Солнечной  системы.  -  Мы  прекрасно
поладим. Для начала поделись тем, что скрывает от меня наш милый Паша.
   Родригес на мгновение протрезвел, но  внутренне  он  уже  сломался  и
почти без колебаний перешел границу, отделяющую дружбу от предательства.
То есть поменял одну зависимость на другую.
   - Паша задумал...
   - Ну-ну?
   - Одну комбинацию...
   Джадд налил Игнасио вина, добавил сока пейотля. Родригес  выпил.  Лоб
его покрылся испариной, глаза заблестели.
   - Ему надоело выполнять ваши идиотские... простите, ваше  высочество,
это его слова... ваши приказы. Он собирается начать  настоящую  войну  с
федералами. Захватив полюсидку, мы... он надеется  поймать  недозревшего
"джинна"...
   - Лам-ку? Так его зовут, кажется?
   - В общем, как только Лам-ка окажется в наших... в  его  руках,  Паша
начнет атаку на здания ВКС,  СЭКОНа  и  Управление  УАСС.  С  Оскаром  и
Беном... ну, то есть с Демонами он уже договорился.
   - Ах, даже так,  -  покачал  головой  Джадд,  ошарашенный  признанием
телохранителя Куличенко. - Великие планы, однако, зреют в  головах  моих
верных вассалов... И что же он хочет делать после победы? Неужели станет
править Системой?
   - Ну да.
   - Один? Без меня? Не имея  никакого  опыта?  Родригес  осоловел,  сам
налил себе вина, выпил, сунул в рот дольку лайма.
   -  История  учит,  как  он  говорил,  что   большими   политиками   и
властителями становятся, как правило, маленькие люди. Он хочет исправить
это положение.
   Джадд усмехнулся.
   - Выходит,  себя  Паша  считает  большим  человеком.  Видит  бог,  он
ошибается, являя собой классический пример: из грязи - в князи. Придется
популярно объяснить ему  эту  аксиому.  Вы  готовы  приступить  к  своим
обязанностям, генерал?
   - Готов, ваше сиятельство! - вскочил Родригес. Джадд поморщился.
   - Где и когда вы встречаетесь с Пашей?
   - Через час на вашей базе на Каллисто.
   - Отлично. Я отдам в твое распоряжение спецгруппу:  захвати  мне  его
живым! И позвони мне. Я хочу лично допросить его в моей лаборатории. Она
восстановлена?
   - Так точно, ваше высочество!
   - Ступайте, генерал. Родригес, шатаясь, вышел.
   Джадд посмотрел ему вслед, презрительно сплюнул и  вызвал  начальника
личной контрразведки:
   - Ты все слышал, Джозеф?
   - Йес, экселенц.
   - Начинаем операцию "Кот и мышь". Объект находится на  моей  базе  на
Каллисто. Этот глупец захватит Пашу,  а  ты  проконтролируй  и  обеспечь
полное молчание.
   - Будет сделано, экселенц.
   Джадд выключил виом связи, допил текилу  и  закрыл  глаза,  переживая
приятные минуты эйфорического блаженства...
   Через час позвонил Родригес:
   -  Все  в  порядке,  ваше  высочество,   можете   приходить.   Джадд,
обсуждавший с  референтом  рекламу  "умных"  женских  прокладок  в  небе
Европы, движением бровей отправил референта  за  дверь,  дождался,  пока
дверь закроется.
   - Где он?
   Фигуру Родригеса в виоме сменило изображение лаборатории в  подземном
бункере  базы  Джадда.  Павел  Куличенко  лежал  на  специальном  столе,
пристегнутый к нему браслетами. Глаза его были закрыты.
   - Он жив?
   - Парализован.
   - Сейчас буду.
   Джадд вызвал начальника контрразведки:
   - Джозеф, ничего подозрительного не заметил?
   - Все под контролем, герцог.
   - Спусти  к  базе  обойму  подстраховки,  я  хочу  быть  стопроцентно
уверенным в своей безопасности.
   - Вас прикроют корвет "Странник" и  группа  "Ва-банк".  Джадд  вызвал
охрану и в сопровождении  двух  витсов  и  одного  живого  телохранителя
направился   к   метро   Дома   Европравительства.   На   своей    базе,
замаскированной тритиевым рудником, он появился  спустя  двадцать  минут
после звонка Родригеса.
   Его встретили  два  спецназовца  из  группы  "Ва-банк",  проводили  в
лабораторию, охраняемую еще  двумя  бойцами  из  отряда,  который  Джадд
выделил бывшему телохранителю Куличенко.
   Родригес и командир отряда кобра  Эджворт  ждали  босса  в  помещении
лаборатории, где находился и начальник Евро-безопасности,  уже  начавший
подавать признаки жизни. Джадд остановился у  стола,  на  котором  лежал
спеленутый по рукам и ногам его недавний гарант безопасности,  изобразил
отеческую озабоченность:
   - Надеюсь, они тебя не сильно  покалечили,  полковник?  Руки-ноги  не
затекли? Говорить можешь?
   Глаза Куличенко, пустые и безразличные до этого момента,  наполнились
пониманием происходящего, в них загорелся зловещий огонек.
   Джадд не дождался ответа, наклонился ближе.
   - Ну так Что, великий стратег, поговорим?  Расскажи-ка  мне,  что  ты
собирался сделать, поделись планами.
   - Вы не поняли... - послышался свистящий шепот.
   - Все я прекрасно понял, - улыбнулся глава  Евро-региона.  -  Игнасио
сообщил мне о твоих замыслах. Они почти гениальны. Но  -  почти!  Ты  не
учел главного - кто из нас главный!
   - Игнасио дурак...
   - Не скажи, этот парень далеко пойдет, если не остановят.  Во  всяком
случае, тебя он заменит легко. Итак, полковник, начинай.
   - Вы не поняли... -  Глаза  Куличенко  заполнились  тьмой.  -  Вы  не
поняли, герцог, с кем вы связались! Я не хотел вас убивать, но теперь...
   - Ах, какой пассаж! -  саркастически  взмахнул  руками  Джадд.  -  Мы
сейчас обделаемся от страха! Неужели ты  всерьез  считаешь...  -  Он  не
договорил.
   В бункере лаборатории внезапно резко похолодало. Из потолка свесилось
вниз  кисейно-прозрачное  осьминожье  щупальце.  Стены  помещения  свела
странная судорога, они проросли  снежной  шерстью  и  прозрачно-ледяными
птичьими перьями.
   Джадд отшатнулся, бледнея и озираясь. - Что это?!
   Щупальце  тем  временем  коснулось  головы  Куличенко   и   буквально
всосалось в нее. Одним рывком Павел разломал браслеты на руках, затем на
ногах, сел на столе, покрываясь слоем голубоватого свечения.  Голос  его
стал гортанным и гулким. Это был скорее голос Оскара Файнберга, чем Паши
Куличенко.
   - А вот и я,  мальчики.  Соскучились?  Давайте  поиграем.  Вы  будете
убегать, а я вас догонять и кусать. Идет?
   - Убейте его! - прошипел Джадд.
   Телохранители Пурвиса, Эджворт  и  Родригес,  без  колебаний  открыли
огонь из "универсалов"... и застыли  на  месте  с  выпученными  глазами,
словно пораженные молнией. Впрочем, они и в  самом  деле  были  поражены
разрядом какого-то неизвестного вида энергии, так как  спустя  мгновение
стали рассыпаться рыхлыми  хлопьями,  оседать,  разваливаться,  пока  не
превратились  в  холмики   ржавого   пепла.   Игнасио   какое-то   время
сопротивлялся разряду, меняя цвет кожи от телесного до малинового, но  и
его воли и энергозапаса не хватило, чтобы  отбить  выпад  Демона-Оскара,
вызванного Павлом.
   Куличенко проследил за превращением  бывшего  телохранителя  в  комья
пепла - разряды "универсалов"  на  него  не  подействовали,  поглощенные
телом Павла без остатка, - и повернулся к замершему Джадду.
   - Теперь ваша очередь, герцог. Вы мне больше не нужны.
   - Н-но... я же н-не... -  прохрипел  глава  Европы.  -  Т-ты...  н-не
посмеешь...
   - Посмею, - жутко, совсем не  по-людски,  улыбнулся  Куличенко.  -  А
затем примусь за  эту  клоаку,  называемую  человечеством.  Уверяю  вас,
герцог, живые позавидуют мертвым, когда я выйду на сцену истории.
   - Т-ты мерзавец!..
   - А вы дурак, экселенц!
   Глаза Павла метнули черные молнии, и сердце Джадда  остановилось.  Он
уже не увидел, как его тело рассыпалось в  прах,  как  и  тела  четверых
людей до этого. Павел Куличенко рассмеялся лающим смехом, поднял голову.
   - Забирай меня отсюда, Оскар. Нас ждет встреча с  младшим  Ромашиным.
Надеюсь, он меня не разочарует, как этот напыщенный осел.
   В помещении вспыхнул дымный  синий  свет,  и  Павел  исчез.  Когда  в
лабораторию вбежали спецназовцы Эджворта, они не  поверили  глазам:  она
была пуста!

Глава 30
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

   Существование   пояса    малых    небесных    тел    как    источника
короткопериодических  комет  предсказал  в  Солнечной  системе  астроном
Джерард Койпер еще в тысяча девятьсот пятьдесят первом году. Этот пояс и
в самом деле располагается от Солнца на расстоянии от тридцати  пяти  до
пятидесяти астрономических единиц.
   Первые объекты пояса Койпера были открыты чуть  позднее  -  в  тысяча
девятьсот девяносто втором и девяносто  третьем  годах.  Оба  они  имели
примерно одинаковые размеры и состояли из льда, пыли  и  рыхлого  снега.
Вообще же, по оценке астрономов, пояс Койпера  содержит  более  миллиона
таких  астероидно-кометных  тел  -  их  назвали   плутино,   "маленькими
плутончиками", так как все они располагаются далеко за орбитой последней
планеты Солнечной системы - Плутона. Среди этих астероидов  скрывался  и
ничем с виду не отличающийся от других угловатый обломок льда  и  камня,
внутри  которого  располагалась   тайная   база,   принадлежащая   главе
Евробезопасности Павлу Куличенко, о чем не знал даже  Пурвис  Джадд,  не
говоря уже об официальных лидерах Солнечной системы.
   Однако Павел  напрасно  считал  свое  убежище  идеально  секретным  и
надежно защищенным. К моменту его расправы над бывшим боссом  спецслужбы
уже знали о местонахождении тайной базы  начальника  Евробезопасности  и
начали подготовку к ее штурму. Хотя все понимали, что сражаться придется
не с людьми, вооруженными по  последнему  слову  техники,  а  с  боевыми
роботами  гиперптеридов,  программы   которых   были   "промодулированы"
сознанием двух далеко не лучших представителей человечества.
   Взбешенный попыткой Джадда ликвидировать его,  Куличенко  появился  в
кают-компании своей базы с твердым намерением исполнить обещание. Однако
для укрепления собственных тылов надо было прежде закончить  разборки  с
теми, кто мог хоть как-то помешать его  планам.  Первым  в  этом  списке
стоял Артем Ромашин, пообещавший в обмен на полюсидку дать прямой доступ
к "джинну" Лам-ке. Вторым - Селим фон Хорст, упорно встающий на  пути  и
отравляющий жизнь, сорвавший многие  замыслы  Пурвиса  Джадда  и  самого
Павла. Третьим в списке значился  дед  Артема  Игнат  Ромашин,  советник
федеральной службы безопасности и,  по  некоторым  косвенным  данным,  -
руководитель секретной службы контроля за деятельностью спецслужб.
   База обслуживалась в  основном  инк-автоматикой.  Живых  людей  Павел
предпочитал не посвящать в свои дела, хотя полностью обойтись без них не
мог. Поэтому на базе присутствовали не только витсы, но и люди из  числа
тех, на кого он  мог  положиться.  Правда  -  до  определенной  степени.
Предательство Игнасио Родригеса показало, что надеяться и верить  никому
нельзя, даже близким друзьям.
   Всего  на  базе  находились  три  человека,   не   считая   пленницы:
распорядитель хозяйства и два оператора.  Распорядителем  был  старинный
приятель Павла Герман Панк, с которым он учился  вместе  в  колледже  во
Львове. Операторов подбирал Герман, и это были надежные  молодые  парни,
способные выполнить любой приказ начальника.
   - Приведи ее, - коротко бросил Павел,  усилием  воли  согревая  тело,
замерзшее во время контакта с Демоном.
   Герман, низкорослый, кряжистый, с непомерно большой головой, заросший
волосом чуть ли не до глаз - бороду и усы он  подбривал  раз  в  год,  -
вышел из кают-компании и через несколько  минут  ввел  Зари-му,  которая
находилась все это время в  специальном  бункере  с  зеркально-вакуумной
экранировкой.  Выглядела  она  бледной  и  подавленной,  лишь  в  глазах
вспыхивал и гас дерзкий огонек.
   - Доброе утро, -  сказал  Павел  почти  вежливо,  внезапно  осознавая
достоинства фигуры полюсидки, окинул ее  оценивающим  взглядом.  -  Буду
краток, сеньорита. Мне нужен твой недалекий защитник, бросивший  тебя  и
удравший в неизвестном направлении. От того, согласишься ты  мне  помочь
или нет, будет зависеть и твоя жизнь, и жизнь твоего  друга.  Повторить?
Или ты хорошо понимаешь наш язык?
   - Понимаю, - ответила девушка, закусив губу.
   - Замечательно. Вызывай Лам-ку.
   - Он не отвечает. Павел нахмурился.
   - Не обманывай меня, милашка. Ульрих утверждал, что ты с  Лам-кой  на
короткой ноге.
   - Я не обманываю! Если бы Лам-ка откликнулся, меня бы  здесь  уже  не
было!
   Павел встал, подошел к девушке, пристально  заглянул  ей  в  глаза  с
расширяющимися  зрачками,  на  дне  которых  плавились  горечь,  гнев  и
надежда.
   - Я  же  сказал:  только  от  тебя  зависит  жизнь  Ромашина  и  твоя
собственная. Ты должна делать все, что я прикажу!
   - Никогда! - с вызовом вскинула подбородок Зари-ма.
   - В таком случае я вызову сюда Ромашина и убью его на твоих глазах! А
тебя отпущу. Живи, зная, что это ты виновница его смерти.
   - Ты даг-акус! Подлец!
   Волосатый Герман зажал девушке рот и  взревел:  она  укусила  его  за
палец. В бешенстве он ударом  тыльной  стороной  ладони  отбросил  ее  к
стене.
   - Дрянь! Командир, разреши, я с ней...
   - Позже, - оборвал управляющего  Куличенко,  покачал  головой.  -  Ты
избрала не правильную тактику, сеньорита. Мы однозначно добьемся своего,
разве что потеряем пару минут. А ты потеряешь все: честь,  душу,  жизнь.
Выбирай.
   Зари-ма  приложила  ладошку  к  запылавшей  щеке,   смерила   Германа
презрительно-воинственным взглядом.
   - Артем убьет тебя, даг-рех!
   Герман шагнул к ней, но Павел остановил его:
   - Не торопись, она мне еще нужна.  Итак,  дикарка,  ты  отказываешься
сотрудничать со мной? Или все же вызовешь своего трусливого защитничка?
   - Он не трус! Он ребенок! Твой Демон хотел задавить его!
   - Он хотел только скорректировать программу.  Впрочем,  это  неважно.
Будешь вызывать Лам-ку?
   - Я пытаюсь! - выкрикнула Зари-ма простодушно, со слезами на  глазах.
- Он не отвечает! Демон убил его! - Она всхлипнула.
   - Дай я с ней потолкую, - предложил Герман с гадкой  улыбкой.  -  Она
станет как шелковая.
   - Внимание! - раздался в кают-компании мягкий голос инка. - В радиусе
пятиста мегаметров замечены  пять  неопознанных  объектов,  использующих
режим "инкогнито".
   Павел и Герман переглянулись.
   - Кажется, нас  вычислили,  -  бесстрастно  проговорил  Куличенко.  -
Ромашин обманул меня.
   - Но они не должны знать, где находится база! -  воскликнул  Панк.  -
Никто не должен знать! Строители уничтожены, документация тоже...
   -  Иди,  готовь  арсенал.  Придется  дать  федералам  урок.  Я  хотел
закончить сначала с  этими  глупцами,  вставшими  на  пути,  обезвредить
недозревшего "джинна", однако этим можно заняться и  позже.  Ну  что  ж,
господа, начнем!
   Павел взял Зари-му под локоть и повел, невзирая на ее  сопротивление,
в пост управления базой. Там он  одним  движением  швырнул  полюсидку  в
кресло, наставил палец:
   - Сиди тихо и смотри!  Сейчас  я  разделаюсь  с  этими  кретинами  из
погранфлота, а потом займусь Ромашиным и тобой.
   Герман сел  в  одно  из  кокон-кресел,  рядом  с  креслом  оператора,
запеленался. Павел  остался  стоять  посреди  небольшого  круглого  зала
поста, стены которого представляли собой панорамный  виом.  В  настоящий
момент они слегка светились изнутри как пчелиные соты, но  стоило  Павлу
послать мысленный приказ включить обзор, как стены растаяли, и помещение
объяла глубокая, подчеркиваемая иглами звезд, черная бездна. Стали видны
бледные  мерцающие  облачка,  плавно  перемещавшиеся  среди  неподвижных
звезд. Это были такие же  астероиды-плутино,  освещенные  более  крупной
звездой - Солнцем, что и использованный Павлом для маскировки базы.
   Внезапно звездная полоса Млечного Пути исказилась, будто между ней  и
зрителями пролетела некая прозрачная вуаль. Эта вуаль  накрыла  астероид
со всех сторон, и  в  зал  с  волной  холода  просочился  сгусток  тьмы,
оформившись в прозрачно-зыбкое подобие человеческого тела.
   - Оскар, друг мой, -  сказал  Павел  небрежно,  -  к  нам  пожаловали
нежданные гости, надо их пугнуть так,  чтобы  остальным  неповадно  было
совать сюда свой нос.
   Глыба текучего воздуха заискрилась  изнутри  и  втянулась  обратно  в
стену зала, растворилась в темноте. По  звездам  снова  пробежала  волна
искривления: прозрачная тень Демона унеслась  в  бездну  космоса,  спеша
выполнить директиву хозяина.
   Прошла минута, и вот среди немигающих звездных игл вспыхнули один  за
другим три ярких язычка пламени. Тьму  прорезали  лучи  света,  радужные
искры, паутинки синих  и  зеленых  молний,  неэффектные  из-за  большого
расстояния:  боевой  робот   гиперптеридов   начал   бой   с   кораблями
пограничников, занявшими позиции в полумиллионе километров от  астероида
с базой. Однако силы были далеко не равными.
   Бой закончился так же быстро, как и начался.  Передовые  силы  землян
были уничтожены в течение минуты.
   - Порядок, - удовлетворенно сказал Павел, оглядываясь на застывшую  с
кулачками  у  груди  пленницу.  -  Они  получили  неплохой  урок,  пусть
усваивают. Итак, сеньорита, где же твои друзья?  Почему  они  не  спешат
тебя выручить?
   Зари-ма покачала головой. В глазах ее стояли слезы.
   - Ты... Мраг-Маххур! Тебя ждет карм... ад!
   - Гера, пошли кольцевое сообщение, - повернулся к помощнику Павел.  -
Если Артем не ответит мне в течение получаса, я  скормлю  его  принцессу
"джинну".
   Герман Панк,  запеленутый  в  полупрозрачные  лепестки  кокон-кресла,
ответил коротким  кивком,  посылая  в  сеть  связи  спецслужб  Солнечной
системы непеленгируемую передачу.
   Внезапно словно иней осыпался с потолка зала - в  воздухе  замелькали
снежные иголочки. Похолодало.
   Зари-ма широко открыла глаза, веря и не веря собственным ощущениям:
   - Лам-ка?..
   Между   кокон-креслом   операторов   и   Павлом   Куличенко    возник
прозрачно-текучий вихрик и превратился в...

***

   Артему стоило огромных усилий убедить Лам-ку  в  том,  чтобы  тот  не
отвечал на  вызовы  Зари-мы.  "Щенок-джинн"  не  понимал  его,  сердился
по-своему, окуная собеседника  в  "ледяную  воду"  своих  нечеловеческих
эмоций, уходил и возвращался, но все же в конце  концов  понял,  что  от
него требуется, и подчинился. После пятиминутного контакта с  ним  Артем
отходил два часа, прежде чем восстановил силы и успокоил  растревоженную
нервную систему.
   Еще труднее было уговорить Лам-ку познакомиться с моллюскором.  Здесь
уже заработали его инстинкты, то есть императив-программы, записанные на
генетическом уровне и не зависящие от воли самого Лам-ки, а тем более  -
от желания человека, пытавшегося его успокоить. Лишь опыт и воля  Селима
фон Хорста, внедрившегося в психику моллюскора, позволили  не  допустить
конфликта  между  боевыми  роботами  негуманоидов,  каждый  из   которых
отстаивал точку зрения на мир своих создателей.
   Лам-ка "облаял" моллюскора, но "кусаться" не полез.
   Сверхробот иксоидов  "занес  ногу",  чтобы  ударить  "щенка",  но  не
ударил, с помощью Селима оценив ситуацию.
   Они не подружились, но и, благодаря терпению и  настойчивости  людей,
не стали врагами,  создав  небывалый  прецедент  мирного  диалога  между
представителями антагонистически настроенных цивилизаций,  миллионы  лет
назад уничтоживших друг друга.
   Контакт происходил на Меркурии, на его дневной стороне, обращенной  к
Солнцу, вне зоны контроля  спутниковых  систем  телеметрии.  После  него
Селим-моллюскор сразу умчался куда-то, а Артем, отпустив  Лам-ку,  снова
принялся восстанавливать свою "встопорщенную"  психику  в  каюте  второй
меркурианской базы УАСС, которая  на  самом  деле  принадлежала  особому
отделу под руководством Калаева.
   Сам начальник базы ничем не мог помочь своему  квартиранту,  так  как
был занят. Спецслужбы Солнечной системы "стояли на ушах" режима ГО, и  у
руководителей  защитной  системы  человечества  не   было   ни   минутки
свободного времени.
   Восстановление на сей раз прошло быстрее, да и сам  Артем  чувствовал
себя значительно легче, что указывало на рост  его  психоэнергетического
потенциала и на явный прогресс в понимании  нелинейных  логик  вообще  и
логики боевых роботов в час