л  ее  за  талию  одной
рукой, а другую просунул под юбку.
   - Ты знаешь, что твои ягодицы аппетитны, как булочки?
   - Впервые слышу подобные речи от графа!
   - Ты меня еще плохо знаешь!
   Обернувшись, Бесс обвила его шею руками и прижалась к нему грудью.
   - Ты посвятишь меня в свои тайны? Он подхватил ее на  руки,  отнес  в
спальню и усадил на постель.
   - Для этого понадобится вся жизнь. А теперь закрой  глаза  и  протяни
руку.
   Бесс послушалась и нетерпеливо пошевелила пальцами, догадываясь,  что
Шрусбери положит ей на ладонь. Но  она  ошиблась.  Почувствовав  в  руке
что-то холодное и твердое, Бесс удивленно открыла глаза и увидела кольцо
с огромным, окруженным изумрудами и ограненным в виде розы бриллиантом.
   - Какая прелесть! - Бесс надела кольцо на палец. Оно было  ей  впору.
Душа Бесс запела, но  рассудок  советовал  отказаться  от  подарка.  Она
подняла голову. - Шру, я  не  могу  принять  такое  кольцо.  Это  символ
вечного союза. - Бесс затаила дыхание, надеясь услышать, что он  безумно
влюблен и не может жить без нее.
   - Черт возьми, Бесс, это всего лишь знак внимания! Я  хочу,  чтобы  у
тебя были самые редкие драгоценности. Прошу, не лишай меня  удовольствия
дарить тебе подарки. Твои прекрасные руки должны быть унизаны кольцами.
   Бесс облизнула губы.
   - Я ни за  что  не  лишу  тебя  такого  удовольствия.  -  Чувственным
движением она сняла нижнюю юбку и бросила ее на пол возле постели.
   Целый  час  Бесс  отдавалась  мужчине,  пробудившему  в   ней   такую
безудержную страсть. Наконец оба пресытились любовью,  но  Шрусбери  все
еще не мог оторваться от разгоряченного, роскошного тела. Бесс  обнимала
его ногами, а он зарылся лицом в ее пышные волосы. В такой интимной позе
они задремали, отделенные любовью от всего мира.

***

   Они не слышали взволнованного  голоса  юноши,  который  открыл  дверь
Уорксоп-Мэнора и перенес через  порог  свою  молодую  жену.  Не  слышали
тихого смеха молодой женщины, позволившей мужу опасные вольности.
   - Фрэнсис, а слуги? - вдруг испуганно прошептала Энн.
   - Дорогая, мы устроимся в большой спальне. Если здесь и  есть  слуги,
они подумают, что приехал мой отец, и не посмеют войти.
   Взяв Энн на руки, Фрэнсис понес ее вверх по винтовой лестнице.  Спеша
оказаться в спальне, он боялся своей ненасытности. Ладони  Фрэнсиса  уже
касались груди Энн, а она видела выпуклость между его ног. У  двери  она
заколебалась.
   - Не бойся, Энн. Я буду осторожен - ведь  я  люблю  тебя!  -  Фрэнсис
Толбот решительно взялся за дверную ручку.

***

   Тяжелая дубовая дверь  скрипнула.  Ресницы  Бесс  дрогнули.  Шрусбери
прикоснулся губами к ее виску.
   - Отец! - в ужасе воскликнул Фрэнсис Толбот, опустив жену на пол.
   Шрусбери, мгновенно отстранившись от Бесс, прикрыл наготу простыней.
   - Что вам здесь нужно? - вскипел он. - Не трудитесь отвечать:  я  все
понял! Распутники!
   Энн вскрикнула и бросилась наутек.
   Бесс застонала, осознав, что натворила. Как  же  случилось,  что  они
выбрали одно  и  то  же  убежище?  Очевидно,  Фрэнсис,  воспользовавшись
отсутствием отца, увез жену из Шеффилда.
   - Я ни за что не приехал бы, если бы знал,  что  здесь  ты  со  своей
блудницей! - бросил Фрэнсис.
   Вскочив с постели, Шрусбери схватил сына за воротник:
   - Сейчас же извинись!
   Покрасневший Фрэнсис с искренним раскаянием опустил голову.
   - Простите, леди Сент-Лоу. Я не знал, что вы любовница моего отца.
   Отец хлестнул его по лицу. Молодой человек  пошатнулся,  попятился  и
бросился бежать.
   - Шру, догони его! Он ни в чем не виноват! - Бесс вскочила с  постели
и собрала разбросанную одежду Шрусбери. - Скорее, дорогой! А я  поговорю
с Энн.
   Наспех одевшись, она  разыскала  в  комнатах  нижнего  этажа  молодую
женщину, которую знала еще ребенком.
   - Прости нас, Бесс.
   - Энн, мы влюблены - как и вы с Фрэнсисом. Нам надо поговорить.
   Приведя в порядок лиловую амазонку и  уложив  волосы,  Бесс  вошла  в
нижнюю гостиную. Она вела за  руку  Энн.  Увидев  мрачного  свекра,  Энн
задрожала, и Бесс сжала ей пальцы.
   - Не  сердись  на  них,  Шру.  Во  всем  виновата  только  я.  Это  я
посоветовала им приехать сюда. Шрусбери холодно сказал:
   - Я только что сообщил Фрэнсису, что мы намерены  пожениться.  Покажи
им кольцо, подаренное в честь помолвки,  дорогая.  -  Его  глаза  горели
гневом, но голос звучал ровно.

***

   Вскоре Фрэнсис  и  Энн  покинули  Уорксоп,  а  между  Бесс  и  графом
вспыхнула ссора. Ее терзали угрызения совести, но постепенно их  сменила
ярость: очевидно, Шрусбери подумал, будто она все подстроила. Решив, что
он считает  ее  лживой  и  расчетливой,  Бесс  влепила  циничному  графу
пощечину и ускакала.

Глава 37

   На  следующее  утро  Шрусбери  явился  в  Чатсворт,  решив  во   всем
разобраться раз и навсегда. Бесс провела  его  в  библиотеку  и  закрыла
дверь. Он присел на край резного дубового стола, Бесс ходила из  угла  в
угол, как тигрица. Она сразу перешла в наступление:
   - Зачем ты обманул их? Если ради того, чтобы  спасти  мою  репутацию,
тогда ты просчитался -  и  оскорбил  меня!  А  если  заботился  о  своей
репутации - тем хуже.
   - Я никого не обманывал: мы должны пожениться.
   По тону Шрусбери Бесс поняла, что он намерен  добиться  своего  и  не
пойдет на уступки. Она пустила в ход свой единственный аргумент:
   - Ты - граф Шрусбери,  твоя  жена  умерла  совсем  недавно.  Если  ты
женишься,  поднимется  скандал.  А  моя   репутация   будет   безнадежно
погублена. Все скажут, что я заманила тебя в  ловушку!  -  Остановившись
перед Шрусбери, она крепко сцепила руки. - Если я выйду за тебя, на меня
выльют столько грязи, что мне не отмыться до смерти!
   Он крепко сжал ее руки.
   - Женщины всегда будут сплетничать о тебе, Бесс: они  завидуют  твоей
красоте и чувственности. Но какое тебе дело до того,  что  подумают  или
скажут люди?
   - Никакого, пока они говорят правду! Да, я не святая! Мне  и  вправду
не занимать честолюбия. Но никто,  даже  ты,  так  и  не  понял,  что  я
забочусь прежде всего о своих детях, а не о себе! Неужели  ты  считаешь,
что мне не хотелось бы стать графиней Шрусбери?
   - Тогда выходи за мня замуж, лерт возьми!
   - Нет, Шру, я возвращаюсь ко двору.
   - Не смей! - Он вскочил,  схватил  ее  за  плечи  и  встряхнул.  -  Я
запрещаю, слышишь? - Его ярость  стремительно  нарастала.  -  При  дворе
мужчины будут слетаться к тебе, как мухи на мед! Однажды я  уже  упустил
тебя, больше это не повторится!
   - Ты хочешь сказать, что любишь менй?
   - Плутовка, ты же знаешь: я не просто  люблю.  Я  боготворю  тебя!  -
Заключив Бесс в объятия, он прижал ее к груди. - Если согласишься  стать
моей женой, пусть твои поверенные составят такой брачный контракт, какой
ты пожелаешь. Я мечтаю только о том, чтобы ты была счастлива...

***

   - Я стану графиней Шрусбери! - объявила Бесс своей  матери,  Джейн  и
Марселле, едва веря себе.
   Элизабет и Джейн утратили дар речи. Марселла посмотрела на племянницу
с нескрываемым восхищением:
   - Какая ты умница, Бесс! Еще когда ты была ребенком, я  уверяла  твою
мать, что в тебе наше спасение, и мое предсказание сбылось!
   - Но ведь Шрусбери - один из самых  влиятельных  людей  в  Англии!  -
заметила Элизабет. - Ты уверена, что его намерения благородны?
   Бесс засмеялась:
   - Кому, как не мне, знать разницу между сделкой и предложением руки и
сердца!
   - Бесс! - укоризненно воскликнула мать. - Следи за собой, иначе  язык
доведет тебя до беды!
   - Мы - идеальная  пара.  Этот  брак  свершился  на  небесах!  -  Бесс
бросилась в библиотеку писать своим поверенным. Женщины переглянулись  и
удивленно покачали головами.
   - Думаете, это правда? - с сомнением спросила Элизабет.
   - Очень может быть, - кивнула Джейн. - Таких, как Бесс, больше  нигде
не сыщешь.
   - Оба они слишком властны и своевольны. Боюсь,  они  будут  ссориться
каждый день. - Элизабет поежилась. - Что их связало?
   - Все дело в страсти, и только в  ней.  Иначе  и  быть  не  может!  -
изрекла Марселла.

***

   Бесс и  Шрусбери  утратили  возможность  видеться  наедине.  Графу  и
будущей графине Шрусбери не подобало давать пищу  злым  языкам.  Хотя  о
предстоящем браке знали только родные,  поверенные  и  слуги,  никто  не
надеялся, что матримониальные планы удастся сохранить в тайне.
   Созвав дочерей и сыновей, Бесс сообщила им, что вскоре  лорд  Толбот,
граф Шрусбери,  станет  их  отчимом.  Ее  сыновья  знали,  как  богат  и
влиятелен Шрусбери, благодаря которому Уильям попал в  Кембридж.  Дочери
Бесс  пришли  в  восторг  оттого,  что  у  них   вскоре   появятся   три
сестры-ровесницы.
   Когда Шрусбери известил детей, что намерен жениться на леди Сент-Лоу,
те разразились  радостными  возгласами.  Старшие  понимали,  что  у  них
появится покровительница и защитница  от  отцовского  гнева,  а  младшие
мечтали иметь мать, готовую не только посмеяться и пошалить с ними, но и
посадить их к себе на колени.
   По настоянию Бесс Шрусбери привез свою семью в гости  в  Чатсворт,  и
маленькая Грейс Толбот влюбилась в дом будущей мачехи. Особняк ничуть не
походил на огромный и мрачный замок Шеффилд, а уж тем более на  крепость
Уингфилд, где девочка провела всю жизнь.
   Бесс и Фрэнсис Толбот стали союзниками, она пообещала добиться  того,
чтобы отец разрешил молодоженам поселиться отдельно. А  увидев,  что  ее
старший сын Генри Кавендиш и Гилберт Толбот  подружились,  Бесс  убедила
Шрусбери отпустить их в Европу. Такие поездки  были  в  моде  у  молодых
дворян.
   Предстоящее соединение двух больших  семей  ничуть  не  пугало  Бесс.
Шрусбери должен был вскоре стать отцом двенадцати  детей,  поэтому  Бесс
предложила  ему   вместе   управлять   всеми   владениями.   Побывав   в
романтическом Раффорде, она пришла в такой восторг, что  Шрусбери  решил
провести здесь медовый месяц и начал втайне строить планы
   Тем временем поверенные графа Шрусбери встретились с поверенными леди
Сент-Лоу и приступили к составлению брачного контракта.  Адвокаты  графа
были удивлены, узнав, что  он  готов  на  любые  уступки,  и  попытались
отговорить его. Поверенных Бесс поразило, что она сумела заключить столь
выгодную сделку. Переговорь затянулись на три недели.
   Между тем нетерпение графа росло, и наконец он  не  выдержал.  Созвав
поверенных и пригласив Бесс, Шрусбери  сам  продиктовал  текст  брачного
контракта. Бесс полагалась половина всего  состояния  Толботов,  включая
деньги, земли, поместья, рудники, плавильни и  право  на  вывоз  шерсти.
Отдельный  документ  подтверждал  ее  права  на  владения  Кавендиша   и
Сент-Лоу, а также доход с них. Все имущество Бесс должно было перейти по
наследству к ее детям от второго брака и  от  брака  со  Шрусбери,  если
таковые появятся. Чатсворт  оставался  собственностью  старшего  сына  и
наследника Бесс -  Генри  Кавендиша.  В  довершение  ко  всему  Шрусбери
великодушно согласился выделить двум другим  сыновьям  Бесс,  Уильяму  и
Чарльзу, крупные денежные суммы по достижении двадцати одного года.
   Когда все бумаги были подписаны и  скреплены  печатями,  Шрусбери,  с
облегчением вздохнув, начал готовиться к свадьбе. В  свои  планы  Толбот
посвятил родных Бесс: он собирался увезти ее в тайное убежище и  просил,
чтобы никто не испортил сюрприз.
   Однажды в прекрасный августовский день Шрусбери прибыл в  Чатсворт  в
сопровождении грума и пригласил Бесс на верховую прогулку.
   - Шру, ты же знаешь: нам нельзя оставаться наедине. Кроме  того,  мне
предстоит еще собрать вещи...
   - Я хотел бы услышать твое мнение об одном доме... - Граф знал: ничто
не прельщает Бесс так, как недвижимость. - Ты же видишь, я взял с  собой
грума, если угодно, пусть с тобой отправится Сесили.
   - Ну хорошо. - Бесс просияла: ей давно  хотелось  обсудить  с  графом
один важный вопрос, а тут  как  раз  представился  удобный  случай.  Она
мечтала устроить браки  детей  Кавендиша  и  Толботов,  но  ни  разу  не
заговаривала об этом, поскольку Шрусбери  легко  соглашался  на  все  ее
условия.
   Разум советовал Бесс дождаться свадьбы, а уже потом посвящать мужа  в
свои честолюбивые и дерзкие планы. Но совесть побуждала  ее  действовать
открыто и честно, поэтому Бесс решила завести этот разговор сегодня.
   Когда всадники пересекли границу Ноттингема,  Бесс  поняла,  что  они
приближаются к Раффорду, расположенному на краю Шервудского леса.
   - Этот дом неподалеку от Раффорда? Шрусбери  услышал  волнение  в  ее
голосе:
   - Да, совсем рядом.
   - Если бы я заранее узнала о нем, то купила бы его сама!
   - Плутовка, перестань делить наше имущество на твое и мое. Теперь все
оно наше.
   - Ты и вправду так считаешь?
   - Да! - решительно отозвался  он.  -  Все  мое  принадлежит  тебе,  -
Шрусбери усмехнулся, - несмотря на то что ты предпочла оставить все свое
при себе.
   Бесс засмеялась. Она давно  поняла,  что  влюбленный  Шрусбери  готов
достать для нее луну и звезды с неба.
   - Давай заедем в Раффорд. Такого романтичного уголка я еще никогда не
видела.
   Он как бы нехотя уступил ее желанию и послал грума и Сесили вперед  -
предупредить слуг  о  приезде  хозяина.  Возле  ручья  они  остановились
напоить коней. Шрусбери снял Бесс с седла и усадил к себе на колени.
   Наслаждаясь его силой, она подставила губы для первого  за  несколько
недель поцелуя. Бесс не смела предаться любви в лесу, опасаясь прибыть в
Раффорд  растрепанной  и  покрасневшей.  Все  слуги  Толбота   наверняка
догадаются, что задержало их в пути!
   Он обнял Бесс, подхватил ладонями ее грудь и прошептал:
   - Я похитил тебя, моя прелесть. Сегодня мы переночуем здесь.  Никаких
возражений я не потерплю.
   Завороженная его  властным  тоном,  Бесс  поняла,  что  сопротивление
бесполезно. Если уж Шрусбери  принял  решение,  ничто  не  заставит  его
свернуть с выбранного пути. Но зачем противиться ему? Этого момента Бесс
ждала всю жизнь.
   Лошади с удовольствием пощипывали сочную  траву  у  разрушенных  стен
древнего аббатства. Шрусбери взял Бесс на руки и понес  ее  в  небольшой
открытый двор, окруженный галереей.
   - Мы обменяемся клятвами  сегодня,  в  часовне  аббатства.  Церемония
будет простой и скромной. Ты согласна стать моей женой, Бесс?
   Этот вопрос застал ее врасплох.
   - Ты привез меня сюда обвенчаться? - "Сегодня же  20  августа  -  мой
роковой день и день свадьбы с Кавендишем!" И тут Бесс осенило:  Шрусбери
все известно. Зная, что это за день, он решил наконец  отогнать  призрак
Повесы Кавендиша. Она улыбнулась. - Да, я согласна.

***

   Сегодня на рассвете, едва открыв глаза,  Бесс  вспомнила  об  Уильяме
Кавендише  и  мысленно  попрощалась  с  отцом  своих   детей.   Она   не
сомневалась: Кавендиш одобрил бы брак, благодаря  которому  Бесс  займет
достойное место в высшем свете и обеспечит привилегии своим детям. А еще
он порадовался бы тому, что Бесс нашла любовь.
   Они вошли рука об руку в часовню. У алтаря  их  уже  ждал  священник.
Единственными свидетелями были Сесили и грум. Бесс  вдруг  оробела  так,
будто впервые  выходила  замуж.  Она  взглянула  на  смуглого  красавца,
стоящего рядом, и ее  глаза  наполнились  слезами.  Шрусбери  с  любовью
поднес к  губам  руку  Бесс  и  помог  ей  опуститься  на  колени  перед
священником.
   Священник торжественно начал церемонию:
   - Согласен  ли  ты,  граф  Шрусбери,  взять  эту  женщину  в  жены  и
сочетаться с нею священными узами брака? Готов  ли  ты  любить,  беречь,
почитать и лелеять ее в болезни и в здравии, и быть  верным  только  ей,
пока смерть не разлучит вас?
   - Да, - ответил Шрусбери, пожимая руку Бесс.
   "Он только что поклялся  быть  верным  мне  всю  жизнь  -  и  намерен
сдержать клятву!" - подумала Бесс, затрепетав от счастья.
   Священник обратился к ней с теми же словами, добавив еще два вопроса:
   - Согласна ли ты повиноваться и служить этому человеку?
   - Да,  -  пообещала  Бесс  и  мысленно  добавила:  "По  крайней  мере
попытаюсь".
   Шрусбери  взял  ее  левую  руку,  снял  с  пальца  кольцо  с  большим
бриллиантом и изумрудами и надел вместо  него  широкий  золотой  ободок,
украшенный такими же камнями.
   - Этим кольцом я обручаю тебя, клянусь беречь,  почитать  и  делиться
всем, что имею. - И он снова надел первое кольцо ей на палец.
   "Я только что стала самой богатой женщиной Англии - если  не  считать
королевы!" У Бесс вдруг закружилась голова. Она услышала, как  священник
объявил их мужем и женой. Муж обнял ее за талию и подвел к столу,  чтобы
поставить подпись в книге. Когда в  книге  расписались  свидетели,  грум
улыбнулся Бесс и протянул ей  перо.  Помедлив,  она  с  сияющей  улыбкой
вывела: "Элизабет, графиня Шрусбери".
   Толбот, поставив свою подпись, заключил Бесс в объятия:
   - Теперь мне позволено поцеловать жену?
   Она засмеялась:
   - Впервые слышу, что ты спрашиваешь позволения! - Бесс подставила ему
губы и удивилась тому, что он коснулся их с безграничной нежностью.
   Затем Шрусбери прошептал:
   - Бесс, это самый счастливый день в моей жизни! Я хочу,  чтобы  и  ты
была счастлива. Здесь мы проведем вдвоем целую неделю.
   - Шру, я и так счастлива - сбылись все мои мечты!
   - Когда-то давно ты хотела, чтобы я подарил тебе обручальное кольцо и
дал свое имя - помнишь?
   - Я слишком жестоко обошлась с тобой. В  то  время  ты  был  женат  и
потому не мог взять меня в жены.
   - Ты даже не представляешь себе, как я хотел исполнить твои  желания!
Бесс, ты - моя единственная любовь! Я влюблен впервые в  жизни.  Ты  моя
первая любовь... и последняя.
   Привстав на цыпочки, Бесс коснулась его губ:
   - Я буду любить тебя всю жизнь...
   Обнявшись,  они  прошли  по  галерее  в   особняк,   выстроенный   из
прекрасного камня. Бесс вздохнула:
   - Какой романтичный уголок! Шрусбери прильнул губами к ее виску.
   - Потому-то я и выбрал его для нашего медового месяца. Будь моя воля,
я остался бы здесь с тобой на всю жизнь.
   Бесс просияла:
   - Только теперь я начинаю понимать, что в душе ты романтик!
   Шрусбери подхватил жену на  руки  и  перенес  через  порог  Раффорда.
Только встав на ноги, Бeсc увидела, что в холле столпились  слуги.  Один
за другим управляющий, экономка, повар, прачка, лакеи, горничные, егеря,
садовники, конюхи и судомойки подходили к ней, кланялись  и  почтительно
произносили:
   - Добро пожаловать в Раффорд, графиня!
   У Бесс перехватило дыхание.
   - Какой чудесный прием вы мне оказали! Вижу,  вас  всех  посвятили  в
тайну. Такого сюрприза я еще никогда не получала, - сказала  она,  сразу
покорив сердца слуг.
   Сесили вышла вперед и присела:
   - Леди Толбот, все ваши вещи наверху - даже ванна.
   - Но как ты умудрилась увезти их из дома незаметно?
   - Очень просто, - вмешался Шрусбери. - Встречаясь с  поверенными,  ты
не замечала, что творится у тебя под носом. - Наклонившись,  он  шепотом
добавил:
   - Если не будем терять времени, то перед ужином успеем искупаться.
   Покраснев, Бесс тихо ответила:
   - Нет, Шру, что ты! Если мы будем купаться  вдвоем,  слуги  обо  всем
догадаются!
   - Вздор! Слуги Толботов так вышколены, что ничего не замечают.
   - Вот и хорошо!
   - То, что они вышколены?
   - Нет, то, что ничего не замечают.
   - Я люблю тебя, Плутовка.
   - И попробуй только разлюбить, дьявол!

***

   Шрусбери поселился с женой в смежных  комнатах.  Сесили  перевезла  в
Раффорд одежду Бесс, заполнившую два шкафа. Шрусбери решил, что одна  из
комнат будет служить им ванной и гардеробной, а вторая - спальней.
   Один из подарков мужа лежал на постели. Бесс  сразу  заметила  его  и
потерлась щекой о нежную ткань. Это был белый шелковый халат, отделанный
лисьим мехом. На груди красовались золотой герб графа  и  инициалы  Бесс
"Э.Ш.".
   - Шру, халат роскошный, но непрактичный!
   - Почему? -  удивился  Шрусбери,  зная,  что  жена  обожает  красив