с должности очередного диспетчера
службы безопасности в районе Сатурна... и все начиналось сначала.
   С момента обнаружения бриллиантид погибли  двенадцать  человек  -  по
официальным данным, хотя ходили слухи, что число погибших на самом  деле
чуть ли не в десять раз больше. Но контроль  за  добычей  драгоценнейших
артефактов внеземного происхождения все же  существовал,  и,  по  данным
погранслужбы, за пять лет открытия  на  Землю  было  вывезено  не  менее
десяти тысяч бриллиантид общим весом в сто с  лишним  килограммов.  Если
учесть, что каждая бриллиантида стоит не менее пятидесяти тысяч гео , то
некоторые охотники  за  "фрактальными  артефактами",  или,  как  их  еще
называли,  за  "моллюсками  космоса",  становились  обладателями  целого
состояния. Правда, таких удальцов можно было сосчитать по пальцам.
   Одним  из  них  был  известный  спортсмен-гонщик,  чемпион  Солнечной
системы в гонках "Формулы-1"  Оскар  Файнберг.  Он  спускался  в  кольца
Сатурна двадцать семь раз, - запрет на погружения в кольца  на  него  не
распространялся, так как он был,  во-первых,  сыном  главы  Канд-региона
Земли, а во-вторых, другом Павла  Куличенко,  начальника  службы  охраны
главы Евро-региона, - и по признаниям его знакомых и приятелей, добыл не
менее сотни бриллиантид.
   Тридцатого ноября две тысячи четыреста двадцать  шестого  года  Оскар
Файнберг снова появился под куполом поселка дайвингеров на Энцеладе.  На
этот раз он был не один. Вместе с ним прилетел и его друг Паша Куличенко
в сопровождении целой  ватаги  красивых  девушек  и  парней,  многие  из
которых являлись сотрудниками правительственной  службы  обеспечения,  а
двое-трое - личными телохранителями Паши. Все они привыкли относить себя
к властной элите и  позволяли  себе  многое  из  того,  что  запрещалось
обычному законопослушному гражданину Земной  Федерации.  Короче  говоря,
вели себя соответственно. То есть  исключительно  раскованно,  свободно,
по-хозяйски, как у себя дома.
   Зная крутой нрав Оскара, дайвингеры редко протестовали против выходок
компании, и  даже  пограничники  и  спасатели,  дежурившие  на  кораблях
СПАС-флота и на погранзаставах,  не  рисковали  связываться  с  друзьями
Оскара, вынужденные не только терпеть их поведение, но еще и  переходить
каждый раз на усиленный режим работы, чтобы  не  дай  бог  не  случилось
инцидента с трагическим исходом.
   Объявившись в поселке, компания Оскара сначала совершила  прогулку  к
ближайшему водо-метановому вулкану на снегокатах - поверхность  Энцелада
на девяносто процентов  состоит  из  водяного  льда  и  снега,  -  затем
устроила  грандиозное  по  меркам  поселка  боди-шоу  с  показом  мод  и
вокально-музыкальным     сопровождением,      закончившееся      дракой.
Администраторы  и  охрана  поселка  попытались  успокоить  не   в   меру
разгорячившихся гостей,  а  наутро  следующего  независимого  дня  Оскар
Файнберг и Паша Куличенко с двумя парнями и двумя  девицами  отправились
на спасательном "носороге" в  глубь  кольца  B,  на  глыбах  которого  и
созревали бриллиантиды.
   Энцелад  вращается  вокруг  Сатурна  почти  по  круговой  орбите   на
расстоянии в двести тридцать восемь тысяч километров от его поверхности,
то есть выше, чем основные астероидные кольца A, B,  C,  D  и  F.  Чтобы
достичь срединной зоны кольца B, "носорогу" предстояло преодолеть  около
ста десяти тысяч километров, на что  у  него  ушло  почти  час  времени.
Сначала аппарат сопровождали пограничники на пакмаке,  а  потом  он  шел
самостоятельно по лучу  целеуказания,  руководствуясь  командами  центра
слежения  за  кольцами,  имеющего   разветвленную   сеть   навигационных
спутников над Сатурном.
   "Носорог"  представлял  собой  спасательный  бот  пятого   поколения,
скоростной    и    маневренный,    защищенный    силовыми    полями    и
энергодинамическим отражающим экраном. Кроме того,  он  имел  "неймс"  -
нейтрализатор межатомных связей для  уничтожения  астероидов  массой  до
пяти тонн, реаниматор, систему  экстремального  жизнеобеспечения  и  мог
принять на борт десять человек.
   Команда Оскара, если эту разношерстную компанию  можно  было  назвать
командой, расположилась поначалу в  кокон-рубке  аппарата,  не  особенно
заботясь о соблюдении правил  поведения  на  суднах  СПАС-флота.  Затем,
когда "носорог" приблизился к кольцу В  сверху,  -  хотя  это  положение
могло считаться верхом лишь относительно,  поскольку  кольца  Сатурна  в
данный момент находились под  ногами  людей,  -  Оскар  и  один  из  его
глыбистых приятелей-телохранителей надели "кокосы", прикрепили на  груди
и на поясе специальные  комплекты  выживания,  а  также  контейнеры  для
бриллиантид и приготовились выйти в  космос  через  шлюзовую  камеру.  В
рубке, таким образом, остались девушки, Паша Куличенко и второй  молодой
человек, занявший место драйвера-примы вместо Оскара.
   "Носорог", ведомый инком, расположился в  километре  от  удивительной
пушисто-крученой "реки" кольца, освещенного далеким Солнцем под углом  в
двадцать восемь градусов,  и  уравновесил  свою  скорость  со  скоростью
камней в кольце. "Река" тотчас же превратилась в бесконечную  каменистую
дорогу,  по  которой,  казалось,  можно  было  шагать  как  по  булыжной
мостовой. Для того чтобы  пронзить  кольцо  насквозь,  надо  было  ждать
"окно" в сплошном потоке  летящих  камней  либо  положиться  на  реакцию
инк-пилота и ринуться вниз с песней о безумстве храбрых. Возможно, Оскар
и был безумно храбрым гонщиком, но рисковать в кольцах Сатурна не  хотел
и велел инку "носорога" ждать благоприятной ситуации.
   Ширина кольца В достигает двадцати восьми тысяч километров, поэтому с
малой высоты оно кажется бесконечным, уходящим в космические дали тонким
пушистым покрывалом. Его толщина не превышает двух километров, и  сквозь
него иногда виден  сам  Сатурн,  когда  резонансные  возмущения  потоков
камней образуют недолговечные зоны пониженной плотности и так называемые
"струйные окна оптической прозрачности".
   Дождавшись рождения "струйного окна", инк  "носорога"  бросил  бот  в
спираль пикирования и буквально ввинтил аппарат в поток камней кольца В,
играя роль такого же  камня  поперечником  в  двадцать  метров,  хотя  и
обладающего в  отличие  от  других  каменных  и  ледяных  глыб  свободой
маневра.  Начались  гонка  и  скоростное   маневрирование,   уберегающее
спасательный бот от столкновений.
   "Носорог" ушел от "сквозняка" - быстрой струи щебня, пыли  и  ледяных
брызг, некоторое время следовал  в  кильватере  двадцатиметровой  глыбы,
похожей на обглоданную кость,  избежал  "свистка"  -  щели  между  двумя
глыбами, способными сыграть роль жерновов, и  вошел  в  более  спокойное
ламинарное течение, обломки которого летели с одинаковой скоростью и  не
создавали нестабильных завихрений.
   Включилась система поиска бриллиантид.
   - Ну что там? - напомнил о себе Оскар из  шлюзовой  камеры.  -  Долго
возитесь. Девочки, наверное, заскучали.
   Ответом ему был хор восклицаний, охов и ахов. Девочки млели, чувствуя
приобщение к полной  риска,  приключений  и  опасностей  жизни  великого
дайвингера, охотника за бриллиантидами.
   - Идем по "зеркалу", - доложил Карен, инк бота. - Ищем блеск.
   Имелось в виду, что полет проходит в дежурном режиме  и  что  система
поиска настроилась на блики бриллиантид.
   - Ищите масконы, - посоветовал Оскар. - Брюлики, как правило,  растут
на крупных астероидах остроугольной формы. Хотя я и  так  привел  вас  в
заповедник брюликов, которые знаю только я. Эту парочку  я  пасу  давно,
пришла пора снимать урожай.
   Инк промолчал. Он знал, что  бриллиантиды  действительно  находили  в
основном только на массивных,  в  полтысячи-тысячу  тонн,  глыбах  камня
"готической" формы, то  есть  рыбообразной,  стрельчатой,  геометрически
угловатой.
   Наконец система поиска уловила радужный просверк в глубине кольца  В,
и  "носорог"  сорвался  с  орбиты,  понесся   между   глыбами,   нагоняя
обнаруженный обломок скалы.
   Астероид, на котором  росли  бриллиантиды,  издали  напоминал  ракету
времен покорения Луны. Его длина достигала сорока пяти метров,  а  масса
"зашкаливала" за тысячу сто тонн. Он был окружен свитой камней помельче,
вращающейся вокруг него, как спутники вокруг планеты,  и  подобраться  к
его поверхности вплотную было трудновато.
   Это понял инк. И понял Оскар. Но из гордости не  согласился  поискать
более спокойный объект. Да и  бриллиантиды  здесь  росли  необычные.  Во
всяком случае, Оскар действительно давно заприметил  их,  еще  во  время
прошлых спусков в кольцо, но не снимал, надеясь на рост кристаллов. И не
ошибся: они выросли, да  так,  что  Оскар  и  представить  не  мог,  что
бриллиантиды могут быть такими большими.
   Бриллиантид было всего  три,  но  они  оказались  огромными  -  более
полутора метров в поперечнике! - и походили на сростки кораллов странной
формы, создающие жуткое и влекущее впечатление чего-то живого.
   - Открывай шлюз! - скомандовал Оскар, когда "носорог" разогнал щебень
и мелкие камни у астероида. - Выходим.
   - Может, лучше вызовем  транспортник?  -  предложил  молчаливый  Паша
Куличенко. - Где мы их разместим?
   - Сами справимся, - отрезал возбужденный Оскар. - Ты только  посмотри
на них! Они потянут на пару миллионов!
   - Да уж! - завистливо отозвался пилот бота. - Везет же  некоторым!  Я
пять раз погружался в кольца, а привез только пару горошин на двенадцать
карат.
   - Места знать надо, - хохотнул Оскар. -  Не  переживай,  я  поделюсь.
Всем хватит. Бен, держись рядом, готовь сетку и захваты.  Как  только  я
отделю брюлик от камня, накрывай его сеткой. Но  берегись,  грани  веток
очень острые, могут и костюм разрезать.
   Две фигуры в спецкостюмах с прозрачными конусами шлемов отделились от
корпуса бота и устремились к "кораллам" бриллиантид,  изредка  бросающих
снопы радужных искр при попадании на  них  лучей  Солнца  или  нагрудных
фонарей. Подплыв к ним поближе,  Оскар  остановился,  уловив  неприятное
холодное дуновение угрозы. Как спортсмен  он  обычно  доверял  интуиции,
будучи специально тренированным на дистанционное определение  опасности,
однако на этот раз ситуация была другая, он был  не  один,  и  товарищи,
ожидавшие чуда, не поняли бы его колебаний.  Поэтому,  удвоив  внимание,
Оскар осторожно приблизился к бриллиантиде, вблизи похожей на  скопление
алмазных многоножек, прикрепился к  бугристой  поверхности  астероида  и
достал лазерный резак.
   - Внимание всем! Начинаем охоту!
   - Ура-а-а! - закричали девушки.
   -  Осторожнее,  -  сказал  Паша  Куличенко,  также  почуявший   некое
беспокойство.
   Сверкнул сиреневый лучик лазера.
   В следующее мгновение случилось то, чего никто не ожидал.
   Искрящийся,  брызжущий  радугами  чистых  спектральных  тонов   "куст
коралла" ожил и накрыл человека своими колючими ветвями со всех  сторон,
как  бы  проглатывая  его.   Оскар   закричал,   задергался:   острейшие
кристаллические иглы бриллиантиды пробили  "кокос"  (который  невозможно
было пробить даже пулей!) в нескольких местах, начал было кромсать ветви
лучом лазера, но тут же обмяк и перестал сопротивляться.
   Его напарник Бен невольно отпрянул, но это не спасло его  от  гибели.
Метнувшиеся к нему ветви бриллиантиды, ставшие гибкими и живыми, достали
парня, и ему не удалось отлететь от астероида на безопасное расстояние.
   Между тем драма продолжалась.
   Кристаллические  ветви  обеих  гигантских  бриллиантид  вдруг  начали
расплываться жемчужным сверкающим дымом и всасываться в  тела  Оскара  и
Бена через  пробитые  в  "кокосах"  дыры.  Через  несколько  секунд  обе
бриллиантиды превратились в  облака  быстро  редеющего  алмазного  дыма,
окутав  вздрагивающие  в  конвульсиях  тела  Оскара  и   Бена   подобием
полупрозрачного скафандра. И  вдруг  бывший  гонщик  "Формулы-1"  и  его
приятель внезапно ожили,  задвигали  руками  и  ногами  как  марионетки,
завертели головой, словно пытаясь понять, что происходит. Затем началось
уж и вовсе невероятное.
   Правая рука Оскара удлинилась, увеличилась  в  размерах  в  несколько
раз, скачком уменьшилась до крохотных размеров и лишь потом восстановила
прежнюю величину. То же самое произошло  с  его  левой  рукой,  затем  с
ногами и головой, будто он никак не мог установить оптимальных  размеров
тела. Еще через некоторое время фигура Оскара стала расти,  пока  он  не
превратился в гиганта стометровой высоты.  Одной  рукой  он  оторвал  от
астероида третью бриллиантиду, сунул куда-то  в  ухо  сквозь  прозрачный
конус шлема (бриллиантида исчезла), а второй  схватил  своего  приятеля,
застывшего в шоке неподалеку. Тот вскрикнул, дернулся и умолк.
   Оскар-великан поднес его тело  к  глазам,  с  минуту  разглядывал  на
ладони и тоже сунул в ухо.  Затем  посмотрел  на  зависший  в  полусотне
метров от астероида "носорог".
   - Назад! - опомнился Паша Куличенко. - Уходим! Живей, Карен!
   Инк аппарата сориентировался быстрей пилота.
   Когда исполинская рука висящего рядом с астероидом  Оскара  Файнберга
протянулась к "носорогу", бот рванул назад шпугом  и  успел  отплыть  на
достаточное расстояние, прежде чем рука гиганта схватила его.
   Девушки завизжали сначала от удара  ускорения,  ослабленного  защитой
рубки, потом от страха.
   Паша Куличенко выругался.
   Пилот взмок от нахлынувших чувств, с  трудом  ориентируясь  в  потоке
данных, выдаваемых ему аппаратурой "носорога" прямо в мозг.  Он  не  был
гонщиком, как Оскар, и реакцию имел далеко не оптимальную  для  подобных
инцидентов. Бот несколько раз тряхнуло - в него врезались крупные  камни
потока. Затем  инк  сообразил,  что  от  драйвера-примы  мало  толку,  и
полностью взял  управление  на  себя,  лавируя  между  струями  щебня  и
потоками более крупных глыб, уводя аппарат от места жуткой  метаморфозы,
случившейся со знаменитым дайвингером  Оскаром  Файнбергом.  Великан,  в
которого превратился Оскар,  преследовать  бот  не  стал.  Проводив  его
взглядом, он ударом кулака раздробил астероид на мелкие  части  и  клубы
пыли, поискал что-то, не обращая  внимания  на  столкновения  с  другими
глыбами, зашагал прочь  от  этого  места.  Именно  зашагал,  поднимая  и
опуская  ноги,  как  показалось  обалдевшим   от   всего   происходящего
свидетелям. Вскоре он скрылся среди бесчисленного множества  каменных  и
ледяных глыб кольца B.
   Очнувшись, Паша Куличенко вызвал базу СПАС-флота на Мимасе и сбивчиво
доложил о случившемся. Естественно, ему не  поверили.  Но  отреагировали
оперативно, выслав по  пеленгу  "носорога"  патрульный  пакмак,  который
прибыл  к  месту  происшествия  всего  через  двадцать  четыре   минуты.
Спасатели знали цену секунде в экстремальных ситуациях и  не  жалели  ни
технику, ни себя.
   Однако найти Оскара Файнберга, на глазах приятелей превратившегося  в
гиганта, им не удалось. Он исчез. Хотя должен был наблюдаться  отовсюду,
выделяясь на фоне потоков камней формой и размерами. Но  его  не  смогли
увидеть ни спасатели,  ни  наблюдатели  за  пространством,  обозревающие
кольца Сатурна. Охотник за бриллиантидами и его приятель Бенджамин  Фокс
словно растворились среди струй пыли, щебня и астероидов, если только не
превратились в  такие  же  астероиды,  не  отличимые  от  других.  Такая
сумасшедшая мысль приходила Куличенко в голову, однако делиться ею с кем
бы то ни было он не стал.
   Экипаж "носорога" добирался до Энцелада в молчании. Все понимали, что
случилось нечто экстраординарное, не укладывающееся  в  рамки  привычных
понятий, но не знали, как на него реагировать. Проще всего было  списать
все на галлюцинации, возникшие в результате психологического напряжения.
Хотя это не объясняло причин исчезновения Оскара и Бена.
   Больше всех происшествием был озадачен Павел Куличенко, прикидывавший
степень  ответственности  за  участие  в   походе   за   бриллиантидами.
Следственной комиссии СЭКОНа он не боялся ввиду отсутствия прямой вины в
гибели  (исчезновении)  Файнберга,  к  тому  же  у   них   была   запись
трансформации Оскара, сделанная инком  "носорога".  Но  главным  козырем
Павел считал свое положение в структуре Правительства Земли. Он  работал
руководителем службы  безопасности  Евро-региона,  главой  которого  был
Пурвис Джадд, заместитель председателя Правительства  Земной  Федерации,
чье  слово  стоило  больше  многих   бумаг   с   золотыми   печатями   и
VIP-удостоверений.
   Так оно в конце концов и получилось.
   Экипаж "носорога" сняли пограничники на  Энцеладе  и  переправили  на
Мимас. Оттуда они  попали  в  руки  правоохранительных  органов  системы
Сатурна. Следователь прибыл на базу  через  час  после  первого  допроса
свидетелей, побеседовал с каждым из них, просмотрел запись  происшествия
и тут же доложил об этом в службу  безопасности.  Примчавшиеся  особисты
мгновенно засекретили дело, заставили друзей Файнберга  и  пограничников
подписать документ о неразглашении тайны и переправили их  в  Управление
СБ на Земле. Там Павла Куличенко  и  освободили  по  требованию  Пурвиса
Джадда. Остальные участники  злополучной  экспедиции  за  бриллиантидами
остались задержанными "до выяснения обстоятельств  происшествия".  Когда
они выйдут на свободу, Павел Куличенко  особенно  не  интересовался.  Их
судьба была ему безразлична.

Глава 4
НАПАДЕНИЕ

   Поиски Оскара Файнберга и его приятеля Бенджамина Фокса, пропавших  в
кольце В Сатурна во время охоты на бриллиантиды, длились несколько дней.
Однако найти знаменитого дайвингера и гонщика не удалось. О том, что его
"проглотила" бриллиантида, после чего Оскар превратился в гиганта, знали
только  очевидцы  события  и  спецслужбы.  У  них  были  свои  основания
соблюдать режим молчания и сохранения тайны, так как  случай  с  Оскаром
был не единственным в своем роде. Но об этом знали уж и вовсе единицы во
всей разветвленной структуре поселений человечества в Солнечной системе.
   Павла Куличенко допрашивал лично комиссар службы  безопасности  Земли
Витольд Сосновский, похожий на постаревшего и заматеревшего викинга -  и
статью, и обликом, и характером. Несмотря на все попытки Пурвиса  Джадда
помешать этому, Сосновский, пользуясь поддержкой директора УАСС  Джорджа
Монтэга, сумел доказать целесообразность разговора с очевидцем события в
кольцах Сатурна. Дело оборачивалось скандалом, и Джадд скрепя сердце дал
согласие на допрос начальника своей службы безопасности.
   Куличенко был еще молодым человеком - ему исполнилось всего  двадцать
восемь лет, но очень амбициозным и целеустремленным. Еще  в  детстве  он
поставил себе цель стать великим - не важно кем - ученым, изобретателем,
общественным    деятелем,    чиновником,     правителем,     спасателем,
косморазведчиком - и шел к этой цели упорно и хитро. Правда,  ученого  и
косморазведчика из него не получилось, зато он добился успеха на поприще
боевых искусств, стал мастером по унибосу, закончил Европейский институт
связи и информации в Стокгольме, а затем попался на глаза будущему главе
Евро-региона Пурвису Джадду и возглавил его предвыборную кампанию. После
того как Джадда избрали президентом Европы, Куличенко  стал  начальником
его личной охраны.
   С виду Павел не казался богатырем и атлетом. Небольшого роста -  метр
восемьдесят два, широкоплечий, но не  накачанный,  белобрысый,  тихий  и
незаметный, он  производил  впечатление  скромного  служащего  небольшой
компании. Но на татами это был тигр, а в жизни - змей, умеющий в  нужный
момент заползти в щель и спрятаться, чтобы потом одним броском завладеть
добычей. Кроме того, это был человек с большими связями, нужный  шефу  и
крайне необходимый службе безопасности Евро-региона.
   На вопросы Сосновского Куличенко отвечал лаконично,  подтвердил  свое
присутствие на борту  спасательного  "носорога",  однако  своего  мнения
насчет  поразительной  трансформации  Оскара  Файнберга  в  гиганта   не
высказал. Во-первых, у нег