Шрусбери.
   - Это невозможно, мадам, - последовал краткий ответ. - Его  светлость
сегодня не принимает.
   Бесс вскинула подбородок. Дворецкий выглядел весьма  внушительно,  но
она не собиралась отступать.
   - Я прибыла по чрезвычайно важному делу!
   - Это дело личного свойства?
   - Нет.
   - Тогда я доложу о вас секретарю его светлости  Томасу  Болдуину.  Он
ведает всеми делами графа.
   Бесс промолчала, понимая, что с  этим  человеком  лучше  не  спорить.
Дворецкий провел ее в  приемную  и  попросил  подождать.  Через  полчаса
появился  Болдуин,  джентльмен   ученого   вида,   с   узким   лицом   и
перепачканными чернилами  пальцами.  Девушка  надеялась,  что  он  более
сговорчив, чем дворецкий, однако  ошиблась.  Болдуин  наотрез  отказался
проводить ее  к  графу  Шрусбери  и  потребовал,  чтобы  гостья  сначала
изложила суть дела  ему.  Огорченная  Бесс  сообщила  секретарю,  в  чем
состоит ее просьба. Нетерпеливо выслушав девушку,  тот  пренебрежительно
ответил:
   - Мадам, а вы не догадываетесь, сколько просителей ежедневно  обивают
пороги замка графа Шрусбери? Он не в силах оказывать помощь жителям трех
округов!
   Бесс вспыхнула:
   - Я не уйду отсюда, пока не увижусь с графом!
   Тяжелая входная дверь хлопнула, и в приемную  вошел  рослый  юноша  в
костюме для верховой езды. Окинув Бесс беглым взглядом, он  помедлил  на
пороге и вдруг уставился на  нее  в  упор.  Она  узнала  в  нем  Джорджа
Толбота. Похлопывая по ладони хлыстиком, он направился к ней.
   - Будь я проклят, если это не госпожа Элизабет Хардвик! -  воскликнул
Толбот, издевательски произнеся ее фамилию.
   - Будь моя воля, вы давно были бы прокляты. Кстати, теперь меня зовут
госпожа Элизабет Барлоу.
   Прищурившись, он обвел взглядом ее пышную грудь и тонкую талию.
   -  Стало  быть,  теперь  ты  замужняя  и  опытная  женщина!  Ей-богу,
Плутовка, твоему мужу можно позавидовать! Темные  глаза  Бесс  полыхнули
бешенством.
   - Да будет вам известно, я вдова! И требую уважения к себе!
   - Ты все  еще  учишь  меня  хорошим  манерам?  Впрочем,  полагаю,  ты
способна научить меня еще кое-чему и, если уж на то пошло,  поучиться  у
меня!
   Томас Болдуин деликатно отошел от молодых людей, увлеченных интимным,
хотя и бурным разговором.
   -  Кому-то  следовало  объяснить  вам,  как   подобает   вести   себя
джентльмену. Очевидно, вы просто никудышный ученик!
   Пропустив колкость мимо ушей, Толбот  поддел  кончиком  хлыста  рыжий
локон, упавший на плечо Бесс.
   - Это твой настоящий цвет волос?
   - Во мне все настоящее, в том числе и  нрав!  -  Бесс  понимала,  что
вот-вот лишится надежды на поддержку Толботов, но не могла сдержаться.
   - Ах ты, Плутовка! - усмехнулся Джордж.
   Девушка увидела, как его взгляд скользнул по  ее  телу  и  задержался
чуть ниже корсажа. Казалось, Толбот раздевает ее глазами. Не помня  себя
от гнева, она отвесила наглецу пощечину.
   Его сильные руки тотчас обхватили ее за талию  и  оторвали  от  пола.
Если бы не Болдуин,  Джордж  наверняка  прибег  бы  к  насилию.  Однако,
опомнившись, он поставил Бесс на ковер.
   -  Ты  в  долгу  передо  мной,  Плутовка.  Когда-нибудь  ты  за   это
поплатишься. - Отозвав секретаря в сторону, Толбот тихо заговорил с ним.
   Бесс не сомневалась, что мужчины осуждают ее и намереваются выставить
за дверь. Слезы гнева  навернулись  на  ее  глаза,  но  она  с  яростной
решимостью смахнула их.
   Наконец  юный  Толбот  удалился,  а  Болдуин  направился  к  девушке.
Поскольку она  предполагала,  что  ее  выпроводят,  ее  удивила  просьба
показать бумаги. Протянув их секретарю,  Бесс  села  на  диван.  Болдуин
начал внимательно просматривать документы.
   Тем временем Толбот отправился к отцу.  Тот  сидел  в  библиотеке  за
массивным столом, подписывая письма и бумаги.
   - Отец, одна молодая особа хочет поговорить с тобой. Она ждет внизу.
   - Еще одна просительница? Пусть ею займется Болдуин.
   - Болдуин уже побеседовал с ней. Отец, сделай мне одолжение: прими ее
сам.
   Граф поднял брови, отложил перо и  устремил  на  сына  проницательный
взгляд.
   - Мне известно, что связывает тебя с молодыми женщинами!
   Джордж Толбот пропустил замечание отца мимо ушей.
   - Это молодая вдова из Хардвика, усадьбы,  расположенной  неподалеку.
Ее родители - фермеры, соль земли, как ты  выражаешься.  Бедняжку  хотят
лишить вдовьей доли наследства.
   - Тогда пусть обратится к адвокату, - посоветовал граф.
   - Она наняла бы адвоката, будь у нее деньги. Отец,  беззащитная  юная
вдова нуждается в твоей помощи!
   - А я тут при чем? Должно быть, ты переспал с ней? Или  тут  какой-то
шантаж?
   - Нет, сэр, вы  ошибаетесь.  Я  познакомился  с  ней  в  Лондоне.  Ее
репутация безупречна. Кроме того, она знакома с принцессой Елизаветой.
   - Что же ты раньше молчал?
   Хотя  юная  принцесса  считалась  только  третьей  претенденткой   на
престол, к тому же кое-кто оспаривал ее права,  граф  не  исключал,  что
когда-нибудь Елизавета будет править  Англией.  Написав  записку  Томасу
Болдуину, граф вызвал лакея и велел отнести ее.
   - Спасибо, отец. Вот увидишь, дело не займет больше пяти минут
   Прочитав записку, поданную  лакеем  на  серебряном  подносе,  Болдуин
слегка приподнял бровь и предложил  госпоже  Барлоу  следовать  за  ним.
Проходя по коридорам замка Шеффилд и  поднимаясь  по  широкой  лестнице,
Бесс благоговейно разглядывала изысканное убранство. Толботы  и  вправду
были самым богатым семейством Англии, они буквально купались в роскоши.
   Болдуин провел просительницу в  просторную  библиотеку.  Догадавшись,
что перед ней сам граф Шрусбери, Бесс грациозно присела в реверансе.
   - Милорд, это госпожа Элизабет Барлоу: она недавно овдовела. Вопрос о
ее вдовьей доле наследства рассматривает Сиротский  суд,  и  я  объяснил
этой даме, что ей следует терпеливо ждать  решения.  Вам  вовсе  незачем
утруждать себя.
   - Благодарю, Болдуин. Я  желаю  выслушать  объяснения  самой  госпожи
Барлоу. - Прекрасная молодая гостья очаровала Фрэнсиса  Толбота,  пятого
графа Шрусбери. Неудивительно, что его сын потерял голову.
   Завороженный гостьей, граф выслушал ее рассказ. Она говорила страстно
и возмущенно, ее пылающие волосы разметались по плечам, серое платье  из
тафты соблазнительно шуршало при каждом  движении.  Квадратное  декольте
приоткрывало округлости упругой  молодой  груди.  Шрусбери  вздохнул,  с
грустью вспоминая о  своей  давно  ушедшей  молодости.  Перед  ним  было
редкостное сокровище: женщина, достойная истинного джентльмена.
   Изучив бумаги и  убедившись  в  их  подлинности,  граф  решил  помочь
просительнице. Достаточно  одного  письма  кому-нибудь  из  дербиширских
адвокатов. Все они рвутся оказать услугу графу Шрусбери.

***

   Бесс вернулась домой, опьяненная победой. Ей и  в  голову  не  пришло
поблагодарить ненавистного  Джорджа  Толбота,  устроившего  аудиенцию  у
лорда-наместника Дербишира.
   Через две недели Бесс вызвали в контору господ  Фалька  и  Энтвистла,
самых известных стряпчих округа. В течение месяца они подали прошение  в
Сиротский суд, а еще через четыре месяца добились выплаты  причитающейся
ей доли.
   - Десять фунтов? - с изумлением повторила Бесс названную ей сумму.
   Поняв, что клиентка недовольна, Фальк и Энтвистл поспешили  успокоить
ее:
   - Это только часть вашей доли. Мы согласились получить  ее,  пока  не
определится размер всего наследства.  И  разумеется,  причитающаяся  вам
сумма будет расти с каждым годом.
   Бесс торжествовала:  она  уже  и  не  надеялась,  что  Сиротский  суд
выплатит  ей  хотя  бы  часть  наследства.  Повеса  Кавендиш  был  прав:
выигрывает всегда та сторона, у которой самые сведущие адвокаты!
   - Вы проделали  трудную  работу,  и  я  искренне  благодарна  вам,  -
радостно начала Бесс. - Поскольку вы так удачно решили вопрос с судом  и
добились поразительных результатов, я хотела бы обратиться к вам  с  еще
одной просьбой.  Мой  брат  Джеймс  унаследовал  усадьбу  Хардвик-Мэнор,
которая вот уже двенадцать лет находится под опекой суда. Джеймсу  почти
двадцать лет, до совершеннолетия остался год. Теперь у меня есть деньга.
Нельзя ли мне выкупить право на опекунство на этот год, с тем чтобы наша
семья могла поскорее вернуться в родной дом?
   Фальк  и  Энтвистл,  пораженные  энергией  молодой  женщины,   охотно
согласились оказать эту услугу, поскольку вдове  покровительствовал  сам
лорд-наместник Дербишира.
   - Мы немедленно займемся вашим делом, госпожа Барлоу. Ваши требования
вполне законны, но имейте в виду, что рассмотрение дел об  опеке  иногда
затягивается.
   Восемь месяцев спустя Бесс стояла перед домом, в котором родилась,  и
обращалась к нему, ничуть не сомневаясь в том, что Хардвик-Мэнор услышит
и поймет каждое слово:
   - Я же обещала, что вернусь. Больше мы никогда не  покинем  тебя,  ты
будешь всегда принадлежать семье Хардвик. Скоро приедет мама с  младшими
детьми, а тетя Марси разобьет за домом огород. Мой брат  Джеймс  вот-вот
женится на Элизабет Дрейкотт. Пройдет немного  времени,  и  здесь  вновь
зазвучит детский смех. А я сегодня отправляюсь в Лондон, но не навсегда.
Я непременно вернусь, обещаю тебе!

Часть 2
ЖЕНА И МАТЬ

   Будь целый век у нас с тобой,
   Жеманство не было б бедой.
   Ведь только нам двоим решать,
   Как лучше время скоротать.
   Эндрю Марвелл

Глава 10

Лондон, 1546 год

   Как только Бесс вышла из экипажа и  взглянула  на  высокий  городской
особняк леди Заук,  два  с  половиной  года,  проведенные  вне  Лондона,
мгновенно улетучились из ее памяти. Маргарет Заук ничуть не  изменилась,
хотя ее дочери заметно подросли.
   - Бесс, дорогая моя, какая ты стала взрослая! Мне очень жаль, что  ты
так рано овдовела! Порой я думаю, что навлекла на тебя беду...
   - Леди Заук, вы ни в чем не виноваты! -  решительно  возразила  Бесс,
хорошо помня, что именно  Маргарет  помогла  ей  вернуться  в  Лондон  и
согласилась взять к себе в дом.
   За время отсутствия Бесс леди Заук обзавелась еще полудюжиной слуг, и
те едва разместились в комнатах для прислуги. Однако Маргарет  не  могла
отказать Бесс, выразившей желание вновь стать бесплатной компаньонкой.
   - Сколько событий произошло с тех пор, как ты покинула Лондон! Король
женился на Екатерине Парр, тридцатилетней вдове. Представляешь себе? Она
уже шестая жена Генриха! Король женился еще до  того,  как  Бесс  уехала
домой.
   - Да, об этом много говорили в Дербишире. Благодаря леди Фрэнсис Грей
я поведала родным немало пикантных сплетен о Екатерине Парр.
   - Из-за чумы, вспыхнувшей летом в  Лондоне,  семейство  Грей  провело
почти весь сезон в поместье Брэдгейт. Это неподалеку от Эшби-де-ла-Заук,
и я, приняв приглашение Фрэнсис, побывала в ее имении.
   - И как вам понравился Брэдгейт?
   - Это не загородная усадьба, а настоящая крепость! Там есть даже  ров
и крепостной вал - конечно, для украшения, а не для обороны. А  парки  и
сады Брэдгейта  занимают  десятки  акров!  -  взволнованно  рассказывала
Маргарет. - Кстати, о Фрэнсис: она известила меня, что наш близкий друг,
Уильям  Кавендиш,  месяц  назад  вернулся  из  Ирландии,  и   Генрих   в
благодарность за службу короне посвятил его в рыцари. Теперь сэр  Уильям
пользуется таким успехом, что мне даже не представился случай поздравить
его. Все лондонские дамы забрасывают его приглашениями!
   Сердце Бесс сжалось от боли. Стало быть, Повеса добился  титула!  Как
странно: одно упоминание его имени вызвало в ней душевное смятение!  Еще
совсем недавно она считала, что Кавендиш безразличен ей. Бесс задумалась
о своих чувствах  и  отношении  к  Кавендишу  и  пришла  к  выводу,  что
испытывает гнев  и  обиду,  а  глубокие  раны,  нанесенные  им,  требуют
отмщения.
   - Кавендиш - женатый человек, - холодно  заметила  девушка,  сама  не
понимая зачем.
   - Но скоро станет свободном. Говорят, его жена при смерти. Помяни мое
слово: если Кавендиш вновь овдовеет, он  будет  самым  лакомым  кусочком
этого сезона.
   Бесс приподняла подбородок:
   - Не припомню даже, как он выглядит...
   - Скоро тебе представится случай освежить свои воспоминания, дорогая.
На следующей неделе леди  Фрэнсис  приглашает  нас  в  Суффолк-Хаус,  на
первый из самых пышных балов  сезона.  Впервые  она  дала  такой  бал  в
прошлом году, в октябре, и успех окрылил ее. Ты  тоже  поедешь  с  нами:
Фрэнсис будет очень рада увидеть тебя.  Это  изысканный  бал:  все  дамы
должны быть в белом, а все кавалеры - в  черном.  Надеюсь,  тебя  осенит
удачная мысль насчет наших туалетов. Времени осталось в обрез.
   Бесс вдруг воспрянула духом,
   - Мы непременно придумаем что-нибудь эффектное, леди Заук!
   Конечно, она имела  в  виду  только  свой  наряд.  "Ну,  я  Кавендишу
покажу!" - решила девушка.
   С помощью двух швей, нанятых Маргарет Заук, Бесс преобразила  хозяйку
и ее дочерей. Поскольку  юные  девушки  появлялись  на  балах  только  в
белоснежных нарядах, не заметить их сходство с  лебедями  было  мудрено.
Вся соль заключалась в деталях. В плотно прилегающих головных уборах  из
белых перьев и с такими же  веерами  леди  Заук  и  ее  дочери  казались
грациозными сказочными существами. По крайней мере так утверждала  Бесс,
глядя, как они проплывают мимо зеркал.
   Бесс разыскала в гардеробе леди Заук старое белое платье и целую ночь
распарывала вытачки на узком лифе, оказавшемся  слишком  тесным  для  ее
пышной груди. Платье  она  обшила  узкой  атласной  черной  лентой,  чем
добилась поразительного эффекта. Найдя в шкафу  пожелтевший  от  времени
кружевной  воротник  и  поблекший  веер  из  страусовых   перьев,   Бесс
перекрасила их в черный цвет.  Теперь  она  будет  выделяться  из  толпы
женщин в белом, собравшихся на первый бал сезона,  а  черные  аксессуары
всем напомнят о ее вдовстве.

***

   - Ба, кого я вижу! - воскликнула леди Фрэнсис, прижимая Бесс к  своей
обширной  груди.  Слегка  отстранив  ее,  она  залюбовалась   изысканным
сочетанием черного и белого цветов с ярко-рыжими кудрями. - Как  всегда,
ты оделась со вкусом. Господи, как я тосковала по тебе! Большинство моих
знакомых дам  невыносимо  скучны!  Только  ты  осмелилась  нарушить  мое
условие и явиться на бал в черно-белом наряде!
   Бесс засмеялась:
   - Я предпочитаю не следовать правилам, а устанавливать их. Но  почему
вы выбрали именно белое, леди Фрэнсис?
   - Разумеется, из озорства! Ни одна  из  замужних  придворных  дам  не
наденет белое платье, а кое-кто и  в  юности  не  имеет  права  на  цвет
невинности. По моему настоянию мужчинам придется явиться в черном -  это
возмездие за их пристрастие к ярким цветам. В  алом  бархате  и  золотой
парче они легко затмевают женщин!
   - Вас никому не затмить, леди Фрэнсис.
   - И тебя тоже, Бесс. Хорошо, что ты вернулась в Лондон -  твое  место
здесь. В наши дни вдовушки в цене, - улыбнулась она, намекая на королеву
Екатерину Парр. - Только не выходи замуж за первого,  кто  сделает  тебе
предложение, - сначала от души повеселись.
   Заметив приближающуюся леди Заук, улыбающаяся Бесс прикрылась веером.
В  доме  Маргарет  ей  было  некогда  веселиться.   Фрэнсис,   понимающе
усмехнувшись, прошептала Бесс:
   - Я очень люблю ее, но слишком уж она чопорна...  Маргарет,  дорогая,
твои гадкие утята наконец-то превратились в прекрасных лебедей!
   Хотя на балу присутствовали десяток графинь и даже две герцогини, все
взгляды были  устремлены  на  Бесс.  На  вопросы  гостей  о  рыжеволосой
красавице леди Фрэнсис охотно отвечала, что  эта  таинственная  особа  -
компаньонка леди Заук и к тому же вдова.
   Первым Бесс пригласил  на  танец  лорд  Суффолк,  младший  брат  леди
Фрэнсис Грей. Бесс привыкла считать его  мальчишкой,  но  когда  партнер
крепко сжал ей руку и жадными глазами уставился  на  ее  грудь,  девушка
поняла,  что  он  повзрослел.  Едва  танец  закончился,  Бесс  попросила
партнера отвести ее к мужу Фрэнсис.
   Генри Грей не позволил девушке опуститься перед  ним  в  реверансе  и
почтительно поднес ее руку к губам.
   - Дорогая, как  приятно  снова  видеть  вас  в  Лондоне!  Пожалуйста,
примите мои искренние соболезнования.
   - Благодарю, лорд Дорсет.
   - Просто Генри.
   - Генри... - тихо повторила Бесс,  размышляя,  понимает  ли  Фрэнсис,
какое сокровище досталось ей в мужья.
   - Здесь кое-кто желает познакомиться с  вами.  Позвольте  представить
вам сэра Джона Тайна - кстати, он тоже родом из Дербишира. Сэр Джон, это
госпожа Элизабет Барлоу.
   -  Очень  рад,  госпожа  Элизабет.  Кажется,  ваша  девичья   фамилия
Хардвик?
   Бесс оглядела стоящего  перед  ней  человека  и  решила,  что  он  ей
нравится. Сэру Джону было лет  тридцать,  но  густые  каштановые  кудри,
ниспадающие на лоб, придавали ему мальчишеский  вид.  Оценив  его  речь,
манеры, руки и честные зеленые глаза, Бесс  решила,  что  ее  собеседник
добр, умен, трудолюбив и, самое главное - порядочен. Короче, он  был  бы
превосходным кандидатом в мужья.
   - А вы знакомы с Хардвиками, сэр Джон?
   -  До  сих  пор  не  имел  такого  удовольствия,  зато  хорошо   знаю
Хардвик-Мэнор. Особняки - мое увлечение.
   - И я обожаю красивые дома, сэр Джон! Они завораживают меня.
   - Я недавно начал строить дом в Брентфорде.
   - О, я была там! Это не ваш дом над рекой, возле Хэмптон-Корта?
   - Да, я купил участок по соседству с Зайон-Хаусом лорда Дадли.
   - Ваш дом должен быть  прекрасным,  сэр  Джон.  Столь  восхитительная
оправа  заслуживает  великолепного  драгоценного  камня.  -  Прикрывшись
веером, Бесс доверительно заметила:
   - Зайон-Хаус весьма  внушителен,  но,  признаться,  более  уродливого
особняка я еще не видывала!
   Сэр Джон засмеялся:
   - Значит, у нас с вами  немало  общего.  -  За  несколько  минут  они
сблизились так, будто были знакомы всю жизнь.

***

   Сэр Уильям Кавендиш нарочно опоздал на бал, да и приехал лишь потому,
что  обещал  Фрэнсис  наведаться  хоть  на  полчаса.  Поскольку   Генрих
пожаловал ему  рыцарский  титул,  Кавендиш  полагал,  что  его  назначат
королевским казначеем. Уильяму нужен был дом для приемов, и Фрэнсис Грей
великодушно предоставила Суффолк-Хаус в его распоряжение.
   Сэр Уильям  обошел  стороной  большой  бальный  зал,  где  кружились,
скользя по паркету, танцующие пары, и направился в игорную комнату.  Там
мужчины наслаждались азартными играми и превосходным вином.
   - Даже не вздумай, Повеса! - Фрэнсис преградила ему путь и ударила по
плечу веером. - Запомни правило номер один:  не  проходи  мимо  бального
зала!
   - У меня собственные правила, - улыбнулся Кавендиш. -  Насколько  мне
известно, долг вежливости обязывает гостя пригласить на танец хозяйку.
   Фрэнсис взяла его под руку и повела к залу.
   - Не надейся легко  отделаться,  негодник!  Зал  переполнен  богатыми
наследницами, герцогинями и дебютантками.
   Уильям, ведя хозяйку дома  танцевать  куранту,  поморщился  при  виде
множества пышных белых платьев.
   - Боже милостивый, они похожи на незаправленные постели!
   - Какую же из них ты предпочитаешь?
   - Только не богатую наследницу, не герцогиню и не дебютантку.
   Ловко маневрируя, Фрэнсис подвела партнера туда, где стояла Бесс.
   - А что, вдовушки тебя не прельщают?
   Кавендиш словно прирос к полу, уставившись на рыжеволосую  красавицу,
которая оживленно беседовала с его другом Джоном Тайном.
   - Прости, Фрэнсис, - рассеянно  пробормотал  Уильям  и  направился  к
Бесс.
   Увидев друга, Джон Тайн просиял:
   - Уильям! Поздравляю тебя!
   - Сэр Джон. - Кавендиш кивнул, не отрывая глаз  от  женщины,  стоящей
рядом. - Бесс!
   Удивленно приподняв брови, девушка слегка нахмурилась:
   - Разве мы знакомы, сэр?
   Благожелательный Джон Тайн поспешил на помощь:
   - Позвольте мне познакомить вас. Госпожа  Элизабет  Барлoy,  это  мой
давний друг сэр Уильям Кавендиш, недавно посвященный в рыцари!
   Бесс старалась сохранить спокойствие и невозмутимость