менем раскурил  сигару  -  и  стал  слушать.
Немного погодя он вызвал вице-президента по инженерной части, а тот -  еще
немного  погодя  -  приказал  произвести   соответствующие   изменения   в
карбюраторе, чтобы он не покрывался льдом в полете: Патрони долгие  месяцы
тщетно добивался этого, разговаривая на более низком уровне.
   Позже Патрони получил благодарность, и случай этот пополнил  непрерывно
разраставшиеся легенды о нем.  Вскоре  Джо  сделали  старшим  мастером,  а
несколько лет спустя - главным механиком компании "ТВА" в аэропорту  имени
Линкольна.
   Ходили легенды и о личной жизни Патрони, в частности,  о  том,  что  он
каждую ночь занимается любовью со своей женой Мари - так же регулярно, как
другие выпивают перед обедом. И это была правда. Собственно, как раз  этим
он и был занят, когда позвонили из аэропорта насчет  застрявшего  самолета
компании "Аэрео-Мехикан" и попросили помочь.
   Рассказы  о  личной  жизни  Патрони  обрастали  деталями:  любовью  он,
оказывается, занимался так же, как делал все - не  расставаясь  с  длинной
тонкой сигарой, которую неизменно держал  в  углу  рта.  Только  это  была
неправда - во всяком случае, теперь. Мари, потушив  не  одну  загоревшуюся
подушку в первые годы их брака, - а  она,  как  бывшая  стюардесса  "ТВА",
умела гасить пожары, - категорически запретила Джо курить в постели. И Джо
послушался, потому что любил жену. Впрочем, к  тому  были  все  основания.
Когда он на ней женился, она  была,  пожалуй,  самой  популярной  и  самой
хорошенькой стюардессой во всей авиации и даже  теперь,  после  двенадцати
лет брака и трех родов,  все  еще  могла  соперничать  со  многими  своими
преемницами. Были люди, которые откровенно удивлялись, как  это  Мари,  за
которой отчаянно ухаживали и капитаны, и  офицеры  высоких  рангов,  могла
предпочесть им всем Джо. Но надо сказать, что Джо, даже  когда  он  только
начинал свою карьеру механика, был уже человеком многообещающим и во  всех
отношениях удовлетворял Мари.
   Ко всему этому следует добавить, что Джо никогда не впадал в панику. Он
быстро оценивал ситуацию, решал, насколько дело срочное и следует ли  ради
него немедленно  все  бросать.  Когда  ему  позвонили  насчет  застрявшего
"боинга-707", он нутром почувствовал, что безумной  срочности  тут  нет  и
можно еще побаловаться с женой или поужинать, но только одно из двух. И он
решил пожертвовать ужином. Через некоторое время  Мари,  накинув  халатик,
помчалась на кухню и  быстро  приготовила  Джо  несколько  бутербродов  на
дорогу - ведь до аэропорта двадцать пять миль, так что он  успеет  поесть.
Но Джо тут же надкусил один их них.
   Его не впервые вызывали в  аэропорт  после  долгого  рабочего  дня,  но
сегодня уж больно мерзкая была погода - такой он просто не помнил. Три дня
бушевала  метель,  всюду  набралось  много  снега,  и  поездка  на  машине
предстояла тяжелая и опасная. Вдоль улиц  высились  сугробы,  а  снег  все
валил и валил. На шоссе и на дорогах автомобили  еле  двигались,  а  то  и
вовсе стояли. Хотя "бьюик" Патрони был  снабжен  специальными  шинами  для
езды  по  грязи  и  снегу,  колеса  все  равно  буксовали.  "Дворники"   и
"антиобледенители" плохо справлялись с валившим снегом, стекла запотевали,
а фары освещали лишь совсем  небольшое  пространство  впереди.  Застрявшие
машины - иные из них были попросту брошены владельцами - превращали езду в
гонку  с  препятствиями.  Естественно,  лишь  острая  необходимость  могла
заставить человека ехать в такую ночь.
   Джо взглянул на часы. И его машина, и та, что  перед  ним,  стояли  уже
несколько минут. Стояли не  только  они  -  и  дальше  впереди,  и  справа
непрерывной цепью выстроились автомобили. Он отметил про себя,  что  давно
уже не видел и встречных машин - должно быть, где-то на  дороге  произошла
авария и застопорила движение всех четырех потоков. Ладно, решил он,  если
в ближайшие пять минут ничего не изменится, придется выйти и посмотреть, в
чем дело, хотя так мело и валил такой  густой  снег,  что  ему  крайне  не
хотелось высовывать нос наружу. Он  еще  успеет  намерзнуться  за  ночь  в
аэропорту. А пока он настроил радио на волну рок-н-роллов и,  включив  его
на полную мощность, затянулся сигарой.
   Пять минут прошли. Патрони, увидев, что люди выходят из  машин  и  идут
куда-то, решил присоединиться к ним. Он прихватил с собой парку на  овчине
и,  застегнув  ее  на  все  пуговицы,  натянул  капюшон.   Затем   поискал
сверхмощный электрический фонарь, который всегда был  при  нем,  и  открыл
дверцу машины - ветер со снегом тотчас ворвались в  кабину.  Джо  поспешно
шагнул наружу и захлопнул за собой дверцу.
   С трудом вытаскивая ноги из снега, он двинулся в голову колонны - рядом
хлопали дверцы машин, перекликались  люди:  "Что  там  стряслось?"  Кто-то
крикнул: "Произошла авария.  Ужас  что  творится!"  Постепенно  Джо  начал
различать впереди мигающие огни, движущиеся тени, которые порой сливались,
образуя толпу. Чей-то голос  произнес:  "Говорю  вам,  они  не  скоро  тут
расчистят. Мы теперь застряли не на один час". Внезапно из тьмы проступило
нечто большое, темное, озаряемое красными огнями "мигалок". Мощный автокар
с восемнадцатиколесным прицепом лежал поперек дороги на  боку,  преграждая
движение. Часть груза - судя по всему, ящики с консервами - рассыпалась, и
какие-то ловкачи, невзирая на снег, кинулись подбирать банки, -  несколько
ящиков уже растащили по машинам.
   У  места  аварии  стояло   два   полицейских   патрульных   автомобиля.
Полицейские допрашивали шофера грузовика, который явно был цел и невредим.
   - Я только всего и  сделал,  что  притормозил,  -  громко  оправдывался
шофер. - А эта штука вдруг заскользила и  плюх  на  землю  -  точно  баба,
которой приспичило.
   Один из полисменов записывал показания в блокнот,  и  какая-то  женщина
шепнула стоявшему рядом мужчине:
   - Как ты думаешь, он и это записал?
   А другая женщина крикнула:
   - Ну чего зря писать-то! - Ее пронзительный  голос  перекрыл  завывания
ветра. - Лучше бы убрали эту штуку с дороги!
   Один из полисменов подошел к ней. Он уже был весь в снегу.
   - Если бы вы помогли, мадам, приподнять эту штуку, мы были бы  премного
вам благодарны.
   Кто-то захихикал, а женщина буркнула:
   - Только и знаете языком молоть, толстозадые.
   С другой стороны к месту происшествия  медленно  подъехал  тягач  -  на
крыше его кабины крутилась янтарная "мигалка".  Шофер  воспользовался  тем
рядом, что отведен для движения в противоположном  направлении,  поскольку
там сейчас не было машин. Грузовик остановился, шофер выскочил из кабины и
при виде размеров автокара с фургоном и положения, в котором он  лежал,  с
сомнением покачал головой.
   Патрони протиснулся вперед. Попыхивая сигарой, ярко рдевшей  на  ветру,
он подошел к полицейскому и резко хлопнул его по плечу.
   - Послушай, сынок, одним тягачом ты это чучело  с  места  не  сдвинешь.
Ведь это все равно, что пытаться поднять кирпич,  привязав  его  синице  к
хвосту.
   Полицейский обернулся.
   - Может, оно  и  так,  мистер,  да  только  вокруг  полно  разлившегося
бензина. Так что лучше бы вам потушить сигару.
   Патрони и глазом не моргнул - он вообще не обращал внимания на  правила
и курил где и когда хотел. Он ткнул сигарой  в  направлении  перевернутого
автокара с прицепом.
   - Больше того, сынок, ты будешь лишь терять  время  -  и  мое,  и  свое
собственное, да и всех тех, кто тут застрял, - если станешь поднимать  эту
махину. Тебе надо сдвинуть ее на обочину, чтоб возобновилось  движение,  а
для этого нужны три грузовика: один с этой стороны, чтобы толкал, а два  -
с той, чтоб тащили. - И он пошел в обход поваленного автокара  и  прицепа,
чтобы с помощью своего электрического фонаря осмотреть их со всех  сторон.
Как всегда, решая ту или иную проблему, он был всецело поглощен делом.  Он
снова ткнул в  воздух  сигарой.  -  Надо  поставить  рядом  два  тягача  и
подсоединить их тросами к трем точкам. Сначала надо сдвинуть автокар - это
можно  быстро  сделать.  Мы  спрямим  его  с  прицепом.  И  тогда   третий
грузовик...
   - Стойте-ка, - перебил его полицейский. И  крикнул  своему  коллеге:  -
Хэнк, тут один малый явно говорит дело.
   Через десять минут Джо уже работал вместе с полицейскими  и,  по  сути,
руководил всей операцией. Следуя его совету,  по  радио  вызвали  еще  два
тягача. А пока шофер первого тягача под руководством  Патрони  подсоединял
цепи к осям автокара. Все уже приняло совсем другой вид, стало  ясно,  что
"сдюжим", - словечко  это  всегда  было  в  ходу,  когда  за  дело  брался
энергичный главный механик "ТВА".
   За это время Патрони не раз вспоминал о том, что вынудило  его  выехать
из дома ночью: ведь его уже давно  ждали  в  аэропорту.  Он  понимал,  что
быстрее попадет туда, если поможет ликвидировать пробку на шоссе. Ведь  ни
его машина, ни остальные не сдвинутся с места, пока злополучный автокар  с
прицепом не будет убран с середины шоссе.  Повернуть  назад  и  попытаться
проехать в аэропорт по другой дороге было тоже невозможно,  потому  что  и
сзади стояли автомобили:  полицейский  сказал  Патрони,  что  вереница  их
тянется на многие мили.
   Он вернулся к себе в машину и по радиотелефону, который ему  установило
и ежемесячно оплачивало  руководство  аэропорта,  позвонил  в  технический
отдел. Он известил, что задерживается в пути, а в  ответ  ему  сообщили  о
приказании Мела Бейкерсфелда срочно  очистить  и  ввести  в  строй  полосу
три-ноль.
   Патрони дал по телефону несколько советов, но он  и  сам  понимал,  что
главное - как можно быстрее прибыть на место происшествия самому.
   Он снова вылез из "бьюика" - снег все продолжал валить. Обойдя  заносы,
уже образовавшиеся вдоль цепочки машин, он вышел на дорогу и  чуть  ли  не
бегом припустился по ней; вскоре он с облегчением увидел,  что  первый  из
двух дополнительных тягачей уже прибыл.



        5

   Расставшись с Таней, Мел Бейкерсфелд спустился  на  лифте  в  подземный
гараж.  Его  радиофицированная  служебная  машина  горчично-желтого  цвета
стояла неподалеку, в специально отведенном для нее боксе.
   Мел  выехал  на  поле  недалеко   от   того   места,   где   находились
галереи-гармошки для посадки в самолет. Ветер и  снег  со  страшной  силой
тотчас обрушились на  ветровое  стекло  его  машины.  "Дворники"  отчаянно
метались туда и сюда,  но  снег  сразу  же  застилал  стекло.  В  неплотно
прикрытое окно вдруг ворвался порыв ледяного ветра и швырнул горсть  снега
в кабину. Мел поспешно поднял стекло. Уж очень резким оказался переход  от
уютного тепла аэровокзала к этой дикой злой мгле.
   Впереди,  там,  где  кончались  галереи-гармошки,  замаячили  самолеты.
Здания аэровокзала перекрывали ветер, здесь не так крутила  пурга,  и  Мел
увидел сквозь освещенные окна самолетов, что внутри уже  сидят  пассажиры.
Несколько машин были явно готовы к взлету - пилоты только  ждали  указания
из диспетчерской, чтобы запустить двигатели, но их задерживали,  поскольку
была блокирована полоса три-ноль. На поле и на взлетно-посадочных  полосах
виднелись смутные очертания и навигационные огни других самолетов,  только
что прибывших и еще не успевших заглушить  двигатели.  Их  держали  в  так
называемой  "предвариловке"  -  в  ожидании,  пока  освободятся  места   у
галерей-гармошек. То же происходило, наверно,  и  у  семи  других  отсеков
аэровокзала.
   Приемник в машине Мела, работавший двухсторонней связью  и  настроенный
сейчас на прием с земли, внезапно ожил.
   - Диспетчер -  "Истерну"  семнадцатому,  -  раздался  голос  одного  из
воздушных диспетчеров, - даю  взлет  с  полосы  два-пять.  Настройтесь  на
частоту взлета.
   Послышался треск.
   - Говорит "Истерн" семнадцатый. Вас понял.
   И тотчас чей-то раздраженный голос:
   - Земля, я "Пан-Америкен" пятьдесят четвертый, иду по рулежной  дорожке
к полосе два-пять. Впереди двухмоторная каракатица - частная "чессна". Жму
на тормоза, чтоб не врезаться.
   - "Пан-Америкен" пятьдесят четвертый, стоп! - Короткая пауза,  и  снова
голос диспетчера: - "Чессна семьдесят три", говорит диспетчер. Сверните на
первом пересечении направо. Пропустите самолет компании "Пан-Америкен".
   И вдруг приятный женский голос:
   - Земля,  я  "чессна  семьдесят  три".  Я  сворачиваю.  Можешь  лететь,
"Пан-Америкен". У-у, медведь!
   Смешок. И голос:
   - Спасибо, лапочка. Подмажь губки, пока я взлечу.
   И грозный голос диспетчера:
   - Диспетчер - всем самолетам! Предлагаю  использовать  радио  только  в
служебных целях.
   Диспетчер был раздражен: Мел это  почувствовал,  несмотря  на  обычный,
профессионально спокойный тон. Да и кого бы не вывела из себя  сегодняшняя
погода и эта неразбериха в воздухе и на земле? Мел с тревогой  вспомнил  о
своем брате Кейзе, который сидел сейчас в радарной КДП и принимал самолеты
с Запада, самого перегруженного направления.
   Из диспетчерской шли непрерывные указания самолетам, и  радио  работало
без передышки. Подождав, пока закончится  очередной  диалог,  Мел  включил
свой микрофон:
   - Наземный диспетчер, говорит машина номер один.  Нахожусь  у  выходных
ворот шестьдесят пять, следую в направлении полосы три-ноль, к застрявшему
самолету "Аэрео-Мехикан".
   Диспетчер дал указания двум только что севшим самолетам, и Мел услышал:
   -  Диспетчер  -  машине  номер  один.  Вас  понял.  Следуйте  за   ДС-9
"Эйр-Канады", который выруливает за ворота впереди вас.  Остановитесь,  не
доезжая полосы два-один.
   Мел подтвердил прием. Он увидел, как самолет  "Эйр-Канады"  вырулил  за
ворота, - его высокий изящный  хвост,  поставленный  под  прямым  углом  к
фюзеляжу, плыл в воздухе.
   Здесь, недалеко от выходных  ворот,  Мел  ехал  осторожно,  внимательно
следя за тем, чтобы не столкнуться с "вошками", как в  аэропорту  называли
машины, обслуживающие самолет на земле. Наряду с  обычными  машинами  было
тут сегодня и несколько "собирателей  вишен"  -  грузовиков  с  подъемными
платформами, насаженными на стальной  передвигающийся  стержень.  Стоя  на
этих платформах, рабочие сметали снег с крыльев самолетов и  разбрызгивали
гликоль, чтобы воспрепятствовать образованию льда. И люди  и  машины  были
все в снегу.
   Мел резко затормозил,  чтобы  не  столкнуться  с  "душистым  фургоном",
который мчался ему наперерез, спеша  избавиться  от  своего  малоприятного
груза - четырехсот галлонов, выкачанных из воздушных туалетов.  Содержимое
фургона вывалят в измельчитель, находящийся в специальном здании,  которое
старательно обходят остальные служащие аэропорта, а  оттуда  перекачают  в
городскую канализацию. Обычно эта  процедура  занимает  мало  времени,  за
исключением тех случаев, когда пассажиры заявляют о  потерях  -  челюстей,
сумочек, кошельков, даже  туфель,  случайно  упавших  во  время  полета  в
туалет. А это случается иногда раз, иногда - два раза в  день.  Тогда  все
содержимое туалетов приходится пропускать через сито, а уборщикам остается
лишь надеяться, что утерянные вещи быстро найдутся.
   Но Мел понимал, что даже если не будет такого рода  потерь,  санитарным
командам  все  равно  предстоит  основательно   поработать   этой   ночью.
Управляющий по опыту знал, что с ухудшением погоды возрастает  потребность
в туалетах и на земле и в воздухе. Интересно, подумал Мел, многие ли имеют
представление о том, что санинспекторы в  аэропорту  каждый  час  получают
сообщения о  погоде  и  соответственно  распределяют  уборщиков  и  запасы
туалетной бумаги.
   Самолет компании "Эйр-Канада", за  которым  следовал  Мел,  вырулил  за
пределы аэровокзала и стал набирать скорость. Мел  нажал  на  акселератор,
стараясь не отстать. Он как-то  увереннее  себя  чувствовал,  когда  видел
впереди  хвостовые  огни  ДС-9:  "дворники"  на  его  ветровом  стекле  не
справлялись со снегом, и он, по  сути  дела,  ехал  вслепую.  В  смотровом
зеркальце  он  заметил  надвигавшийся  на  него   сзади   силуэт   другого
реактивного самолета. По радио зазвучал  предупреждающий  голос  наземного
диспетчера:
   - "Эр-Франс" четыре-ноль-четыре, между вами и "Эйр-Канадой" - служебная
машина.
   Только через четверть часа Мел добрался до пересечения рулежной дорожки
со взлетно-посадочной полосой, где застрял самолет "Аэрео-Мехикан". К тому
времени  цепочка  самолетов,  выруливавших  для  взлета  с  двух   других,
действующих полос" осталась уже позади.
   Мел  остановил  машину  и  вышел.  Здесь,  в  безлюдье  и  тьме,  ветер
буйствовал, казалось, еще безудержнее. Он свистел и завывал над  пустынной
взлетной полосой. "Появись здесь сегодня волки, -  подумал  Мел,  -  я  бы
ничуть не удивился".
   Какая-то призрачная фигура окликнула его из снежной мглы:
   - Это вы, мистер Патрони?
   - Нет, это не Патрони. - Мел обнаружил, что и ему  приходится  кричать,
чтобы перекрыть вой ветра. - Но Джо Патрони в пути.
   Человек подошел ближе. Он был закутан в доху, и тем  не  менее  лицо  у
него посинело от холода.
   - Мы, конечно, будем рады увидеть Патрони, но черт меня побери, если  я
понимаю, что он тут может  сделать.  Мы  почти  все  перепробовали,  чтобы
вытащить эту махину. - И  он  показал  на  самолет,  черневший  позади.  -
Застрял напрочь.
   Мел назвал себя и поинтересовался, с кем он разговаривает.
   -  Моя  фамилия  Ингрем,  сэр.  Я  старший  техник  "Аэрео-Мехикан".  И
признаться, очень бы хотел сейчас, чтоб у меня была другая работа.
   Переговариваясь на ходу, они приблизились к  застрявшему  "боингу-707",
инстинктивно ища укрытия  под  его  крыльями  и  фюзеляжем.  Красный  свет
ритмично мигал под брюхом большого лайнера. При этом  неверном  свете  Мел
увидел под снегом раскисшую землю, в которой завязли колеса  самолета.  На
взлетно-посадочной полосе и прилегающей к  ней  рулежной  дорожке,  словно
родственники,  столпившиеся  у  постели  умирающего,  стояли  грузовики  и
подсобные машины - топливозаправщик, тележки для багажа, почтовый  фургон,
два автобуса для команды и ревущий передвижной генератор.
   Мел поднял воротник пальто.
   - Нам совершенно необходима эта взлетная полоса - срочно, сегодня.  Что
вы для этого сделали?
   За эти два часа, доложил Ингрем, с  аэровокзала  подогнали  к  самолету
старые трапы и спустили по ним пассажиров. Процесс этот оказался медленным
и небезопасным, так  как  ступеньки  едва  успевали  очищать  ото  льда  -
настолько быстро они снова обледеневали.  Одну  пожилую  женщину  пришлось
даже нести на руках. Детей передавали по цепочке  в  одеялах.  Теперь  все
пассажиры уехали в автобусах вместе  со  стюардессами  и  вторым  пилотом.
Командир экипажа и первый пилот остались на местах.
   - А вы пытались сдвинуть самолет после того, как сошли пассажиры?
   Старший техник кивнул.
   - Мы дважды запускали двигатели. Командир корабля  включал  их  на  всю
мощь, какую считал возможной. Но вытащить самолет не удалось. Похоже,  что
он еще глубже увяз.
   - А сейчас что делаете?
   - Снимаем груз - вдруг  поможет.  Большая  часть  горючего,  -  добавил
Ингрем, - уже откачана топливозаправщиками, а это немало,  поскольку  баки
были заполнены для полета. Освободили также багажные  и  грузовые  отсеки.
Почтовый фургон забрал мешки с почтой.
   Мел кивнул. Почта-то  улетит  -  в  этом  он  не  сомневался.  Почтовое
отделение в аэропорту постоянно следило за соблюдением воздушного графика.
Там было точно известно, на каком самолете находятся мешки с почтой,  и  в
случае задержки почтовые служащие  мгновенно  перебрасывали  их  с  одного
рейса на другой. Словом, почте с застрявшего самолета повезет куда больше,
чем пассажирам. Максимум через полчаса она уже отправится по назначению  -
в случае необходимости кружным путем.
   - Вам не нужна дополнительная помощь? - спросил Мел.
   - Нет, сэр, пока нам никто не нужен. У меня тут почти вся наша  бригада
"Аэрео-Мехикан" - двенадцать человек. Половина из