ды спейсера, за кольцами наблюдали  многие  специалисты
из других  служб,  также  увидевшие  странное  образование,  но  спейсер
находился гораздо ближе и наблюдал весь процесс в деталях.
   Однако это было еще не все.
   На том месте, где только  что  пульсировала  необычная  спица,  вдруг
снова вспыхнула молния энергетического разряда, на этот раз  -  лиловая,
очень яркая,  и  воткнулась  в  борт  спейсера,  свободно  пробивая  его
насквозь! Как лист бумаги!
   Инк-пилот отреагировал  на  этот  внезапный  удар  мгновенно,  бросая
корабль на шпуг-вектор ухода, однако второй разряд все же настиг спейсер
и аккуратно прорезал в его корме еще одну овальную дыру.
   Возможно, третий вакуумный разряд, инициированный  неизвестно  кем  и
неизвестно как, добил бы погранкорабль, но Гарри Конечко не зря славился
быстротой и адекватностью принимаемых решений и сумел уберечь корабль. В
тот момент, когда вторая молния прожигала  в  корме  спейсера  дыру,  он
ответил ударом ходового генератора тайм-фага, свертывающего пространство
в "струну", и в кольце В  возникла  "трубка  пустоты"  диаметром  в  два
километра и длиной в десять тысяч  километров,  тут  же  свернувшаяся  в
одномерную "струнную структуру".
   Третьего разряда не последовало. Тот, кто напал на спейсер, очевидно,
получил неприятную энергетическую оплеуху и не  смог  завершить  начатую
атаку.
   "Гордый"  добрался  до  базы  своим  ходом,  хотя  потерял   половину
энергоресурса и был серьезно поврежден. Трое членов экипажа погибли, еще
четверо  получили  тяжелые  ранения,  остальные  отделались  контузиями,
стрессовым  состоянием  и  головной  болью.  Разряды  неизвестного  рода
энергии,   пробившие   корпус   спейсера,   несмотря   на   полевую    и
компенсационную защиту, повлияли  на  людей  как  мощное  пси-излучение,
негативно сказавшееся на психическом здоровье.  Всему  экипажу  спейсера
пришлось потом лечиться и проходить реабилитацию.
   Лишь командир "Гордого", проявивший недюжинную  смекалку,  реакцию  и
умение разбираться  в  сложной  обстановке,  практически  не  пострадал.
Медики отнесли этот феномен  к  так  называемой  "отдаче  красной  зоны"
организма: человек действовал в чрезвычайных обстоятельствах с наивысшим
напряжением психических и умственных способностей, чем  и  защитил  свой
мозг от воздействия извне.

***

   Два дня космофлот погранслужбы тщательно обследовал район  инцидента,
используя дополнительно поступившие с Земли специальное  оборудование  и
технику. В поисках неведомого агрессора участвовали более двух  десятков
кораблей разного класса, астрономические центры систем Сатурна,  Юпитера
и Урана,  обсерватории  свободного  пространства,  пограничные  следящие
комплексы. Тысячи людей, специалистов разного рода, были привлечены  для
сбора информации и анализа обстановки. Задачу обнаружения "неопознанного
агрессивного  объекта"  решали  даже  большие  инки   УАСС   и   СЭКОНа,
подсоединенные к  единой  тревожной  сети.  Но  пока  спейсеры  и  малые
сторожевые корабли пахали космос  над  кольцами  Сатурна,  "неопознанный
агрессивный объект"  проявился  на  Мимасе,  уничтожив  базу  Управления
аварийно-спасательной службы.
   Трагедия произошла шестого декабря в шесть часов по  среднесолнечному
времени, что совпадало с шестью часами утра  по  зависимому  времени  во
всех космических поселениях человечества. Ее удалось  записать  во  всех
подробностях   экипажу   пакмака,   приближавшегося   к    базе    после
патрулирования окрестностей спутника.
   База УАСС "Наполеон" на Мимасе  представляла  собой  укрепсооружение,
почти целиком упрятанное под поверхность малой планетки; диаметр  Мимаса
не превышал трехсот девяноста километров. Лишь сверху  шахта  базы  была
накрыта прозрачным куполом, как и все сооружения подобного рода, а также
поселки землян в Солнечной системе.
   Началось вторжение примерно  так  же,  как  и  драма  с  уничтожением
поселка дайвингеров на Энцеладе.
   Над куполом базы (диаметр - один километр, высота  -  двести  метров)
возникло переливчатое  прозрачное  облако  в  форме  гигантской  медузы,
внутри которой пульсировал целый букет голубоватых звездочек  и  молний.
Облако заметили наблюдатели, инк базы сыграл тревогу, но люди ничего  не
успели предпринять. В их распоряжении было всего лишь полминуты.
   "Медуза" подплыла ближе к куполу и  метнулась  к  нему.  Сверхпрочный
купол, защищенный к тому же энергоэкраном, разлетелся на  мелкие  брызги
словно стеклянный. Все, кто в этот момент находился под куполом, погибли
мгновенно. Но не спаслись и те, кто работал на нижних ярусах базы.
   Внезапно светящаяся "медуза" вытянулась  вверх  километровой  ажурной
башней, на мгновение приняла форму человеческого тела. Этот  прозрачный,
колеблющийся, бликующий, как мыльный пузырь,  великан  протянул  руку  к
пакмаку, словно намереваясь схватить его, но не дотянулся - инк аппарата
успел форсажно сдать назад, - снова превратился в сложную медузообразную
конструкцию из светящихся перепонок, жил, молний и  звезд.  А  затем  на
глазах  ужаснувшихся  пограничников  шахта  базы  под  разбитым  куполом
вскипела,  потекла  струями  в  небо  Мимаса,  превратилась  в   сросток
светящихся  "водорослей"   и   застыла   губчато-сталактитовой   массой,
напоминающей кусок лишайника или мха.
   "Медуза" преобразилась в гигантское прозрачное веретено и унеслась  к
громаде Сатурна, закрывшей полнеба планетки.  Со  времени  ее  появления
прошло чуть больше двух минут. Но база УАСС перестала существовать.  Все
ее сотрудники погибли. Спасать было некого.
   Не  удалось  и  догнать  агрессора,  несмотря  на  неплохую   реакцию
тревожных служб. Как только пограничники сообщили облучившемся  в  центр
координации всех сил в  районе  Сатурна,  расположенный  на  Титане,  по
тревоге был вызван спейсер "Гепард". Но  ему  понадобилось  семь  минут,
чтобы добраться до Мимаса  в  режиме  "струны".  "Медуза",  уничтожившая
базу, к тому времени уже скрылась в верхнем облачном слое Сатурна.
   Еще  сутки  прибывшие  на  Мимас  спасатели  пытались  разобраться  в
мешанине  "лишайника",  выросшего  на  месте  базы,  и  найти  уцелевших
сотрудников. С большим трудом им  удалось  пробиться  в  глубину  шахты,
используя плазменные резаки и нейтрализаторы материи, но везде их  ждала
одна и та же картина: все помещения на всех уровнях базы,  все  объекты,
сооружения, аппараты, контейнеры, машины, а также люди (!)  превратились
в снежно-ледяные ленты, сосульки, перепонки и растяжки, соединившиеся  в
единый конгломерат, в сросток "мха", смотреть на который без  содрогания
было невозможно.
   Живых людей в недрах базы обнаружить не удалось.
   Доложив о нападении на базу председателю Правительства и генеральному
секретарю ВКС, Сосновский объявил зону вокруг Сатурна закрытой для  всех
видов транспорта и развернул над кольцами гигантской  планеты  резервную
бригаду службы безопасности: пять  спейсеров  типа  "универсал-абсолют",
около полусотни боевых  и  спасательных  катеров,  медицинские  галеоны,
госпитали и две  тысячи  человек  оперативного  персонала.  Это  еще  не
означало  тотальной  мобилизации  тревожных   служб,   предусматривающей
развертку системы ГО  ,  но  УАСС  все  же  начало  отработку  комплекса
мероприятий по тактике императива ВВУ,  чтобы  снизить  риски  для  всех
служб на орбите  Сатурна,  а  также  уменьшить  вероятность  негативного
развития ситуации. И тем не менее этих мер оказалось недостаточно.
   Седьмого декабря в двенадцать часов дня по  среднесолнечному  времени
"неопознанный  агрессивный  объект",   который   получил   неофициальное
название Демон, снова заставил говорить о себе,  появившись  на  Титане,
крупнейшем спутнике  не  только  Сатурна,  но  и  вообще  самом  большом
спутнике в Солнечной системе.
   Титан был открыт еще в шестнадцатом веке. Это  единственный  из  всех
спутников,  имеющий  довольно  плотную  атмосферу,  которая  состоит   в
основном из азота и метана. Поверхность Титана сложена из водяного  льда
с вкраплениями силикатов и покрыта обширными озерами из  жидкого  метана
при температуре около минус ста восьмидесяти градусов по Цельсию.
   Первые поселения землян появились на этой удивительной  луне  Сатурна
еще в двадцать втором  веке.  Естественно,  это  были  исследовательские
станции и  передвижные  научные  лаборатории.  Затем  к  концу  двадцать
второго века и в начале двадцать третьего здесь были  построены  поселки
шахтеров и работников горно-рудных комбинатов, а спустя еще два  десятка
лет появились  центры  досуга  и  отдыха,  парковые  зоны  и  коттеджные
комплексы, ничем не отличимые по комфорту и прочим  условиям  от  других
человеческих поселений в космосе.
   В начале двадцать пятого века на  Титане  насчитывалось  около  сотни
городов и поселков, были настроены научные, астрономические,  добывающие
центры,  базы,  оранжереи,  медицинские  комплексы,  прочие  технические
сооружения, изменившие древний лик спутника.
   "Неопознанный  агрессивный  объект"  в  форме  прозрачной  светящейся
медузы объявился в трехстах километрах от Титана прямо над ажурной чашей
Большого  Т-телескопа.  Пространство  вокруг   Титана   контролировалось
плотно,  поэтому  "медузу"   заметили   практически   сразу   после   ее
"вытаивания" из вакуума. Спейсер службы безопасности "Кларк" метнулся  к
ней по  лучу  целеуказания  в  режиме  шпуга,  преодолев  тысячу  двести
километров за полминуты. Однако предотвратить атаку "медузы" не успел.
   Странное  мерцающее  облако  протянуло   к   обсерватории   громадное
светящееся  "щупальце",  на  пару  мгновений  превратилось   в   подобие
человеческой фигуры и растаяло. Но когда спейсер завис над  поверхностью
Титана,  готовый  атаковать  "медузу",  его  экипаж  увидел   на   месте
обсерватории и километровой чаши телескопа знакомую подушку  гигантского
"мха". Прикосновение "медузы" изменило  не  только  форму  сооружений  и
купола обсерватории, но  и  саму  структуру  вещества,  превратив  ее  в
"вырожденный  твердый  газ"  -  по   выражению   ученых,   то   есть   в
нейтронно-кварковый  кластер,  подчиняющийся   законам   нецелочисленной
размерности. Из двенадцати человек коллектива обсерватории не уцелел  ни
один.
   И еще раз в тот же день  "неопознанный  агрессивный  объект"  проявил
активность, напав на единственный поселок на одной  из  самых  крошечных
лун Сатурна - Фебе. Диаметр этой ледяной планетки равен всего пятидесяти
километрам, и она не представляла бы для людей особой ценности, если  бы
не одно обстоятельство: почти вся Феба сложена из пластов дейтериевого и
тритиевого льда, являющихся ценнейшим сырьем для земной  промышленности.
На поверхности  этой  планетки  была  заложена  шахта-завод  для  добычи
дейтерия и трития, а рядом  возвели  купол  поселка  для  дежурных  смен
шахты.
   "Неопознанный агрессивный объект" возник рядом с Фебой  неожиданно  и
опустился прямо на поселок шахтеров. Через минуту, когда он  поднялся  в
космос  и  растаял  в  пустоте,   на   месте   поселка   выросла   шапка
стеклянно-серебристого  гигантского  "мха".   Погибли   двадцать   шесть
человек. Уцелели трое, в момент трагедии находившиеся в шахте по  случаю
настройки добывающих лед агрегатов.
   Спейсер "Гепард" погнался было за "медузой", но не догнал. Демон  был
неуловим, используя для движения и маскировки в космическом пространстве
какие-то неизвестные людям методы и технологии.
   Еще через двое суток, девятого декабря, он вдруг объявился в  системе
лун Нептуна, возле самого крупного спутника этой планеты - Тритона.
   Так же, как и Титан Сатурна, Ганимед Юпитера,  земная  Луна  -  самые
большие луны Солнечной системы, Тритон к этому времени был обжит  людьми
и  представлял  собой  ценный  объект,  особенно  в   этико-эстетическом
отношении.
   Шахт и заводов на нем не было вовсе,  несмотря  на  залежи  ценнейших
минералов, зато хватало обсерваторий, лечебных и оздоровительных центров
и  зон  отдыха.  Неплотная  азотная  атмосфера  Тритона  не  мешала  его
обитателям  и  гостям  любоваться  пейзажами  планетки  и  великолепными
панорамами Нептуна с его вихревыми облачными структурами вроде  Большого
Синего Тайфуна и жемчужно сверкающими прозрачными кольцами.
   "Медуза" Демона возникла над одним из поселков  с  известным  на  всю
Солнечную систему казино "Вояджер".  Купол  поселка  возвели  на  берегу
озера из жидкого азота, нередко превращавшегося в ледяной  каток,  когда
температура воздуха в этом районе падала до тридцати  семи  градусов  по
Кельвину.  Еще  одной  достопримечательностью  здешних  ландшафтов   был
жидкоазотный вулкан. Пробуждался  он  довольно  часто  -  неглубоко  под
поверхностью плато располагался огромный  пузырь  с  жидким  азотом  под
давлением - и выбрасывал струи жидкости с  газом  на  высоту  до  сорока
километров, где фонтан рассеивался сверкающей короной небывалой красоты.
   В этот вечер - по зависимому времени  -  вулкан  заговорил  снова,  и
жители поселка  собрались  на  смотровых  площадках  и  в  парке,  чтобы
полюбоваться на необычное зрелище. Именно в этот момент  над  куполом  и
появился "неопознанный агрессивный объект" в форме медузы.
   Никто не ждал его здесь, так далеко от  района  "боевых  действий"  в
кольцах  Сатурна.  Система  Нептуна  тоже  просматривалась   комплексами
визуального  и  полевого  контроля,  и  здесь  тоже   дежурили   корабли
пограничной  службы,  но  появление  Демона  было  слишком  неожиданным,
застало всех врасплох, и отреагировать на действия агрессивной  "медузы"
должным образом тревожные службы Нептуна не смогли.
   Она застыла над куполом поселка на несколько десятков секунд,  словно
раздумывая, что делать дальше,  скользнула  вниз  и...  остановилась!  А
затем метнулась к фонтану жидкого азота, извергаемому вулканом.  Зависла
над ним, вырастила  щупальце,  коснувшееся  перистых  струй  фонтана,  и
окутала  весь  вулкан  искрящимся  облаком.  Еще  через  мгновение   над
каменно-ледяными  торосами  Тритона  встала  исполинская,  колеблющаяся,
прозрачно-светящаяся фигура человека. Когда она  растаяла,  ошеломленные
зрители на месте вулкана увидели огромную колючую  "елку"  с  гирляндами
сверкающих капель... Они так и не поняли,  что  по  какой-то  счастливой
случайности только что избежали гибели. Демон заинтересовался  вулканом,
а не поселком. Хотя никто не мог дать гарантий, что он не вернется.
   Через  час  после  этого  происшествия  в  системе  Нептуна   службой
безопасности была объявлена тревога степени "А" - "вторжение агрессивной
инопланетной  формы  жизни",  и  все  тревожные  службы  Системы  начали
отработку первой ступени плана ГО - режима планетарного карантина.

***

   Десятого декабря в резиденции Правительства Земли, возведенной еще  в
двадцать третьем веке в столице Эквадора Кито,  состоялось  чрезвычайное
заседание Совета безопасности Земной Федерации.
   По иронии судьбы первым президентом Земной Федерации двести лет назад
стал эквадорец Дзигаро Квано. Теперь  же  его  земляку  и  последователю
Касонго Нкуву предстояло решать проблему, которую в те  далекие  времена
никто не мог даже представить.
   Комплекс зданий Всемирного Правительства  был  построен  в  одном  из
кратеров вулкана Котакачи, на высоте трех тысяч метров над уровнем моря,
вокруг  горного  озера  Куикоча,  которое  издавна  почиталось  местными
индейцами как священное. Основное же строение  -  семисотметровая  Башня
Власти  выросла  на  центральном  острове  озера,  похожая   издали   на
геометрически правильный кактус из стекла, металла и пластобетона. С его
высоты открывалась живописнейшая панорама Кито со статуей богоматери  на
центральном холме, изумительной красоты плато  и  предгорья  Анд,  между
хребтами   которых   и   располагалась   долина   Сьерры    с    главной
автомагистралью, пересекающей страну с севера на юг и  когда-то  имевшей
большое значение. Дорога эта сохранилась до сих пор, хотя ездили по  ней
теперь только велосипедисты и редкие любители колесных экипажей на своих
электрических или РТС-монстрах .
   Почему два века назад  земное  Правительство  решило  соорудить  свою
резиденцию именно в Эквадоре, сейчас уже и не помнили. Возможно, немалую
роль сыграло то обстоятельство, что страну пересекает нулевой  меридиан.
С другой стороны, разнообразие растительного и животного  мира  Эквадора
столь велико, что конкурировать с ним в  этом  отношении  способны  лишь
немногие страны мира: Колумбия, Аргентина, Перу, Индия, Россия.
   Еще одной достопримечательностью региона стал "Парк юрского периода",
разбитый недалеко от вулкана Котакачи. Почти все виды  древних  рептилий
были клонированы, выпущены на  волю  за  особую  укрепленную  прозрачную
стену высотой в пятьдесят метров, и теперь  посетители  Башни  Власти  и
чиновники, работающие здесь, могли любоваться гигантскими ящерами, ничем
не отличающимися от своих предков.
   Заседание  Совета  безопасности  началось  в  "пчелином"  зале  Башни
Власти, расположенном на сто одиннадцатом  этаже.  "Пчелиным"  этот  зал
называли из-за того, что его стены напоминали светящиеся пчелиные  соты,
каждая  ячейка  которых  могла  превращаться  в  виом  или  в   объемную
видеокомпозицию, радикально преобразующую интерьер зала.
   С докладом о положении дел в районе Сатурна выступил комиссар  службы
безопасности Солнечной системы Витольд Сосновский. Затем высказали  свое
мнение  глава  СЭКОНа  Фарина  Делануа,  нелицеприятно  отозвавшаяся   о
деятельности  погранслужбы  и  службы  безопасности  УАСС,  и  начальник
контрразведки Тадеуш Вильковский. После этого начались прения.
   Выступили многие руководители земных регионов и космических поселений
человечества на других планетах, в том числе - на планетах других звезд,
проявив  озабоченность  ситуацией.  Некоторые  из  них  предлагали  свои
варианты действий спецслужб или свое видение событий, но наиболее резко,
даже яростно, с грубыми нападками в адрес комиссара и особенно - в адрес
председателя Правительства высказался глава  Евро-региона,  вице-премьер
земного руководства Пурвис Джадд.
   - Что это такое?!  -  выкрикнул  он  после  потока  желчной  критики,
театральным жестом вытягивая руку к ячейке "сот", в которой  высветилось
изображение диковинного "мха" на  Энцеладе.  -  Что  это  такое,  я  вас
спрашиваю?!
   Палец Джадда указал на Сосновского.
   - Это последствия воздействия на материальные структуры  неизвестного
нашей науке поля, - ответил  комиссар  осторожно.  -  Эксперты  называют
образовавшуюся  структуру  "пространством  Тейхмюллера  с  отрицательным
шварцианом для дву-универсальности".
   - Я не требую научных объяснений! Я требую ответа на  вопрос:  почему
это случилось?! Почему служба безопасности не  предотвратила  трагедии?!
Почему, наконец, вы допустили этот беспредел в кольцах Сатурна,  потакая
любителям бриллиантид?!
   В  запале  Джадд  не  заметил,  что  проговорился.   Положил   начало
трагическим событиям в районе Сатурна  его  же  собственный  охранник  -
Павел Куличенко.
   - Погибли более двухсот человек!  -  с  пафосом  продолжал  президент
Евро-региона. - А вы благодушно рассуждаете о высоких материях!
   - Принимаются все необходимые меры, - сухо сказал Сосновский.
   - Не все! - повысил голос  Джадд.  -  Раз  люди  продолжают  гибнуть,
значит - не все! - Он вперил пылающий праведным  негодованием  взгляд  в
председателя Правительства. - А вы, дражайший господин президент,  идете
на поводу у руководителей спецслужб! Вместо того, чтобы объявить  об  их
полном служебном несоответствии!  Может  быть,  вы  устали  нести  бремя
ответственности, возложенное на вас народами Земли? Тогда так и скажите!
   - Успокойтесь, Пурвис, -  укоризненно  покачал  головой  руководитель
Ислам-региона. - Мы собрались здесь не для выяснения  отношений,  а  для
выработки оптимальной стратегии по борьбе с агрессивной формой жиз