от  любых  болезней.  Он
даже понимал людей, стремящихся добыть Предметы ради денег. Однако человек
столь богатый, как Линез, мог спокойно купить  любой  Предмет,  какой  ему
требовался, а приумножить собственное богатство столь рискованным способом
- это уже ни в какие ворота не лезет... Два корабля  уже  пропали.  То  же
самое может случиться с этим отрядом. Что же он все-таки ищет?  По  словам
Оветена, его отцу требуется не один или два Предмета, а много. Так  в  чем
же суть столь масштабного предприятия?
   - В моем возрасте проявлять чрезмерное любопытство как-то неприлично, -
сказал наконец комендант, - однако, думаю, ты меня понимаешь?
   Оветен кивнул.
   - На самом деле, ваше благородие, здесь нет никакой  тайны,  как  могло
вам показаться. Впрочем, даже если бы и была... Отец велел мне говорить  с
вами откровенно. Может быть, это покажется странным или вовсе забавным, но
речь идет о... подарке.
   Старый комендант уставился на него в изумлении:
   - О _подарке_?
   - Вот именно. Для императора.
   Амбеген почему-то подумал уже в который раз, что  Громбелард  и  Армект
разделяет бездонная пропасть. Ну да, во имя Шерни! Это так по-армектански!
Принести в дар императору не дворец, не воз  золота,  а  нечто  добытое  в
опасности, в смертельной схватке. Почему бы не сундук Брошенных Предметов?
Подарок ничем не хуже, чем триста пар ушей, отрезанных у  убитых  алерцев,
как после битвы на северной границе...
   Комендант ухмыльнулся, вспомнив те времена.
   - Ну что ж, господин, - сказал он армектанцу,  -  возможно,  ты  назвал
единственную  причину,  которую  я  в  состоянии  понять...   Хоть   я   и
громбелардец.
   Оветен кивнул:
   - Отец всегда  говорил,  господин,  что  у  тебя  армектанская  душа...
Широкая, как наши равнины.
   Высшая похвала,  которую  можно  было  услышать  из  уст  сына  народа,
управляющего Шерером.
   - Надеюсь, ты понимаешь, - произнес Амбеген, приподняв со стола  письмо
старого друга, - что, несмотря на отношения между мной и твоим  отцом,  не
может быть и речи о поддержке его затеи силами имперских солдат?
   Оветен развел руками.
   - Ради Шерни, господин, - искренне ответил он, - мне такая мысль даже в
голову не приходила!
   - Так что же я могу для тебя сделать? В гарнизоне у меня нет ни  единой
души, кто знал бы о Крае больше, чем любой  в  Громбеларде.  Экспедиция  в
Край - дело рискованное. Никакое знание не спасет от того,  что  тебя  там
подстерегает. Но должен отметить: сам Край,  пожалуй,  менее  опасен,  чем
путь туда... и обратно.
   Оветен кивнул:
   - Дело в том, ваше  благородие,  что  путешествие  -  единственная  моя
проблема. Отец велел мне ничего от вас не скрывать.  Впрочем...  не  хочу,
чтобы вы подумали, господин, что я пытаюсь льстить. Отец,  который  обычно
говорит мало... - Амбеген, чуть улыбнувшись, утвердительно склонил голову,
- при этом всегда умел  находить  слова,  которыми  рекомендовал  вас  как
недостижимый образец для подражания... Не зная лично, я  научился  уважать
вас и полностью вам доверять.
   Комендант приложил все старания,  чтобы  скрыть  удовольствие,  которое
доставили ему слова гостя.
   - К чему ты клонишь? - спросил он.
   - Я уже говорил о двух морских экспедициях. Вторая... частично удалась.
Из Края было вынесено большое количество Брошенных Предметов. Но,  потеряв
корабль, пять человек отправились в обратный путь  по  суше,  через  горы.
Однако, хотя они и выбрались за пределы Дурного Края, избежать  смерти  им
не удалось  -  все  погибли  от  таинственного  недуга.  Сокровище  успели
спрятать. В Армект вернулся только их командир. Он-то и принес известие об
укрытых Предметах. Моя миссия состоит в том, чтобы найти их и доставить  в
Армект. Вот и все.
   Ошеломленный услышанным, Амбеген долго молчал.
   - Ради Шерни, господин, - наконец сказал он, - кто-нибудь еще знает  об
этом, кроме тебя? Твои люди?
   - Нет, никто.
   - А человек, который вернулся с известием?
   Оветен отвел взгляд:
   - Это был я.
   Старый солдат чуть за голову не схватился. Он поднялся, начал ходить по
комнате взад-вперед.
   - Слушай меня внимательно, - после долгого молчания заговорил он. -  Мы
в Громбеларде. Не хочу плохо  говорить  о  собственной  стране...  но  это
родина разбойников. Если какой-нибудь смельчак отправляется в Край, обычно
никто об этом не знает, а даже если  и  знает,  то  не  обращает  никакого
внимания на экспедицию, состоящую из одного человека. Такая  наверняка  не
вернется. Порой, однако, случается, трогается в путь неплохо оснащенная  и
подготовленная экспедиция, скажем  типа  твоей.  У  хорошо  организованной
группы отважных и решительных людей  есть  определенные  шансы  на  успех.
Весть о них разносится со скоростью  ветра,  мгновенно  достигает  Дурного
Края. А туда уже стягиваются  банды  негодяев,  грабителей,  авантюристов.
Путешественников старательно выслеживают, а когда экспедиция возвращается,
если посчастливится, бандиты ее перехватывают, пытаясь завладеть добычей.
   Комендант остановился перед Оветеном, сурово глядя на него.
   - И теперь я узнаю, что сокровище - даже слышать не хочу,  сколько  там
этих Предметов, - лежит себе в горах, в каком-то там потайном месте,  куда
может добраться любой пастух и взять себе столько, сколько сможет  унести.
Если новость дойдет до чужих ушей, твоя жизнь, господин, не будет стоить и
кварты пива. Понимаешь? В пяти милях за стенами Бадора тебя и твоих  людей
будут  поджидать  стаи  волков.  Они  все  сделают,  чтобы   не   упустить
возможности содрать с вас живьем шкуру, только бы вытянуть из вас правду о
местонахождении сокровищ. Но даже если тайное и не станет явным,  вас  так
или иначе _будут_ выслеживать. Как ты намерен достать  эти  Предметы?  Как
предполагаешь перенести их через Горы?
   - Мои люди...
   Вдруг комендант взорвался:
   - Да ты бредишь, парень!
   Оветен смутился. Амбеген, однако, успокоился так  же  внезапно,  как  и
рассвирепел:
   - Прости старика, сынок. Но ты не знаешь Тяжелых Гор. Да, я понимаю, ты
преодолел их в одиночку. Понимаю и  восхищаюсь,  это  уже  немало.  Однако
неужели за время того путешествия ты так ничему и не научился? Здесь  тебе
не Армект! Я ведь вашу  родину  знаю  не  хуже  твоего.  Всадники  Равнин,
которых вы называете разбойниками, - просто душки. Так,  веселые  компании
расшалившихся сорванцов по сравнению с убийцами Мавалы,  мясниками  Хагена
или  отборной,  по-военному  организованной  гвардией  Басергора-Крагдоба.
Одного его по уши хватит. Ты вообще догадываешься, сколько народу у него в
подчинении? Трибунал, - он постучал пальцами  по  столу,  -  оценивает  их
численность почти в две тысячи! Две тысячи, господин, означает две  тысячи
шпионов,  разбойников,  грабителей,  бродяг  да  и   просто   бандитов   с
арбалетами! Во всем  Громбелардском  Легионе  едва  наберется  больше,  не
считая морской стражи и гвардии! Теперь понимаешь, о чем  я?  Если  хочешь
сравнения, я поясню: до твоих Предметов столь же легко добраться, как если
бы они лежали в глубине Алера. Уж это ты должен  понять.  Ведь  твой  отец
почти всю свою жизнь оттарабанил на границе!
   Насупившийся Оветен молчал.
   - Л.С.И.Рбит, - добавил Амбеген. - Князь Гор, правая рука Крагдоба.  Он
- из породы гадбов. У кота десятки доносчиков и шпионов. Говорят,  даже  в
легионах они есть...  даже  среди  членов  Трибунала...  при  самом  дворе
Князя-Представителя: Шепни кому-нибудь на улице "экспедиция" - и завтра он
будет уже в курсе.
   - И что же ты мне посоветуешь, господин? - спросил  Оветен.  -  В  моем
распоряжении двадцать отличных лучников, надежные  люди,  моя  собственная
отвага  и...  много  золота.  Это  все.  Посоветуй,  что   делать,   я   с
удовольствием выслушаю.
   Совершенно огорченный комендант сел, подперев лоб рукой:
   - Перво-наперво потребуется проводник. И не какой  попало.  Нужен  тот,
кто знает Тяжелые Горы вдоль и поперек, кто проведет вас по любой тропе...
и сумеет оторваться от идущей по следу банды.
   - Знаешь кого-нибудь такого, ваше благородие?
   - Хм-м... может быть, и знаю.
   - И где искать этого человека?
   Амбеген на мгновение задумался, но затем неожиданно усмехнулся:
   - В этом судьба к тебе благосклонна, мой юный друг... Где искать? Прямо
здесь, в Бадоре.



        "1"

   Рбит никогда не выставлял  свои  чувства  напоказ.  Он  прекрасно  умел
владеть собой, всегда хладнокровный  и  циничный,  как  и  подобает  коту.
Только для тех, кто его знал, плотно прижатые к голове уши были  признаком
холодной, мрачной ярости.
   - Это не армектанцы. Это Хаген, -  сказал  он,  глядя  на  бесформенную
груду останков. Подобное трудно было даже назвать трупом. - Вернее, не  он
сам, а его люди. Он прослышал, что Крагдоб берет экспедицию на себя?
   - Да, - коротко послышалось в ответ.
   - Но, - возразила Кага, маленькая, стройная, зеленоглазая  брюнетка,  -
весть могла и не дойти до него. Трудно поверить, чтобы Хаген  объявил  нам
войну.
   - Однако же объявил. - Рбит отвернулся от изрубленного тела разведчика.
- В этих краях шныряют только его отряды. Они не могли  не  знать,  с  кем
разделались, потому что первое, что они от него должны  были  услышать,  -
это мое имя.
   Девушка покачала головой:
   - Хаген часто прибегает к услугам случайных наемников...  Те,  кто  это
сделал, наверняка и понятия не имели, кому они служат. А про то, что Хаген
признал главенство Крагдоба, они и ведать не ведают.
   Всеобщий ропот только подтвердил ее слова.
   Рбит на секунду задумался. В  отсутствие  Делоне  (он  был  в  Рахгаре,
вместе с Басергором-Крагдобом) отрядом командовала  Кага.  Она  знала  как
свои пять пальцев окрестности Бадора и, естественно, должна быть  в  курсе
всех слухов и сплетен, бродивших по закоулкам. Так что вполне  могла  быть
права. Даже наверняка.
   - Похороните его, - велел Рбит. - Кага, как найти Хагена?
   Та развела руками:
   - В Бадоре,  может...  Там  есть  его  человек.  Если  нужно  о  чем-то
известить Хагена, то только через него. А здесь, в горах, хоть сто лет его
ищи.
   Рбит злобно прижал уши.
   -  Значит,  выбери  хороших  разведчиков,  и  пусть  они  догонят  этих
ублюдков. Во имя Шерни, Кага! Уж чересчур мы были самоуверенны. И  как  за
все это время мы не сообразили, что перед нами  отнюдь  не  армектанцы.  Я
требую, чтобы меня постоянно информировали. И не важно,  Хагена  это  люди
или нет. Если они не подчиняются мне - значит, мы  уничтожим  всех,  Кага,
подчистую.
   Девушка  удовлетворенно  хмыкнула.  Хаген  был  ей  малосимпатичен.  Уж
слишком часто его люди ставили ей палки в колеса.
   Кот неподвижно застыл, наблюдая за отрядом. Он мог вот так стоять очень
долго - Кага его хорошо знала, - глядя куда-то  вдаль  своими  немигающими
желтыми глазами, улавливая тем временем всевозможные звуки, о которых чаще
всего она могла лишь догадываться. Она  любила  котов,  может  быть,  даже
больше, чем людей, потому что Кага выросла в подворотнях  Бадора  и  знала
котов чуть не с рождения:  собственно,  именно  разбойничья  кошачья  стая
стала ее семьей...
   Да и "кага" по-громбелардски означало "кошка".
   - Все-таки нравится мне ваш отряд, - неожиданно сказал Рбит.  -  Делоне
сделал из этих людей воинов, а  ты  навела  порядок...  Почему  люди  тебя
боятся, Кага? - Рбит настолько редко выказывал  кому-либо  свое  уважение,
что Кага от удивления не знала, что и  ответить  на  похвалу.  Она  пожала
плечами. - Сегодня мы уже не пойдем дальше,  нет  смысла.  Скажи  об  этом
людям и организуй все как надо.
   Она незамедлительно выполнила  приказ.  Известие  приняли  с  радостью.
Каким бы привычным для воинов делом ни были форсированные марши по  горам,
сейчас они явно устали: переход  длился  уже  несколько  суток  почти  без
остановок на привалы. Каждый впереди идущий вел за  собой  отряд,  выбирая
наикратчайшую дорогу, и всегда безошибочно, потому что горные  тропы  знал
наверняка лучше, чем имена своих родителей.  Если  путь  пролегал  по  дну
узкого ущелья как раз посреди ледяного потока горного ручья - беспокоиться
не приходилось. Так и прошли последние мили вверх, против  течения,  то  и
дело останавливаясь, чтобы растереть ноги. От хрустальной водицы не то что
ноги - зубы и те сводило.
   Расторопно развернули лагерь, расставили  часовых.  От  усталости  люди
почти и  не  переговаривались  между  собой,  разве  что  изредка  выражая
сожаление по  поводу  убитого  разведчика.  Чувствовалось  и  презрение  к
наемникам Вер-Хагена. Видно, хотели напугать, раз оставили труп  вот  так,
прямо поперек тропы.
   Кага вернулась к Рбиту. Втянув лапы, он  лежал  на  боку  под  каменным
уступом.
   - Я все-таки послала разведчиков, - сообщила она, присаживаясь рядом. -
Чем быстрее мы найдем тех выродков, тем лучше.
   - Отлично.
   Кага пошла за бурдюком вина  и  копченым  мясом.  Они  поели.  А  потом
девушка сама напилась из бурдюка и без лишних церемоний дала коту полакать
вина прямо с ладони.
   - А ты изменилась, -  проворчал  кот,  недовольно  фыркнув:  вино  явно
кислило.
   - Недобродившее, - поморщившись, согласилась  Кага.  -  Изменилась?  А,
да... - Она кивнула, снова поморщившись.  -  У  меня  будет  ребенок.  Уже
заметно?
   - Мне заметно. От кого?
   - Откуда я знаю? - удивленно посмотрела на него Кага. -  Скорее  всего,
от Делоне.
   Кот  повернул  голову,  и  в  вечерних  сумерках   она   заметила   его
округлившиеся зрачки.
   - Я уже слишком старая, - усмехнулась  она,  с  легкостью  отгадав  его
мысли. - Мне пятнадцать лет, Рбит, и половину жизни забрали Горы.
   - Не хочешь пожить немного в Громбе?
   - Зачем? Снова болтаться по тамошним вертепам?  Да  и  за  каким  лядом
бросать Горы - просто так, без причины? - Она свела брови. - Ноги  у  меня
по-прежнему крепкие!
   Ее  злость  развеселила  Рбита.  "Лукавит",  -  подумал  он,  прекрасно
понимая, что без Гор ей просто не выдержать. Они в самом деле отняли у нее
половину жизни.
   - Я всегда мечтала быть мужчиной, - угрюмо призналась Кага. - Жаль, что
так... А больше всего я хотела бы стать гадбом. - Она  с  серьезным  видом
уставилась на него. - Как ты, знаешь?
   - Ты такая и есть, сестра, - столь же серьезно ответил Рбит.  -  Просто
пока этого еще не замечаешь. Оно таится глубоко внутри тебя, а увидеть его
сложно.
   Она потянулась рукой к его упругому бархатному загривку и  почесала  за
ухом.
   - Надо бы поспать.
   - Надо. Завтра снова тяжелый путь. И кто знает -  какой  расклад,  если
найдем этих, Хагена...
   - Да, может, предстоит драка.
   - Именно. Драка.



        "2"

   Оветен смотрел на людей, шедших впереди него по  крутой  горной  тропе,
когда у него из-под ног стала уходить  почва.  Груда  камней,  вызывая  за
собой лавину, едва не увлекла его в пропасть. С  трудом  удалось  удержать
равновесие.
   На него стали оглядываться. Он поднял  руку,  давая  знак,  что  все  в
порядке. Дальше он уже двигался осторожно, не отрывая  взгляда  от  тропы.
Земля, где каждый шаг может оказаться роковым!  Убийственный  переход  уже
сгубил двух его людей. А позавчера он сам подвернул ногу.
   Усилился холодный ветер.  Оветен  посмотрел  на  небо.  Капнули  первые
крупные капли. Начинался вечерний ливень.
   Сверху, откуда-то спереди, послышался осипший женский голос:
   - Надо чуть подналечь!  Недалеко  расселина,  там  хорошо  укрыться  от
ветра! Всего четверть мили!
   Солдаты зашагали шустрее. Девушка  пропустила  людей  вперед,  поджидая
Оветена.
   - Как нога? - спросила она.
   Отмахнулся, исподтишка бросив взгляд на ее стройную  фигуру.  Казалось,
она не ощущала холода. Кроме тяжелых армейских сапог,  на  ней  была  лишь
рассупонившаяся кожаная куртка и короткая юбка с косым разрезом  сбоку  аж
до самого бедра, видно, чтобы не стеснять движений. Скрещенные под  грудью
ремни крепко держали большой мешок за спиной да колчан с луком и стрелами.
   - Вообще-то болит, - честно признался Оветен. - Но ничего, я поспеваю.
   - Еле-еле...
   - Тогда оставь меня в покое, госпожа.
   Она рассмеялась, сверкнув зубками.
   Называли ее Охотницей. Прозвище несколько удивляло Оветена,  но  старый
комендант еще в Бадоре объяснил ему, что женщина,  которая  выслеживает  и
убивает стервятников, вполне заслуживает такого эпитета.
   Она была известна во всех околотках Бадора и Громба. Слухи о  необычной
истребительнице  крылатых  Разумных  давно  уже  просочились  с  Гор.   То
заблудившимся путникам дорогу покажет, то неожиданно появится возле костра
ночных  патрулей.  Порой  она  спускалась  с  гор  вместе  с   купеческими
караванами до самого Рикса. Нередко наведывалась и в города. Посты у ворот
всегда обращали на нее внимание. Одинокая да  еще  вооруженная  женщина  в
самом  сердце  Громбеларда  бросается  в  глаза.  Офицеры  легиона  быстро
научились ценить те сведения, которые она время от времени приносила.
   Судьбе стало угодно, чтобы утром того же дня,  когда  Оветен  прибыл  в
Бадор, Амбегену доложили о  появлении  лучницы  в  городе.  Ее  засекли  у
Царских Ворот, и Оветен подумал, что  фортуна  ему  улыбнулась,  хотя  еще
тогда, в сущности, не понимал насколько.
   - Не надо так  грозно  смотреть  на  меня,  господин,  -  сказала  она,
показывая жестом, что нужно догонять отряд. - Идем.
   Потянулись вслед за солдатами, десятка шагов  не  прошли,  как  с  неба
ливануло будто из ведра. Под  косыми  струями  дождя  солдаты  продирались
вперед, скользя по узкой тропе, скорее всего звериной,  проторенной  разве
что горными козлами. Оветен не мог взять в толк, откуда берутся тропинки в
местах, где, может быть, нога человека никогда не  ступала.  Среди  горных
вершин нет никаких селений, поскольку нет  мест,  где  можно  пасти  овец.
Козы? Ну не питаются же они этими скалами, на которых даже мох не растет!
   - Когда-то  здесь  были  селения  многочисленного  племени,  -  сказала
девушка, словно читая его мысли. - Очень могущественного. Остались  только
руины удивительных зданий, прямо среди каменных глыб. Похоже, некоторые из
этих тропинок - следы древних дорог шергардов.
   Он с  любопытством  смерил  ее  взглядом.  Уже  не  в  первый  раз  она
демонстрирует удивительные знания. Неоднократно  он  пытался  выяснить  их
источник, но пока безуспешно.
   - Откуда ты об этом знаешь, госпожа? - Он решился спросить напрямик.  -
И об этом, и о многом другом?
   Она чуть склонила голову:
   - Мой опекун, можно сказать, приемный  отец...  видел  рождение  разума
стервятников.
   Оветен оторопело уставился на нее.
   - Когда-то он был мудрецом-Посланником, - пояснила  девушка.  -  Теперь
живет здесь, в Тяжелых Горах, и занимается исключительно историей  Шерера.
Его кличут Старцем.
   - Мудрец-Посланник, - повторил Оветен.
   Девушка кивнула в знак согласия.
   - В Армекте о них знают лишь то, что они будто бы существуют, - сказала
она.
   "Сегодня она на редкость разговорчива", - мелькнуло в голове у Оветена.
   - Лахагар, - продолжила девушка, - посланник  Шерни.  Человек,  который
ведает сущность Пятен и Полос Шерни. А так никакой он не чародей и не маг.
Такой, как все, - из плоти и  крови.  Общение  с  Шернью  продлевает  срок
жизни, да и только. Опять же, большую часть  жизни  Посланник  проводит  в
пределах Края, а там время течет в девять раз  медленнее.  Вот  и  считай,
когда в Шерере пролетит девяносто лет, в Дурном Крае пройдет лишь  десять.
Больше я тебе ничего не скажу, господин, поскольку ничего больше не  знаю.
А если даже и знаю, то сути не разумею, - откровенно призналась она.
   - Армектанка в Тяжелых Горах... Как такое могло  случиться?  -  спросил
Оветен,  чувствуя,  что  у  девушки  хорошее   настроение.   Хотелось   ее
разговорить.
   - Долгая история, - уклонилась она от ответа.
   Они  шли  молча.  Расстояние,  отделявшее   от   остальных,   перестало
увеличиваться, однако боль в ноге  давала  мало  шансов  на  т