-  возразил  Артем  самому
себе. И получил ответ: соберись, главное - впереди...
   Расщелина  привела  путешественников  к   тоннелю,   явно   пробитому
человеческими руками. У него даже были  ступени,  где  спуск  под  землю
становился слишком крутым.
   - Этот ход кем-то проделан, - предположил Артем, следуя  за  бордовым
пятном впереди - спиной фон Хорста, светящейся в инфракрасном диапазоне.
Стены тоннеля тоже светились,  но  слабее,  хотя  для  ориентации  этого
"света" вполне хватало.
   - Аборигенами, - отозвался Селим, - очень давно.
   - Я думал - наши поработали.
   - Могильник издали похож на  обыкновенную  скалу,  поэтому  никто  из
наших дражайших соотечественников сюда и не  стремился  попасть.  А  вот
полюсиды знали, что здесь спит их злой бог.
   - Им-то зачем рыть ход под могильник?
   - Наверное, были какие-то  резоны,  иначе  они  бы  такую  работу  не
затевали.
   - Могильник был здесь установлен раньше или позже схватки роботов?
   -  Раньше.  Я  думаю,  один  из  "джиннов"  каким-то   образом   смог
освободиться из своей тюрьмы  уже  после  того,  как  иксоиды  попрятали
роботов по могильникам, и им пришлось для перехвата использовать  своего
собственного робота. Вот в результате схватки  торчавший  в  этом  месте
могильник и скукожился, потерял форму. Осторожнее, впереди яма.
   Беседа прервалась.
   Тоннель, пробуравленный в горных породах аборигенами, чуть сузился  и
вывел "спелеологов" в гораздо больший коридор, пробитый,  без  сомнений,
уже Червями Угаага. Артем не раз  путешествовал  по  системам  тоннелей,
проложенных в коре Полюса Червями, и хорошо в них разбирался.
   - Порядок, - сказал Селим с удовлетворением. - Осталось  пройти  пару
километров. Не устал?
   - Нет, - соврал Артем.
   - Я тоже устал, - хмыкнул Селим. - Но задерживаться здесь  не  стоит,
отдохнем уже на планете Червей.
   Они продолжили движение. Стены этого тоннеля,  или,  вернее,  цепочки
подземелий, слегка  светились,  поэтому  идти  стало  легче.  Через  два
километра  очередное  расширение  тоннеля  привело  путешественников   в
низкий, но широкий зал с "гофрированным шлангом" высохшего Червя у стен,
с колодцем посредине и тусклым бельмом "глаза" Мраг-Маххура под ним.
   Артем почувствовал поднявшееся в душе волнение, но постарался  скрыть
от спутника свои чувства.
   - По-моему, здесь давно все умерло...
   Селим, не отвечая, подошел к нависшей  над  колодцем  выпуклой  линзе
"глаза", посмотрел на него и с облегчением расслабился.
   - Кажется, нам повезло. Энергии у этого "джинна" почти  не  осталось,
но нам должно хватить.
   Артем тоже приблизился к центру зала, заглянул в колодец, глубокий  и
темный, с пятнами светящейся плесени на стенах. Потом  поднял  голову  и
увидел  точно  в  центре  линзы,  действительно   похожей   на   бельмо,
пульсирующее черное отверстие  с  искрой  внутри.  Отверстие  напоминало
зрачок человеческого глаза, и в нем свободно мог поместиться человек.
   Искра увеличила блеск.
   Голова закружилась. Артем отшатнулся назад, холодея. Показалось,  что
на него сверху посмотрел кто-то огромный, тяжелый, смертельно опасный  и
при этом больной и слабый. Это в зал  проникло  эхо  "мыслей"  "джинна",
умирающего от старости или же от потери энергии.
   Селим похлопал Ромашина по спине.
   - Ощущение не из приятных, ты прав. Система отсоса энергии  Червей  в
данный момент работает как петля обратной связи. "Джинн"  почуял  нас  и
"посмотрел", кто его беспокоит.
   - Все-таки "джинны" - страшное оружие! - покачал головой Артем. - Это
ж какой силой надо обладать, чтобы держаться в  могильнике  по  миллиону
лет!
   - Если еще учесть,  что  могильники  являются  усилителями  энтропии,
рассеивающими  энергию  и  снижающими  активность  "джиннов",   то   эти
машино-существа действительно могучи. Наше счастье, что  они  "высохли",
истощились. Можно представить, что бы произошло, вырвись на волю  робот,
полный сил.
   Артем поежился.
   - Странно, что они выполняют желания людей...
   - Ничего странного, они запрограммированы подчиняться, хотя не каждая
человеческая  .воля,  к  счастью,  способна   преодолеть   потенциальный
пси-барьер управления "джинном". Между  прочим,  эти  роботы  не  только
могут воевать и разрушать, но и восстанавливать реальность, поддерживать
физические законы своего мира и многое другое, о чем мы еще не знаем.
   Селим подошел к "гофрированному шлангу" умершего  Червя  диаметром  в
полтора человеческих роста, постучал костяшкой пальца по ставшей жесткой
и морщинистой шкуре создания.
   - Приветствую тебя, смотритель.  Надеюсь,  ты  содержал  оборудование
переноса в должном порядке. - Фон Хорст  боднул  лбом  воздух,  еще  раз
стукнул по звонкому остову Червя кулаком и вернулся к линзе  "глаза".  -
Пора, друг мой. Не передумал?
   Артем постарался выглядеть достойно.
   - Я готов.
   - Тогда залезаем в колодец и ждем "слезы".
   - А если она не упадет?
   - Попробуем объяснить "джинну", чего мы хотим от него, пусть поплачет
немного.
   - Мы рискуем...
   Селим остро заглянул в глаза Ромашина.
   - Если бы я не знал тебя так, как знаю, я бы решил, что ты трусишь.
   - Трушу, - признался Артем со слабой улыбкой. - Я боюсь  погибнуть  и
оставить Зари-му на произвол судьбы.
   Он хотел добавить: если она еще жива, - но передумал.
   - Ты изменился, - задумчиво  сказал  Селим.  -  Повзрослел,  что  ли?
Раньше ты бросился бы с гранатой под танк, не задумываясь.
   Артем порозовел.
   Фон Хорст ободряюще похлопал его по плечу.
   -  В  моих  устах  это  почти  похвала.  Если  ты  и  дальше   будешь
анализировать ситуацию и рассчитывать результат своих действий, из  тебя
вырастет большой...
   - Слон, - пошутил Артем.
   - Руководитель, - закончил полковник.  -  Помоги-ка  мне.  Неймс  еще
сохранил крохи заряда, этого должно хватить.
   Он покромсал невидимым лучом неймса "гофрированную  трубу"  Червя  на
куски и с помощью Ромашина соорудил в  колодце  помост.  Затем  оба  они
спустились  на  этот  импровизированный  помост  и  запрокинули  головы,
заглядывая в "зрачок" "глаза" Мраг-Маххура.
   Голову Артема пронзила бесплотная струя слепого взгляда "джинна".  Он
напрягся, пытаясь поставить заслон и отразить струю.
   - Не сопротивляйся! - быстро сказал Селим. - Открой мозг  и  думай  о
том, что нам нужна энергия для перехода в систему Червей.
   Артем послушно расслабился.
   Голова закружилась. Он стал плыть и растворяться в прозрачном  потоке
чужой воли, нейтрализующей мысли и чувства. Что-то сверкнуло в отверстии
"зрачка".
   Артем на мгновение сбросил с себя паутину расслабляющего  равнодушия,
проговорил или, может быть, хотел проговорить:
   - Зари-ма... я иду...
   В ту же  секунду  "зрачок"  "глаза"  уронил  каплю  света  -  "слезу"
"джинна", и сознание померкло. Последним ощущением Артема было  ощущение
падения в бездну...

***

   Падение замедлилось...
   Звезды перестали мчаться мимо с огромной скоростью...
   Пространство успокоилось, наполнилось теплотой  и  покоем,  перестало
корчиться и колотить летящего об острые углы невидимых препятствий.
   Где-то далеко-далеко, на краю света, послышался чей-то зовущий голос.
   Артем встрепенулся, открывая глаза.
   - Зари-ма!
   Однако лицо склонившегося над ним человека не было лицом девушки.  На
Артема смотрел Селим фон Хорст, заросший седой  колючей  щетиной.  Артем
разочарованно зажмурился, но тут же снова открыл глаза.
   - Наконец-то, - проворчал бывший полковник. - Хлипкая молодежь  пошла
нынче, даже пустячного броска по "струне" не выдерживает.
   Артем понял, что лежит на песчаном бархане,  приподнялся  на  локтях,
обшаривая взглядом горизонт.
   Пустыня, барханы, груды каменных обломков, редкие  скалы...  Странные
скалы, если приглядеться. Вылитые коровьи соски, разве что в  сто-двести
раз больше.  Один  "сосок"  рядом,  расколот  трещиной,  дымится.  Такое
впечатление, что по нему долбанули из гранатомета. А  небо  над  головой
сиреневое, не земное... Хотя  дышится  легко,  и  запахи  знакомые.  Вот
только сила тяжести чуток побольше земной.
   - Где мы?
   - Где и положено, в системе Угаага, - ответил  Селим,  поднимаясь.  -
Вставай, некогда разлеживаться.
   Артем сел, чувствуя себя разбитым, потом с усилием встал, опираясь на
руку спутника. Кивнул на расколотый "коровий сосок" в двадцати шагах.
   - Наша работа?
   - Наша. Одна из последних действующих финиш-камер. Нам  повезло,  что
она сначала приняла нас, а потом сдохла.
   - Светло, а солнца не видно.
   - Вселенная Червей - почти антипод нашей, мой друг. Ты думаешь, мы на
планете?
   Артем пожал плечами, внимательно вглядываясь в пустынный ландшафт,  и
ему показалось, что на грани видимости горизонт как бы задирается вверх,
образуя чашу с туманно-прозрачными краями.
   - Здесь очень сильная рефракция.
   - Планета Червей на самом деле представляет собой воздушный пузырь  в
толще вещества, близкого  по  составу  к  нашим  горным  породам.  Черви
живут... жили не на внутренней поверхности пузыря,  а  в  глубинах  этих
пород, в оптимально поддерживающем их  жизнедеятельность  слое.  Все  их
сооружения по сути - сложнейшие системы  тоннелей  и  ходов,  образующие
своеобразные архитектурные комплексы.
   Артем озадаченно почесал затылок.
   - Вы хотите сказать, что пузырь... где  мы  сейчас  находимся...  для
них...
   - Космос, - улыбнулся Селим. - "Коровьи  соски",  которые  ты  видишь
перед собой, являются тамбурами выхода Червей в их космос и  приемниками
энергии. Как для нас  энергостанции,  вынесенные  за  пределы  атмосферы
Земли и других планет.
   Артем покачал головой, ошеломленный известием.
   - С ума сойти! Вы мне не говорили, что  мир  Червей  имеет  "твердый"
вакуум.
   - Ты не спрашивал.
   - А если бы в этом  пузыре  был  другой  газовый  состав?  Или  вовсе
отсутствовал воздух?
   - За кого ты меня принимаешь? -  прищурился  Селим.  -  Я  знал,  что
атмосфера Угаага годится для дыхания.
   - И далеко этот мир расположен от Полюса?
   - А вот этого не скажу, - развел руками полковник. - Может  быть,  за
миллиарды световых лет от нашей Галактики, а может, совсем рядом.
   - В соседнем измерении...
   - Не  ерничай,  гриф,  что  ты  знаешь  о  структуре  Вселенной?  Она
многомерна и многоэтажна. Иксоиды и гиперптериды - тоже жители какого-то
"подвала", как и Черви. - Селим подумал. - Хотя, с другой стороны, может
быть, именно наш космос является "подвалом".
   Артем еще раз огляделся.
   - Как и где мы будем искать наших?
   Рука Селима  вдруг  удлинилась,  превратилась  в  подобие  кольчатого
щупальца. Он озадаченно посмотрел на нее, спрятал за спину.
   - Черви путешествовали по "этажам" Вселенной миллионы лет и привозили
из своих путешествий все, что находили. В том числе - предметы,  вещи  и
машины, созданные другими разумными существами. Поищем этот  склад  или,
скорее, музей и, я уверен, найдем все, что нам нужно для поисков Ульриха
и твоей девочки.
   Артем сделал вид, что не заметил метаморфозу руки спутника, расправил
плечи.
   - Что ж, давайте  искать  ваш  музей.  Далеко  идти?  Селим  повертел
головой, определяя направление, и небрежно ответил:
   - Пустяки, километров сто пятьдесят, не больше.

Глава 10
ЭСКАЛАЦИЯ

   Рано утром Игнату по консорт-линии позвонил  начальник  контрразведки
СБ Тадеуш Вильковский:
   - Прошу прощения, советник, что беспокою вас в такую рань,  однако  у
нас есть некоторые основания считать полученную информацию важной.
   -  Полученную  откуда?  -  коротко  осведомился  Игнат,   разглядывая
большеголового, флегматичного, белобрысого, усатого Вильковского.
   - С Полюса. Наши наблюдатели засекли в районе гранд-каньона Расс-долл
кольцевой костер, явно зажженный  с  целью  его  обнаружения  с  орбиты.
Внутри  кольца  оказалась  надпись,  вырезанная  на  поверхности  ровной
каменной площадки.
   Часть виома радом с Вильковским превратилась в пелену тумана и  затем
в изображение черного кольца из пепла, сажи и обгоревших  веток,  внутри
которого виднелась коряво выбитая надпись: "Мы живы д. Жди".
   Сердце рванулось в груди  радостно  и  тревожно.  Сомнений  не  было:
надпись сделал Артем! Что-то случилось на Полюсе, и он потерял связь, но
смог напомнить о себе другим способом, простым и эффективным. Вот только
что означает его "мы живы"? Кто жив? Он и Ульрих? Или еще и Селим?..
   - Надпись  скорее  всего  выплавлена  с  помощью  неймса,  -  добавил
Вильковский, с сочувствием глядя на Ромашина. - Полная версия: "Мы живы,
дед, жди". По моему мнению - это весточка от вашего внука.
   - Больше ничего?
   - Ничего. Специальной съемки поверхности Полюса в том  районе  мы  не
проводили. Только после обнаружения надписи  подключили  наш  спутник  и
заметили недалеко от каньона двух нагирусов.
   Игнат кивнул.
   -  Артем  и  Ульрих  раздобыли  себе  "коней",  не  имея  летательных
аппаратов. Но зачем их понесло в каньон? Причина?
   Вильковский дернул себя за вислый ус.
   - Не знаю.
   - А причина должна быть. Попробуйте просканировать этот участок плато
с помощью всех доступных средств. Артем не  стал  бы  путешествовать  по
планете ради любования пейзажами.
   - Я уже дал команду. Как только что-нибудь увидим, дам знать.
   - Что еще случилось за последние несколько часов?
   - Демон появился на Каллисто  и  уничтожил  базу  отдыха  ксенологов.
Погибли тридцать пять человек.
   Игнат сдержал готовое сорваться с  губ  проклятие,  пощипал  себя  за
подбородок.
   - Ареал военных действий явно расширяется. Необходимо  срочно  начать
эвакуацию всех поселений у внешних планет на Землю.
   - В десять по ССВ состоится очередное совещание ЧК, ваш сын доложит о
планируемых мерах. До связи, советник. - Вильковский помялся.  -  Боюсь,
кроме  нас  о  сообщении  с  Полюса  будет  знать  и  Джадд.  Как  глава
Евро-региона он имеет собственную службу безопасности и разведки...
   - Чему быть, того не миновать. Конечно, он узнает о костре и надписи,
но вряд ли догадается, кто ее сделал и что имел в виду.
   -  Пурвис  раскричится   на   всю   Систему   о   несанкционированной
деятельности федеральной службы безопасности на поверхности  архиважного
объекта - Полюса Недоступности.
   - Это неприятно, однако неизбежно. Будем работать, как работали.
   Вильковский кивнул и отключил связь.
   Виом в спальне Игната свернулся в световую нить, погас.
   Он задумчиво походил по комнате в халате, поглаживая себя по гладкому
черепу, потом вызвал Калаева.
   Виом воспроизвел объемное изображение человека в темно-серой, с белым
кантом, форме официала УАСС, заштрихованное кодером консорт-линии.
   -  Привет,  советник,  -  сказал  Калаев,  возглавлявший  не   только
меркурианскую базу УАСС - официально, но еще и особый отдел службы,  так
называемый отдел внутренних расследований.
   - Салют, особист. Слышал новость? Калаев приподнял бровь.
   - Какую именно? Их сегодня много. К примеру, только  что  наши  парни
засекли в кольце F Сатурна огромную дыру в форме веретена длиной в  пять
тысяч  километров.  Этакий  экзотический  свищ  без  единого  камешка  и
пылинки.
   - Демон?
   - Пока никаких  комментариев,  туда  пошел  "Гепард",  но,  вероятнее
всего, это дело рук Демона.
   - Не сомневаюсь. Экзотические свищи просто так не  возникают.  Хорошо
бы  изучить  это  явление,  чтобы  научиться   обнаруживать   Демона   в
пространстве.
   - Похоже, он в Системе не один. Теперь уже поднял бровь Игнат.
   - Есть подтверждения?
   - В его выходах  наблюдается  какая-то  определенная  система.  Такое
впечатление,  что  он  кого-то  ищет,  кружась  вокруг  Сатурна.  А  вот
уничтожение наших поселков  и  баз  на  спутниках  Урана  и  Нептуна  не
вписывается в эту систему.
   - Значит, это другая система. Оскар Файнберг был не  один.  Вместе  с
ним пропал без вести его приятель Бен Фокс.
   - Я тоже подумал об этом. Демонов - два. А может быть, и больше, если
принять во внимание недавнее появление одного из них у Юпитера.
   - Ищите бриллиантиды. Вполне возможно, эти зародыши "джиннов" дозрели
и вскоре начнут запускать их одного за другим.
   - Разумеется, мы ищем. Но бриллиантид тысячи, и все  они  расползлись
по  Системе,  поди  найди.  Музеи  мы  уже  обшарили,  остались  частные
владельцы,  которые  едва  ли  добровольно   согласятся   расстаться   с
приобретенными сокровищами.
   - Это проблема, - согласился  Игнат.  Калаев  пригладил  пышный  ежик
волос.
   - Никто из нас не мог предполагать, что бриллиантиды на самом деле  -
свернутые генетические структуры, так сказать ДНК "джиннов".
   - Нам следовало догадаться раньше, еще когда наш спящий Демон вздумал
вдруг остановиться у Сатурна.
   - Его конвоировал иксоид, если ты помнишь,  хотя  мы  его  так  и  не
смогли обнаружить. Может быть, это по его приказу "джинн" и оставил свою
"икру" - бриллиантиды.
   - Вряд ли, хотя наверняка утверждать не берусь. С иксоидом  мы  тогда
крупно лопухнулись. Надо было установить с ним контакт и договориться  о
дальнейшем сотрудничестве. Я вообще считаю,  что  это  был  не  взрослый
иксоид, а ребенок...
   - Ну-ну?
   - В каком-то смысле ребенок, разумеется. Либо вообще не иксоид.
   - А кто? Один из создателей "джиннов", гиперптерид?
   - Не создатель, нет. Еще один "джинн".  Высоким  интеллектом  там  не
пахло, как ты помнишь. Мощь, необузданность, неуправляемость, равнодушие
к нашей этике - да, интеллект - нет.
   Калаев задумался.
   - Возможно, ты прав. Так что за новость ты имел в виду?
   - На Полюсе обнаружено послание Артема.
   - "Мы живы, дед, жди". Я знаю. Не хотел тебя будить. Как ты  думаешь,
им удалось вытащить Селима?
   - Наверное, удалось, иначе текст послания был бы другим.  Я  попросил
Тадеуша  прочесать  район  Расс-долла  большими  гляделками  ксенологов,
может, удастся добыть дополнительные сведения.
   - Если Джадд узнает о походе Артема, он нас по стенке размажет.
   - Пусть попробует, мы в  ответ  предъявим  следствию  записи  его  же
переговоров с Зо Ли. А нам надо думать,  как  вытащить  наших  парней  с
Полюса.
   - Готов основной вариант, сейчас  работаем  над  запасным.  Завтра  в
район каньона запустим модуль с экипировкой, оружием, антигравами и НЗ.
   - Плюс витс.
   - Естественно. Кто же еще возьмется искать тех, кого на  Полюсе  нет?
Витс  будет  снабжен  самоликвидатором  и  замаскирован   под   местного
"тушканчика" - дилгика, так  что  никто  не  должен  заподозрить  его  в
принадлежности к земной технике. Ты будешь на заседании ЧК?
   - Обязан быть, я же советник.
   Они обменялись беглыми улыбками, отлично зная статус-кво друг друга.
   - Тогда до встречи. - Калаев исчез.
   Игнат еще некоторое время смотрел на светящийся зрачок  виома,  потом
сбросил халат и привычно начал делать зарядку. Через полчаса искупался в
бассейне и только после этого разбудил жену. Подсел к ней на кровать.
   - Доброе утро, родная. Есть хорошая новость.
   - От Артема?! - догадалась Дениз, подхватываясь. Игнат полюбовался ее
вспыхнувшим лицом, опустил глаза ниже, и она натянула  на  грудь  легкое
воздушное одеяло. Он улыбнулся.
   - От него. Темка прислал сообщение, что жив и здоров. Скоро мы вернем
его оттуда.
   - Когда?
   - Через три-четыре дня. Не волнуйся, все будет  хорошо.  Внук  у  нас
бедовый, весь в деда, но и за себя постоит, и друга выручит.
   - Скорей бы уж он вернулся. - Дениз ткнулась лицом в грудь Игната.  -
Я так за него переживаю! А он  так  редко  бывает  у  нас...  Кузьма  не
звонил?
   - Я встречаюсь с ним довольно часто. Ему сейчас приходится  несладко.
Ты же знаешь, что творится.  Назревает  война  с  негуманами,  объявлена
мобилизация, люди испуганы, паникуют, началось бегство с окраин  системы
на Землю... В общем, положение аховое.
   - Бедный Кузьма!
   - Ничего, справится. Видимо, судьба у рода Ромашиных такая -  спасать
близких, друзей, родину, Землю, а то и  Вселенную.  -