- не утерпела Арран.
   - Принесла прибыли в три раза больше, чем те прошлые вместе взятые!
   - Так что, теперь я могу  жить  в  свое  удовольствие?  -  улыбнулась
Арран.
   -  Как  пожелаешь,  -  сказала  Триуфф.  -  Правда,  у   меня   здесь
наклевывается несколько выгодных сделок...
   - Можешь забыть о них, - отрубила Арран.
   - Да там даже работать не надо, всего по  несколько  дней  на  каждую
петлю...
   - Я сказала, оставь меня в покое. Начиная с этого момента  никогда  в
жизни я не надену на ногу камеру. Эпизодические роли  -  пожалуйста,  но
играть главную героиню - никогда!
   - Хорошо, хорошо, - успокоила ее Триуфф. - Я именно так им и сказала,
но из меня буквально клещами выдрали обещание,  что  я  все-таки  сделаю
тебе это предложение.
   - В придачу к клещам, наверное, неплохо заплатили, - ответила  Арран.
Триуфф пожала плечами и улыбнулась.
   - Ты лучше всех, наивеличайшая  актриса  всех  времен  и  народов,  -
сказала она. - С тобой никто не сравнится.
   Арран покачала головой.
   - Может, и так, - протянула она, - но попотеть пришлось. В  конце  ты
таки застала меня врасплох, подослав этого подлеца Гэма.
   Триуфф замотала головой:
   - Ничего подобного, Арран, вовсе я его не подсылала.
   Наверное, это он сам придумал. Я  проинструктировала  его  попытаться
убить тебя - вот это была бы настоящая концовка. Но, войдя в комнату, он
начал вести свою игру. Слава Матери, вреда от этого никакого нет.  Сцена
получилась идеальной, а поскольку он вышел из роли и заставил  выйти  из
роли тебя, все без исключения зрители поверили,  что  все  виденное  ими
было на самом деле. Прекрасно.  Разумеется,  сейчас  все  кому  не  лень
начали выходить из роли и импровизировать на ходу, но это уже совсем  не
то. Все знают, что это всего лишь уловка. Но когда ты и Гэм впервые... -
Триуфф взволнованно взмахнула руками. - В общем, это было чудесно.
   Арран шагала по коридору.
   - Что ж, я рада, что это сработало. И  все  равно,  жду  не  дождусь,
когда накручу Гэму хвост за такие шуточки.
   - О, Арран, я забыла тебе сказать... Ты  извини,  но...  -  протянула
Триуфф.
   Арран остановилась и повернулась к менеджеру.
   - Что такое?
   Триуфф действительно выглядела опечаленной.
   - Арран, дело в том, что Гамильтон... Не  прошло  и  недели,  как  ты
заснула.., жалко до жути. Несколько месяцев все  только  и  говорили  об
этом.
   - О чем? С ним что-то случилось?
   - Он повесился. Выключил  в  своей  квартире  свет,  чтобы  никто  из
Наблюдателей не увидел, привязал к крюку  от  лампы  пояс  и  повесился.
Смерть была мгновенной, спасти его не удалось. Это было ужасно.
   Арран  с  удивлением  обнаружила,  что  в  ее  горле  встал  какой-то
подозрительный ком. Всамделишный, настоящий.
   - Гэм мертв, - проговорила  она.  Она  вспомнила  те  сцены,  которые
сыграла вместе с ним, и искреннее, неподдельное  чувство  пробудилось  в
ней. "А я ведь не играю, - поняла она. - Мне действительно нравился этот
мужчина.
   Милый, замечательный Гэм".
   - Есть какие-нибудь догадки, почему он это сделал? - спросила Арран.
   Триуфф отрицательно помотала головой:
   - Никто понятия не имеет. Только одно уму непостижимо - такая  сцена,
в  шоу-бизнесе  ничего  подобного  не  было  и   не   будет,   настоящее
самоубийство. И он не заснял его!
 
Глава 4 
 
КОНЕЦ ИГРЫ 
 
   Ноги Германа Нубера словно  продолжали  находиться  под  воздействием
препарата каждый раз, когда он пытался шевельнуться, крошечные невидимые
иголочки нестерпимо вонзались в мышцы.
   - Мои ноги не действуют, - пожаловался он служителю Сонных Зал.
   - Это обычное явление, - успокаивающе заверил его служитель.
   - Я проспал три года, - объяснил Герман. - Может быть, все это  время
в ноги не поступала кровь?
   - Это сомек, мистер Нубер, - сказал служитель. - Так или иначе, но он
влияет на человека. Скоро все пройдет. А циркуляции крови сомек помешать
не может.
   Герман  буркнул  что-то  нелестное  и  вновь   обратился   к   чтению
информационных  выпусков.  Ноги  кололо  уже  меньше,  теперь   он   мог
раскачиваться, поочередно перенося вес то на одну, то на другую из  них.
Новости навевали скуку.
   Империя как всегда победно шествует по Вселенной:  "победно"  -  чаще
всего это означало, что врагу все-таки удалось закрепиться в системе,  а
жалкие остатки Имперского флота  кое-как  доковыляли  до  родного  дома.
Сплетни были не менее занудными. Именитые петлеактеры продолжали ахами и
трахами прокладывать путь к богатству и славе. Один из актеров  совершил
самоубийство - что-то новенькое, обычно, когда людям надоедает окружение
Капитолия, они предпочитают записываться добровольцами в колонии.
   Основное внимание он уделил сводке  игр.  Он  пробежался  глазами  по
новостям Международных Игр и в самом конце обнаружил объявление:
   "Европа 1914д вступила в 1979  год.  А  самая  большая  новость  этой
недели заключается в том, что  в  четверг  возвращается  в  игру  Герман
"Италия" Нубер. Так что противникам Италии советуем поостеречься!"
   Очень лестно, когда о твоем пробуждении сообщают в  сводке  новостей.
Но иначе и быть не могло. Международные Игры появились много лет  назад,
они восходят к стародавним временам,  когда  о  сомеке  даже  слыхом  не
слыхивали. Но такого игрока, как  Герман  Нубер,  еще  не  рождалось  во
Вселенной.
   Он покинул Сонные Залы, задержавшись лишь затем, чтобы одеться, да  и
то об этом он вспомнил уже на пороге.
   На этот раз наверху он проведет всего лишь шесть месяцев - в  прошлое
пробуждение  он  выиграл  на  ставках  приличные  деньги,  куда   больше
обычного. Несмотря на то что ставки были абсолютно незаконны, они отнюдь
не вредили личному бюджету, да никто,  собственно,  и  не  препятствовал
желающим  ставить  на  ту  или  иную  страну.  Хотя  заключать   с   ним
долгосрочные пари никто не отваживался - когда он ставил на себя самого,
возврат составлял всего лишь семнадцать процентов. Но  это  всяко  лучше
всевозможных банковских векселей и государственных займов.
   - Герман. - К нему приблизился тихий, маленький  человечек.  Несмотря
на то что Герман Нубер и сам слыл коротышкой,  человечек  едва  достигал
его плеча.
   - Привет, Грей, - ответствовал Нубер.
   - Как Спалось?
   - Отлично.
   Грей Гламорган был отличным менеджером. Он был  настоящим  финансовым
гением, обладал массой полезных связей и, помимо этого,  всегда  помнил,
что работает он прежде всего на босса, а не на себя. Надежен. Родился  в
семье карликов. Герман предпочитал окружать себя  людьми,  которые  были
ниже его ростом.
   - Ну? - торопил его Грей.
   - Италию, конечно. Давай, покупай, - безразлично произнес Герман.
   Грей кивнул. Это был своего рода ритуал, но  законы  игры  специально
оговаривали тот  факт,  что  место  в  игре  может  принадлежать  только
бодрствующему. Те игроки, что принимали сомек, на время сна выбывали  из
действия.
   "Что ж, я проснулся", - процедил про себя Герман. И если не произошло
ничего непредвиденного, в это пробуждение игра  будет  закончена  -  мир
будет покорен.
   Войдя в квартиру, он отметил, что компьютерная стена уже  включена  -
еще один заботливый жест со стороны Грея.
   Как всегда сначала Герман устроил самому себе небольшую  пытку  -  он
нарочно не  обращал  внимания  на  экран,  отводил  глаза  в  сторону  и
притворялся, что компьютер еще  не  включен.  Прежде  всего  он  оглядел
обстановку и убедился, что все, что может потребоваться,  находится  под
рукой. На  самом  деле  Герман  был  не  так  уж  богат  -  обыкновенный
преуспевающий  человек.  Он  не  мог  позволить  себе  содержать  пустую
квартиру, проводя по несколько лет в сомеке.
   Каждый раз, когда он направлялся в  Сонные  Залы,  его  пожитки  либо
складировались где-нибудь, либо распродавались. "Но  в  один  прекрасный
день я разбогатею, -  подумал  он.  -  Когда-нибудь  я  достигну  высших
уровней сомека.
   Буду, к примеру, проводить пять лет под сомеком и  всего  три  месяца
наверху. И у меня будет собственная квартира, мне уже не придется каждый
раз снимать новое жилье".
   Разумеется, об этом мечтали все. И все  надеялись  на  удачу.  Но  из
каждых семи миллионов населения Империи везло всего лишь одному.
   Наконец,  когда  был  выпит  стакан   апельсинового   сока,   кровать
опробована, женщина на ночь выбрана и оплачена, туалет  использован,  он
позволил себе удобно устроиться в кресле перед компьютерным модулем.  Но
экран по-прежнему не включал. Он набрал код Европы 1914д.
   Ему было всего двадцать два, когда он впервые решился вложить  деньги
в  Международные  Игры.  Такие  развлечения  были  доступны  лишь  тугим
кошелькам, и право участия стоило  ему  двухмесячной  зарплаты.  За  эти
деньги он смог купить лишь третьеразрядную страну  и  очутился  в  самом
начале новой игры. Выбор его пал на Европу 1914 года.
   Это уже  была  пятая  по  счету  игра  с  подобным  названием,  но  в
компьютерных  стратегических  играх  он  специализировался   именно   на
двадцатом столетии. Теперь, когда он участвовал в игре,  которая  велась
сразу на нескольких планетах, ему  предоставлялась  возможность  оценить
собственные силы и проверить, так ли он хорош, как думал.
   "И я показал себя отличным игроком", - подумал он, включая голоэкран.
Перед ним появился земной шар, и  Герман  принялся  внимательно  изучать
картину. Сначала на экране высветилась погодная  сетка,  затем  возникла
политическая карта мира.
   - Ну  как?  -  поинтересовался  Грей,  неслышно  возникая  за  спиной
Германа.
   - Замечательно. Никто и ничего. О ней хорошо заботились.
   Территория Италии на  карте  была  отмечена  розовым  цветом.  Герман
вспомнил самое начало - Италия только что объединилась, как  страна  она
была очень слаба и все колебалась, к  кому  присоединиться  -  то  ли  к
Германии, то ли к Австро-Венгрии. Согласно настоящей истории  двадцатого
века, Италия начала показывать  зубки  только  после  войны  1914  года.
Единственным итальянским лидером первой половины двадцатого столетия был
этот простофиля Муссолини. Но в Европе 1914д Италия принадлежала Герману
Нуберу, который, хоть и считался третьеразрядным  игроком,  возлагал  на
себя немалые надежды - на себя и на Италию.
   Это случилось за три года до  того,  как,  работая  целыми  днями  не
покладая рук, Герман Нубер наконец  заработал  достаточно  денег,  чтобы
впервые воспользоваться сомеком.
   Примерно тогда же он женился, и у него родилась дочь.
   Однако спустя некоторое  время  Герман  развелся.  Времени  на  семью
просто не было. Жене не нравилось, когда всю ночь он проводил за  игрой.
Но в конце концов оказалось, что бессонные ночи стоили того. Конечно, не
все шло так легко, случались и напряженные моменты, но спустя  три  года
Герман вернул назад вложенные  деньги.  Его  усилия  окупились  сорок  к
одному. Он изгнал из игры других, менее умелых игроков, и когда  настало
время  приема  сомека,  он  уже  был  диктатором  Италии.  В   войне   с
Австро-Венгрией Италия вела наступление по всем фронтам, а незадолго  до
этого она одержала блестящую победу над пруссаками ("Не над  пруссаками,
а над немцами, - напомнил он себе. - Не путай  периоды")  под  Мюнхеном.
Был подписан мирный договор. Америка не участвовала в войне, к  огромной
досаде игроков, которые большой кровью заплатили за этот  нейтралитет  -
их страна постепенно выбывала из строя и становилась бесполезной.
   Затем Италия стала основной силой в восточной  Европе.  А  сейчас,  с
улыбкой отметил Герман, Италии принадлежала вся Европа;  весь  континент
был залит розовым, плюс Герману отошла большая  часть  Азии.  В  прошлое
пробуждение он разобрался с Россией. На  данный  момент  Италия  надежно
укрепилась на берегах Тихого и  Атлантического  океанов  и  имела  выход
через Персию на Индийский океан - теперь страна была готова на все.
   - Хорошо смотрится, а? - обратился Герман к  Грею,  который  все  это
время хранил молчание.
   - Ага, как, должно быть, радуется тот, кто играет за Италию, - сказал
Грей.
   - Ты что, хочешь сказать, что до сих пор не выкупил ее?  -  пораженно
осведомился Герман.
   На лице Грея появилось некоторое смущение.
   - Откровенно говоря, - сказал он, - я побоялся.
   - Побоялся чего?
   - В  последнее  время  кто-то  очень  крупно  играл  на  Италии.  Мои
подчиненные предоставили  мне  подробный  рапорт,  сразу  как  только  я
проснулся. Это произошло три недели назад. Вскоре  после  того,  как  ты
принял сомек, кто-то начал покупать и перепродавать Италию, не подпуская
к ней никого.
   - Так это же незаконно!
   - Пойди поплачься Матери. Мы и сами проворачивали  такие  комбинации,
не  помнишь?  Может  быть,  учинить  расследование?  И  предъявить  наши
бухгалтерские книги?
   - А что тебе помешало заплатить больше и выкупить Италию?
   - Они оттягали ее себе чуть ли не силой, Герман. Торговля  состоялась
вчера в полночь. Не самое лучшее время.
   Но я сделал свою ставку. Если честно, она была непомерно высокой.  Но
ничего не вышло. Игрок, заполучивший Италию,  дал  за  нее  в  два  раза
больше.
   - Так поднимать надо было!
   Грей покачал головой:
   - Я не мог.  Мои  полномочия  распространяются  только  на  пятьдесят
процентов твоего капитала.
   - Пятьдесят процентов?! - задохнулся от изумления Герман. -  Грей,  я
правильно понял? Ставка превышала пятьдесят процентов?
   Грей кивнул:
   - Во всяком случае, пятьдесят процентов тех денег, что у нас  имеются
под рукой. Я не мог тягаться. Не имел права использовать фонды. Я мог бы
доплатить из собственных, но так получилось, что с  наличностью  у  меня
сейчас туговато.
   - Ну и кто этот игрок?
   - Хочешь верь, Герман, хочешь не верь, но это  помощник  министра  по
колонизации  планет,  мелкая  сошка.   Он   первый   раз   участвует   в
Международных Играх. Никаких записей, ничего конкретного о нем  нет.  Но
несомненно одно -  вряд  ли  он  располагает  такими  средствами,  чтобы
выкупить позицию Италии.
   - Так выясни, что за организация прячется у него за спиной, и  откупи
страну обратно.
   Грей покачал головой:
   - У нас не хватит денег. Кто  бы  ни  был  этот  таинственный  игрок,
который выкупил Италию, настроен он очень серьезно. И денег у него  куда
больше, чем у нас.
   Герман внезапно  почувствовал  слабость,  тело  его  покрыл  холодный
липкий пот. Вот он,  непредвиденный  фактор.  Игра  чем-то  походила  на
биржу, в ее систему также входили люди, играющие то на понижение, то  на
повышение. Сохранение позиции влетало  Герману  в  огромные  деньги,  но
поскольку он всегда поднимал цену до невиданных  высот,  никто  даже  не
пытался перехватить у него Италию - каждый раз он давал по меньшей  мере
на пятнадцать процентов больше последней предложенной  цены.  Но  сейчас
эта цена составляла больше половины его состояния.
   - Не имеет значения, - обратился Герман к Грею.  -  Займи.  Распродай
недвижимость. Теперь ты  уполномочен  использовать  девяносто  процентов
моего капитала. Только купи мне Италию.
   - А что, если откажутся продавать?
   Герман в ярости вскочил на ноги, подобно башне,  он  возвышался  (это
так приятно) над карликом Греем.
   - Они не могут так поступить! За такую цену никто  больше  Италию  не
возьмет. Должно быть, эти мошенники рассчитывают раздеть меня догола. Ну
и пускай. На этот раз. Грей, Италия  завоюет  весь  мир.  И  прибыль  от
сделанных  ставок  составит  не  каких-то  там  семнадцать  -   двадцать
процентов. Теперь дело за долгосрочными пари. Ты меня понимаешь?
   - Герман, никто вовсе не обязан продавать ее тебе, - возразил Грей. -
Игрок, что приобрел ее, пока не собирается принимать сомек.
   - А мне плевать. Я заставлю их продать. Всему  есть  предел.  Заплати
цену, которую они сами назовут. Наверняка они уже подумали о цене.
   Грей неуверенно кивнул. Герман отвернулся, услышав, как Грей тихонько
выскользнул из комнаты, лишь ковер слегка  зашуршал.  Ощущая  неприятное
жжение в желудке, Герман снова обратился к экрану. Италия, конечно, была
ценным призом, но сделал ее он, Герман Нубер. Только настоящий гений мог
взять в свои руки управление третьеразрядной страной и превратить  ее  в
мировую державу. Только Герман Нубер был способен  на  это,  только  он,
величайший игрок за всю историю Международных Игр, черт их всех раздери.
"Они хотят обчистить меня, - заключил Герман. - Пускай, плевать".
   Он прекрасно знал, что сейчас компьютер для него - настоящая пытка, и
все же  не  удержался  от  искушения  просмотреть  последние  данные  по
операциям вооруженных сил  Итальянской  Империи.  На  границе  с  Кореей
случился ряд вооруженных конфликтов, проявляла враждебность Индия.
   Итальянская агентура успешно действовала в  Аравии,  подрывая  основы
японской диктатуры.
   "Все идет просто замечательно, - отметил Герман. - Через три дня игра
может быть закончена. Если только мне удастся выкупить Италию".
   Грей больше не появлялся и не звонил. К вечеру Герман  превратился  в
сплошной комок нервов. Италии уже три  раза  представлялась  возможность
нанести быстрый, сокрушающий удар, но  этот  идиот,  управляющий  сейчас
страной, ничего даже не заметил. Конечно, за все то время,  пока  Герман
Спал, возможность закончить игру представлялась не раз - но тогда он был
под сомеком и не видел этого. Грей все не приходил и не приходил.
   Звонок. Нет, это не Грей, поскольку дверь открывалась отпечатком  его
ладони. Наверное, та  девчонка.  Герман  нажал  на  кнопку,  открывающую
замок, и дверь отворилась.
   Девочка действительно оказалась очень юной и с ослепительной улыбкой.
Как говорится, то, что доктор прописал.
   Красавица оказалась настолько хороша в  своем  деле,  что  Герман  на
какое-то  время  забыл  об  игре  -  ну,  по  крайней  мере,  мысли  его
сконцентрировались на других материях. Но  уже  после,  как  девушка  ни
пыталась  снова  возбудить  его,  тревоги,   хоронившиеся   в   каком-то
отдаленном уголке мозга, опять завладели им. Он сбросил ноги с кровати и
сел.
   - Что случилось?
   Герман мотнул головой - ничего.
   - Устал?
   Неплохое объяснение, не хуже и не лучше прочих. Не изливать  же  душу
какой-то шлюшке.
   - Да, устал что-то.
   Она вздохнула и снова опустилась на подушки.
   - Уж мне ли не понять тебя. Я тоже  устаю.  Мне  постоянно  вкалывают
транквилизаторы, чтобы я могла работать часами, но  иногда  так  хочется
отдохнуть от всего этого.
   Разговорчивая попалась. Дьявол.
   - Есть хочешь?
   - Мне нельзя.
   - Диета или еще что-нибудь?
   -  Не-ка.  Просто  не  раз  бывало,  когда  клиенты   подсыпали   нам
наркотиков.
   - Я не пользуюсь наркотиками.
   - Правила есть правила, - стояла на своем девушка.
   Скорее даже девочка.
   - А ты очень молода.
   - Работаю, чтобы платить за колледж. Я  старше,  чем  выгляжу.  Порой
меня выдают за малолетку, но я не против.
   Денег больше перепадает.
   Деньги, деньги, деньги. Заплати за секс и получишь бесплатную  лекцию
по государственной экономике в придачу.
   - Послушай, малышка, почему б тебе не пойти домой?
   - Но ты заплатил за всю ночь, - удивленно напомнила она.
   - Ну и замечательно. Ты была само совершенство. Но я очень устал.
   - В нашем деле деньги возвращать не любят.
   - А я и не хочу, чтобы кто-то что-то мне возвращал.
   Она с  сомнением  посмотрела  на  него,  но,  увидев,  что  он  начал
одеваться, оделась сама.
   - Дорогая привычка, - заметила она.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Платить за любовь, а потом отказываться от того, за что заплатил.
   - Ну, в общем, да, -  сказал  Герман,  а  затем,  криво  улыбнувшись,
добавил:
   - Надеюсь, ты не побежишь сразу к какому-нибудь другому клиенту?
   - Шутишь? - ответила  она.  Даже  во  время  обыкновенного  разговора
профессиональные привычки брали верх над ее  естеством.  Она  была  сама
сексуальность  -  улыбка,  голос,  -  на  какое-то  мгновение