и такую цену.
   - Проклятие, Бесс, ты сделала это мне назло!
   - Ничего я не...
   - Я запрещаю! Слышишь, Плутовка, я запрещаю тебе!
   - Запрещаешь?! Негодяй! Ты считаешь себя  вправе  что-либо  запрещать
мне? - Вино вдруг ударило ей в голову.
   - Молчи и слушай меня! - рявкнул Толбот.
   - Надменный тиран! Я не намерена подчиняться твоим приказам! Я  выйду
замуж, за кого пожелаю!
   - Он старше тебя! Что творится с тобой, Бесс, почему ты  выбираешь  в
мужья мужчин, которые годятся тебе в отцы?
   Бесс закусила губу. Она уже собиралась влепить Толботу  пощечину,  но
заметила, что они привлекли  внимание  гостей.  Понизив  голос,  Бесс  с
достоинством ответила:
   - В отличие от вас Сент-Лоу - джентльмен.
   - Ты надеешься стать леди,  выйдя  замуж  за  джентльмена?  Ее  глаза
торжествующе вспыхнули.
   - Да, я стану леди Элизабет Сент-Лоу!
   - Ты об этом еще пожалеешь, Плутовка!
   Вскинув голову, Бесс направилась к бальному залу, надеясь, что  никто
не узнал ее в забавной маске. Юркнув в нишу, она отцепила хвост и  сняла
маску, вышла из своего убежища и тут столкнулась с Сент-Лоу.
   - Уильям, а я как раз искала вас, - солгала Бесс. Он нежно улыбнулся,
в его глазах вспыхнула надежда.
   - Значит, вы согласны?
   - Конечно! Как вы могли сомневаться?
   - О, Бесс, вы сделали меня счастливейшим из смертных!
   - Стало быть, вас можно поздравить? - послышался лукавый голос.
   Во рту у Бесс пересохло, сердце заколотилось:  за  ее  спиной  стояла
королева.
   - Ваше величество, леди Кавендиш только что  согласилась  стать  моей
женой.
   Лорд Роберт Дадли поздравил жениха, а королева объявила на весь зал:
   - Моя милая подруга леди Кавендиш  выходит  замуж  за  капитана  моей
стражи - сэра Уильяма Сент-Лоу. Свадьба состоится при дворе!

***

   Бесс освободилась только в три утра и легла, желая забыться сном,  но
не могла  сомкнуть,  глаз.  Почему  она  перестала  распоряжаться  своей
судьбой? Похоже, злой рок лишил ее способности принимать решения.
   - Черт бы тебя побрал, Толбот! - прошептала Бесс, зная, что  если  бы
не ссора с ним, она ответила бы на предложение Сент-Лоу совсем иначе.
   Бесс  вздрогнула,  вспомнив  прикосновения   рук   Толбота.   Пылкие,
необузданные, они ссорились при каждой встрече. Удивительно, как это  до
сих пор не дошло до убийства!
   Толбот упрекнул ее в том, что она выбирает в мужья тех,  кто  годится
ей в отцы. Но прав ли он? Бесс была честна с собой и потому  призналась,
что в первые годы брака с Уильямом Кавендишем ловила каждое  его  слово,
училась покупать недвижимость, управлять имениями,  строить  Чатсворт  и
заключать сделки. Да, муж был старше ее более чем на двадцать лет. Но их
связало острое взаимное влечение.  Мало  того,  Бесс  любила  мужа  всем
сердцем.
   Она начала вспоминать о том, как складывались ее  отношения  с  сэром
Уильямом Сент-Лоу. Бесс симпатизировала этому  человеку,  но  не  любила
его. Конечно, детям нужен отец. Сама же Бесс - опытная, умная, смелая  и
искушенная женщина. Толбот заблуждается: ей вовсе не  нужно  руководство
мужа!
   Бесс  решила,  что  ее  следующий  брак  будет  удачным.  И  еще  она
поклялась, что никогда не пожалеет о своем  решении.  Нельзя  допустить,
чтобы Толбот оказался прав.

Глава 27

   - ...В горе и в радости, в богатстве и в  бедности,  в  болезни  и  в
здравии любить, лелеять и повиноваться, пока смерть не разлучит нас. Сим
клянусь тебе, - звенел голос Бесс под сводом Королевской часовни.
   Сэр Уильям надел ей на палец кольцо.
   - Этим кольцом я обручаю тебя. Клянусь пюбить  и  почитать  до  самой
смерти и делиться всем, что имею. Священник провозгласил:
   - Отныне я объявляю вас мужем и женой  -  во  имя  Отца,  и  Сына,  и
Святого Духа. Аминь.
   Выйдя замуж, Бесс заметила, что к леди Сент-Лоу придворные  относятся
иначе, чем к леди Кавендиш. Она внезапно возвысилась в глазах  общества.
Придворные обращались к ней почтительно, выказывая непривычное уважение,
и это вызывало у Бесс тайную усмешку.
   Сама же она замирала от ужаса при мысли о встрече с лордом  Толботом.
Под его ледяным взглядом ей не удастся проглотить ни крошки! Что делать,
если он пригласит ее танцевать? Господи, вытерпит ли она его поцелуй  на
виду у всех собравшихся?
   Но в самом начале свадебного  пиршества  Бесс  вдруг  услышала  слова
королевы:
   - Досадно, что сегодня среди нас нет лорда Толбота. Он отправился  на
север: граф Шрусбери болен.
   Бесс испытала невыразимое облегчение. Может, Толбот  покинул  дворец,
желая дать ей  понять,  что  не  признал  ее  брак?  Или  воспользовался
болезнью отца как предлогом? Бесс питала  глубокое  уважение  к  старому
графу и мысленно помолилась о его выздоровлении.
   Наконец она успокоилась, и улыбка заиграла на ее губах. Впрочем, Бесс
ни на минуту не забывала о своем новом положении  и  решила  вести  себя
несколько сдержаннее: пить не слишком много и не сквернословить.
   Для нее начиналась новая жизнь, она мечтала, чтобы муж гордился ею.
   Должно  быть,  гости  сговорились:  за  этот  вечер  Уильям  и   Бесс
непрерывно танцевали, однако не друг  с  другом.  Когда  же  им  наконец
удалось поговорить, Бесс лукаво спросила:
   - Как ты думаешь, нас проводят в спальню?
   Сэр Уильям густо покраснел.
   - Надеюсь, наши гости не так вульгарны.
   Бесс направилась к братьям Дадли.
   - Мне нужна ваша помощь. Я не хочу, чтобы нам  устраивали  проводы  в
спальню: этот обычай мой муж считает вульгарным.
   - Он прав, - со смехом согласился Робин. - Но в том-то и вся соль!
   Амброуз Дадли подмигнул Бесс:
   - Может, мне подняться в спальню вместе с вами и показать Синтло, как
надо обращаться с молодой женой?
   - Бесс не первый раз замужем: она сама объяснит Синтло, что к чему, -
заметил Робин.
   В  конце  концов  от  унизительных  проводов   новобрачных   избавила
Елизавета.  Она  разрешила  супругам  удалиться,  а   остальным   гостям
запретила покидать зал.

***

   Заняв пост старшего дворецкого, сэр Уильям Сент-Лоу  получил  в  свое
распоряжение роскошно убранные покои на втором этаже, в  том  же  крыле,
где жил Сесил. Бесс  не  могла  дождаться,  когда  переберется  к  мужу:
большинство придворных довольствовались более чем скромными удобствами.
   Дверь покоев открыл камердинер сэра Уильяма. Бесс медлила у порога, а
муж неуверенно смотрел на нее. Она улыбнулась
   - По обычаю, муж должен перенести молодую жену через порог.
   Засмеявшись, Синтло подхватил ее на руки. Бесс почувствовала, как его
достоинство напряглось, коснувшись ее ягодиц, и прошептала:
   - Отпусти слугу. - Она ничуть не стыдилась и не  боялась  предстоящей
ночи: ее одолевало любопытство.
   Сент-Лоу поставил жену на ковер и обратился к камердинеру:
   - Вещи леди Сент-Лоу уже прибыли, Гриве?
   - Да, милорд. - Гриве указал на расставленные вдоль стен сундуки.
   - Прекрасно. Сегодня вы нам  больше  не  понадобитесь.  Можете  идти,
Гриве.
   Но и  после  ухода  слуги  Синтло  вел  себя  сдержанно  и  галантно.
Поклонившись, он пробормотал:
   - А теперь я оставлю вас одну.
   Бесс удивилась: он явно не собирался раздевать ее. А может, Синтло не
решается  на  столь  дерзкий  поступок  без  приглашения?   Ослепительно
улыбнувшись, Бесс направилась в  спальню.  Неторопливо  раздевшись,  она
умылась ароматной розовой водой, надеясь, что Сент-Лоу войдет и застанет
ее раздетой. Но он не входил. Бесс со вздохом надела  кремовую  шелковую
сорочку, расшитую дамасскими розами, и улеглась в постель. Подождав  еще
немного, она вздумала позвать мужа, к своему раздражению, долго не могла
произнести его имя. Наконец Бесс крикнула:
   - Можешь войти, Уилл: я готова.
   Он остановился у постели и обвел ее восхищенным взглядом.
   - Как ты прекрасна!
   Синтло протянул руку, словно желая прикоснуться к ее волосам,  но  не
осмелился. Задув свечи, он разделся в темноте.
   Бесс рассмешила застенчивость мужа. Пожалуй, ей  самой  следовало  бы
сделать первый шаг. Услышав, как Сент-Лоу  забирается  под  одеяло,  она
придвинулась было ближе, но тут же одернула себя.
   Едва Синтло оказался в постели, его сдержанность исчезла  без  следа.
Заключив ее в объятия, он мгновенно пришел в возбуждение. Бесс заметила,
что муж раздет донага. Как только  она  прикоснулась  к  нему,  Сент-Лоу
застонал, вскрикнул и прильнул к ней всем телом. Бесс  попыталась  снять
сорочку.
   - Я не в силах ждать, - пробормотал он,  поднимая  шелковый  подол  и
овладевая женой. Синтло действовал так  быстро,  что  Бесс  растерялась.
Раздвинув ноги, она впустила его и постаралась подстроиться к ритму  его
движений. Уже два года Бесс ни с кем не была близка и теперь  не  хотела
торопиться.  -  Элизабет...  О  Боже...  Элизабет!  -  простонал  он   и
выплеснулся в нее, как только Бесс ощутила первый трепет страсти.
   Обняв жену, Сент-Лоу уткнулся лицом в ее грудь.
   - Прости, прости, дорогая! Ты простишь меня, Элизабет? Поначалу  Бесс
решила, что он извиняется за спешку, и нежно погладила его по голове.
   - Я не хотел обидеть тебя. Прости меня за животную страсть!  -  молил
он.
   Вдруг Бесс поняла, что муж просит прощения за близость.
   - Уилл, ты ничем не обидел меня. Ты вовсе не животное. - Она  села  и
зажгла свечи.
   - Я так люблю тебя! Как я мог так  поступить  с  тобой?  -  Его  лицо
выражало раскаяние. Бесс недоумевала:
   - Уилл, ничего страшного не произошло.
   - Правда? Господи, ты  не  представляешь  себе,  какое  блаженство  я
испытал! Впервые в жизни я пришел в такое возбуждение. Бесс, ты  знаешь,
как доставить удовольствие мужчине.
   - Уилл, любовь доставляет  удовольствие  не  только  мужчинам,  но  и
женщинам.
   Он рассмеялся и покачал головой:
   - Это совсем другое! У мужчин все иначе. Леди никогда  не  испытывает
плотских желаний.
   Бесс не  знала,  плакать  или  смеяться.  Ей  очень  хотелось  взрыва
страсти. Она облизнула губы и раскинулась  на  подушке.  Когда  Сент-Лоу
задул свечи и придвинулся к ней, Бесс пылко прильнула к нему.  Он  нежно
поцеловал ее в лоб, словно  не  замечая  соблазнительного  изгиба  тела.
Задев ногой его достоинство, Бесс обнаружила,  что  оно  стало  вялым  и
сморщенным. Еще раз поцеловав мужа,  она  просунула  ему  в  рот  кончик
языка, чтобы расшевелить его.
   - Спокойной ночи, Элизабет. Спасибо тебе.
   Вскоре его дыхание стало размеренным и глубоким,  а  Бесс  еще  долго
лежала, глядя в потолок. Значит, не все  мужчины  одинаковы!  Она  вдруг
поняла,  что  умышленно  выбрала  Сент-Лоу  -  полную  противоположность
Кавендишу. Ей просто не хотелось любить. Бесс уверяла себя,  что  ей  не
нужны страсть и боль. Сент-Лоу  -  порядочный  человек,  их  брак  будет
удачным. Она никогда не пожалеет о том, что сделала!
   Лежа рядом с мужем, Бесс ощущала в глубине тела сосущую пустоту.  Это
чем-то напоминало голод, только бьио еще мучительнее.
   - Уильям! - прошептала она через два часа, погружаясь в сон. Но  этой
ночью ей снился не Кавендиш и не тот,  за  кого  она  только  что  вышла
замуж.
   Бархатистый голос ласкал ее слух: "Значит, у  тебя  никогда  не  было
любовника-сверстника  -  мужчины  в  расцвете  сил".  Обернувшись,  Бесс
бросилась в его объятия. "Вороной жеребец... овладею тобой... обнаженной
целую неделю... обезумеешь  от  страсти...  погружусь  в  самую  глубину
твоего лона... второе совокупление... извиваться целый час..." В  третий
раз он любил ее по-настоящему, ожидая, когда она задрожит и  отдаст  ему
все, что он пожелает.

***

   На следующий день Бесс и Синтло прибыли в Брентфорд. Их ждал  веселый
праздник в кругу семьи. Королева позволила новобрачным на время покинуть
дворец, и Бесс решила воспользоваться случаем, чтобы перевезти родных  в
Чатсворт.  Она  не  могла  дождаться,   когда   покажет   сэру   Уильяму
великолепный дом,  построенный  ею,  и  представит  мужа  своим  знатным
друзьям из Дербишира.
   Джейн и Марселла  одобрили  брак  Бесс  и  относились  к  Сент-Лоу  с
благоговейным  уважением.  Фрэнси,  дочь  Бесс,  поначалу  держалась   в
присутствии отчима скованно, но сыновья, которым уже исполнилось девять,
восемь и семь лет, наперебой добивались внимания  Синтло.  Четырехлетняя
Элизабет и  трехлетняя  Мэри  совсем  не  боялись  ласкового  мужчину  с
подстриженной седоватой бородкой и смело карабкались к нему на колени.
   Пока Бесс укладывала вещи,  собирая  домочадцев  в  дорогу,  Сент-Лоу
покупал пряности, артишоки, оливки, вина и другие припасы,  которых,  по
его мнению, было не найти в Дербишире.
   Перед отъездом Бесс запаслась аронником, чтобы избежать беременности.
Она твердо решила  больше  не  рожать.  Наконец  кавалькада  выехала  на
дорогу: супруги взяли с собой слуг, учителей, нянек и гувернанток.
   В  пути  новобрачные  оставались  наедине  только  по  ночам,   когда
закрывали за собой дверь спальни.  Пыл  Сент-Лоу,  очарованного  молодой
женой, ночь от  ночи  усиливался.  Он  засыпал,  пресытившись  страстью,
считая себя счастливейшим человеком в мире и не подозревая  о  том,  что
его возлюбленная  Элизабет  лежит  рядом  без  сна  и  терзается  муками
неудовлетворенности.

***

   Увидев впереди Чатсворт, Бесс пришла  в  радостное  возбуждение.  Она
чуть было не потеряла свой дорогой дом и с тех пор поклялась никогда  не
подвергать его  такой  опасности.  Бесс  смело  прибегла  к  рискованной
тактике, и судьба смилостивилась к ней. Остановившись перед домом  своей
мечты, она еще раз убедилась, что поступила правильно: вступила в игру и
победила!
   Чатсворт и его парк произвели на сэра Уильяма огромное впечатление.
   - Чатсворт - моя страсть, призналась Бесс, и на  ее  глазах  блеснули
слезы счастья.
   - А ты - моя. Я хочу, чтобы  ты  продолжала  строительство  дома.  Он
должен быть достроен!
   - Спасибо, Уилл, за такой чудесный свадебный подарок.
   Не теряя  времени,  Бесс  наняла  рабочих,  поручила  им  приготовить
штукатурку и известковый раствор. С помощью Фрэнсиса Уитфилда  и  Тимоти
Пьюзи она нашла каменщиков, столяров,  кровельщиков  и  стекольщиков.  В
свободную минуту Бесс написала сэру Джону Тайну в  Лонглит  и  попросила
прислать к ней искусных лепщиков. Она подписалась  "Элизабет  Кавендиш",
но, заметив ошибку, зачеркнула фамилию и поставила новую: "Сент-Лоу".
   Сэр  Уильям  блаженствовал.  Домашний  уют  был  ему  в  новинку,  он
наслаждался ролью главы большого семейства. Синтло оказался на  редкость
щедрым и добрым отчимом с неистощимым терпением -  большего  Бесс  и  не
желала. Отец оставил Уильяму  огромное  наследство,  которое  он  охотно
тратил на жену и детей.
   Синтло провел  в  Чатсворте  две  недели,  когда  получил  депешу  от
королевы. Готовясь к переезду в Виндзор, Елизавета не могла обойтись без
капитана  стражи  и  старшего  дворецкого.  Скрыв  разочарование,   Бесс
сообщила, что немедленно начнет собираться в путь.
   - Дорогая, тебе вовсе незачем  возвращаться.  Побудь  здесь,  проведи
лето с детьми.  Королева  вправе  приказывать  мне,  но  не  моей  жене.
Вернувшись ко двору, я выплачу твой долг - это смягчит ее величество.  Я
буду скучать по тебе. Но тебе так нравится здесь, а для меня  главное  -
твое счастье.
   - Уилл, мне тоже будет недоставать тебя. Ты так добр и великодушен!
   После отъезда мужа Бесс поняла,  что  ей  и  вправду  недостает  его.
Сент-Лоу исполнял все ее прихоти, считал жену ангелом.  Чтобы  отвлечься
от грустных мыслей, Бесс занялась строительством третьего этажа и ушла в
работу с головой. Закон гласил, что всякий,  кто  предпринял  какие-либо
меры для улучшения земель, вправе  претендовать  на  них.  Поэтому  Бесс
обнесла оградой еще двадцать  пять  акров  земли  в  Эшфорде,  приказала
осушить ее и назвала новый участок Ларк-Мидоу.
   Каждую неделю  сэр  Уильям  посылал  в  Чатсворт  повозку,  груженную
подарками, в том числе книгами и сластями для детей, гвоздикой, имбирем,
финиками  и  инжиром,  а  также  испанскими  шелками   для   Бесс.   Его
трогательные  письма  неизменно  начинались  словами  "Моя  драгоценная,
бесконечно любимая...".
   В конце лета Бесс  навестила  очень  пополневшая  Фрэнсис  Грей.  Без
посторонней помощи ей не удавалось ни  сесть  в  кресло,  ни  подняться.
Выбрав местечко поуютнее, она не покидала его весь день и обменивалась с
Бесс свежими сплетнями.
   - Что ж, леди Сент-Лоу, я горжусь вами!  Брак  -  самый  верный  путь
вверх по лестнице успеха. Но как ты подцепила его?
   - Марселла уверяет, что мне просто повезло.
   - Возможно, дорогая, но лично я склоняюсь к мысли, что виной всему  -
твои рыжие волосы и поразительное сходство с королевой. Сент-Лоу давно и
безнадежно влюблен в Елизавету.
   - А теперь без ума от меня, - улыбнулась Бесс.
   - Надеюсь, он тратит на тебя деньги,  не  жалея?  Ты  знакома  с  его
беспутным братцем Эдвардом, паршивой овцой в семье?
   - Нет. Не могу представить себе беспутного члена семьи Сент-Лоу.
   - Эдвард порочен до мозга костей. Вот почему сэр Уильям стал образцом
добродетели - чтобы заставить свет забыть о скандальных выходках братца.
Эдвард женился на богатой вдове, предварительно отравив ее  престарелого
мужа. Через месяц она тоже умерла - ходят  слухи,  не  без  помощи  яда.
Затем Эдвард обратил взор на  невесту,  выбранную  его  отцом  для  сэра
Уильяма, и сам женился на ней. Родные отреклись от него - именно поэтому
сэру Уильяму после смерти отца достались все его владения в Сомерсете  и
Глостершире.
   Бесс было неловко сплетничать о семействе Сент-Лоу. Ей  следовало  бы
самой расспросить  Уилла  о  родных.  Он  наверняка  сказал  бы  правду,
поскольку совсем не умел лгать. Бесс решила сменить тему:
   - Как живется Кэтрин при дворе Елизаветы? Мы  с  ней  редко  видимся:
обычно она занята днем, а я - ночью.
   - Бедняжка Кэтрин! Что станет с ней когда я испущу дух? Перед тем как
королева Мария умерла, я отправила ей письмо с просьбой отменить  запрет
на замужество Кэтрин. Теперь, видимо, придется писать  Елизавете.  Бесс,
если со мной что-нибудь  случится,  попроси  королеву  подыскать  Кэтрин
достойного мужа!
   Бесс встревожилась:
   - Фрэнсис, ты больна?
   - Боюсь, у меня водянка. В последнее время ночная посуда мне почти не
нужна, сколько бы я ни пила.
   - Дорогая, как это ужасно! Я попрошу Марселлу  приготовить  для  тебя
целебное снадобье - оно непременно поможет. Не хочешь ли прилечь?
   Фрэнсис поморщилась:
   - После замужества я провела слишком  много  времени  в  постели.  Не
беда, Бесс: по крайней мере я умру с улыбкой на лице!

***

   Не успела Бесс опомниться, как наступила осень, и сэр Уильям прибыл в
Чатсворт. Он должен был отвезти жену в Виндзор,  к  королевскому  двору.
Синтло  оплатил  учебу  юных  Гарри  и  Уильяма  Кавендишей  в  Итонском
колледже, который был виден из окон  Виндзорского  замка.  Других  детей
оставляли в Чатсворте под присмотром Элизабет, Джейн и Марселлы.
   Воссоединение Бесс с мужем прошло бурно, во многом  напоминая  первую
брачную  ночь.  Она  решила,  что   постепенно   научит   сэра   Уильяма
премудростям плотской любви, выносливости и терпению.
   В Виндзорском замке радушный прием был оказан не только королеве и ее
свите, но также лорду и леди Сент-Лоу. Им предоставили покои, еще  более
просторные и роскошные, чем  в  Вестминстерском  дворце;  даже  с  двумя
спальнями. Супруги часто принимали у себя  друзей-придворных,  а  раз  в
неделю их навещали сыновья Бесс, учившиеся в Итоне.
   Елизавета проводила все свободное  время  с  Сесилом  или  с  Робином
Дадли. Бесс удивилась, обнаружив, что здесь, в Виндзоре, Робин появлялся
в королевских покоях, когда ему вздумается. Королева не  считала  нужным
скрывать  свою  страсть.  Влюбленные  каждое  утро  совершали   верховые
прогулки  по  Виндзорскому  парку,  охотились  с  собаками  и  соколами,
стреляли из луков и бродили рука об руку по тенистым берегам реки.
   Когда Бесс спросила Мэри Сидни о том, как продв