Он окинул жену быстрым взглядом:
   - Да, за тобой, Плутовка.
   Ее глаза вспыхнули, она с вызовом вскинула голову, с губ ее  чуть  не
сорвался  вызывающий  ответ...  "Придержи  язык,  Бесс",   -   прошептал
внутренний голос.
   - Что вам угодно, милорд? Я слушаю.
   - Я приехал, чтобы увезти вас домой, в  Шеффилд.  Отныне  вы  станете
послушной женой. - Помедлив, Шрусбери добавил:
   - А если откажетесь, брак  будет  расторгнут.  Упрашивать  вас  я  не
стану.
   Ты не упрашиваешь, а отдаешь приказы, дьявол! -  мысленно  отозвалась
Бесс, но опять придержала язык.
   - Поскольку у меня нет выбора, я вынуждена повиноваться вам,  милорд.
- Бесс не стала собирать вещи,  чтобы  не  заставлять  мужа  ждать.  Она
быстро надела шляпку и перчатки. - Я готова, милорд. - Ее  голос  звучал
негромко, но Бесс держалась величественно.
   Увидев во дворе экипаж, она замерла: "Шрусбери хочет, чтобы я явилась
в новый дом как подобает леди! А я мечтала о бешеном галопе..."
   - Вы очень предусмотрительны, - заметила Бесс. Шрусбери сел в седло.
   "Вот и хорошо, что мне не придется скакать рядом с ним верхом.  Этого
я бы не вынесла!"

***

   Как и было  задумано,  торжествующая  Бесс  переступила  порог  замка
Шеффилд рука об руку с мужем. Он с гордостью подвел прекрасную, нарядную
жену к столпившимся в холле слугам и домочадцам.
   - Леди и джентльмены, мне выпала большая честь  представить  вам  мою
жену Элизабет, графиню Шрусбери!
   Бесс учтиво поблагодарила всех, кто поздравил ее  с  приездом.  Через
два часа Шрусбери увел ее в библиотеку и закрыл  за  собой  дверь.  Бесс
сняла шляпку. Открыв ящик стола, граф вынул оттуда лист бумаги  и  подал
его жене. Она прочла документ на одном дыхании. Согласно ему, Мэри, дочь
Бесс, предназначалась в жены Гилберту Толботу, а Грейс Толбот -  в  жены
Генри Кавендишу. Внизу стояли подпись Шрусбери и печать.
   - Почему же ты согласился, Шру? - спросила ошеломленная Бесс.
   - В награду за твое послушание.
   - Надменный негодяй! - Устремившись к  мужу,  она  занесла  руку  для
пощечины.
   Расхохотавшись, он схватил жену за руки, завел их за спину и притянул
Бесс к себе. Шрусбери впился в губы  Бесс,  словно  желая  заставить  ее
подчиниться, но вскоре поцелуй стал нежным. Усадив жену на  край  стола,
граф объяснил:
   - Той ночью в Раффорде, когда  мой  гнев  утих,  я  понял,  что  твое
предложение не лишено смыслу. Благодаря ему наше состояние  останется  в
семье, а мы позаботимся не только  о  своих  детях,  но  и  о  внуках  и
правнуках! Проснувшись и обнаружив, что ты уехала, я  не  поверил  своим
глазам. Мне хотелось растерзать тебя. Меня поразило, что ты  пренебрегла
нашей любовью ради будущего детей.  А  потом  я  понял:  отстаивая  свои
принципы, ты готова пожертвовать всем. Ты рисковала не только состоянием
и титулом, но и своим счастьем.  По-моему,  это  благородно.  Я  горжусь
тобой, Бесс!
   Она онемела: "Шрусбери считает меня благородной! Знал бы  он,  что  я
была готова вымаливать у него прошение!"
   Граф  придвинулся  ближе  и  взял  жену  за  подбородок.  Его  взгляд
переместился ниже.
   - Ты так соблазнительна, Плутовка! - Кончики его пальцев прошлись  по
щеке Бесс, коснулись шеи и опустились на грудь. "Какое счастье, что Бесс
согласилась поехать со мной! Я думал, что умру, когда  увидел,  что  она
уже собралась в Лондон!"  Деловито  расстегнув  крохотные  перламутровые
пуговки. Шрусбери высвободил грудь жены. Желание  вспыхнуло  в  обоих  и
захлестнуло их.
   Бесс оглядела огромную полированную столешницу, оценивая ее  размеры.
Сколько титулованных дам лежало обнаженными на этом массивном столе?  Ни
одной - за это Бесс могла поручиться.
   - Шру, я и здесь хочу быть первой!

Эпилог

Лето 1567 года

   Граф Шрусбери привез горного мастера в Хардвик, чтобы выяснить,  есть
ли на землях поместья залежи ценных минералов. Бесс долго  стояла  перед
опустевшим, но по-прежнему обожаемым ею старым домом. Граф  ехал  верхом
по пыльной тропе, не сводя глаз с жены. Бесс было уже почти сорок, но  в
бледно-зеленом муслине она казалась юной  девушкой.  С  каждым  днем  он
любил жену все сильнее.
   - С кем ты разговариваешь, милая?
   - С Хардвик-Мэнором.
   - Думаешь, он слышит тебя?
   - Конечно! Я посвятила его в свои грандиозные планы.
   Смеясь, Шрусбери наклонился, обхватил Бесс за талию  и  усадил  перед
собой в седло.
   - Рассказывай!
   - Я хочу, чтобы Хардвик стал самым прекрасным домом в  Англии.  Чтобы
мне завидовал каждый, кто увидит его!
   - А как же Чатсворт?
   -  Его  я  построила  только  для  того,   чтобы   набраться   опыта.
Хардвик-Холл во всем затмит Чатсворт!
   - Хардвик-Холл? -  насмешливо  переспросил  Шрусбери.  -  А  куда  же
денется бедный старый Хардвик-Мэнор?
   - У меня не хватит духу снести его. Он  станет  частью  нового  дома.
Новый Хардвик будет вместилищем света и  счастья,  сказочным  дворцом  с
башнями, уходящими в небеса!
   - С башнями? - изумился Шрусбери.
   - Да, их будет шесть! Мне было шесть лет, когда нас выгнали отсюда.
   Шрусбери вдруг понял, почему жена мечтает  превратить  ветхий  дом  в
несравненный дворец. То  же  честолюбие  помогло  дочери  фермера  стать
графиней. Он сжал жену в объятиях.  Жизнерадостная,  уверенная  в  себе,
почти неуязвимая, Бесс в глубине души по-прежнему осталась трогательной,
обиженной девочкой. Шрусбери захотелось развеселить жену.
   -  И  конечно,  этот   великолепный   особняк   ты   украсишь   своей
монограммой?
   - Превосходная мысль, Шру! Наверху каждой башни будут красоваться мои
инициалы, выложенные из прочного камня. Шрусбери засмеялся:
   - Дорогая, я же просто пошутил!
   - Не смейся надо мной. Инициалы королевы красуются повсюду. Теперь  я
принадлежу к семье  Толботов,  а  всем  известно,  что  Толботы  гораздо
знатнее Тюдоров, - ведь мы ведем свой род от Плантагенетов!
   Шрусбери разразился хохотом, а Бесс невозмутимо продолжала:
   - Не вижу здесь ничего забавного. Пусть грядущие поколения знают, что
Хардвик-Холл был построен Элизабет, графиней Шрусбери!
   Он поцеловал ее в шею и коснулся упругой груди.
   - Меня считали самым богатым мужчиной Англии,  а  тебе,  я  вижу,  не
терпится разорить и посрамить меня! В ответ ему  зазвенел  лукавый  смех
Бесс:
   - Во всяком случае, я постараюсь, мой черный дьявол!

Примечание автора

   Бесс Хардвик умерла в возрасте восьмидесяти лет. Два  построенных  ею
великолепных особняка - Чатсворт, "Дворец на  холмах",  и  Хардвик-Холл,
"Стеклянный  дворец",  -  принадлежат  к  лучшим   образцам   британской
архитектуры XVI века и существуют по сей день.
   Дети Бесс и Кавендиша основали великую  династию,  потомками  которой
стали ее внучка Арабелла Стюарт  (претендентка  на  английский  престол,
1575-1615), графы и герцоги Девоншир, герцоги Портленд, герцог  Ньюкасл,
граф Берлингтон и  маркиз  Хартингтон,  женившийся  на  Кэтлин  Кеннеди,
сестре президента Джона Ф. Кеннеди.