- Я боюсь, - пошутил он.
   - Не бойся, я с тобой, - не поняла она шутки.
   Артем с удовольствием обнял полюсидку, чувствуя  поднявшуюся  в  душе
бурю чувств, однако глаза не закрыл, с любопытством  ожидая,  что  будет
дальше.
   Зари-ма что-то прошептала.
   Тотчас  же  обнявшуюся  пару  качнуло  порывом  холодного  ветра,   и
одновременно в голове прошумел легкий теплый ветерок, воспринимаемый как
чей-то доброжелательный взгляд. Артему показалось, что кто-то  осторожно
сжал тело гигантскими ладонями, так что  пресеклось  дыхание.  В  глазах
потемнело. И вдруг наступила невесомость!
   Артем сильнее сжал Зари-му в объятиях, отлично понимая при этом,  что
пол у них под ногами не провалился и они никуда не падают.
   Состояние  невесомости,  темноты  и  легкой  вибрации  длилось  всего
несколько секунд. Крыло призрачного света смахнуло с глаз пелену  мрака,
тело ощутило привычную тяжесть, и Артем с  некоторым  смятением  осознал
себя стоящим в зале с коконом "джинна" посредине.
   Селим находился здесь. Он стоял возле  чедома,  напротив  гигантского
ажурного кокона, заложив руки за спину и глядя на  почти  потухшее  яйцо
"джинна".
   Ульрих Хорст тоже был в зале, но Артем увидел его не  сразу.  Поручик
группы "Ва-банк" контрразведки каким-то образом сумел пролезть в одно из
отверстий кокона и выглядывал оттуда, не прикасаясь к  светящемуся  боку
яйца, но и не желая вылезать. На лице  его  была  написана  целая  гамма
чувств: злость, возмущение, раздражение, вызов и страх. В руке он держал
свой страхолюдный бластер, направленный на деда.
   Артем отпустил Зари-му, шагнул к полковнику.
   - Что здесь происходит?
   Селим искоса посмотрел на него, не удивляясь появлению  пограничника,
кивнул на Ульриха:
   - Да вот возникла небольшая проблема: парень  не  хочет  возвращаться
домой и готов  пожертвовать  своей  жизнью,  а  заодно  и  нашими,  если
потребуется, ради исполнения своей мечты.
   - Наконец-то и наш гриф-романтик пожаловал,  -  оскалился  Ульрих.  -
Интересно, он тоже начнет уговаривать  меня  вернуться?  Или  попытается
восстановить справедливость путем мордобития? Предупреждаю: я вооружен и
не потерплю менторского тона!
   Артем повернулся к полюсидке, удивленной таким оборотом дела,  быстро
и почти беззвучно проговорил:
   - Заря, Лам-ка может выдернуть этого психа оттуда, так, чтобы  он  не
смог начать пальбу?
   - Я поняла, - ответила девушка. - Сейчас.
   Глаза  ее  потемнели,  губы  шевельнулись,  словно  она   произносила
молитву.
   В ту же секунду над коконом "джинна" просыпалась струйка  искрящегося
инея, какая-то невидимая сила скрутила Ульриха, сложила чуть ли не вдвое
- он только испуганно пискнул - и вынесла к ногам  Зари-мы,  бросила  на
пол зала.
   Артем поднял выпавший  из  руки  Хорста-младшего  лазерный  пистолет,
мельком глянул на него и прицепил к поясу.
   - Отличная работа, Заря!
   Селим подошел к внуку, помог подняться.
   - Все в порядке, ничего не повредил?
   - Н-нет, - пробормотал обалдевший Ульрих.
   - Вот и славно. Все-таки старших надо уважать, внучек,  это  аксиома.
Были бы мы дома, я бы  поучил  тебя  хворостиной  уму-разуму,  запускать
болезнь нельзя, но ничего еще не потеряно. Залезай в чедом.
   - Не полезу! - огрызнулся поручик.
   Селим молча сгреб его за шиворот и швырнул с такой силой, что  Ульрих
пролетел по воздуху несколько метров, врезался плечом в  борт  чедома  и
упал.
   Зари-ма тихо вскрикнула.
   Селим подошел к внуку, поднял его и сунул головой вперед в разверстую
щель люка. Не оглядываясь на спутников, буркнул:
   - Садитесь.
   Артем и Зари-ма переглянулись, поспешили к чедому.
   Через минуту кибер высадил  их  на  балюстраде,  опоясывающей  нижнюю
полусферу угаагского портала.  Однако  Селим,  выбравшийся  из  аппарата
первым, тут же полез назад.
   - Забирайтесь обратно.  Будет  лучше,  если  мы  останемся  во  время
перехода  внутри  чедома.  Какая-никакая,  но  защита.  Зари-ма,  дочка,
начинаем. Подключай меня к Лам-ке, и я объясню, что следует сделать.
   - Вы еще пожалеете... - обрел голос пришедший в себя Ульрих.
   Артем с удовольствием бы врезал  бывшему  напарнику  по  челюсти,  но
вынужден был  мириться  с  присутствием  в  тесной  кабине  родственника
Селима.
   Что-то изменилось вокруг.
   Стены  "желудка"   чедома,   приспособленного   людьми   под   кабину
управления,  прозрели.  Непрозрачным  остался  только  упруго-податливый
бугристый пол. Казалось, весь чедом растаял  и  его  пассажиры  остались
сидеть на небольшой чашевидной площадке, напоминающей лист кувшинки. Эта
площадка поднялась в воздух и зависла в центре соединения двух  полусфер
- верхней, играющей роль куполовидного  потолка,  и  нижней,  с  трубами
энергоприемников.
   Чья-то мягкая лапа погладила  каждого  человека  по  спине,  легонько
сжала голову. Под черепом Артема прошелестел теплый дружелюбный ветерок.
Лам-ка приветствовал людей в своей обычной манере  -  действительно  как
щенок, завилявший хвостом.
   Селим закрыл глаза, твердея лицом. Над головой его засветился  нимбом
воздух. Такой же нимб возник и над головой Зари-мы,  хотя  она  глаз  не
закрывала. Артем со страхом ждал каких-либо изменений облика девушки, но
их не было, все оставалось по-прежнему, лишь  воздух  в  кабине  странно
загустел и завибрировал.
   Ульрих перестал глядеть на  всех  затравленным  зверем,  с  интересом
принялся вертеть головой, глядя то на деда, то на  полюсидку.  Рука  его
невольно  несколько  раз  коснулась  пояса,  как  бы  нащупывая  рукоять
пистолета, и Артем мимолетно  подумал,  что  бывший  напарник  наверняка
вмешался бы в процесс, имея оружие, и  попытался  бы  заставить  деда  и
Зари-му исполнять его требования.
   Воздух в кабине чедома пронизали сотни вспыхивающих и гаснущих  искр.
Резко похолодало.
   Очертания верхней и нижней полусфер  портала  потеряли  былую  форму,
исказились, поплыли. Огромные сплющенные трубы под аппаратом засветились
угрюмым багровым светом, из них в чашу хлынули потоки искрящегося  алого
тумана.
   Чедом дернулся.
   Селим  открыл  ставшие  бездонно  черными  глаза,  видящие  некие  не
поддающиеся разуму глубины Вселенной. Артем  содрогнулся,  встретив  его
слепой  взгляд,  исполненный  воли  и  силы.  Впрочем,  страха   он   не
чувствовал. Лам-ка был рядом, снаружи и внутри каждого  из  них,  везде,
его присутствие согревало  -  при  дальнейшем  понижении  температуры  в
кабине - и внушало удивительное чувство уверенности.
   Нижняя  полусфера  портала  наполнилась   жидким   алым   сиянием   -
энергетической  "кровью"  полуживого  "джинна",  внутри   этой   кипящей
искрящейся субстанции вспыхнула фиолетовая молния.
   Чедом бросило вверх.
   - Держитесь! - проскрипел Селим черными губами, на миг превращаясь  в
сросток червей!
   Сияние под аппаратом выметнулось вверх  фонтаном,  подхватило  чедом,
завертело, ударило о прогнувшуюся пузырем пустоту, растворило в себе...
   В кабине наступила темнота и тишина... Сознание Артема померкло...

***

   Подземный зал угаагского портала на Полюсе, куда землян  и  полюсидку
перенес канал связи между мирами, был точной копией  портала  на  родине
Червей. Очнувшись, путешественники огляделись и сначала решили, что опыт
не удался и они по-прежнему находятся в недрах "планетопузыря". Но  сила
тяжести немного уменьшилась, а состав воздуха изменился, судя по запахам
и другим признакам: к примеру, стало легче дышать,  так  как  в  здешнем
воздухе было меньше азота, - и земляне с облегчением поняли, что  портал
сработал! Они были на Полюсе.
   Чувствовали себя невольные пассажиры  угаагского  тайм-фага  довольно
неплохо. Он перенес их в родную Вселенную "нежно", без  особой  встряски
организма. И лишь Ульрих, потерявший последнюю надежду заполучить живого
"джинна" в личное пользование, не радовался  возвращению.  Впрочем,  его
чувства никого не волновали, в том числе Хорста-старшего.
   Чедом тоже выдержал прыжок по "струне"  из  мира  в  мир  и  даже  не
потерял способности летать. Правда, как оказалось, горные породы  Полюса
он пронзать как вакуум или воздух уже не мог. Сказался переход на другую
систему физических законов и в особенности  -  на  другую  метрику.  Мир
Полюса был стопроцентно евклидовым, то есть трехмерным и "плоским", в то
время как Вселенная Угаага имела три измерения "с хвостиком".
   Артем  попытался  определить,  смог  ли  вместе  с  ними   на   Полюс
переместиться Лам-ка, и по  холодной  струйке,  взъерошившей  волосы  на
затылке, убедился, что малыш-"джинн" не бросил свою хозяйку.
   - Что будем делать? - спросила возбужденная и гордая успехом Зари-ма;
она обрадовалась  возвращению  больше  всех  и  буквально  светилась  от
счастья. - Надо выбираться отсюда наверх.
   - К сожалению, там нас  никто  не  ждет,  -  покачал  головой  Селим,
прислушиваясь к гулкой тишине подземного  зала,  освещенного  тускнеющим
пятном в центре купола.
   Все четверо стояли на  балюстраде,  обегающей  нижнюю  полусферу,  по
щиколотку  в  текучей  пыли.  Было  видно,   что   энергетический   удар
сработавшей линии транспортировки  не  прошел  даром  для  портала,  чей
возраст исчислялся миллионом лет. Верхний  купол  потрескался,  покрылся
множеством  язв  и  дыр,  трубы  нижней  полусферы  лопнули,  сама   она
деформировалась, и стало очевидно, что портал по его прямому  назначению
использовать уже нельзя.
   - Тем  не  менее  вылезать  на  поверхность  надо,  -  сказал  Артем.
Неизвестно отчего, но он чувствовал  прилив  бодрости  и  сил,  хотелось
что-то делать, строить планы, решать невыполнимые задачи и  действовать.
Причем немедленно!
   Селим  внимательно  посмотрел  на  него,  заметил  блеск   в   глазах
пограничника, дернул уголком губ.
   - Чувствуешь легкость? Там ты  выглядел  как  снулая  рыба.  Да  и  я
держался с трудом, честно  признаться.  Что  значит  -  иные  физические
отношения, иные связи, иное время. Этот мир - наш! - Он  заторопился.  -
Ты прав, пора выбираться отсюда. Эта полость находится на глубине одного
километра, и слава Аллаху, что  не  под  гранд-болотом,  а  под  горами.
Аборигены называют эти горы Эль Джазира Маххур.
   - Логово Детей Мраг-Маххура, - перевел Артем.
   - Я знаю эти горы!  -  воскликнула  Зари-ма.  -  Это  на  севере,  за
Драконьим Болотом, очень далеко от моей деревни. - Она умоляюще  прижала
кулачки к груди. - Мы завернем туда? На отца посмотреть...
   - Если получится, - качнул головой Селим. - Выясним, что происходит в
мире, сколько прошло времени, как нас будут эвакуировать, тогда и решим.
Залезайте в чедом. Придется искать ходы Червей, ведущие на  поверхность,
и подниматься по ним. Выше портала находится еще какой-то  большой  зал,
посмотрим, что там соорудили Черви, и пойдем дальше.
   - Откуда ты знаешь, что над нами  еще  зал?  -  спросила  Зари-ма;  в
отличие от Артема, так и не рискнувшего обращаться к Селиму  по-дружески
из-за разницы в возрасте, девушка с первой же  минуты  знакомства  стала
обращаться к нему на "ты".
   - Знаю, -  равнодушно  ответил  полковник  и,  не  теряя  времени  на
объяснения, полез в люк чедома.
   - Он теперь хорошо видит почти во всех диапазонах спектра,  -  шепнул
Артем на ухо Зари-ме.
   - Я тоже вижу пещеру над нами, - заявила девушка. Артем  не  нашелся,
что ответить, помог ей забраться в щель люка, оглянулся на торчавшего  в
стороне с безучастным видом Ульриха.
   - Ты ждешь особого приглашения?
   - Я останусь, - буркнул поручик.
   - Ради бога, - пожал плечами Артем,  залезая  внутрь  раскоряченного,
как каракатица, угаагского кибера.
   Ульрих помедлил немного и забрался следом.
   Чедом медленно поднялся в воздух, царапнул манипуляторами поверхность
купола и, кренясь, пошел по кругу,  облетая  зал  портала.  Затем  Селим
обнаружил  зев  тоннеля,  выходящего  из   стены   пояса,   соединяющего
полусферы, и направил аппарат туда.
   Неизвестно,  каким   образом   ему   удавалось   в   полной   темноте
ориентироваться в ходах,  проделанных  Червями  под  землей,  но  спустя
полчаса Селим вывел чедом в другой зал - в  форме  конуса,  наполненного
тусклым зеленоватым свечением, и путешественники  увидели  посреди  зала
странную глыбу металла высотой в два десятка  метров,  покрытую  мелкими
кристалликами.   Больше   всего   эта   глыба   напоминала   скульптуру,
изображавшую упавшего на колени и прижавшего к ним голову великана.
   - Мне... страшно! - прошептала  Зари-ма  после  минутного  созерцания
металлической глыбы.
   Над "скульптурой" просыпалась струйка изморози  -  Лам-ка  исследовал
заинтересовавший его  объект,  и  Артему  показалось,  что  "скульптура"
шевельнулась.
   Впрочем, это показалось не только ему одному.
   Зари-ма вздрогнула, прижалась к Ромашину.
   Селим выругался:
   - Доннерветтер! Сматываемся отсюда! Кто бы мог подумать!
   Чедом  метнулся  назад  в  тоннель.   Артем   успел   заметить,   что
металлический великан поднял голову без лица  и  посмотрел  им  вслед  с
такой явственной угрозой, что молодого человека прошиб пот.
   - Что это было?! - осведомился  он,  когда  зал  с  необычной  "живой
скульптурой" остался позади.
   - Еще один "джинн", - не сразу отозвался фон Хорст. -  Боевой  робот.
Только не гиперптеридский.
   - А чей?!
   - Не знаю, каким образом Червям удалось захомутать моллюскора, но это
он!
   - Моллюскор? Вы имеете в виду...
   - Боевой робот иксоидов.
   В кабине  чедома  наступила  тишина.  Аппарат  продолжал  мчаться  по
темному тоннелю, иногда задевая его стены  антеннами  и  манипуляторами,
постепенно поднимаясь вверх, но его пассажирам  все  еще  казалось,  что
чудовищная  машина  уничтожения,  принадлежавшая  врагам  гиперптеридов,
смотрит им вслед и вот-вот бросится в погоню.
   - Надо вернуться, - обрел дар речи Ульрих. - Если это и в самом  деле
моллюскор, нам выпала колоссальная удача! Мы законтактируем с ним и...
   Чедом стукнулся о потолок тоннеля, Ульрих прикусил язык  и  замолчал.
На его предложение никто не откликнулся.
   Тоннель повернул, сделал петлю и превратился в колодец, который вывел
угаагский кибер с пассажирами в большой грот, освещенный через несколько
дыр в потолке. На широте горной страны Эль Джазира Маххур царил день.  А
так как за поверхностью  Полюса  велось  визуальное  и  инструментальное
наблюдение, появляться в поле зрения земных следящих систем было нельзя.
Кроме пограничников, безопасников  и  контрразведчиков  УАСС,  следящими
комплексами  пользовались  и  оперативники  Джадда,  внедренные   им   в
федеральные структуры, поэтому вернувшимся на  Полюс  надо  было  искать
какой-то секретный способ связи с теми, кто посылал  Артема  и  младшего
Хорста.
   Селим подвесил  чедом  в  центре  грота,  вытащил  из  стенки  кабины
руку-щупальце, вздохнул.
   - Увы, господа, наш кибер не имеет рации и вообще чего-то похожего на
аппаратуру связи. Будем ждать ночи, потом соорудим костер и попытаемся с
его помощью посигналить нашим.
   - Зачем ждать ночи?  -  хладнокровно  сказал  Артем.  -  У  нас  есть
прекрасное средство связи.
   Селим поднял бровь, пытливо глянул  на  пограничника,  потом  хлопнул
себя ладонью по колену.
   - Лам-ка? Отличная мысль, гриф! А я, похоже,  старею.  Не  подумал  о
такой возможности.
   - Мало того, я думаю, он поможет нам эвакуироваться. В крайнем случае
хотя бы накроет нас своей "шапкой-невидимкой".
   Селим несколько мгновений изучал нарочито простодушное лицо Ромашина,
стукнул его по плечу и повернулся к Зари-ме:
   - Вызывай нашего  друга,  девочка,  начнем  очередной  сеанс  прямого
общения с ним. Я объясню ему нашу идею.
   - Высадите меня, - сердито буркнул Ульрих. - Я останусь.  Мне...  мне
надо в туалет.
   Мужчины  посмотрели   на   него   с   одинаковым   выражением   лица,
переглянулись. Оба подумали об одном и том  же:  Ульрих  наверняка  имел
запасной вариант связи со своими истинными  хозяевами,  а  также  способ
возвращения на Землю, минуя каналы контрразведки.
   - Обойдешься, - сказал Селим со стальной ноткой в голосе. -  На  базе
сходишь.
   Ульрих попятился, хотел было юркнуть в щель  люка,  но  наткнулся  на
локоть Артема. Поднял голову, прошипел сквозь зубы:
   - Пусти!
   Артем продолжал молча загораживать выход.
   Глаза  Ульриха  метнули  молнии,  но   в   открытую   связываться   с
пограничником в присутствии деда он  не  стал.  Отполз  назад.  Артем  с
грустью подумал, что окончательно приобрел в его лице врага.
   - Поехали, милая барышня, - сказал фон Хорст, делая вид,  что  ничего
не случилось.
   В кабине повеяло холодом. Воздух  загустел  и  завибрировал.  "Джинн"
Лам-ка высунул "голову" из-под своей  "шапки-невидимки"  и  приготовился
беседовать с людьми.
   На этот раз  сеанс  связи  длился  всего  пару  минут.  Селим  сделал
надлежащие выводы из предыдущего контакта и не  замерз,  как  в  прошлый
раз, разве что волосы заиндевели.
   - Порядок, - сказал он, открывая бездонные черные глаза,  с  усмешкой
пошевелил  плечами.  -  Кажется,  я  начинаю  привыкать   к   магическим
консультациям с этим малышом. Да  и  он  быстрее  стал  ориентироваться.
Подождем.
   - О чем вы с ним говорили? - не удержался от вопроса Артем.
   - Вряд ли это можно назвать разговором. Но он меня понял. Я  попросил
его выйти в космос, найти на  орбите  спейсер  "Зоркий"  и  внушить  его
командиру сообщение, что  мы  живы  и  ждем  десантный  модуль  в  горах
Маххура. Точные координаты сообщим ночью.
   - Вы уверены, что Лам-ка справится с поручением?
   - Не обижай маленьких, - нахмурила брови Зари-ма. - Он все  понимает,
только говорить не может.
   - Да я не обижаю, - пробормотал Артем. Ульрих язвительно хихикнул.
   - Детский лепет на лужайке! Черта  с  два  он  вам  поможет!  Это  же
негуманский  робот,  машина,  хотя  и  с  серьезным   энергопотенциалом.
Послушались бы меня, сейчас у нас был бы в руках взрослый "джинн", а  не
этот свихнувшийся недомерок.
   В кабине чедома снова похолодало.
   - Лам-ка вернулся! - обрадовалась Зари-ма.
   Селим прислушался к себе, лицо его  поголубело,  стало  на  несколько
секунд чешуйчато-металлическим. Затем волна холода сменилась  дуновением
теплого ветра, фон Хорст расслабился, вопросительно глянул на полюсидку:
   - Я его правильно понял? Все в порядке?
   - Он все сделал! - Зари-ма бросила на Ульриха уничтожающий взгляд.  -
Нашел ваше судно "Зоркий", связался с его старостой и  сообщил  о  нашем
появлении.
   - Ему ничего не передали в ответ?
   - Лам-ка ведь не  разговаривает  по-людски,  -  укоризненно  покачала
головой девушка, поправилась:
   - По-человечески. Но, насколько я его поняла, ваши  друзья  на  судне
будут ждать сигнала.
   - Я бы все-таки рискнул, - вполголоса заметил Артем. Зари-ма и  Селим
вопросительно посмотрели на него, и он пояснил:
   - Почему бы не  попросить  Лам-ку  сразу  перенести  нас  на  орбиту,
поближе к спейсеру? Справился же он с перебросом канала между полудохлым
"джинном" и утаагским порталом ТФ-транспортировки.
   Селим помедлил, прикидывая последствия этого шага, повернул голову  к
Зари-ме:
   - Как ты думаешь, дочка, это возможно?
   - Охлосс... - вырвалось у полюсидки, хотя она тут же добавила:
   - Он еще совсем ребенок, но он справится!
   Артем  улыбнулся.  Полюсидское  словечко  "охлосс"  переводилось   на
русский язык как "чудаки". Улыбка тронула и сухие губы Селима.
   -  Рискнем,  -   решил   он,   кинув   предостерегающий   взгляд   на
шевельнувшегося внука. - История учит, что только безумные идеи и  имеют
шанс на осуществление.
   - Высадите меня! - потребовал Ульрих без особой уверенности в голосе.
- Вы  психи!  Я  не  хочу  рисковать  жизнью,  доверившись  негуманскому
киллеру!
   - Что есть киллер? - потребовала ответа Зари-ма.
   - Убийца, - хмыкнул Селим.
   - Лам-ка не убийца! Он совсем не... Селим жестом остановил ее.
   - Пусть болтает, коль у него язык без костей.