лопнул  ими  себя  по  щекам:  поделом,
"гений"!
   - Связь лаборатории с "Демонами мрака" существовала, - сказал наконец
Лапарра. - Может, и с объектом "Зеро" тоже.  Твой  отец  догадывался  об
этом с самого начала. Занимайся по плану, не отвлекайся, и вот еще  что:
я дал ориентировку на фигуранта всеземного розыска Зо  Ли,  но  применил
ограничение.  Как  говорил  Гилле:  "Свободный  черт  лучше   связанного
ангела". Задерживать Зо Ли не надо, при  обнаружении  только  установить
наблюдение.
   Я в сомнении покачал головой.
   - Едва ли он позволит водить себя.  Судя  по  всему,  он  в  отличной
форме, экстрасенс и мастер конспирации... - Подумав, добавил:
   - Идеал для безопасника.
   - Разве в управлении нет  оперативников  такой  квалификации?  Вот  и
выдели в группу наблюдения лучших. У тебя все?
   Я кивнул, и Лапарра отключился.  "Так  тебе  и  надо",  -  подумал  я
сердито. Хотя, если разобраться, бьют меня не за то, что виновен,  а  за
то, что попался. Не надо было сразу лезть к Яну со своими  "гениальными"
прозрениями, он не глупее и работает пока быстрее. Итак, со стрелком  на
данный момент имеем "зеро" информации, займемся отделом подготовки...
   Я набрал телекс Первицкого, и в это  время  позвонил  Кит  Дуглас.  Я
интуитивно понял - неспроста. Очевидно,  начальник  группы  чистильщиков
решил реабилитировать "Аид" в глазах отдела безопасности. Интересно, что
они раскопали?
   - Мы проверили отросток пещеры, ведущий к запасному люку  "Сейфа",  -
начал Дуглас без предисловий. - И почти у самого люка нашли вот  это.  -
Он отодвинулся в сторону, я увидел небольшой футляр  какого-то  прибора.
Прибор имел цилиндрическую форму, на одном  его  торце  крепился  черный
рупор, на другом две миниатюрные шкалы, верньер и сенсорная клавиатура.
   - Это не забытый работниками лаборатории прибор, как мы  подумали,  а
современная  штучка.  Внутри   кристаллическая   начинка,   молектронные
диафрагмы,  чипы,  резонаторы  МД  и  прочая  микрошелуха.  Короче,  это
широкодиапазонный радиопередатчик с программным управлением. Прислать?
   - Непременно! Спасибо, Кит, от души!  Присылай  в  отдел  тотчас  же,
комната двадцать один.
   Дуглас вскинул вверх сжатый кулак и исчез. Ей-богу, приятный  парень.
А я подумал, что Ян отругал меня не зря. Только имея такой  козырь,  как
находка передатчика, я мог идти к начальнику отдела  с  докладом.  Права
поговорка: "Семь раз отмерь - один раз отрежь". Итак,  найдена  одна  из
причин, из-за которой стрелок открыл по мне с Витольдом  стрельбу.  Ясно
как дважды два,  что  он  хотел  проникнуть  в  "Сейф",  то  бишь  архив
лаборатории, но не успел, мы его  спугнули,  когда  он  подбирал  код  к
электронному замку люка, не ведая, что тот обесточен.
   Наконец-то мы вышли на реальный след, по которому можно  восстановить
картину событий тех дней.

МЛАДЕН ЛИЛОВ,
ОФИЦИАЛ-ЭКСПЕРТ ТЕХНИЧЕСКОГО ЦЕНТРА УАСС

   Мы с Басилашвили заканчивали последнюю серию вычислений по тем данным
и материалам, которые удалось  получить  в  отделе  безопасности,  когда
позвонил Игнат Ромашин и попросил явиться с полученными результатами.
   Мы переглянулись.
   - Разогнался, - усмехнулся Басилашвили. -  Он  думает,  что  мы  семи
пядей во лбу и сейчас все ему объясним и покажем.
   Длиннорукий худой физик понравился мне дотошностью и  способностью  к
редким по красоте и неожиданности  обобщениям.  Гипотезы,  разработанные
нами в результате исследования феномена "Демон", - это  в  основном  его
заслуга. Мне показалось, что мы с ним примерно  одного  возраста  -  мне
шестьдесят, поэтому я сказал:
   - Молодость всегда нетерпелива. Басилашвили снова усмехнулся,  встал,
накидывая куртку.
   - Если вы считаете молодость недостатком, то по сравнению с Игнатом я
еще более нетерпелив.
   Я недоверчиво посмотрел на физика. Тот тихо рассмеялся.
   - Сколько мне, по-вашему, лет? Двадцать восемь! А все это, - он одним
движением руки очертил свою фигуру, - только видимость. О катастрофе  на
мысе Светлом в Хронополисе вы, наверное, слышали?  Я  один  из  немногих
уцелевших.
   Я вспомнил этот случай. Во время одного из экспериментов  лаборатория
времени   "провалилась"   в   прошлое,   из   тридцати   трех    человек
научно-технического  персонала  Хронополиса  в  живых  осталось   только
одиннадцать, ровно треть... Когда их обнаружили, никто не хотел  верить,
что это те самые молодые сотрудники лаборатории,  -  выглядели  они,  по
крайней мере, семидесятилетними... Да, Хронос, бог  времени,  не  любит,
когда без спроса вторгаются в его владения. Я с уважением  посмотрел  на
физика, но тот шел к  двери,  худой,  высушенный  жутким  зноем  пустыни
времени...
   В кабинете Ромашина собрались другие сотрудники  отдела,  с  которыми
мне уже выпала честь познакомиться. На столе я заметил небольшой цилиндр
с черным раструбом излучателя  и  узнал  радиопередатчик,  разработанный
нами для отдела  комплектации  "Аида".  Странно,  зачем  он  понадобился
Ромашину?
   - Что, знаком? - перехватил мой взгляд Игнат.
   - Передатчик с усилителем биополя, -  сказал  я.  -  Разработка  Саши
Первенцева  из  лаборатории  нейристорной  микротехники.  Они   сделали,
насколько я помню, три экземпляра с разными характеристиками и  передали
в "Аид". Откуда он у вас?
   Глаза Игната сузились, стали холодными и чужими.
   - Это сюрприз! Вы знаете, где нашли передатчик? В одном из  подземных
коридоров "Суперхомо", у люка в архив. А чистильщики, кстати, не  знают,
что сделан он для них.
   - Еще и "Аид" здесь замешан,  -  пробормотал  молодой  парень,  всюду
сопровождавший Игната, повернувшись ко мне.  -  Не  помните,  кто  давал
заказ на разработку передатчика?
   Я пожал плечами.
   - Спросите у Первенцева, я знаю только то, что уже сказал.
   - Спасибо и за это,  -  медленно  проговорил  Игнат.  -  Мы  займемся
передатчиком позже. Еще раз убеждаюсь, что в формуле успеха большую роль
играет Его Величество Случай. Но к делу. Предоставляю слово ученым.
   - Давай ты, - сказал я Басилашвили.
   -  Мы  успели  проанализировать  события,  странность   которых   уже
оговорена, поэтому повторять начальные условия нет надобности. Мы имели:
катастрофу на плато Ховенвип - данных почти нет, кроме констатации факта
гибели людей от "остановки сердца" и видоизмененного леса;  рухнувший  в
реку  мост  в  Эль-Пасо;  утечку  на  энергостанции  в  Хьюстоне;  взрыв
орбитального лифта на Сааремаа; аварию атмосферного завода под  Псковом.
Объективных данных очень мало, субъективных больше, я имею в виду оценки
происшедших событий свидетелями.  Наши  выводы:  параметры  всех  аварий
схожи, отклонений в пределах вектора случайного смысла практически  нет.
Причиной всех аварий  может  служить  некая  зона  активного  поглощения
энергии. Именно она способна вызвать утечку на энергостанции,  разрушить
опоры моста, поглотить защитное поле лифта  и  ударную  волну  взрыва  и
вызвать у людей те ощущения холода, которые запомнились им прежде всего.
Зона,  очевидно,  невелика,  около  километра  в  диаметре.  Почему  она
образовывалась в моменты, соответствующие авариям, мы не знаем. Если  же
она существует постоянно, то шанс обнаружить ее имеется: над водоемами -
по термическому следу на воде, в воздухе - по инверсионному следу.
   - Почему зона должна оставлять следы?
   - Поскольку она поглощает энергию, а  это,  по-моему,  бесспорно,  то
из-за резкого падения температуры воздуха  область  вокруг  зоны  должна
служить ядром конденсации тумана. Отсюда  и  туманная  полоса,  то  есть
инверсионный  след.  На  воде  также  должны  оставаться  следы  в  виде
переохлажденных полос,  видимых  в  инфракрасном  спектре  со  спутников
погоды, например, рассасываются они медленно.
   - Понял, продолжайте.
   - Как я уже сказал, причин возникновения такой зоны мы не знаем. Могу
предложить гипотезы о сущности самой зоны. Первая: зона - это устойчивая
комбинация  каких-то  полей.  Вторая:   реализованная   кем-то   область
двенадцатимерного пространства, и третья - иная вселенная.
   По тишине, наступившей вслед за  речью  Басилашвили,  и  по  взглядам
безопасников я понял, что они о нас думают. Ромашин  изучающе  посмотрел
на своих подчиненных.
   - Что скажете?
   - Надо подумать, - сказал Дайнис. - Я не имею  полной  информации  по
данному  делу.  Но  вот  вопрос:   может   ли   ваша   зона   поглощения
трансформировать растительность в местах появления, как на Ховенвипе и в
других районах?
   -  Гипотеза  нуждается  в  экспериментальной  проверке...   -   начал
Басилашвили, я его перебил:
   - Свойства зоны могут не исчерпываться эффектом  поглощения  энергии.
Объект-носитель зоны вполне может оказаться чьим-то  зондом-разведчиком,
у которого центральный мозг-координатор просто "сошел с ума".
   -  Наш  обмен  фантазиями  непродуктивен,  -  сказал   рассудительный
Аристарх  Видов.  -  Объяснять  сущность  самой   зоны,   мне   кажется,
преждевременно.
   - Ничуть, - возразил Басилашвили. - Отрабатывая гипотезы, мы  быстрее
выйдем к истине, тем более что задача сводится  к  максимально  быстрому
обнаружению зоны, или просто Демона. А обнаружить - значит предотвратить
грядущие аварии. Если у вас есть новые факты, данные  свидетелей,  прошу
передать информацию. Кстати, обращаю ваше  внимание  на  тот  факт,  что
"мощность" аварий по цепи  Ховенвип  -  Псков  растет,  то  есть  растет
масштаб разрушений и жертв.
   - Мне непонятно одно, - сказал Дайнис. -  Какую  роль  во  всем  этом
играет фигурант всеземного розыска Зо Ли?
   - Вопрос не по  адресу,  -  ответил  Игнат,  о  чем-то  размышляя.  -
Достаточно того, что он видел аварии, но не явился к нам и не рассказал.
Младен, - обратился ко мне. - Ваши сведения не лишены сумасшедшинки, чем
и ценны. Задание остается  тем  же:  исследование  моделей  Демона,  его
возможностей,    причин    возникновения,    а     также     воссоздание
причинно-следственной связи событий, о которых мы говорили.  И  вот  еще
что: летите на  Ховенвип  и  тщательно  исследуйте  подземное  хозяйство
лабораторий "Суперхомо" вместе с экспертом  "Аида",  особенно  необычный
бункер в форме сферы. Координаты я вам сообщу,  а  там  поможет  старший
группы чистильщиков Кит Дуглас. Результаты немедленно мне  на  стол.  Не
возражаете?
   Я не возражал, как и Басилашвили.  Он  понимал  свою  задачу.  Работа
предстояла  интересная,  и  если  б   не   тревожный   ее   подтекст   -
заинтересованность отдела безопасности УАСС, -  работать  было  бы  одно
удовольствие.  Впрочем,  в  наше  время  чисто  физических  проблем   не
существует,  любая  порождает   комплекс   проблем   этики,   морали   и
ответственности за последствия.

ВИТОЛЬД СОСНОВСКИЙ

   Суровый Видов (я его несколько побаивался) тут же ушел.
   - Аристарх, -  сказал  Игнат,  -  возьми  двух  ребят  посмышленей  и
поработай в отделе подготовки экспедиции Даль-разведки.  Надо  осторожно
выяснить,  от  кого  неизвестный  стрелок  из  "дракона"  мог   получить
информацию о моем возвращении из экспедиции и о том, что карабин  еще  у
меня. Это первое. Второе - с чьей помощью он добыл патроны  к  карабину.
Вполне возможно, это разные люди, но через них мы  наверняка  выйдем  на
личность стрелка.
   Мы стояли на террасе технического центра УАСС. Над  головой  нависала
наклонная ячеистая стена километрового  здания,  под  нами  склон  холма
уступами обрывался в Десну. Вид был хорош, и даже три спицы  орбитальных
лифтов одна за другой не портили пейзаж.
   Игнат задумчиво смотрел вниз, на реку. Было видно, что мысли занимают
его не очень веселые. Кто бы мог его развеселить, отвлечь  от  дум,  так
это Дениз. Она это умеет.
   - С этим куда? - напомнил о себе Дайнис, второй  помощник  Игната.  В
руках он держал передатчик, найденный в пещерах Ховенвипа.
   -  С  этим?  -  очнулся  Игнат.  -  Как  и  решили,   в   лабораторию
микротехники. Найдешь Первенцева, объяснишь ему ситуацию и выяснишь, кто
давал задание на разработку передатчиков. Да, еще узнай, нет  ли  других
подобных заказов. И помни о тайне расследования.
   Дайнис кивнул и исчез так же быстро, как и Аристарх.
   Игнат посмотрел на  квадрат  видео,  на  котором  промелькнули  цифры
времени, кивнул на полускрытые кустарником скамейки.
   - Сядем, варяг. Расскажи-ка подробней, что вы отыскали  с  Видовым  в
местах пришествия Демона. Твой отчет я передал физикам не читая.
   Мы уселись в тени ивы, и я рассказал Игнату все, что узнал сам.
   Кроме известных нам происшествий на Ховенвипе, в Эль-Пасо, Хьюстоне и
других местах, не менее загадочные события произошли в Сан-Антонио  -  с
пустого неба выпал снег полосой в три километра, в Орхусе  упал  спутник
связи и взорвался прогулочный  лайнер,  в  Корке  глиняный  плывун  снес
участок старинной  магнитной  дороги.  Конкретных  причин  этих  событий
линейные  отделы  УАСС  не   доискались,   и   нам   теперь   предстояло
довольствоваться  лишь  констатацией  фактов  и   отработкой   аварийных
ситуаций на вычислительных комплексах.  И  везде  в  местах,  посещенных
Демоном, проявились неожиданные и порой жуткие последствия.  В  Хьюстоне
после утечки энергии вырос из реактора  "мыльный  пузырь"  с  "зернистой
икрой" внутри. В Эль-Пасо после падения моста из его опор  выросла  алая
ажурная башня. В Орхусе после взрыва лайнера вырос гигантский "гриб".  В
Сан-Антонио сформировалась из ничего  двухкилометровая  "снежинка".  Все
эти сооружения  свидетелям,  да  и  экспертам,  изучавшим  их,  казались
омерзительно живыми, несущими угрозу, и имели еще одно  общее  свойство:
они исчезали спустя некоторое время, от десяти часов до полутора  суток.
И еще один момент: растительность в местах пришествия Демона  претерпела
чудовищные  изменения  формы,  клетки   деревьев,   травы,   кустарников
переродились, хотя и продолжали нести свои основные функции. И  ни  одна
из форм не походила на другую, хотя многие  виды  деревьев  повторялись,
росли и в Америке, и в Европе.
   - Понятно. - Игнат  помолчал.  -  То  есть  непонятно,  почему  флора
реагировала на Демона так сильно.  Тебе  придется  заканчивать  начатое.
Звони в отделы управления, занимавшиеся ликвидацией последствий  аварий,
еще раз слетай на места, поговори с очевидцами, короче - разберись  и  в
физике,  и  в  психологии.  И  посети   еще   американский   метеоцентр.
Басилашвили предложил хорошую идею насчет следов Демона в атмосфере и на
воде. И вот еще что, увидишь Дениз, скажи ей... впрочем, не надо, я сам.
   Игнат пожал мне локоть, и  я  ушел,  унося  в  душе  смутное  желание
подбодрить его, а он остался сидеть, погруженный в свои думы.
   В метеоцентре я пробыл недолго. Работники там дежурили  опытные  и  в
полчаса нашли мне то, чем я интересовался. Синоптики в самом деле  нашли
следы, похожие на те, которые, по мысли  ученых,  должен  был  оставлять
Демон.
   В  Сан-Антонио,  например,   перед   странным   весенним   снегопадом
отмечалась полоса тумана, откуда и  выпал  снег.  В  Атлантике  спутники
погоды заметили термические полосы, напоминающие выходы  на  поверхность
океана холодных подводных течений, которых раньше  там  и  в  помине  не
было. Я не очень надеялся, что этот случай несет нужную  информацию,  но
по времени он укладывался в цепочку Ховенвип - Псков, и  я  внес  его  в
реестр загадок.  Кстати,  у  побережья  острова  Сан-Мигел,  на  котором
самовозбудился вулкан, тоже  были  отмечены  переохлажденные  полосы  на
воде.
   Из  метеоцентра  я  со  всей  возможной  скоростью  кинулся  в  обход
отмеченных географических точек, познавая Землю с несколько  неожиданной
стороны, но, как ни  старался,  освободился  лишь  к  одиннадцати  часам
вечера.
   Игнат все еще находился в отделе. Я было начал рассказывать  о  своих
похождениях, но он меня перебил:
   - Погоди, варяг, расскажешь потом все подробно. Точно, что  в  местах
загадочных происшествий видели чистильщика?
   - Я показывал снимки Зо Ли свидетелям, он там был.
   - Хорошо. Отдыхай пока, в двенадцать ноль-ноль сбор  у  Лапарры,  без
опозданий. Я отлучусь на час.
   Он ушел, а я добрел до дивана, сел  и  вытянул  ноги,  только  теперь
почувствовав, что устал. До двенадцати успею и поужинать, и отдохнуть, и
подумать  о  той  пользе,  которую  приносит   отделу   стажер   Витольд
Сосновский, то есть я. Польза была, иначе Игнат не похвалил  бы.  Но  не
слишком ли я самонадеян? Главные задачи-то решают другие... Ну и что?  -
сказал внутренний голос. По Сеньке и шапка! Во-первых, как сказал  отец,
ты еще птенец, и по  возрасту,  и  по  жизненному  опыту.  Во-вторых,  в
управлении работают профессионалы, и чтобы стать с  ними  наравне,  надо
иметь волю и кое-какие задатки. Есть они у тебя?.. Что  я  мог  ответить
внутреннему "я"? Ничего. И я промолчал.
   Поужинав, я позвонил домой,  перекинулся  парой  шутливых  ретирад  с
Дениз и направил  стопы  в  кабинет  начальника  отдела.  Правда,  порог
кабинета я переступил не без внутреннего трепета.
   Лапарра молча указал на  стул  и  продолжил  работу,  всматриваясь  в
бегущие  по  панели  стола  столбцы  цифр,  строки  и  команды,   иногда
переключая что-то на доске связь-координатора. Вторым  пришел  Аристарх,
молча сел рядом. Игнат заявился в первом  часу  ночи  с  худым  и  рыжим
заместителем Лапарры.
   Начальник отдела негромко  сказал  "Отбой!"  в  панель  стола,  нажал
выключатель, и световая беготня на столе прекратилась.
   - Слушаю. - Лапарра мельком посмотрел на Игната. - Сожалею, что  смог
освободиться так поздно. Как чувствует себя Дайнис?
   - Нормально, однако в форму войдет не раньше чем через сутки.
   - Что с ним случилось? - вырвалось у меня. Лапарра продолжал смотреть
в угол кабинета, морща лоб. Игнат нехотя ответил за него.
   - На Дайниса было совершено нападение. -  И  добавил,  чтобы  у  меня
больше не возникало вопросов:
   - С целью отнять передатчик.
   Я был ошеломлен так, что соображать начал не сразу.
   - Кто нападающий, выяснили? Игнат знакомым жестом  обхватил  пальцами
подбородок.
   -  Нападающий  подошел  сзади  и  провел  прием   "коготь   дракона".
Передатчик исчез. Это мог быть Зо Ли?
   - По тому, как был  проведен  прием,  можно  судить,  что  нападающий
занимался тайбо по школе "скорпиона". Это мог быть  и  Зо  Ли.  В  таком
случае он смел не по росту...
   - Не отвлекайся. Что выяснили?
   - Первенцев подтвердил, что получил заказ на разработку передатчиков,
и не только их. Несколько дней  назад  он  закончил  монтаж  и  проверку
многодиапазонного биоизлучателя. Излучатель таинственным образом исчез в
тот же день из закрытого сейфа лаборатории. Кроме  излучателя,  исчез  и
серийный усилитель эмоций. Это к сведению.
   - Кто выдавал и подписывал задание на разработку?
   - Выдавал Ларри Хэмпстер, подписывал Мартин Гриффитс.
   - Что?!
   - Вот именно, заместитель начальника и  сам  начальник  американского
филиала "Аида". Но ни один из них и в  глаза  не  видел  этого  задания.
Подписи на бланках заказа поддельны.
   - Кто приходил с бланками?
   - Первенцев не помнит. Думаю, стрелок из "дракона" послал  их  почтой
по каналу особой срочности. Аристарх  провел  осторожный  зондаж  отдела
подготовки Даль-разведки. Зо Ли там никто не видел, и  вообще  никто  не
вел разговоров о моем возвращении. Но что любопытно, память  компьютера,
в которой были заложены данные о работе отдела безопасности в экспедиции
"Погоня", оказалась стертой! Не вся, конечно, только та  часть,  которая
касалась лично меня. К тому же патроны к "дракону" исчезли  из  закрытой
секции отдела  комплектации,  точно  так  же,  как  и  биоизлучатель  из
лаборатории Первенцева.
   - Одна и та же рука...
   - Мы проверили: все  сейфы,  из  которых  были  произведены  хищения,
одного и того же завода, замки в них  стоят  на  электронике.  А  Зо  Ли
работал лет восемь назад именно на  этом  заводе,  по  специальности  он
чип-механик больших интегр