особенно таком густом, далеко не выстрелишь, - деревья помешают. Значит,
он ближе - где-то в прямой видимости..."  Савинов  медленно  поворачивал
голову, прореживая взглядом листву. "Так. Я его не  вижу  -  маскируется
отлично. Если он ждал  самого  князя  -  то  просчитался.  Потому  и  не
стреляет. Дичь мелковата..." Однако состояние было  жутковатое.  Савинов
знал, что его видят, а он - нет. Несмотря на броню - ощущение, как будто
голый... И взгляд... Вот это-то самое хреновое  -  Сашка  не  чувствовал
взгляда. Он знал, что сможет почувствовать, даже если неведомый  стрелок
будет глядеть боковым зрением. Есть опыт... Он знал и то, что его видят.
Но взгляда не  чувствовал.  "Прямо  мистика  какая-то!  Ребята,  небось,
думают, что мы  встретились  с  чем-то  вроде  призрака  или  духа".  Он
покосился на Храбра. Тот выглядел встревоженно, и если бы Сашка не знал,
что тот  не  боится  ничего  на  свете,  то,  наверное,  решил  бы,  что
потбратиму страшновато. Этак слегка, чуточку жутко:
   Самую, понимаете ли, малость...
 
*** 
 
   Горькое разочарование - вот что было на душе у  Рысенка.  Поединок  с
варяжским князем не  состоялся.  Князь  не  пришел..  Варяги  были  тут,
неподвижные, как идолы на капище. Они знали, что враг  -  где-то  здесь,
совсем близко, но найти не могли. Опытные охотники - парень  видел,  как
они скользили между тенями. Лучше - и он  бы  не  смог.  И  они  его  не
видели. Рысенок понял, что немного гордится. Ведь он же был  на  виду...
Ощетинившиеся металлом фигуры в глубине леса. Двое - впереди, у  оврага.
Тишина. Он "видел" все это с закрытыми глазами. Взгляд они почуют  сразу
- слишком близко.
   Князя среди них не было. Но вождя он определил сразу. Среднего роста,
неотличимый от остальных внешне, он все  же  был  каким-то  другим...  А
когда Рысенок понял, что у того тоже закрыты глаза,  ему  стало  ясно  -
поединок состоялся! Пусть не с самим князем, но этот вождь  тоже  силен.
Еще как. Охотник медленно поднял лук, все  еще  сомневаясь,  -  стрелять
велено только в князя... И в этот миг варяг посмотрел прямо на  него.  И
открыл глаза. Именно в таком порядке.
 
*** 
 
   "А что, если пойти от противного? Вот пташки, вот зверушки... а  это,
кажись, белка, - кто еще так двигается?.. Если взять  "шумовой"  фон  на
экране "радара" и  выделить  место,  где  шума  нет...  Все-таки  мелкая
живность не станет слишком приближаться  к  человеку..."  Сашка  прикрыл
глаза - так  "чувствовалось"  лучше.  Какие-то  неясные  цветные  пятна,
гудение,  звон,  что-то  стрекочет,  шуршит...   горячее!,   значит,   и
температуру  ощутить  можно...  Плавное  движение...  тени...  влага  на
стволе... Храбр рядом... Его сердце  -  гуп...  гуп...  цвирканье  птиц,
шелест... стук, хруст... движенье воздуха... а это... это... Стоп! Вот и
он...
   Сазинов открыл глаза и посмотрел туда, где обнаружилось пятно полной,
неестественной тишины. Крона дерева - ничего необычного.  И  никого  там
нет. Листьев немного, и ветви расположены так, что ствол почти голый. Но
он был уверен - наблюдатель там. И еще -  этот  парень  понял,  что  его
засекли. Но не стреляет... Почему?
   Храбр вопросительно посмотрел на Сашку: "Ну?" Тот взял  побратима  за
локоть и увлек за собой, показав знаком - "отходим".
 
*** 
 
   Рысенок  так  и  не  выстрелил.  Варяги  отступили.  Теперь  надо  бы
затаиться, как сказал Лекша, но этот... который  его  раскрыл...  Но  не
может того быть! Как это он смог?! Ох и силен!.. Но  раз  такое  дело  -
надо уходить. Варяг нашел его один раз, найдет и второй. Убивать же - не
хотелось. Рысенок не тать - он охотник! Князь русов не пришел, и,  ждать
больше нечего...
   Вдруг Рысенку почудилось,  что  лес  зашевелился.  Он  прислушался  и
внутренним взором увидел множество серых теней, мчащихся в чаще, подобно
волкам. Варяги окружают лагерь! Если они отрежут его от земли  -  конец!
Он стремительно соскользнул со своего  насеста.  И  успел-таки  в  самый
последний момент...
 
*** 
 
   Прокричала "сова" - кольцо замкнулось! Сашка отдал команду: "Вперед!"
Воины быстрыми волчьими тенями скользнули  в  сторону  лагеря,  бесшумно
канули в овраг,  возникли  с  другой  стороны  и  стремительным  броском
преодолели склон холма. Сашка, по чапаевскому завету,  был  чуть  сзади,
чтобы  видеть  все  происходящее  и   успеть,   если   надо,   правильно
отреагировать. Еще до того, как ему сказали: "Там пусто!", он уже  знал,
что так и есть. На вопрос Храбра  он  ответил:  "Засады  бывают  разные!
Иногда - они на одного человека! Эта засада - только для князя, и  никто
другой им не нужен!"
   Савинов окинул взглядом подлесок и  кроны  деревьев.  Никого!  Воины,
увидев его реакцию, тут же рассредоточились, прикрывшись щитами.  Ставр,
предупрежденный  заранее,  наложил  стрелу  на  тетиву  и  приготовился.
Настала тягучая густая тишина... Этот тип,  там  -  в  ветвях,  оказался
очень шустрым. Несколько мгновений  -  и  стрелка  как  не  было.  Сашка
попробовал  снова  отследить   "призрака",   но   тот   слишком   быстро
перемещался, удаляясь куда-то на север. Впрочем, Ставр  мог  бы  достать
его. Но ведь парень не стрелял тогда, у оврага... "Ну-ну, бог  с  тобой.
Беги..."
 
Глава 3 
ШАХИ И МАТЫ 
 
   Призрачно все в этом мире бушующем,
   Есть только миг - за него и держись!
   Есть только миг между прошлым и будущим, -
   Именно он называется "Жизнь"!..
   Из песни
 
   Савинов понимал, что  на  самом  деле  чудом  избежал  смерти.  Весин
почему-то не выстрелил, а предпочел ретироваться. Может,  удивился,  что
его все-таки нашли. А может, у него был совершенно конкретный  приказ...
Да, князь оказался, как всегда, прав. Это была  засада  лично  на  него.
Правда, нестандартная... Сашка готовился к бешеному нападению лесовиков,
разработал план. А тут... Что это, интересно, у них  за  призрак  такой.
Парниша, который может стоять в двух шагах, а тебе - как ведро на голову
надели. Гулко, неприятно и не видать ни рожна. Массовый гипноз  прямо...
Ну да ладно - задачу свою они выполнили. Весь  Сашкин  поход  был  всего
лишь отвлекающим маневром. Ольбард знал, что это ловушка, и сделал  вид,
что попался.  А  сам  отправился  по  душу  этого  Лекши...  Теперь  он,
наверное, уже на месте. Хотелось бы надеяться, что все удастся... Однако
есть небольшое "но". И если рассмотреть его повнимательней...
   - Послушай-ка, Храбр, мне что-то  не  нравится  этот  пустой  лагерь.
Здесь действительно стояло весское ополчение, а потом вдруг  испарилось.
Остался только этот невидимка. Такое ощущение, что - на всякий случай.
   Побратим снял шлем и почесал затылок. Его русый чуб промок от пота.
   - Знаешь, Олекса, здесь действительно что-то не так...  А  вдруг  они
нас перехитрили?
   - Думаешь, тот гонец был подсылом? Но ведь он молчал под пытками...
   - Ну да! Зная, что терпеть надо лишь до некой грани, а потом...
   - Паршивый фанатик!
   - Кто-кто? - переспросил Храбр.
   - Ну... человек,  одержимый  чем-то,  который  готов  за  это  что-то
умереть без колебаний.
   - А-а... - Храбр мрачно насупился. - Одержимый...  Может,  он  просто
своему вождю по чести обязан.
   Они помолчали, глядя, как воины обыскивают лагерь, а Потеха лезет  на
дерево, которое указал Сашка. То самое, где прятался невидимка.
   - Мы не о том думаем! -  Савинов  хлопнул  себя  по  лбу.  -  Как  ты
думаешь, куда подевалось весское ополчение?
   - Князь! - Глаза Храбра расширились. - Мы можем опоздать!
   - Он и вправду здесь был! -  Потеха,  закончив  осмотр,  спускался  с
дерева вниз. Сашка заметил, что воины как-то необычно смотрят  на  него.
Как будто в первый раз видят. И еще - как если  бы  они  узнали  кое-что
новое. Смотрят с уважением и  даже  с  некоторой  опаской.  "Ну  вот,  -
подумал он, - теперь я буду у них колдуном, вещуном и иже с  ними.  Это,
конечно, плюс. Однако как-то неудобно."
   - Собирайтесь, уходим! - скомандовал  он.  -  Потеха!  Отправляйся  к
Эйрику и приведи всех сюда. Свое дело мы сделали! Но появилось другое.
   - Может, попробуем словить стрельца  этого?  -  У  воинов  загорелись
глаза. Потеха высказал всеобщее желание.
   - Нет! - отрезал Савинов. - Может, мы и сможем  его  поймать,  но  он
наверняка станет защищаться. И стреляет он, думается мне, не  хуже,  чем
прячется. Живым не дастся. Казны при нем нет. А убьет он  многих...  Это
не заяц, чтоб его по лесу гонять, - и, видя, что не все с ним  согласны,
добавил:
   - Если кто-то из вас хочет  по-дурацки  умереть  -  вперед!  Но  воин
должен уметь соображать! Иначе не много навоюет. Вы - как дети!  Дай  им
поиграть... Кто-нибудь из вас вспомнил,  что  ваши  жизни  нужны  князю?
Именно жизни, а не смерти. Зимой, если не удастся прищучить их главного,
каждый меч будет на счету! Так что мы сделаем по-другому... Какой бы  он
ни был мастер отводить глаза - летать этот весян не умеет.  И  наверняка
побежит к кому-то, чтобы предупредить, что дичь в ловушку не  пошла.  Мы
протропим его след. И придем туда, куда он бежит. Я почти наверняка знаю
- куда! А дальше - по обстановке...
   Ему очень хотелось верить, что он их убедил.
 
*** 
 
   Тропу для бегства он выбрал  себе  заранее.  Поэтому  мог  сейчас  не
искать путь к спасению, а просто действовать, обратив  все  внимание  на
преследователей. Хотя их почему-то  не  было.  По  всему  выходило,  что
варяги задержались в лагере. Видимо, их вождь решил не гнаться  за  ним.
Это ладно! И все же надо убраться отсюда поскорее. А то, не  ровен  час,
передумает...
   Рысенок знал, что тогда ему не отбиться. Он,  конечно,  сможет  убить
нескольких, но против такого количества... Нет уж! Князь  не  пришел,  а
это значит, что в эту ловушку он не попал... Знал  про  нее  и  отправил
этого своего колдуна... Но если он знал об этом, то мог знать и о другом
- что Вождь действительно собирает союзников.  И  вполне  мо,  узнать  и
место сбора. Значит, надо упредить Лекшу...
   Путь ухода Рысенок выбрал через сплошную полосу  бурелома.  По  весне
здесь пронесся свирепый ураган,  оставив  за  собой  след  из  множества
поваленных, вывороченных с корнем деревьев. Рысенок, ловко  перескакивая
через одни стволы и проскальзывая под другими, быстро преодолел  бурелом
и скатился в неприметный овражек... Чтобы нос  к  носу  столк  нуться  с
одним из варягов, деловито затягивающим гашник .
   Проклиная себя за потерю бдительности,  охотник,  не  останавливаясь,
бросился на врага. Они столкнулись и покатились по земле, рыча и  осыпая
друг друга ударами. Рысенок для своих лет  был  очень  силен,  но  варяг
оказался сильнее. И конечно, опытнее. Ни один из них не успел взяться за
оружие, но весину мешал лук, который он еще на бегу убрал в  налучье,  и
тул со стрелами. У его противника за спиной был  щит,  и  теперь  он  не
давал опрокинутому навзничь варягу повернуться на бок.  Но  тот  все  же
ухитрился зажать правую руку Рысенка у себя  под  мышкой.  Тот  вцепился
левой  противнику  в  горло,  но  мешало  ожерелье  кольчуги.  Так   они
провозились довольно долго, весин молча, а  варяг  -  хрипя  и  ругаясь.
Единственный выход - ударитъ  противника  головой  в  лицо  -  здесь  не
подходил - варяг был в шлеме. Время работало против охотника, - в  любой
миг мог появиться еще кто то из варягов и тогда...  Рысенок  лихорадочно
соображал - что же делать. Он вовремя придавил коленом руку  противника,
что тянулась к засапожному ножу... Никто из них не мог отпустить  захват
без риска тут же проиграть бой. Наконец охотнику удалось сомкнуть пальцы
на горле врага. Тот захрипел - рука у лучника ого-го. Глаза его по лезли
из орбит... В следующее мгновение тело  варяга  резко  выгнулось  дугой.
Рысенок потерял равновесие, получил мощный удар  коленом  в  седалище  и
кубарем  покатился  в  сторону,  нашаривая  заткнутый  за  пояс   топор.
Противник перекинулся назад через голову. Щит свалился  с  него.  Варяг,
уже стоя на ногах, пинком отправил его в сторону и выхватил меч. Охотник
пригнулся, выставив перед собой топор. "Это ж надо так глупо  пропасть!"
- он лихорадочно искал путь к спасению. Однако ничего  не  приходило  на
ум.
   Но варяг почему-то стоял неподвижно, скалясь и разглядывая Рысенка  с
головы до ног. Тот заметил, что оскал у противника щербатый -  с  правой
стороны не хватает зубов. Несколько долгих мгновений  они  рассматривали
друг друга, а потом... враг опустил меч.
   - Ты, я вижу, из Выдр, - сказал он, продолжая щериться.  -  Наверное,
Боги даруют мне долгожданную возможность. Ты сейчас побежишь куда бежал,
а я сделаю вид, что не видел тебя.  Не  удивляйся.  И  не  думай  -  мне
плевать на справедливость и все такое. Передай своему вождю, что  знаешь
варяга, который хочет от него услуги взамен на другую  услугу.  Я  знаю,
что ему нужно. Он получит это, а взамен сделает то, что нужно мне...  Ты
понял?
   Рысенок кивнул, настороженно следя за каждым движением врага.  Может,
зубы заговаривает? Но тот спокойно  повернулся  к  нему  спиной  и  стал
заметать следы борьбы.  Охотник  не  стал  ждать  другой  возможности  и
стремглав вылетел из овражка. "Становится все интереснее", - подумал он,
ускоряя бег.
 
*** 
 
   - Ну что, все в сборе?
   - Все...
   - Погодите! Согуд куда-то запропастился!
   - Такую мать! - Савинов  зло  сплюнул.  -  Найти  немедля!  Нам  надо
выступать как можно скорее, а его где-то носит!
   Несколько человек тут  же  бросились  в  ту  сторону,  где  в  кольце
оцепления должен был находиться Согуд. Однако тот отыскался сам.
   - Не серчай, Олекса! Живот  мне  прихватило...  Зато  я  видел,  куда
побежал весин.
   - Добро! - Сашка скомандовал выступать. - Где ты его видел? Веди...
 
Глава 4 
МАТРЕШКА 
 
   Мы успели! В гости к Богу не бывает опозданий!..
   В.Высоцкий
 
   Воины князя вышли к мерянской крепостце под утро. Скрытно, под крутым
берегом реки, подобрались к самому частоколу. Весин, охранявший  вход  в
подземный лаз, входивший к воде,  не  успел  даже  пикнуть.  Русы  умеют
метать топоры...
   Ольбард с Диармайдом склонились над отверстой дырой в  земле.  Оттуда
пахло сыростью и тленом. Воины обступили  их.  Дозоры  залегли  на  краю
обрыва, под самым крепостным валом. Туман висел над поймой реки, скрывая
нападавших.
   -  Значит,  так.  Ты,  Диармайд,  берешь  полусотню  и  чуть   погодя
врываешься через частокол. Я  со  второй  полусотней  пойду  через  лаз.
Смотри, чтоб никто не ушел, иначе меряне  могут  спохватиться.  А  их  в
граде немало... Берем вождей и отходим.
   - А если все же поднимется сполох?
   - Станем прорываться.  Их  не  может  быть  и  слишком  много  -  все
ополчение в лесах возле Няндомского кряжа... Кстати, того весина ты  под
хорошей стражей оставил? Как его там, по имени, звать-то?..
   - Коренастым Вархом звали его... А стража ему, княже, без надобности.
Помер он под пыткой...
   - Тогда - вперед! - Ольбард хлопнул ирландца по плечу и нырнул в лаз.
***
 
   По теории  вероятностей  выходит  так,  что  чем  дольше  человек  не
совершает ошибок, тем больше шанс того, что он вскоре ошибется.  Савинов
вел свою полусотню по следу странного стрелка  уже  три  дня.  Местность
была совершенно дикая.  Несколько  раз  они  пересекали  малые  речушки.
Овраги и распадки вставали на  пути  один  за  другим.  Земля  все  чаще
горбилась  щетинистыми  от  леса  холмами  и  возвышенностями.  Покрытая
буреломами и чащобами, она словно старалась задержать их продвижение, не
допустить куда-то в таинственную святая святых. Люди упорно  пробирались
вперед, время от времени теряя след. Но Потеха с Позвиздом, раз за разом
вновь отыскивая его, показали себя истинными мастерами своего дела.
   Вскоре на пути стали попадаться отметины  человеческого  присутствия.
Затесы на стволах  деревьев  с  незнакомыми  знаменами,  потерянные  или
брошенные вещи, ловушки и силки,  следы  огнищ.  Сашка  далеко  разослал
вперед и в стороны дозоры, чтобы быть наготове и не нарваться на засаду.
Несколько раз  он  выделял  замыкающий  отряд,  который  садился  на  их
собственный след и проверял - не идет ли кто за ними. Но все было  тихо.
Следопыты по разным признакам определили, что они находятся на мерянской
земле. Утром четвертого дня преследования  передовой  дозор  вернулся  с
вестью - впереди, в излучине большой реки, стоит  небольшой  градец.  На
высоком мысу - крепостца. А в крепостце - Ольбард! С ним  сотня,  а  вот
вокруг - около тысячи мерянских и весских воинов. Вот  те  раз...  Князь
угодил-таки  в  ловушку  там,  где  собирался  поставить  ее  на  вождей
антиваряжского союза. Когда три Сашкиных сотни  осторожно  выбрались  на
лесную опушку, чудины занимались тем, что  штурмовали  свое  собственное
укрепление. Пока что - безуспешно.
   Князь сам не понимал - как оно  так  получилось.  Почему  предвидение
подвело его на этот раз, а быть может, не подвело, а сыграло с ним  злую
шутку? До последнего момента,  как  его  дружина  стремительным  броском
захватила укрепление, он знал, что вражеские вожди - там. Почему  он  не
предвидел простой до обидного вещи, что противник ожидает от него такого
хода, который он и совершил? Ведь каждый младенец знает,  что  в  лисьей
норе никогда не бывает одного выхода...
   Едва его воины ворвались внутрь, как вожди союзных племен ушли  через
второй лаз, а из града повалило к стенам готовое к бою ополчение. Капкан
лязгнул. Предусмотрительный противник не оставил ему  ни  одного  шанса.
Даже колодец в крепостце был засыпан, а в амбаре - шаром покати...
   - Эй! Варяги!!! - голос у кричавшего был зычный. -  Давайте-ка  парой
слов перемолвимся, покамы вас убивать не начали!
   Ольбард поднялся на стену. Воины  обступили  его,  прикрывая  щитами.
Поле вокруг крепостцы было  наводнено  чудинским  ополчением.  Меряне  и
весины, в доспехах и без, с копьями, рогатинами, топорами, иные в шлемах
и кольчугах, стояли грозной стеной. Молча, устрашающе.
   - Да их тут не меньше тыщи! - сказал кто-то из русов. -  Видать,  те,
из лесу, тоже здесь...
   - Эй! Синеус! - крикун узнал князя. - Нам нужен только ты!  Остальных
отпустим! Выходи!
   Кричавший стоял всего шагах в двадцати от вала. Видно было - стрел не
опасается. Здоровенный детина в длинной кольчуге, с секирой за поясом. В
руках он держал круглый щит, обращенный внутренней стороной к частоколу,
- пока что мир, мол.
   - А не выйдешь - убьем всех! И тех, что в лесу блуждают, - тоже!  Так
что выбирай - один погибнешь или всех своих за  собой  потянешь?  А  как
перебьем дружину твою, - то и город сожжем! Выбирай, Синеус!
   - Уж не сам ли это Лекша? - спросил Диармайд. Ольбард дернул плечом:
   - Какая разница? Видать, суждено мне,  как  и  родичу  моему,  Олегу,
помереть без славы! Зато все вы живы будете...
   Черноволосый ирландец вскинулся, как будто князь его ударил:
   - Ты что же, Ольбард Синеус, сдаться решил?! На  муку  смертную  один
пойти хочешь!? Не бывать тому!!!
   Дружина одобрительно загудела:
   - Биться будем! Погибнем со славою! Перун с нами!
   - Молчите, дети неразумные! - Лицо князя закаменело от  гнева.  -  Вы
что же, не видите, сколько их?! Сами сгинете, а следом жены и дети ваши!
Пусть я один смерть приму, чем весь  народ  мой!  Вы  присягали  мне  на
верность, так исполните  клятву!  Сыну  моему  служите!  А  он  за  меня
отомстит!
   - Нет, княже! Не дело молвишь! - Диармайд смотрел  Ольбарду  прямо  в
глаза. - Мы присягали тебе - это правда!  Поклялись  живот  положить  за
тебя - и это правда! И присяги своей - не посрамим! Потому - не  выдадим
тебя врагам! И тебе позволим к ним  выйти,  лишь  если  поведешь  нас  в
битву!!!
   - Веди нас, княже! Перун!!! Перун с нами!
   Ольбард посмотрел на лица своих воинов и понял - на все  воля  богов.
Дружина его не отдаст. Он вытянул меч из  ножен.  Русы  издали  громовой
рык. Князь обернулся к врагам, молча ждавшим его ответа.
   - Эй, Лекша! - крикнул он. - Я нужен тебе? Прид