и пятнами плесени и цветными разводами, покрытое кое-где  кочками,
"шерстью"  кустарника  и  скелетами   засохших   мангров,   похожих   на
колоссальные многоножки. На этом  фоне  хорошо  была  видна  зеленоватая
паутинка  дороги,  соединявшей  могильники  с  "джиннами".  Правда,  оба
десантника знали, что на самом деле дорогой эта зеленая жилочка  никогда
не была и представляла собой систему "трансляторов условий  сохранения",
как называли ее земные ученые. Когда-то она поддерживала  энергетический
баланс могильников, но со временем утратила свое  значение  и  пришла  в
негодность,  хотя  и  сейчас  еще   встречались   участки,   сохранившие
энергопотенциал и физические законы иного пространства .
   - Ковчега отсюда еще не видно,  -  сказал  с  сожалением  Ульрих,  не
понимая долгого молчания спутника. - Может быть,  рискнем  спуститься  к
болоту до захода солнца? Никто нас не обнаружит с орбиты, пока  работают
маскеры костюмов. Артем поднял голову, окинул  взглядом  глубокий  синий
небосвод с  вихревой  вуалью  ослепительно  белых  облаков  и  лиловатым
пузырем Радаила  над  горизонтом,  заставил  себя  встряхнуться.  Ульрих
оказался неплохим напарником, выполнявшим все команды Ромашина, и вообще
исполнительным и предупредительным человеком, так что к  концу  маршрута
Артем проникся к нему уважением с ноткой снисходительности, и  отношения
их  потеплели,  стали  почти  дружескими.  К  тому  же   младший   Хорст
действительно  прекрасно  знал  условия  и  особенности   планеты,   что
позволяло не отвлекаться на пространные объяснения встречающихся на пути
явлений природы Полюса и  на  присмотр  за  парнем.  А  его  рассказы  о
цивилизации Червей Угаага и об  исчезнувших  гиперптеридах  и  иксоидах,
воевавших меж собой с помощью роботов-"джиннов", оказались по-настоящему
интересными и добавили Артему желания добраться до ковчега  Червей.  Эти
странные  существа,  нашедшие  корабль  с  "джиннами"  уже  после  войны
негуман, но задолго до появления в Галактике  человека,  не  зря  нарыли
тысячи километров подземных ходов в породах Полюса, пытаясь  подобраться
к могильникам. Они знали, что некоторые "джинны" - демоны  еще  способны
функционировать.
   - Рискнем, - сказал наконец Артем. -  Но  пойдем  не  самым  коротким
путем. Попробуем использовать дорогу.
   - Зачем? - удивился Ульрих. - Ты собираешься идти по ней пешком?
   - Мы пойдем под ней, тогда нас точно никто не увидит с орбиты. Дорога
проходит в семи километрах от утонувшего ковчега - минута лета  в  наших
костюмах. Доберемся до места, дождемся темноты и подскачем к ковчегу.
   - Отличная идея, командир! - отозвался обрадованный Ульрих и добавил,
уже не скрывая нетерпения:
   - Я готов идти первым.
   - Если ты начал считать  себя  кумом  короля  и  сватом  министра,  -
усмехнулся Артем, - то пора возвращаться домой.
   - Прости, командир, хмель в голову ударил, -  легкомысленно  покаялся
Ульрих. - Уж очень хочется побыстрей дойти.  Всего-то  ничего  осталось,
полчаса лета, даже меньше. Раз - и мы у цели!
   Артему самому хотелось добраться до ковчега Угаага побыстрей,  но  он
знал  цену  непродуманной  поспешности  и  сдерживал  желание  увеличить
скорость передвижения, подспудно  ожидая  подвоха  от  планеты,  ставшей
кладбищем "джиннов".
   - Пойдем медленным шагом, робким зигзагом, - решил он. - И вообще  не
шуми во хмелю, пока я не велю, как говаривали предки.
   -  Слушаюсь,  командир,  -  упавшим  голосом  сказал  Ульрих.  -  Как
прикажете.
   - То-то, - проворчал Артем. - Не отставай.
   И  первым  спикировал  с  отвесного   обрыва   к   паутинке   дороги,
спускавшейся с отрогов хребта и пересекавшей болото.
   Дорогой эту полупрозрачную зеленоватую ленту с воздушными  пузырьками
и черными зернами вкраплений, висящую без видимых опор над  поверхностью
планеты на высоте от шести до пятнадцати метров, назвать  можно  было  с
натяжкой. Она изначально не предназначалась для проезда по ней колесного
транспорта и перемещения  пешеходов.  Толщина  ее  когда-то  везде  была
одинаковой - около метра, а ширина достигала двадцати метров, теперь  же
дорога стала тоньше, оплыла по краям сосульками и потеками  "киселя",  в
ней появились более  тонкие  окна,  каверны  и  даже  сквозные  дыры,  а
материал представлял собой нечто вроде мутного  бутылочного  стекла,  из
которого на Земле три с половиной века назад делали  сосуды  для  соков,
молока и хмельных напитков.
   Артем, поднырнувший под дорогу раньше Хорста, дотронулся до нее снизу
рукой  в  перчатке,  и  Савва  -  инк  костюма,  управляющий  всей   его
аппаратурой, в том числе - исследовательской, доложил:
   "Плотность  не  поддается   измерению,   температура   не   поддается
измерению, материальный состав не поддается  определению,  микроволновой
фон  в  пределах  допустимого,  энергонасыщенность  -  около  десяти   в
пятнадцатой эргов на сантиметр кубический".
   "Значит, эта ветка дороги работает", - сделал вывод Артем.
   "По всем признакам - да, - согласился инк. - Хотя можно  убедиться  в
этом, запустив туда щуп".
   "Чтобы нас засекли по вспышке?"
   "Прошу прощения, я только предлагаю, вы решаете".
   Появился Ульрих, запыхавшийся, как после хорошей пробежки. Видеть его
Артем в нормальном световом диапазоне, конечно, не мог, но адаптационная
оптика  "кокоса",  использующая   весь   электромагнитный   диапазон   и
гравитационные датчики, синтезировала изображение, и перед Артемом висел
в    воздухе    колеблющийся,    как    облако    нагретого     воздуха,
стеклянно-прозрачный призрак. У кибера тоже была система маскировки,  но
в  отличие  от  Ульриха  его  синтезированное  изображение  имело  форму
половинки шара, хотя настоящая форма кибера была намного сложней.
   - Мим, скотина, ты должен был прикрывать нас! - возмутился Ульрих.
   - Тебе было велено не отставать, -  огрызнулся  инк  кибера,  имевший
почти человеческий интеллект. - Изволь слушаться.
   - Командир, прикажи ему выполнять инструкции!
   - Я такой же член группы, как и все, -  сварливым  голосом  отозвался
Мим.
   - Ты должен беспокоиться о нашей защите!
   - Я беспокоюсь.
   - Ты отлыниваешь от выполнения обязанностей!
   - Я делаю все, что требуется, а если  тебе  хочется  разрядиться,  то
обратись к командиру отряда, он посочувствует.
   - Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Командир, он хамит!
   - Отставить перепалку! - сказал Артем, улыбнувшись. Создатели Мима не
ошиблись  с  выбором  программы  психотипа  кибера,  он  вел  себя   как
зануда-человек, что, несомненно, помогало живым членам отряда сбрасывать
негативные эмоции без эксцессов, в ходе общения.
   - Мим, держись в кильватере, - продолжал Артем. - Поход заканчивается
слишком  благополучно,  следует  ждать  неприятных  сюрпризов.  Поручик,
попрошу не отвлекаться и не  ковырять  дорогу  острыми  предметами,  она
здесь под током.
   - Это не ток - вид энергии, по  расчетам  экспертов,  сеть  дорог  на
Полюсе скоро  превратится  в  цепочку  пространственных  "ям"  с  разной
мерностью.
   - Твой  дед  называл  такие  "ямы"  "топологическими  минами".  Время
неумолимо, исчезают не только цивилизации, но и  планеты,  и  звезды,  и
галактики.  И  целые  вселенные.  Искусственные  сооружения  негуман  не
исключение.
   - Это еще надо доказать. Я имею в виду...
   - Отставить споры! Глядеть в оба! За мной!
   Артем  устремился  вперед,  держась  в  полуметре   под   зеленоватой
"стеклянной" лентой дороги. Мим и Ульрих молча последовали за  ним.  Инк
кибера знал пределы своего "своеволия", а младший Хорст  вдруг  осознал,
что они почти дошли до цели и пора отнестись к этому серьезно.
   Дорога была прямой как стрела, но иногда  погружалась  в  болото  или
пронизывала заросли мангрового леса, и тогда приходилось выходить из-под
нее и  преодолевать  затопленные  и  заросшие  участки  над  пузырящейся
поверхностью. В принципе это следовало бы делать ночью, но Артем  и  сам
чувствовал нетерпение по мере приближения  к  ковчегу  Угаа-га  и  решил
пренебречь инструкциями деда, полагая, что короткие выходы в  воздух  не
позволят земным наблюдателям заметить их над болотом, мчащихся в  режиме
"инкогнито".
   Сорок километров от края  болота  до  точки  "съезда"  с  дороги  они
преодолели за  час.  Укрылись  в  зелено-фиолетовой  листве  гигантского
мангра,  возвышавшегося  над  болотом  на  двести  с  лишним  метров,  и
принялись разглядывать участок болота, ничем не отличимый от  остальных,
где, по расчетам специалистов, затонул ковчег  Червей  Угаага.  Впрочем,
слово "утонул" не соответствовало истине. Болота на Полюсе  образовались
позже вторжения негуман и позже  появления  флота  Червей.  Когда-то  их
корабли - те, что прошли спайдер-систему, садились  (и  разбивались)  на
суше, в долинах, на равнинах и  в  ущельях  и  лишь  спустя  тысячи  лет
оказались погруженными в болото.
   - Вот он! - воскликнул возбужденный Ульрих. - Видишь длинное  бревно,
уходящее под ходули мангра? Это наверняка он!
   Артем тоже увидел коричнево-зеленое вздутие, напоминавшее выступавшую
над поверхностью болота часть бревна, только размеры этого "бревна" были
на порядок больше земного аналога. По расчетам  экспертов,  диаметр  его
достигал шестисот метров,  а  длина  -  двух  километров.  По  форме  он
напоминал огурец или чешуйчатого червя.  Среди  экзобиологов  ИВКа  даже
бытовало мнение, что космические корабли, цивилизации  Угаага  на  самом
деле представляли  собой  специально  клонированных  Червей,  у  которых
выращивались новые органы -  энергогенераторы,  устройства  перехода  на
"струну", аппараты связи и жизнеобеспечения. В  общем-то,  эта  гипотеза
имела под собой основание: обнаруженные звездные корабли гиперптеридов и
иксоидов тоже имели форму, почти идеально повторяющую облик создателей -
"птице-насекомых"  и  моллюсков.  Похоже  было,  только  люди  создавали
аппараты для преодоления космических пространств,  не  отражающие  форму
человеческого тела.
   - Странно, что ковчег не обнаружили раньше.
   - Он почти весь в болоте, а спина скрыта "манграми". Даже  вблизи  не
сразу поймешь, что это такое. Ну  что,  прыгнем,  как  ты  говорил,  или
подождем ночи?
   Артем посмотрел на заходящее светило Полюса, помедлил.
   - Интересно, как твой дед проник внутрь этого левиафана? Я не вижу ни
одной дырки.
   - Большая часть обшивки скрыта "мангром", надо искать там.
   - Тогда ныряем под "мангр", осматриваемся, ищем вход и наносим  визит
хозяевам. Надеюсь, они будут гостеприимны.
   - Дохлые Черви? - фыркнул Ульрих.
   - Охотники, - сказал Артем, имея в виду  банды  искателей  "джиннов",
все еще рыскающие по планете.
   Хорст не нашелся, что ответить.
   Один за другим они метнулись к утонувшему "бревну" ковчега  Угаага  и
спрятались под стволом "мангра", похожего  на  колоссальную  многоножку,
стерегущую не менее гигантского червяка.

***

   Артем не первый  раз  рассматривал  изнутри  такую  огромную  машину,
созданную разумными существами, совершенно не похожими на человека.  Год
назад он уже бродил по кораблю  гиперптеридов,  ужасаясь  и  восторгаясь
нечеловеческими интерьерами, пропорциями, формой и логикой. Черви Угаага
тоже пришли из другой области  Вселенной,  где  царили  иные  физические
законы, а метрика пространства не  исчислялась  тремя  измерениями.  Это
стало ясно, когда десантники проникли под обшивку корабля через  трещину
в корпусе, созданную явно искусственным путем, но не людьми,  во  всяком
случае - не Селимом фон Хорстом, и очень  давно.  Возраст  трещины  инки
скафандров определили в двести с лишним лет.
   Ковчег Угаага не был похож на корабль гиперптеридов  ни  снаружи,  ни
внутри, но форма его помещений все же имела  одну  отличительную  черту,
объединяющую эти сооружения: она создавала  неприятное  ощущение  живого
организма. Все длинные коридоры  ковчега  преимущественно  круглого  или
овального сечения, а также  гроты  и  полости  с  оплывшими  складчатыми
стенами напоминали кишечник или  кровеносные  сосуды,  от  их  пропорций
тошнота подкатывала к горлу и хотелось побыстрей выбраться на волю.
   Как ни странно, ковчег внутри не был заполнен жижей  болота.  Он  был
огромен и массивен, коридоры обвивали его по спирали, вели к центральной
полости, сухие и просторные, светящиеся  и  темные,  то  сужающиеся,  то
расширяющиеся, и бродить по ним можно было не один месяц.
   Повиснув у стены центрального отсека корабля, Артем не  сразу  понял,
что ему не нравится в интерьере и вообще в корабле.
   Отсек не  имел  определенной  формы.  Стены  его  походили  на  ребра
стиральной доски, собираясь к полу  странным  интерференционным  узором.
Потолок прогнулся, представляя сложное сочетание геометрических фигур  -
без единой прямой  линии  и  острых  углов,  и  вся  эта  мешанина  форм
действовала  на  человека  угнетающе.  Но   только   здесь   становилось
окончательно  ясно,  что  ковчег  действительно   когда-то   был   живым
организмом,  выращенным  для  одной-единственной   цели   -   доставлять
создателей в нужную им точку пространства в своей утробе.  Любое  другое
искусственное сооружение было бы заполнено оборудованием и  аппаратурой.
Этот корабль был пуст и мертв!
   - Матка! - заявил сосредоточенный на своих изысканиях и  переживаниях
Ульрих. - Это не просто корабль. Точнее - не только корабль.  Существуют
две  гипотезы.  Одна  утверждает,  что   ковчеги   Угаага   выращивались
искусственно и Черви во время полета жили внутри примерно  так  же,  как
люди внутри своих квазиживых космолетов. Вторая гипотеза  интереснее:  с
Угаага запускали матку, экипажа в ней никакого не было! Матка  прилетала
к  месту  назначения,  затем  рожала  экипаж,  обучала  его,   и   Черви
расползались по планете, имея определенное задание. Ты согласен?
   - Мое мнение не имеет значения, - сказал Артем. - Возможно, эта  идея
близка к истине. Но ковчег пуст, а твой дед не стал бы изучать его  ради
подтверждения гипотезы. Черви Угаага сажали  свои  корабли  подальше  от
могильников и лишь потом рыли ходы  к  ним  снизу.  Поскольку  полковник
пропал в этом районе, значит, он нашел ход. Логично?
   - Логично.
   - Вот и давай его искать.
   - Я бы тут еще повозился, - заикнулся Ульрих.  -  Когда  еще  удастся
пощупать негуманскую технологию...
   - У нас есть определенное задание, поручик, - отрезал Артем. -  Потом
пощупаешь. Лучше посоветуй, где следует искать вход в подземный тоннель.
   - Внизу, наверное, - хмуро отозвался Ульрих. - Где же еще? Логично?
   - Логично, -  хмыкнул  Артем.  -  Я  тоже  так  считаю.  Тогда  давай
подкрепимся и пойдем вниз, на дно этой звездной колымаги... э-э,  матки.
Просьба не отвлекаться.
   Ульрих не ответил.
   - Не слышу, поручик.
   - Да понял я, - спохватился младший фон Хорст. - Мы обязательно потом
вернемся сюда. Можно?
   - Потом решим.
   Из недр корабля прилетел тихий треск. Артем с минуту прислушивался  к
тишине гигантского сооружения, но треск  больше  не  повторился.  Вполне
вероятно, это потрескивал под давлением вод болота корпус ковчега.

Глава 3
КОЛЬЦА САТУРНА

   В середине двадцать третьего века человек начал активно  обустраивать
окраины своей территории - Солнечной системы, в том числе -  окрестности
больших планет: Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Все эти планеты имели
весьма значительные свиты спутников: от крохотных планетоидов размером в
сотни метров до крупных лун, таких, как сатурнианский Титан, уранианский
Тритон  и  юпитерианский  Ганимед.   На   многих   из   этих   спутников
исследовательские базы возникли еще в конце двадцать  первого  века,  но
уже с  середины  двадцать  второго  появились  первые  реперные  базы  и
станции, а потом купольные поселки и города, где с комфортом могли  жить
как  исследователи,  так  и  туристы,  искатели  приключений   и   люди,
вынужденные по тем или иным причинам покинуть обжитые планеты  -  Землю,
Луну и Марс, а также стремящиеся найти покой вдали от цивилизации.
   В начале двадцать четвертого века такие города выросли практически на
всех крупных лунах больших планет. Лишь ледяной Харон, спутник  Плутона,
избежал нашествия землян, представляя собой рыхлый снежно-ледяной ком.
   Кроме      купольных      городов      и       баз       всевозможных
хозяйственно-административных служб, на спутниках  планет  располагались
также  погранзаставы  и  центры  оперативного  реагирования   Управления
аварийно-спасательной   службы   (УАСС)   и,   кроме   всего    прочего,
автоматические станции  сети  наблюдения  за  космическим  пространством
Солнечной  системы  плюс  станции   службы   безопасности.   Иногда   на
поверхности  спутников  возникали  и  короткоживущие   поселки   научных
экспедиций или лагеря туристов,  путешествующих  по  Системе  в  поисках
неземных красот и ярких впечатлений.
   Так,  например,  когда  на  астероидах  колец  Сатурна  были  найдены
бриллиантиды, необычайно красивые "фрактальные  артефакты",  похожие  на
сростки  алмазов,  на  Энцеладе,  спутнике  Сатурна,   появился   лагерь
охотников  за  бриллиантидами.  Хотя  официальное  постановление  службы
безопасности  УАСС   после   гибели   нескольких   охотников   запрещало
самостоятельные полеты в кольца Сатурна, находились  смельчаки,  которые
занимались поиском  бриллиантид  негласно,  так  сказать,  контрабандно.
Однако власти иногда  полуофициально  разрешали  некоторым  общественным
деятелям, чиновникам правительства, их детям и  представителям  властных
структур   посещать   "заказники"   колец   Сатурна   и   охотиться   за
бриллиантидами, и тогда поселок на Энцеладе  оживал,  а  соответствующие
службы переходили  на  режим  усиленного  патрулирования  и  обеспечения
безопасности  в  пространстве  вокруг  Сатурна.  Такие  посещения  колец
начальством в УАСС назывались "наездами диких любителей драгоценностей".
   Энцелад представляет собой водяное ядро, окруженное  плотной  ледяной
коркой толщиной в один-два километра. Его диаметр - пятьсот  километров,
а сила тяготения на поверхности примерно в сорок раз меньше земной,  что
не являлось для искателей приключений какой-либо помехой.  Силу  тяжести
на любом сооружении можно  было  поддерживать  в  любых  пределах,  хотя
туристы и путешественники, как правило, предпочитали близкую к земной, а
экстремалы  -  искатели  острых  ощущений  довольствовались   тем,   что
предоставляла им природа.
   С высоты в пару сотен километров Энцелад  похож  на  сияющий,  белый,
растрескавшийся бильярдный шар с двумя сотнями  оспин  и  тремя-четырьмя
пушистыми фонтанами, окруженными сверкающими ледяными кольцами.  Фонтаны
представляют собой выбросы метана пополам с водяным паром и водой. Это -
вулканы Энцелада, одно из красивейших явлений в Солнечной системе наряду
с    марсианскими    гранд-каньонами,    пульсирующими     венерианскими
змеепотоками, юпитерианскими циклонами типа знаменитого Красного  Пятна.
Как и десяток других лун Сатурна: "пастухи" Пандора, Атлас  и  Прометей,
коорбитальные Эпиметий и Янус, Калипсо, Мимас, Тефия, Диона,  -  Энцелад
вращается вокруг "хозяина" в кольце  Е,  состоящем  из  пылевых  частиц,
порождая в нем вихревые следы  -  "кильватерные  струи",  хорошо  видные
невооруженным глазом с поверхности любого спутника. И это тоже  одно  из
самых захватывающих зрелищ Солнечной системы. Однако  обломки  скал,  на
которых были обнаружены бриллиантиды, вращаются в потоках колец А  и  В,
разделенных щелью Кассини, и для  их  поисков  необходимо  спускаться  в
самую  гущу  и  толчею  камней,  составляющих  кольца  Сатурна.  И  хотя
сатурн-дайвингеры,   как   называли   охотников    за    бриллиантидами,
использовали  довольно  мощные  и   хорошо   защищенные   аппараты   для
дайвинг-спуска - от  аварийно-спасательных  катеров  типа  "носорог"  до
автономных спасательных капсул "голем", все же случались неудачи, пилоты
гибли, высокое начальство УАСС снимало