  известных  историй,  что  рассказывались  о  Перевале
Туманов, чаще всего повторялись  две.  Одна  из  них  гласила  о  крылатых
змееконях, много веков назад проклятых  Шернью;  другая  -  о  сине-черных
призраках.
   Сейчас среди таинственных испарений и громбелардской мороси  пробирался
отряд вовсе не призраков, а людей из плоти и крови. Это  двигалась  вперед
группа Рбита и Каги - двадцать с лишним мужчин и только две женщины,  если
не считать командира. На расстоянии отряд  можно  было  легко  принять  за
военный патруль, так как в глаза бросались строжайшая дисциплина и порядок
в строю. Никто ни о чем не разговаривал, вопросов  не  задавал,  никто  не
останавливался. Иллюзия поддерживалась одинаковой для всех формой одежды и
вооружения. Конечно, на легионерские мундиры  это  не  походило,  зато  на
каждом была прочная кольчуга,  арбалеты  в  добротных  кожаных  чехлах  за
спинами да сумки со стрелами по бедрам. Практически все, кроме кота, имели
мечи, а плечи и грудь покрывали большие мешки из козьих шкур.
   Рбит обычно редко пользовался доспехами. Они стесняли его  движения,  а
этого он терпеть не мог. Но сейчас он тоже был одет в кольчугу,  наподобие
тех, что носили члены кошачьего отряда гвардии в Рахгаре. Рбит вел  группу
уверенно и быстро. В нынешних условиях это  было  крайне  непросто.  Кроме
того,  человеческие  тропы  в  горах  малоудобны  для  котов,  впрочем,  и
наоборот. Стена высотой в  двадцать  локтей,  с  множеством  выступов,  за
которые  могла  ухватиться  человеческая  рука,  для  кота  порой   бывала
непреодолимым препятствием; с другой стороны - скальный  уступ  шириной  в
два пальца казался ему  широкой  дорогой...  Огромную  груду  валунов,  на
которую людям приходилось с трудом  карабкаться,  Рбит  легко  преодолевал
могучими прыжками, каждый из которых занимал не больше времени, чем хлопок
в ладоши.
   К счастью, переход через Перевал Туманов оказался не слишком тяжелым, а
спуск по восточной стороне мог быть и вовсе легким,  если  бы  не  казался
таким до бесконечности долгим. Наконец они спустились  в  долину,  которую
называли Морским Дном.
   Здесь и впрямь когда-то было  морское  дно,  в  старозаветные  времена,
когда Шернь сражалась в небе Громбеларда  с  враждебной  силой  -  Алером.
Упало на землю одно из Светлых Пятен, и целый залив превратился в  дышащий
пар, а морская вода уже  никогда  не  посмела  вернуть  в  места,  которых
коснулась сама Шернь. Во всяком случае, так  гласила  одна  из  древнейших
легенд Громбеларда.
   Быль или небыль? Мало похоже на сказку,  когда  воочию  видишь  Водяную
Стену. Прозрачная гладь высотой в четверть мили прочно и неподвижно стояла
на границе Дурного Края, наглухо отгораживая его от  долины.  Вдоль  Стены
стелются клубы желто-белого тумана, как  на  Перевале,  но  гуще.  Ползут,
словно живые, по всей сухопутной границе.
   Рбит исходил Морское Дно вдоль и поперек, облазал  Перевал  Туманов  со
всех сторон, столько раз видел Водяную Стену, что и не  упомнишь,  да  вот
только тайны этих мест волновали его не больше, чем прошлогодний  снег.  А
что ему до армектанского или дартанского снега? В Громбеларде его  никогда
и  не  бывало.  Шернь  поливала  его  дождем,   словно   пыталась   отмыть
оскверненную Алером землю. Загадка Водяной Стены могла бы иметь  для  кота
значение лишь в том случае, если бы Стена вдруг вознамерилась рухнуть  ему
на голову. Но с чего ей было рушиться? С таким же успехом могло бы  упасть
небо, тысячелетиями висящее над Шерером...
   Кот до кончиков когтей, Рбит волновался лишь о насущных вещах,  логично
связанных с самой жизнью. Загадки же и  тайны  природы  он  считал  чем-то
безнадежно скучным, как  и  всякие  размышления  на  эту  тему.  Кому  это
пригодилось? Дымная мгла на Перевале не вызвала ни единой мысли о  чудесах
Они,  конечно,  существовали,  но  и  без  того  хватало  проблем,   чтобы
задумываться о каких-то вонючих испарениях.
   Отряда Вер-Хагена найти не удалось. А ведь где-то они должны были быть.
Разведчики, посланные Кагой, опытные знатоки гор, доложили только то,  что
люди впереди них, вне всякого сомнения, армектанцы, что было ясно с самого
начала. Тогда где укрылась компания мясников Хагена? В  каком  направлении
они идут? А  может,  их  вообще  не  было,  а  изрубленный  труп  оставили
армектанцы? Маловероятно. Надругаться над убитым в бою  врагом  армектанец
не мог, законы войны были для него священны. На куски рубили лишь алерцев.
На севере могли порубать врага, как бы  подчеркивая  тем  самым,  что  так
убивают  "бешеных  алерских  псов"  и  правила  честного  поединка  их  не
касаются. Речь, мол, идет не о вражеском войске, а о стаях подлых,  диких,
запаршивевших зверей. Рбит был сведущ в армектанских обычаях и традициях и
знал, что они не нарушались практически никогда.
   Тогда кто же убил разведчика?
   Предводитель разбойников прекрасно понимал:  подчиненные  Каги  сделали
все, что было в человеческих силах, лишь бы отыскать таинственный отряд.
   "Вот именно,  -  подумал  кот,  -  в  _человеческих_  силах".  И  решил
отправиться на разведку сам.
   Сгустились  сумерки,  когда  отряд  почти  добрался  до  самой  вершины
Перевала. Там Рбит разрешил привал. Люди тут же потянулись к запасам  еды,
устраиваясь прямо на земле.
   Кага только попила воды и пошла переговорить с людьми, чтобы оценить их
настроение, хотя и без того видела  их  хорошее  расположение  духа.  Этот
народ всегда неровно дышал к золотишку, вину, развлечениям. Войны и  драки
воспринимались ими в том же ключе, но Тяжелые Горы для каждого  оставались
чем-то вроде  страсти,  тем  самым  напоминая  ей  армектанских  Всадников
Равнин, не мысливших жизни без дикого  галопа  по  бескрайним,  изрезанным
бешеными горными реками просторам. Что для тех, что для других - пока  они
отдавались своей страсти, все было в полном ажуре. Кага это по себе знала.
   Девушка подошла к Рбиту, протянула руку, пошевелив в воздухе  пальцами,
- эдакое кошачье Ночное Приветствие, жест, означающий и пожелание счастья,
и сигнал того, что все хорошо. Это было для нее столь же естественно,  как
кивок головой, наверное, будь у нее когти, она с  удовольствием  выпустила
бы их.
   - Ты как? - тихо спросила она.
   Кот помолчал, наконец произнес:
   - У меня дурное предчувствие,  Кага,  неясное,  смутное  ощущение,  что
предприятие закончится бедой. Оно исходит из двух источников.
   Она пристально посмотрела на него.
   - Перо, - коротко пояснил кот.
   Кага нахмурилась. Рбит обладает  самым  могущественным  из  Гееркото  -
Дурных Брошенных Предметов, добытых  в  свое  время  в  Краю.  Носить  его
небезопасно, но оно же дает и множество преимуществ. Рбит  прятал  Перо  в
маленьком мешочке на животе, надежно укрытом сейчас под доспехами.
   - Второй источник - я сам, - добавил он.
   - О чем ты? - спросила она, хотя и не обязана была все понимать.
   - Не знаю, Кага. Я бы сказал, что дело касается того отряда Хагена,  но
Гееркото не  реагирует  на  подобные  мелочи,  значит,  тут  что-то  более
серьезное.
   Ей стало не по себе. Она всегда испытывала неосознанную настороженность
к силам Шерни, недолюбливая ее саму и все, что с ней связано.
   - Послушай, - задумчиво произнес кот, - пошли людей на разведку. Снова.
Везде. Особенно в тыл. Я пойду на вершину Перевала, и, если потребуется  -
еще дальше, туда, где старая крепость, знаешь? Может, оно  и  хорошо,  что
это дурное место... Мы не двинемся отсюда до тех пор, пока не  выясним,  в
чем тут дело. Ручей не ищите,  он  слишком  далеко  отсюда.  Надо  набрать
дождевой воды, потому что, может, придется остаться здесь дольше,  чем  мы
рассчитывали.
   Кага проводила взглядом клубы потянувшегося к ногам тумана.
   - Эти пары ядовитые, - сказал кот, отгадав ее мысли. -  Впрочем,  место
ничем не хуже других, а может, даже и лучше, потому что  даже  средь  бела
дня нас никто не увидит. Выстави часовых и организуй все как обычно.
   - Пойдешь один? - спросила она  деланно-безразличным  тоном,  но  глаза
отвела.
   - Да, Кага. Кто-то должен командовать здесь.
   Это не была настоящая причина,  вернее  -  не  единственная.  Будь  она
кошкой - они пошли бы вдвоем.
   С тщательно скрываемой горечью Кага кивнула.


   Среди каменных завалов, окутанные таинственным  туманом,  лежали  руины
древней крепости. Никто не бродил в этих  краях  ради  каприза.  Старались
проходить скорее мимо, направляясь к Морскому Дну или обратно, и  так  же,
как и через Перевал. С тропы никто не сворачивал, кто знает почему.
   Разве что  Рбит  давно  разведал  эти  руины.  К  ним-то  он  сейчас  и
направлялся, вовсе  не  рассчитывая  что-то  там  найти.  Среди  скалистой
пустыни в этой области Тяжелых Гор  старая  цитадель  шергардов,  пожалуй,
единственное место, куда он мог направиться, чтобы не бродить по кругу без
определенной цели, привлекая чужое внимание.
   В густом  мареве  тумана  вековые  развалины  казались  выдернутыми  из
сказки, но при этом сказки весьма мрачной. Рбит  старался  не  поддаваться
ауре этих мест. Со всей осторожностью он шел вдоль мертвых стен, с  каждым
мгновением все более убеждаясь, что попал, куда требовалось.
   Перо будто прожигало насквозь.
   На первый взгляд цитадель выглядела абсолютно  забытой  и  заброшенной.
Небольшой внутренний двор, заваленный каменными обломками, был пустынен  и
тих. Но вместо того, чтобы пересечь его напрямик,  Рбит  предпочел  обойти
его, укрываясь  в  тени  выщербленной  стены.  Он  добрался  до  развалин,
служивших когда-то жильем, и скрылся во мраке древних покоев.
   Их пустота казалась зловещей, лишь  кое-где  через  проломы  и  щели  в
стенах вглубь проникали остатки дневного света. Темнота  коту  не  мешала,
его  сверкающие  глаза  легко  различали  очертания  вокруг.  Несмотря  на
доспехи, он двигался бесшумно, хотя и довольно  медленно;  ни  одно  живое
существо не могло даже подозревать о его присутствии.
   И все же чутье подсказывало ему: за ним следят...
   Терпеливо, медленно и осторожно он  шаг  за  шагом  вынюхивал  закоулки
коридорных лабиринтов и комнат. Найдя тесный, наполовину засыпанный вход в
подвал, он без колебаний устремился туда. Крутая полуразрушенная  лестница
вела вниз и вниз - казалось, ей нет конца.  В  кромешной  темноте  уже  не
помогало даже кошачье зрение. Теперь Рбит полагался исключительно на  слух
и осязание. Время от времени он касался доспехами стены и прислушивался  к
шороху, улавливая эхо.  Мелкие  и  более  крупные  груды  камней,  дыры  в
ступенях - все препятствия на пути он определял на ощупь, навострив усы  и
брови.
   Лестница наконец закончилась. Кот сделал два медленных  шага  вперед  и
остановился. Не  доверяя  первому  ощущению,  он  наклонил  голову,  почти
касаясь носом того, что преграждало ему путь.  Он  присел  и  с  некоторым
трудом достал Перо. Он так давно носил  его  на  себе,  что  уже  научился
чувствовать, когда начинают волноваться переполняющие  Предмет  силы.  Так
было и на этот раз.
   Он произнес короткую Формулу, одну из самых  простых.  Перо  тотчас  же
связало ее звучание с соответствующими Полосами Шерни. На  одно  мгновение
зелено-желтая вспышка осветила бездну подземелья, и Рбит  увидел  то,  что
ожидал. Одновременно вернулось  ощущение  постороннего  присутствия.  Гадб
резко обернулся, вторично произнося Формулу Света. Яркая  молния  послушно
разорвала тьму, выявив нечто, ползущее вниз по  крутым  ступеням,  черное,
как тень, похожее на поток густой грязи.



        "4"

   Двоим из посланных Кагой разведчиков уже не суждено  было  вернуться  в
лагерь. Это были те, которые пошли в тыл, в сторону Бадора.  На  этот  раз
они наткнулись на равных себе и попали  в  руки  передовой  стражи  отряда
Громбелардской Гвардии.
   Кажущееся на первый взгляд странным присутствие бадорских солдат в этой
части Гор объяснялось очень простой причиной: солдаты  выслеживали  именно
группу Рбита и Каги, уже давно, собственно, с  самого  начала  зная  о  ее
существовании...
   Этот  отряд  в  глубочайшей  тайне  покинул  гарнизон  по  приказу  его
благородия Р.В.Амбегена. Старый комендант, действительно  не  имея  другой
возможности усилить  армектанскую  экспедицию  силами  имперского  войска,
хотел одним выстрелом убить двух зайцев: выполнить свою работу,  а  заодно
хоть как-то помочь сыну старого друга. Амбеген был уверен, что одна, а  то
и несколько  разбойничьих  банд  непременно  пустятся  следом  за  отрядом
Оветена. Таким образом, подворачивался великолепный  случай  ликвидировать
эти банды, естественно, если соблюдать осторожность. Он не стал говорить о
своих замыслах армектанцу, поскольку до последнего момента не знал, примет
ли  его  план  Имперский  Трибунал,  с  представителем  которого  ему  еще
предстояли переговоры. Когда же согласие было получено, сын Линеза был уже
далеко в Горах. Попытки связаться с ним  могли  подставить  под  удар  всю
операцию.
   В гарнизоне у бадорского коменданта были особо доверенные люди, которым
он  мог  поручить  любое  задание.  Закаленные   громбелардские   солдаты,
привыкшие сражаться со всякими подонками, знатоки горных троп.  Он  выбрал
самых лучших. Два десятка  солдат  из  элитарного  корпуса  Громбелардской
Гвардии, остальную часть отряда из тридцати  человек  составляли  наиболее
опытные легионеры, какие оказались  под  рукой.  Всем  отрядом  командовал
Сехегель - старый сотник, за плечами которого была уже  далеко  не  первая
подобная миссия.
   Предложив молодому армектанцу услуги проводницы, Амбеген заодно получил
возможность кое-что у нее разузнать, якобы между делом.  В  частности,  он
спросил о маршруте, по которому она намерена вести отряд.  Таким  образом,
ему стали известны подробности, которые мало что  говорили  Оветену,  зато
очень многое - Сехегелю. Благодаря этому солдаты на безопасном  рассто