Ульрих
ведь попал в канал связи на год позже, а встретились они буквально через
два дня. Впрочем, не стоит забивать этим себе  голову.  Предлагаю  найти
более уютный уголок, где мы сможем  отдохнуть,  поесть  и  побеседовать.
Есть тут такой?
   - Совсем недалеко, - оживилась Зари-ма и дернула Артема за руку. -  Я
там живу и провожу вас.
   Артем послушно направился за ней, смущенно оглянулся на Селима, и тот
подмигнул ему,  вполне  понимая  чувства  молодого  человека.  Все,  что
естественно, - то правильно, говорил его взгляд. Тогда Артем  повернулся
к девушке, остановил ее, повернул к себе и коснулся губами щеки...

***

   Если бы  не  "джинн",  спонтанно  родившийся  из  бриллиантиды  после
переброса Зари-мы с Полюса в "планетопузырь" Червей, девушка,  наверное,
не выжила бы в этом опустевшем мертвом мире. Запасов пищи и воды  у  нее
не было, и она скорее всего погибла  бы  от  истощения  и  обезвоживания
организма. Однако малютка-"джинн",  принявший  ее  за  свою  "маму"  или
скорее имевший императив-принцип подчиняться тому, кто его активирует, -
неважно, что Зари-ма даже представить не могла, какой подарок сделал  ей
землянин, важно, что она оказалась в момент рождения "джинна"  рядом,  и
он включил ее сознание и память в свою программу как  изначальный  закон
служения, - по сути превратился не в боевого робота,  а  одновременно  в
своеобразную няньку, слугу, защитника и ребенка, требующего ухода.
   Поначалу он не всегда понимал, что хочет его хозяйка-"мама",  тем  не
менее  с  течением  времени   они   научились   понимать   друг   друга,
малютка-"джинн" понемногу рос, набирался опыта, учился исполнять желания
Зари-мы,  дважды  отгонял  от  нее  Ульриха,  не  оставлявшего   попыток
уговорить красивую  полюсидку  заняться  любовью,  а  потом  унес  ее  в
угаагский заповедник, где реанимировал уголок чужой природы и построил в
его центре нечто похожее на шалаш, где хозяйка могла спокойно жить.
   С месяц девушка питалась плодами местных "яблонь", "груш" и  "пальм",
пока Лам-ка не научился изготавливать пасты и хлеб, а затем - заменители
мясных и прочих блюд. Жить стало легче. Зари-ма,  привыкшая  к  суровому
быту деревни на Полюсе, нашла в себе силы не  комплексовать  и  занялась
благоустройством  подконтрольной  ей  территории,  а   потом   принялась
путешествовать, избегая встреч с Ульрихом.
   Так  она  обнаружила  ксеномузей  Червей,  забрала  оттуда  некоторые
понравившиеся ей и полезные  вещи,  в  том  числе  -  эмбриомеханические
зародыши чедомов, одежду, кое-какую утварь, и "джинн" Лам-ка  без  труда
оживил угаагских киберов. После этого Зари-ма спроектировала  себе  дом,
"джинн" воплотил ее проект в материале, и  она  переехала  из  скромного
шалаша в самый настоящий двухэтажный  коттедж,  представлявший  по  сути
развернутый модуль "Пикник", в котором отдыхала  еще  во  время  первого
похода к ковчегу гиперптеридов вместе с землянами.
   - Так и живу с тех пор, - закончила  девушка  свою  историю,  сидя  в
уютной кают-компании модуля, где расположились все трое после встречи. -
Хотела вырастить каких-нибудь зверюшек, например,  дилгиков,  но  Лам-ка
меня не понял, и теперь вокруг дома живут странные существа,  всю  землю
изрыли. Я их называю  ламутами  -  детьми  Лам-ки.  -  Девушка  смущенно
улыбнулась. - Они смешные и похожи на колючих дилгиков без ушей и глаз.
   - Я тебя искал, - тихо сказал Артем. Он уже освоился  с  мыслью,  что
все это не  сон,  и  взял  себя  в  руки,  пообещав  самому  себе  круто
поговорить с Ульрихом при встрече.
   -  Я  чувствовала,  -  кивнула  девушка.  -  И  знала,  что  ты  меня
обязательно найдешь.
   - Это  его  нужно  благодарить,  -  кивнул  Артем  на  полковника,  с
удовольствием  потягивающего  квас,  который  им  приготовил  Лам-ка  по
рецепту самого Селима. - После того  как  мы  обшарили  весь  Полюс,  он
предложил использовать последнего "джинна", чтобы тот послал нас сюда.
   - Эти подробности ни к чему, - проговорил фон  Хорст,  промокая  губы
салфеткой. - Главное,  что  мы  не  ошиблись.  Теперь  пора  подумать  о
возвращении домой. Скажи-ка, милая барышня, не находила ли  ты  что-либо
вроде работающих энергоцентров  наподобие  того,  где  сейчас  мой  внук
пытается оживить "джинна"?
   Зари-ма подумала, виновато покачала головой.
   - Меня они не интересовали. Я  много  путешествовала  и  даже  хотела
помочь Ульриху, но здесь все давно умерло и рассыпалось  в  прах,  разве
что в музее сохранились кое-какие вещи, да и те  -  не  изделия  Червей.
Конечно, редкие сохранившиеся... коло-гоос... не знаю, как  это  сказать
по-русски...
   - Объекты, - подсказал Артем.
   - Кое-какие объекты я встречала, такие большие башни, розовые, как...
как некоторые части тела наших нагирусов, - Зари-ма снова покраснела.  -
Но они тоже мертвые. Если бы не Лам-ка...
   - Понятно, мы бы не встретились. А как ты посмотришь на  мою  просьбу
познакомиться с механизмом управления Лам-кой? Как ты это делаешь?
   - Ну, просто думаю, что мне нужно... Сначала, конечно, зову  его,  не
голосом - мысленно... он откликается...
   - Как?
   - Знаешь, будто теплый ветер в голове дует...  причем  по-разному.  Я
даже научилась отличать разные оттенки "ветра". Он  как  бы  говорит:  я
здесь! А когда я объясняю ему, что предстоит сделать, он даже радуется и
отвечает: слушаюсь! Иногда же он вообще  словно  обнимает...  -  Зари-ма
виновато посмотрела на Артема. - Так странно это, тепло,  радостно...  я
тогда такая сильная...
   Селим бросил на Ромашина косой взгляд, хмыкнул.
   - Похоже, он  действительно  принимает  тебя...  ну,  если  и  не  за
мать-отца, то за  друга-хозяина.  Нам  повезло,  что  он,  родившись,  в
качестве  программы  скачал  твою  личностную   информацию.   Уникальное
явление: мощнейший боевой робот  гиперптеридов  превращается  в  подобие
щенка, в защитника и  друга...  м-да!  Колоссальная  находка  для  наших
ксе-нопсихологов и ксенобиологов. Уговори ее лететь с нами на Землю.
   - Надо сначала вернуться на Полюс, - пробурчал Артем.
   - Я согласна! - заявила Зари-ма. - Мне очень  хочется  посмотреть  на
твою родину. Но Лам-ку я никому не отдам!
   - Никто его у тебя не отбирает, - махнул рукой полковник. -  Да  это,
наверное, и невозможно. Другое дело, как он  отнесется  к  специалистам,
которые попытаются начать с ним  диалог.  И  к  тебе,  кстати.  -  Селим
посмотрел на Ромашина.
   - Лам-ка хорошо к нему относится, - застенчиво проговорила Зари-ма. -
Я его предупредила... и он не возражал...
   - Это как? - заинтересовался Селим.
   Девушка покраснела; цвет лица у нее был смуглый, и выглядело это  как
появление медного оттенка на загорелых до золотистого цвета щеках.
   - Я почувствовала тепло... щекотное такое... а это значит, что Лам-ка
принял Артема за друга... и тебя тоже, - добавила она великодушно.
   Селим улыбнулся,  отставил  белую  кружку  необычной  формы,  добытую
полюсидкой в музее Червей, встал.
   - С вашего позволения, сударь и сударыня, я пройдусь по окрестностям,
подышу свежим воздухом. Вернусь через два часа.
   - Но мы же собирались... - начал Артем неуверенно.
   - Мне кое-что надо обдумать и выяснить. - Селим повернулся к Зари-ме.
- Ты говорила, что у тебя есть свои че-домы.
   - Что? - не поняла она.
   - Угаагские  киберы,  такие  же,  как  и  тот,  на  котором  мы  сюда
прилетели. Мы называем их чедомами.
   - Да, есть, целых два, стоят в охолуше... в пристройке.  Могу  помочь
включить. - Девушка вскочила.
   - Справлюсь, - отказался Селим. - Ждите, через два-три часа  вернусь,
и мы решим, что делать дальше. Ты нам свою  историю  рассказала,  теперь
его очередь.
   Фон Хорст вышел из кают-компании.
   Артем встретил взгляд Зари-мы,  в  глазах  которой  сквозь  сомнения,
легкую панику и смущение мерцал огонек  ожидания  и  обещания,  любви  и
нежности, протянул к ней руки... И девушка шагнула к нему...

Глава 16
ЗАСАДА

   Он появился  над  Тритоном  спустя  восемь  часов  после  уничтожения
станции болидного патруля.  К  этому  моменту  на  спейсерах  засады  на
дежурство  заступила  уже  вторая  смена  тревожного  режима,   но   все
руководители оставались на местах, и даже те, кому не  обязательно  было
присутствовать на борту "Гепарда", - Игнат Ромашин и Калаев не  решились
покинуть свои посты. Система "спрута" позволяла им быть в курсе событий,
происходящих во всех уголках Солнечной системы,  и  они  могли  работать
здесь почти так же свободно, как и в своих кабинетах. К ним на два  часа
присоединился  начальник  Чрезвычайного  комитета,  однако  не  дождался
Демона и убыл на Марс. У него было  слишком  много  дел,  требующих  его
живого участия.
   "Медуза" Демона проявилась из пустоты во всей  красе  в  четырнадцать
часов по среднесолнечному времени в полусотне километров от  поверхности
Тритона. До этого момента ни  один  датчик  из  арсенала  наблюдательной
техники землян не подал сигнала, что говорило о бессилии  людей  вовремя
обнаруживать и пеленговать опасный объект. Эксперты уже давно склонялись
к выводу, что Демон способен абсолютно бесшумно, без каких-либо световых
и гравитационных эффектов пробивать  в  пространстве  Солнечной  системы
тайм-фаговые "струны". Хотя не меньшую вероятность имел и, с  позволения
сказать,  другой  вариант   объяснения:   чужепланетный   боевой   робот
пользовался  доселе  неизвестным  землянам   способом   передвижения   и
маскировки, основанным на законах иной физики.
   Тем не менее мгновение спустя земные силы пришли в движение и  начали
отработку императива ВВУ, разработанного спецслужбами много лет назад  и
подкорректированного для данного случая.
   К  "медузе"  Демона  устремились   зонды   видеоконтроля   и   катера
коммуникаторов ИВКа, запустившие  свои  мудреные  программы  контакта  с
внеземной формой жизни, также разработанные много-много  лет  назад,  но
так и не нашедшие применения в силу одной-единственной причины: разумных
цивилизаций в контролируемой землянами  области  космоса  (часть  Рукава
Стрельца диаметром в десять тысяч световых лет) не оказалось.  Единичные
встречи с представителями таких цивилизаций не в счет, а  с  полюсидами,
жителями  планеты  Полюс  Недоступности,  называемой   чаще   "кладбищем
"джиннов", земляне не смогли установить полноценных отношений по причине
почти полной недоступности планеты.
   Однако Демон не обратил на земные  аппараты  ни  малейшего  внимания.
Растворив   в   себе   с   десяток   зондов   и   катеров,    гигантская
прозрачно-светящаяся  "медуза"  начала  опускаться  на   купол   поселка
Голливуд, славящегося тем, что здесь постоянно отдыхали звезды театра  и
видео, знаменитые режиссеры, артисты, художники и дизайнеры,  шоумены  и
бизнесмены. Среди них находилась и Лора Дейч, ведущая программ  новостей
первого видеоканала Солнечной системы, подруга Оскара Файнберга. Правда,
к этому моменту все  жители  поселка  были  эвакуированы,  в  том  числе
обслуживающий персонал, и под куполом ждала космического гостя  засадная
группа контрразведчиков. Калаев и Ромашин возражали против  расположения
группы в поселке, но просьбу Тадеуша Вильковского поддержал  Сосновский,
обосновав ее тем, что кому-то надо контролировать систему "динго": Демон
должен  был  увидеть  не  пустой  поселок,  а  заполненный  гуляющими  и
веселящимися людьми. Поэтому с высоты  казалось,  что  поселок  живет  и
радуется по-прежнему, не ожидая никаких бед и каверз.
   Видя,  что  Демон   не   реагирует   на   сигналы   и   видеопередачи
коммуникаторов, Сосновский бросил ему навстречу модули заграждения.  Три
десятка колючих "каштанов" поперечником в  четыре  метра  устремились  с
поверхности Тритона к опускающемуся Демону. Когда  до  щупалец  "медузы"
осталось всего около двух сотен метров, заградители включили  генераторы
полей, и  перед  "медузой"  образовалась  переливчатая  сиренево-розовая
пелена энергии в  форме  чаши,  смертельно  опасная  для  всего  живого.
Концентрация ее была так велика, что любой  земной  аппарат,  коснувшись
этой пелены, тут же сгорел бы.
   Однако Демон спокойно достиг энергетической чаши,  щупальца  "медузы"
коснулись ее, отдернулись - в залах  и  рубках  спейсеров  начался  шум,
люди, наблюдавшие за происходящим, оценили ситуацию как успех - и тут же
жадно набросились на светящиеся стенки чаши и на сами модули.  Несколько
модулей взорвалось: вспышки взрывов были тусклыми и  быстро  погасли,  а
потом погасла и вся  гигантская  энергочаша.  Засиявшая  ярче  "медуза",
остановившись на некоторое время, снова начала опускаться к поселку.
   - Мы его накормили, - констатировал Игнат  со  вздохом,  обращаясь  к
Калаеву.  -  "Джинны"  способны  поглощать  и  утилизировать  любой  вид
энергии. Я предупреждал.
   - Такой резонансной энергоструктуры мы еще  не  создавали,  -  мрачно
отозвался начальник особого отдела. - Даже когда ловили с тобой "спящего
джинна". Вот теперь проверили. Что ж, попытка не пытка,  будем  знать  в
дальнейшем, что это исчадие ада жрет все подряд. Витольд, пора запускать
следующую серию сюрпризов.
   Имелось в виду,  что  с  борта  спейсера  "Тандерболт"  десантируется
дюжина "големов" с генераторами магнитного поля, а за  ними  -  зонды  с
гравитационными установками и все они попытаются окружить Демона  мощной
сетью силовых полей, чтобы потом отнести его в этой  "авоське"  подальше
от Тритона.
   - Фаза два! - скомандовал комиссар. "Тандерболт", опускавшийся  вслед
за "медузой" Демона в  сотне  километров  над  ней,  выстрелил  очередью
"големов" и зондов. В эфире  повисла  звенящая  напряжением  и  надеждой
тишина. Даже Игнат затаил дыхание,  хотя  и  не  верил  в  положительный
результат операции захвата "джинна", разработанной учеными УАСС.
   "Големы" - пятиметровые черные тетраэдры и гравизонды - шестиметровые
сверкающие баранки с остриями излучателей  настигли  "медузу"  Демона  и
слаженно обняли ее со всех сторон,  образовав  подобие  сетчатого  шара.
Включились генераторы. Пространство вокруг "медузы"  в  радиусе  десятка
километров содрогнулось и завибрировало, что отметили  даже  наблюдатели
на борту "Гепарда". Концентрация  гравиполя,  создаваемого  генераторами
земных аппаратов, была столь велика, что в нем искривлялись лучи  звезд,
и форма "медузы" начала искривляться и плыть.
   Демон остановился.
   По залам спейсеров пронесся шумный вздох.
   Секунда, две, три... десять...
   "Медуза" засияла еще ярче и... двинулась вниз, прорвав "дно  авоськи"
и поглотив несколько "големов" и зондов, как гоголевский герой  "Вечеров
на хуторе близ Диканьки" - галушки.
   - Мать твою!  -  проговорил  Сосновский.  -  Володя,  похоже,  мирные
переговоры кончились. Пора переходить на язык боя.
   - Советую не тратить зря ресурсы и не рисковать людьми, -  озабоченно
сказал Игнат. - Вряд ли его остановят наши мушкеты и рапиры.
   - Надо испробовать все, что у нас есть, - возразил комиссар. -  Чтобы
потом не рассчитывать на эти мушкеты. Всем внимание! Начинаем фазу три!
   - Принял, - отозвался командир "Гепарда".
   Фаза три означала атаку на Демона всем арсеналом, имеющимся на  борту
спейсера, начиная с плазменных инжекторов и заканчивая  ТФ-генераторами,
свертывающими пространство в "суперструну".  Однако  Ярошевич  не  успел
атаковать Демона. Вместо него это сделал  -  по  неизвестной  причине  -
командир "Тандерболта" Ахмед Масуд. Лишь  много  позже  выяснилось,  что
приказ ему отдал Павел Куличенко, находившийся на борту спейсера все это
время... и покинувший его через кабину метро аккурат в момент атаки.
   - Прошу не мешать! - вышел в эфир на общей волне Ахмед  Масуд.  -  Во
имя Аллаха и в согласии с императивом ВВУ я атакую!
   Эфир заполнился криками, гулом  голосов,  требованиями  остановиться,
командами операторов и даже руганью. Однако "Тандерболт" уже стартовал к
"медузе" Демона, и остановить корабль никто не мог.  Отделявшие  его  от
Демона сто  километров  он  преодолел  за  двадцать  секунд,  непрерывно
передавая в эфир на всех диапазонах: "Пилот неопознанного объекта, прошу
ответить! В противном случае вынужден открыть огонь на поражение!  Пилот
неопознанного объекта, прошу ответить..."
   Но  ни  сигнализация,  ни  угрожающая  передача,   ни   стремительное
приближение земного корабля не произвели на Демона никакого впечатления.
Он продолжал опускаться вниз, к куполу  поселка  Голливуд,  до  которого
оставалось всего пять-шесть километров. И тогда спейсер  -  километровая
махина сложной формы, похожая на двурылого  кита,  -  произвел  залп  из
плазменных пушек. Пять рек жемчужного огня протянулись к "медузе" Демона
- полная тишина в эфире! - и обтекли ее прозрачной пеленой,  дробясь  на
ручейки и струйки, бессильно  погасли,  не  причинив  "медузе"  никакого
вреда.
   Волна возгласов в эфире. Мгновение, другое...
   Спейсер выстрелил из аннигиляторов.
   К  "медузе"  устремились  пучки  антипротонов,  оконтуренные  "шубой"
частых алмазных вспышек: антипротоны аннигилировали с  протонами  атомов
редкой атмосферы Тритона. Пучки  достигли  "медузы"  и  беспрепятственно
пронзили ее,  продолжая  двигаться  все  дальше  и  дальше,  за  пределы
атмосферы  спутника  Нептуна,  в  космос,  постепенно  рассеиваясь,   но
оставаясь смертельно опасными для всего, что могло встретиться на пути.
   Гул голосов на волне "спрута" снова сменился тишиной.
   - Масуд, отставить атаку! - попытался Сосновский остановить командира
"Тандерболта". - Назад! Пойдете под суд!
   "Гепард" в  это  время  стартовал  в  режиме  "инкогнито",  оставаясь
невидимым для земных средств обнаружения, и находился в двух  километрах
от места сражения спейсера с Демоном. Если бы не  вмешательство  Масуда,
исповедующего радикал-исламистскую религию и готового пожертвовать  ради
благородной  цели  не  только  собой,  но  и  всем  экипажем   спейсера,
"Гепарду", может быть, и удалось бы остановить Демона,  появись  он  под
ним  во  всей  красоте  и  мощи  -  как  бы   предупреждая   чудовищного
агрессивного пришельца: остановись, прикинь, стоит ли  связываться?!  Но
"Гепард" не успел начать свою программу контакта-предупреждения-атаки.
   "Тандерболт", как и  все  корабли  службы  безопасности,  вооруженный
"глюком" - генератором  особого  итерированного  поля,  в  котором  даже
кварки -  "элементарные  кирпичики"  вещества  начинают  распадаться  на
стринги и суперточки, то есть на еще более элементарные кванты  материи,
что сопровождается ливнями других частиц, - нанес по "медузе" импульсный
удар.
   Вопль раздираемого вакуума и материальных образований, попавшихся  на
пути луча,  зафиксировали  приборы  и  датчики  всех  земных  станций  и
кораблей за тысячи километров от Тритона!
   Пространство содрогнулось.
   Защиты от луча "глюка", точнее, от солитона , не существовало,  разве
что - сгусток зеркального поля, и попади  он  в  спейсер  или  в  другое
сооружение, защищенное от многих космических катаклизмов, в том числе от
ядерных взрывов, их не спасла бы никакая "абсолютная" защита.
   Однако Демон выдержал удар!
   Солитон "глюка" вонзился в колокол "медузы", проделав  в  ней  черную
трубу. Она взмахнула всеми  своими  щупальцами,  колыхаясь  как  раненое
живое существо, отлетела в сторону, теряя очертания, превращаясь в букет
агонизирующих светящихся струй. Казалось,  еще  несколько  мгновений,  и
неведомая   тварь,    в    которой    подразумевали    боевого    робота
негуманоидов-гиперптеридов, окончательно развалится, растает,  исчезнет.
Кто-то из наблюдателей даже крикнул: "Ура! Мы победили!.."
   И в эту секунду клубок пульсирующих извивающихся струй света сложился
в один язык, в длинное веретено, побледнел, почти перестал  быть  виден,
превратился в гигантскую фигуру, карикатурно напоминающую человека. Этот
прозрачно-светящийся зыбкий силуэт вдруг схватил приближающийся  спейсер
обеими руками, и тот превратился в маленькое солнце!
   Автомати