реключился  на  канал  целеуказаний.  -  Внимание
наблюдению! Ищите на Миранде трансформированные  участки  поверхности  -
следы Демона! Погранфлоту в районе Урана подключиться к поиску!
   Потянулись минуты ожидания, особенно тягостные для тех, кто лично  не
участвовал в поисковой деятельности. Ждал  Кузьма  Ромашин,  передав  на
время  решение  других  вопросов   своим   заместителям,   ждал   Игнат,
поддерживая связь с Калаевым, и ждал Артем, не знавший, куда  себя  деть
от переживаний за судьбу Зари-мы.
   Наконец Умник сети спутников над  Ураном,  переключивший  внимание  с
планеты  на  ее  крошечный  спутник,  обнаружил  "нечто  нелогичное"   в
ландшафтах Миранды, и замершая на короткое время армада  земной  техники
пришла в движение.
   Спейсеры "Иван  Ефремов"  и  "Пересвет"  с  двух  сторон  ринулись  к
необычному образованию на поверхности Миранды: это была  длинная  полоса
вставших  дыбом  снежных   игл   и   сосулек,   заканчивающаяся   шапкой
искрящегося, кружевного, снежно-ледяного "мха". Сомнений не оставалось -
здесь совсем недавно "гулял" Демон.
   "Иван Ефремов" метнул два "голема" с десантом.
   Артем  хотел  было  влиться  в  команду  третьего  "голема",  которую
собирался запустить командир "Пересвета", но в это время  его  нашел  по
каналу "спрута" начальник ЧК:
   - Сынок,  Вилор  взломал  код  метро  этой  базы,  можно  попробовать
перехватить похитителей, пока они не отступили. Будь осторожен и...
   Дальше Артем отца  уже  не  слушал.  Он  мчался  к  отсеку  тайм-фага
спейсера, на ходу застегивая  "кокос".  Систему  маскировки  костюма  он
включил уже в кабине метро, где его ждал невозмутимый Селим  фон  Хорст.
Артем не удивился этому обстоятельству, перестав пугаться  прозорливости
полковника еще на родине Червей Угаага.
   В кабине раздался голос инка спейсера, назвавший  код  финиш-станции,
переданный Кузьмой. Селим быстро набрал код, зарастил шлем,  превращаясь
в "невидимку", и тайм-фаг швырнул обоих в пространство, как  пистолет  -
пулю.
   Свет в глазах мигнул, ударило в ноги, словно они спрыгнули на  пол  с
небольшой высоты.
   Дверь кабины открылась.
   И время послушно замедлило свой  бег,  повинуясь  боевому  трансовому
состоянию Артема, сознание которого на порядок ускорило темп  восприятия
действительности.
   Короткий прямоугольный коридор,  освещенный  скрытыми  светильниками.
Три человеческие  фигуры  в  нем,  застывшие  с  поднятыми  ногами:  они
направлялись к кабине тайм-фага и явно не ожидали встретить  гостей.  За
их спинами -  выход  в  какое-то  большое  помещение  с  опалесцирующими
стенами,  судя  по  всему  -  пустое,  как  зал  визинга.  Впрочем,  как
оказалось, оно и в самом деле представляло собой визинг-систему.
   Двое мужчин были незнакомы Артему, а по неподвижности лиц в них можно
было признать витсов. Третьим был Ульрих Хорст,  проявивший  недюжинную,
хотя и специфическую, реакцию на появление "невидимок". В то  время  как
сопровождавшие его  витсы  попытались  оказать  сопротивление,  доставая
"универсалы", Ульрих вдруг бросился бежать обратно в зал,  словно  хотел
скрыться от преследователей. Возможно,  это  ему  бы  удалось:  зал  был
оборудован лифтом, который мог доставить  беглеца  к  еще  одной  кабине
тайм-фага, которую  десантники  обнаружили  позже.  Но  дорогу  поручику
контрразведки преградил Артем, не ставший отвлекаться на бой с  витсами.
Селиму пришлось нейтрализовать охрану Ульриха самому, что он  и  сделал,
не  тратя  времени  на  пустые  уговоры  "поднять  руки   вверх   и   не
сопротивляться".
   Ульрих  вбежал  в  пустой  зал  и  внезапно   наткнулся   на   что-то
текуче-невидимое, но  физически  ощутимое  и  отлетел  назад,  не  успев
прыгнуть на засветившийся в центре зала квадрат пола - основание  лифта.
"Привидение" перед ним приобрело форму, плотность и цвет, превратилось в
человека, одетого в спецкостюм. Шлем "кокоса" свернулся к его плечам,  и
Ульрих узнал Артема. Затравленно оглянулся, увидел вышедшего из коридора
деда, схватился за рукоять "универсала" и отпустил. Выпрямился,  вскинув
голову с язвительной усмешкой на губах.
   - Двое на одного, да? Где же ваша честь, господа федералы?
   - Где Зари-ма?! - с жутким спокойствием спросил Артем.
   Улыбка сбежала с  губ  поручика,  он  вздрогнул,  снова  дернулся  за
оружием и с усилием разжал ладонь,  понимая,  что  шансов  справиться  с
двумя профессионалами одновременно у него нет.
   - Я не знаю, о чем вы говорите...
   Селим подошел к внуку, некоторое время  рассматривал  его  бледнеющее
лицо, качнул головой:
   - Неплохо они тебя приручили, внучек. Я кое-что выяснил насчет  твоей
дружбы с Пашей Куличенко. Не помнишь, как ты с ним  заходил  в  медцентр
Управления Евробезопасности в Брюсселе?
   - Не помню, - огрызнулся Ульрих, потея.
   - А вот запись твоего посещения сохранилась. Тебя  запрограммировали,
а память об этом событии стерли,  и  теперь  ты  не  человек,  а  робот,
послушно выполняющий приказы "друга" Паши.
   - Докажи!
   - Нет ничего проще. Вот запись. - Селим вынул из  кармашка  на  груди
радужно сверкнувшую пластинку дискеты. - Ты ее посмотришь  и  убедишься,
что это правда. А потом мы снимем с тебя заклятие, и  ты  снова  станешь
человеком, это я тебе обещаю. Но сначала скажи, где Зари-ма.
   - Я скажу, а вы меня убьете!
   - Не пори чепухи.
   Ульрих затравленно огляделся, бледный до синевы и потный. Он все  еще
надеялся на помощь "друзей". Облизнул губы.
   - А если не скажу, вы все равно меня убьете?
   Селим косо глянул на неподвижного Артема, пожал плечами.
   - Похоже, ты привык жить по волчьим законам, внучек. Мы живем  иначе.
Но лучше бы ты сказал добровольно. Тебе будет потом очень  трудно  жить,
после лечения, когда ты поймешь, что сотворил. Совесть - жестокая штука,
хотя и справедливая.
   Ульрих снова облизал губы, выпрямился, принимая какое-то решение.
   - А если я... вызову вас на дуэль... и выиграю... вы меня отпустите?
   Хорст-старший и Артем переглянулись.
   - Глупое решение, - сказал Селим. - В  Системе  нет  такого  мастера,
который справился бы со мной. Да и с ним тоже.
   - И все-таки я попытаюсь. Даете слово? Селим помедлил:
   - Слово офицера.
   - Я готов! - разжал зубы Артем. - Для него хватит меня  одного.  Если
он пройдет меня, вы его отпустите. Но если нет...
   - Я скажу, где Зари-ма, - торопливо, с нехорошей улыбочкой проговорил
Ульрих.
   - Хорошо, - кивнул Селим после небольшого раздумья. - Времени  у  нас
мало, поэтому постарайся уговорить его побыстрей. Только без  летального
исхода. Я пока объясню нашим, что  происходит.  Внучек,  дай-ка  мне  на
всякий случай твое оружие.
   Ульрих, поколебавшись, протянул ему "универсал".
   - Надеюсь, он сделает то же самое.
   Артем молча снял "кокос", оставшись в обыкновенной майке  и  плавках.
Ульрих тоже стащил свой "уник", под которым оказался обтягивающий  тело,
как трико, матово-черный комбинезон с широким поясом,  тоже  черным,  но
блестящим.
   - Это гимнасион, - небрежно  пояснил  Хорст-младший.  -  Я  наращиваю
мышцы. Под ним у меня ничего нет.
   - Начинайте, - нетерпеливо сказал  Селим,  включая  рацию  и  сообщая
дежурному на борт спейсера о завершении операции.
   Артем шагнул к Ульриху, и тот сразу вихрем налетел  на  него,  ударил
ребром ладони, кулаком, локтем, коленом и отскочил. Его  последний  удар
оказался неожиданно мощным, так что заныла рука, которой Артем  поставил
блок. Однако Ульрих не дал ему времени на оценку атаки,  снова  бросился
вперед, демонстрируя комбинацию хироукэ: удар-тычок пальцами одной руки,
взмах-удар "лезвием" другой, выпад коленом в пах и  удар  сверху,  -  он
владел  японской  боевой  системой  тэгатана  школы  Тоява-рю.  И  снова
финальный удар поручика потряс Артема, в то время как его  "лапа  барса"
никак не подействовала на противника, хотя и остановила его. Впечатление
было такое, будто рука Ромашина наткнулась на упругометаллическую плиту,
а не на грудь поручика.
   Ульрих начал очередную атаку.
   Артем прервал ее, ударив из неожиданного положения, без  разворота  и
акцентации, и едва не сломал себе пальцы на руке. Ушел  от  свистнувшего
над ухом комэками и охнул, получив сильнейший удар по ключице, сломавший
ее как спичку. Отскочил назад, с изумлением глядя на противника,  поймал
его гаденькую улыбочку и вдруг понял: на Ульрихе был  надет  не  обычный
тренировочный  костюм,  а  экзоскелетон!  Особая  пленка,  увеличивающая
мышечные усилия и защищающая  тело.  Парень  схитрил,  надеясь  победить
Артема до того, как тот поймет, в чем дело.
   По-видимому, Селим тоже сообразил, что происходит.
   - Переходи на темп, - проворчал он.
   Артем перестал отвечать и блокировать выпады Ульриха, ушел в движение
и, сплетя сеть триггерной комбинации,  одним  импульсным  ударом  в  лоб
отправил поручика в нокаут. Пролетев  по  воздуху  восемь  метров  (сила
тяжести под куполом станции поддерживалась на  десять  процентов  меньше
земной), Ульрих врезался затылком  в  стену  зала,  свалился  на  пол  и
остался лежать без движения.
   Артем опустил руки и только  теперь  почувствовал  боль  в  сломанной
ключице, прижал ладонь к месту перелома. - Черт!..
   - Попал? - понимающе глянул на него Селим.
   - Ключицу сломал, гаденыш... на нем экзоскелет...
   - Я понял.  Мальчик  неплохо  перенимает  негодяйские  приемы  своего
босса. Помочь?
   - Потерплю. Надо закончить с ним.
   Они подошли к Ульриху, Селим перевернул парня и положил руку  ему  на
лоб.  Подержал  немного,  отнял.  Глаза  Ульриха  открылись,  пустые   и
равнодушные, потом наполнились  жизнью  и  болью.  Он  повернул  голову,
встретил взгляд деда и криво улыбнулся.
   - Что это было?
   - Обвал, - сказал фон Хорст флегматично. - Стихийное бедствие. Я тебя
предупреждал. Где Зари-ма?
   Блуждающий взгляд Ульриха нашел  Артема.  Улыбка  на  губах  поручика
стала шире.
   - Жаль, не получилось тебя прищучить, напарник, ты оказался  быстрее.
Но вряд ли ты обрадуешься. Я не знаю, где твоя подружка.
   Артем рывком приблизил лицо к лицу Ульриха,  так  что  тот  испуганно
отпрянул. Глаза пограничника засветились угрожающим тигриным блеском.
   - Ты обещал!
   - Я и  не  отказываюсь.  Просто  полюсидку  забрал  Оскар...  ну-у...
этот... Демон, и где она сейчас, я действительно не знаю.
   Артем оцепенел. Хорст-старший посмотрел на него, похлопал  по  плечу.
Боль в ключице отрезвила.
   - Демон... - пробормотал Ромашин. - Не может быть... зачем она ему?..
   - Успокойся, гриф, не все потеряно.
   - Он лжет!
   - А вот и не вру, - обиделся  Ульрих.  -  Паша  выстрелил  в  нее  из
парализатора и... - Он виновато  шмыгнул  носом,  опасливо  отодвинулся,
ежась под светящимся ледяной ненавистью взглядом Артема.  -  Потом  Паша
погрузил ее в "голем", сел  сам,  и  Демон  утащил  их  вместе.  Куда  -
неизвестно. Честное слово!
   В зал вбежали десантники, посланные вслед за Ромашиным и  Хорстом  по
каналу метро, остановились, глядя то на полулежащего на полу Ульриха, то
на присевшего над ним на корточках обнаженного Артема, то  на  стоявшего
Селима. Полковник оглянулся.
   - Забирайте его.
   Артем поднялся, пребывая в  состоянии  ступора.  Селим  протянул  ему
"кокос".
   - Одевайся, пойдем лечиться. Потом...
   - Демон ее...
   - Ничего он с ней не сделает. Не забывай, Демон  забрал  их  обоих  -
Пашу и Зари-му. Она нужна Паше живой.
   - Зачем?
   - Джадду и Паше нужна не столько она, сколько Лам-ка. Они  попытаются
через нее завладеть им. Очень  хорошо,  что  Паша  парализовал  девочку,
теперь ему придется ждать, пока она придет в себя.
   - Ему не нужно ждать, -  глухо  проговорил  Артем.  -  Он  ее  просто
запрограммирует, как Ульриха...
   - Тем не менее  для  этого  необходимо  время.  Попытаемся  найти  ее
раньше, чем Паша сделает свое черное дело.
   - Как? Где?
   - Встряхнись! - жестко сказал Селим. - У нас есть Лам-ка!
   Артем  зачарованно  посмотрел  на  полковника,  медленно  переваривая
сказанное, вздрогнул и стал быстро натягивать спецкомбинезон, не обращая
внимания на боль в сломанной ключице. Через несколько секунд он уже стал
прежним Артемом, целеустремленным и энергичным.
   - Немедленно вызываем Лам-ку!
   - Не здесь, - остудил его горячность Селим. - Нам понадобится техника
и оперативная помощь. Лучше вызвать. Лам-ку на борт "Ивана Ефремова".
   Артем молча повернулся и быстро зашагал из зала к метро  тайной  базы
Павла Куличенко. Селим бросил взгляд  на  опустившего  голову  внука,  с
растерянным и просительным видом оглядывающегося на него, и поспешил  за
Ромашиным.

***

   Сеанс связи с Лам-кой на этот раз протекал гораздо легче, без  особых
энергетических потерь и негативных ощущений. Артем почти не почувствовал
холода, нервная система не вибрировала от "потусторонних"  прикосновений
молодого "джинна", голову не тревожила пульсирующая боль, и по  телу  не
разливались онемение и слабость. А  вот  сам  контакт  оказался  намного
информативней, насыщенней,  интенсивней,  хотя  еще  чувствовалось,  что
Лам-ка не пришел в себя  в  полной  мере  и  не  восстановил  внутреннюю
энергетику. Тем не менее он вполне  адекватно  отреагировал  на  просьбу
Артема  и  фон  Хорста  найти  Зари-му,  о  чем  сообщил  им  на   своем
своеобразном "пси-собачьем" языке и умчался.  То  есть  просто  перестал
общаться, исчез, растаял в неведомых измерениях.
   Сеанс общения проходил в зале визинга спейсера  "Иван  Ефремов",  где
находились только контактеры - Селим и Артем. Чтобы не напугать  Лам-ку,
решено было никого больше не привлекать, тем более  что  происходящее  в
зале записывалось  аппаратурой  спейсера.  Конечно,  эта  аппаратура  не
запечатлела  "джинна",  практически  невидимого   во   всех   диапазонах
электромагнитного спектра, но кое-какие  любопытные  физические  эффекты
зафиксировала. Самое интересное, что облако снежных искр, сопровождающее
"вытаивание"  гиперптеридского  робота  из   кокона   иномерия,   иногда
принимало форму странного существа, напоминающего не то  лемура,  не  то
собаку с гипертрофированно большой головой.
   Несколько минут после ухода Лам-ки из поля общения контактеры  сидели
в креслах посреди  зала  молча.  Потом  Селим  шевельнулся,  помял  лицо
ладонью и глубокомысленно изрек:
   - Скорей бы старость, да в детство впасть! Артем невольно улыбнулся.
   - Что это вы о старости вспомнили?
   - Чувствую, что начинаю сдавать. Устал я от  всех  этих  приключений,
гриф, отдохнуть хочется. Или это во мне заговорила апатия Червей?
   - Старость - не самое худшее, что ждет нас в жизни.
   - Зато самое неожиданное.
   Они понимающе улыбнулись друг другу.
   - Что это вы о старости заговорили? - повторил  вопрос  Артема  Игнат
Ромашин, входя в зал. - Поюморить решили?
   - Похоже, мне пора на покой, - философски заметил  Селим.  -  Укатали
сивку крутые горки.
   - На тебе еще пахать можно, полковник. О  покое  начнешь  думать  лет
через пятьдесят. Как прошел контакт?
   - Ты же слышал. Лам-ка побежал искать свою хозяйку.
   Игнат  вопросительно  посмотрел  на  Артема.  Внук  кивнул,   скрывая
нетерпение и тревогу.
   - Все прошло нормально, он понял.
   - Вы уверены, что ваш Лам-ка найдет ее?
   - Найдет, - сказал фон Хорст, мельком глянув на Артема. -  Демон,  по
свидетельству моего внучка, забрал с собой обоих - Куличенко и  Зари-му.
К себе домой Паша вряд ли рискнет пригласить своего  бывшего  дружка.  Я
имею в виду Оскара,  личность  которого  теперь  "вморожена"  в  Демона.
Отпадают и  другие  большие  планеты,  которые  усиленно  контролируются
спецслужбами. Думаю, у Паши есть еще  какой-то  схрон,  расположенный  в
достаточно тихом уголке Солнечной системы.
   - Это ж где такой уголок можно найти? - полюбопытствовал Игнат.
   Селим задумался.
   - Ну, скажем, за орбитой Меркурия, ближе к Солнцу. Или,  наоборот,  в
поясе Койпера.
   Игнат подошел к стене зала, разглядывая панораму Урока с его кольцами
и спутниками; "Иван Ефремов" все  еще  дрейфовал  над  Мирандой,  ожидая
команды, чтобы помчаться в любой район околосолнечного пространства.
   - Там же, наверное, "пасутся" и Демоны, - добавил Селим.
   - Резонно, - согласился наконец Игнат.
   - Хорошо бы застать их врасплох.
   - Что толку? Мы все равно не можем сражаться с ними на  равных.  Даже
самые мощные наши оружейные системы не способны их уничтожить.
   - Почему же,  ТФ-эмиттеров  они  побаиваются.  Я  бы  еще  попробовал
испытать на них "нульхлопы".
   - Вот если бы  нам  удалось  заманить  их  на  Полюс,  -  мечтательно
проговорил Артем. - Под удар спайдер-системы!
   Игнат  и  Селим  посмотрели  на   него   с   одинаковой   иронической
снисходительностью.
   - Ты же понимаешь, что это невозможно, - сказал Ромашин-старший.
   - В таком случае надо перенести сюда саму  спайдер-систему.  -  Артем
подумал. - Или на крайний случай моллюскора.  И  натравить  их  друг  на
друга.
   В зале повисла хрупкая тишина.
   - Этот вариант уже рассматривался, - хладнокровно сказал Селим.
   - Я его не одобряю, - покачал гладкой,  отбрасывающей  блики  головой
Игнат. - Мы рискуем приобрести еще одного агрессивного монстра.
   Селим хотел возразить, и в  это  время  в  зале  заметно  похолодало.
Из-под купола посыпались вниз сверкающие серебристые паутинки инея.
   - Выйди!  -  быстро  сказал  фон  Хорст.  -  Лам-ка  вернулся!  Игнат
послушался.
   Оставшиеся контактеры без лишних слов настроились на связь с  молодым
"джинном" и через несколько секунд выяснили все, что хотели.
   Селим оказался прав.  Глава  европейской  службы  безопасности  Павел
Куличенко имел еще одну  секретную  базу,  замаскированную  под  ледяной
астероид, который вращался вокруг Солнца  вместе  с  другими  такими  же
глыбами льда и снега далеко за орбитой Плутона, в сорока астрономических
единицах от Земли.
   Сеанс связи закончился.
   Лам-ка спрятался в скорлупу невидимости и затаился.
   Селим открыл глаза и встретил взгляд Артема, полный боли  и  надежды,
любви и ненависти.
   - Лам-ка может перенести нас туда!..
   - Не дури, - поморщился Селим. - Мы не справимся с ними, силы слишком
неравны. Демоны перекодируют Лам-ку, а Паша убьет Зари-му.
   - У тебя есть план? - Артем впервые перешел в общении  с  полковником
на "ты", хотя и не заметил этого.
   -  Нам  нужен   моллюскор.   Только   он   в   состоянии   остановить
гиперптеридских боевых роботов.
   - Паша не станет ждать...
   - Вероятно, он в ближайшее время свяжется с нами и  предложит  обмен:
Зари-му на Лам-ку.
   - Да ради бога! - вырвалось у Артема. Селим усмехнулся.
   - Есть задачи поважнее. Но я с тобой согласен. Мы пообещаем Паше, что
отдадим ему юного "джинна". Как только найдем. Но до этого  поговорим  с
самим Лам-кой и объясним ему ситуацию. Он не должен отзываться на вызовы
девочки, во имя ее же безопасности. Если отзовется - конец всему! У  них
будут три "джинна",  у  нас  -  только  вера  в  светлый  гений  ученых,
разрабатывающих оружие против Демонов, да слабенькая надежда  на  помощь
моллюскора.
   - Он не станет контактировать с нами.
   - Я попробую его уговорить.
   Артем недоверчиво посмотрел на собеседника, и Селим мрачно оскалился.
   -  В  некотором  роде  я  тоже  негуман,  Червь,  мне   будет   легче
договориться с ним. Через час я убываю к Полюсу, где наши парни  готовят
десант.
   Артем  закрыл  глаза.  Душа  рвалась  туда,  где  сейчас   находилась
беспомощная  Зари-ма.  Но  туда  было  нельзя.  Оставалось  ждать  чуда,
молиться и верить, что все закончится благополучно.
   - Я с тобой! - сказал молодой человек, стиснув зубы.

Глава 28
УЛЬТИМАТУМ

   Сообщение  пришло  по  кольцевой  спутниковой  связи,   и   отследить
координаты  абонента,  пославшего  сообщение,  по  сути  -   ультиматум,
специалистам  Калаева  не  удалось.  Предназначалось  сообщение   Артему
Ромашину, а говорилось в нем точь-в-точь о том, о чем предупре