сся сквозь шелест помех слабый голос фон Хорста.
   Миновали еще  одну  дыру  в  потолке,  потом  еще.  Было  видно,  что
вертикальные колодцы, соединяющие штрек с городскими подвалами,  сделаны
гораздо  позже,  чем  сам  тоннель.  Они  были  грубее  и  несли   следы
механической обработки, проделанные не то кирками, не то ломами,  не  то
острыми когтями.
   - Дилгики? - кивнул на отверстие колодца Артем, пролетая под ним.
   - Нет, - откликнулась Зари-ма, - люди искать еда, машина.
   - Земляне, что ли?
   - Нет земляне... старый рачикос.
   - Кто-кто?
   - Это есть я - рачикос.
   Только теперь Артем  сообразил,  что  не  знает,  как  сами  полюсиды
называют свою планету.
   - Как вы называете свой мир?
   - Рачи-ка, - с какой-то печалью ответила девушка. -  На  ваш  язык  -
Мать и много мать...
   Артем улыбнулся.
   - Мать Матерей?
   - Так есть.
   - А звезду? Ту, что светит днем?
   - Рада-ил. Отец много отец...
   - Отец Отцов.
   Артем  хмыкнул,  с  интересом  глянув  на  летящую  рядом   полюсидку
(рачикоску?), но в это  время  они  подлетели  к  повороту  коридора,  и
Зари-ма внезапно остановилась.
   - Там...  грязный...  неприятно!  -  Она  поежилась.  Артем  выключил
фонарь, прислушался к своим ощущениям. Идти вперед не хотелось.
   "Визирь, - вызвал он инка, - что там впереди?"
   "Слышу слабый электромагнитный шум. Ничего серьезного. Скорее всего в
подземельях живут какие-нибудь местные крысы или насекомые".
   "На всякий случай приготовь оружие".
   "Всегда готов".
   Артем свернул шлем, жестом  показал  Зари-ме  сделать  то  же  самое,
сказал тихо:
   - Моя  аппаратура  ничего  не  фиксирует.  Может  быть,  тебе  просто
показалось?
   Полюсидка поняла его без перевода, легко согласилась:
   - Так есть быть показаться... можность повториться шум слово...
   - Эхо.
   - Так есть - эхо.
   Зари-ма двинулась было дальше, но Артем остановил ее за руку.
   - Теперь моя очередь идти первым.
   Он выглянул за угол коридора. Видеосистема шлема перешла на  тепловое
и  микроволновое  зрение,  синтезируя  поле  обозрения,  и  мрак  вокруг
раздвинулся, стены коридора стали темно-бордовыми, потолок фиолетовым, а
пол коричневым, с пятнами  и  прожилками  вишневого  цвета.  На  пределе
видимости стены коридора сходились в точку, ничего подозрительного в нем
видно не было.
   - Порядок, - сказал пограничник, включая фонарь. - Держись за спиной.
Далеко ведет этот тоннель?
   - Тонелль? - повторила девушка.
   - Коридор, штрек. - Артем коснулся рукой стены, показал вдаль.
   - Ахой, - кивнула Зари-ма; Артем  уже  знал,  что  это  слово  сродни
русскому "ага". - Мы назвать коридор - старжань.
   Они подвесили себя в центре подземного  хода  и  увеличили  скорость.
Стены неизвестно для чего созданного тоннеля давили на голову,  и  Артем
был бы рад побыстрее выбраться на поверхность.
   - Селим, - позвал он. Безопасник не отозвался.
   Артем попробовал связаться с ним на других волнах, и ему  показалось,
что он слышит какие-то хрипы, стоны и тяжелое дыхание фон Хорста.
   - Селим! Что происходит?!
   Серия тресков (выстрелы?!), тягучий шорох, стоны...
   - Дьявольщина! - Артем остановил Зари-му. - Жди меня  здесь!  С  моим
товарищем несчастье, там идет  бой,  может  быть,  он  ранен...  короче,
оставайся на месте и жди!
   - Какой несчастье? - удивленно  проговорила  полюсидка.  -  Я  совсем
знать... он хорошо... порядок...
   Но Артем уже не слышал, разворачиваясь и давая антиграву полную тягу.
И только удалившись от девушки на  полкилометра,  вспомнил  ее  слова  и
сообразил, что она действительно могла чувствовать состояние безопасника
и что с ним на самом деле ничего не случилось.
   Тревожно сжалось  сердце.  Нельзя  было  оставлять  ее  одну,  пришла
трезвая мысль. Артем остановился, вызвал фон Хорста, ответа  не  услышал
(дьявол, просто стены не пропускают электромагнитные волны!) и  метнулся
назад.
   - Зари-ма!
   Крик отразился от стен тоннеля, унесся в бордово-фиолетовый полумрак,
вернулся слабым эхом. Через  несколько  мгновений  донесся  тонкий  крик
девушки:
   - Нет!.. Нельзя!.. Ждать плохой... - Голос ее захлебнулся.
   На  темном  фоне  сужающихся  впереди  стен  проявились  алые  пятна,
изменяющие  очертания.  Их  появление  означало,  что  Зари-ма  не   зря
предупреждала  спутника  о  "грязном  и  неприятном":   беглецов   ждала
засада..И он сам, по сути, отдал девушку в руки  тех,  кто  хладнокровно
готовил ловушку!
   Первым побуждением было  броситься  на  врагов  и  попытаться  отбить
полюсидку. Однако вторая мысль остановила  пограничника.  В  перестрелке
Зари-му могли ранить или убить, а этого допустить он не мог.  Нужен  был
какой-то нестандартный ход.
   "Думай!" - бросил Артем сам себе, медленно плывя у потолка тоннеля  в
режиме "инкогнито". До места, где он  оставил  Зари-му,  оставалось  еще
метров триста, и захватившие девушку  люди  его  не  видели  и  пока  не
стреляли.
   Инк "кокоса" принял пожелание хозяина на свой счет.
   "Над нами пустоты, - сообщил он  деловитым  тоном.  -  Возможно,  там
проложен параллельный штрек".
   Решение созрело мгновенно.
   "Неймс!"
   Визирь послушно сменил на плечевой турели вид оружия.
   "Вырезай люк в потолке до пересечения с пустотами!"
   Невидимый луч ударил в потолок  тоннеля,  превращая  его  материал  в
пыль, в излучение. Через несколько секунд дыра  выросла  настолько,  что
Артем смог протиснуться в нее. Еще через  полминуты  он  в  облаке  пыли
вырвался в другой тоннель, пошире и погрубей, явно  проложенный  гораздо
позже, чем нижний.  Судя  по  стенам,  полу  и  потолку,  его  буквально
прогрызала  какая-то  машина   вроде   земного   горнорудного   комбайна
двадцатого века - с фрезами и механическими бурами.
   Достичь точки, расположенной над местом, где осталась  Зари-ма,  было
делом десятка секунд. После чего Артем сосредоточился на проникновении в
камень - так же он действовал среди астероидов кольца Сатурна в  поисках
бриллиантид - и включил "неймс" на полную мощность.
   Беззвучный  взрыв,  вихрь  пыли  и  тусклого  света,   глухой   треск
обвалившейся плиты - и он уже в нижнем тоннеле.
   Слева две вишнево светящиеся кляксы (люди в "хамелеонах", с оружием):
выстрел из "глюка"!
   Справа еще тень: выстрел из аннигилятора!
   Тихий вскрик Зари-мы.
   Один из тех, кто волок девушку, ударил ее по голове.
   Выстрел из "глюка"!
   Дикий вопль: бандиту, ударившему  полюсидку,  оторвало  руку!  Второй
"хамелеон" отпустил девушку, выстрелил из аннигилятора, но он  не  видел
Артема и не попал. Всплеск огня и дыма отбросил Артема в сторону, однако
он все же не потерял ориентацию, выстрелил еще раз.
   Бой закончился.
   Сквозь пелену дыма и пыли Артем опустился на пол  тоннеля,  склонился
над Зари-мой. Девушка была жива, но лежала без  движения.  Антиграва  на
ней не было - сорвали, очевидно, во время борьбы, куртка была разорвана.
Артем подхватил ее на руки, не зная, что делать дальше, и сквозь хрипы и
писки помех услышал по рации едва слышный голос фон Хорста:
   - Живы?
   - Зари-ма ранена, со мной все в  порядке,  -  отозвался  обрадованный
Артем. - Нас ждала засада.
   - Туареги?
   - Нет, люди в комбезах типа "хамелеон".
   - Значит, наши. Они тоже знали этот ход. Дальше пока не идите,  ждите
меня.
   - Мы будем во втором коридоре,
   - Каком втором?! - В голосе Селима послышалось удивление.
   - Доберетесь до трупов, увидите вверху дыру...
   - Понял.
   Связь прекратилась.
   Артем кое-как с ношей на руках протиснулся в  проделанную  в  потолке
брешь и опустил Зари-му на пол второго тоннеля. Свернул шлем, прижал ухо
к ее груди и услышал стук двух сердец девушки. Одно билось чаще другого,
но о чем это говорило, пограничник не знал.  Нечаянно  коснувшись  груди
полюсидки, он отдернул руку, но все же успел  почувствовать,  что  грудь
инопланетянки не отличается от груди земных  женщин.  Порадовался  этому
обстоятельству, тут же прикрикнув на самого  себя:  нашел  время  о  чем
думать! Потрогал ноги, руки девушки - целы, к счастью, а вот  на  темени
обнаружилась горячая шишка. Сюда и пришелся удар бандита.
   "Что у нас имеется в медарсенале?" - вызвал он Визиря.
   "Смотря для каких целей", - откликнулся инк.
   "Видишь, она без сознания?"
   "Могу предложить газовый адаптоген".
   "Давай".
   На поясе "кокоса"  раскрылся  пенал  медицинской  аптечки,  в  ладонь
Артему выпал  тонкий  стержень  зеленого  цвета  с  огоньком  на  торце.
Пограничник щелкнул ногтем по огоньку: зашипело.  В  нос  проник  резкий
возбуждающий  запах.  Артем  поднес  стержень   к   носу   девушки,   та
поморщилась, чихнула, слепо отмахнулась рукой  и  открыла  глаза,  затем
быстро села. Глаза се расширились.
   - Все в порядке, -  поспешил  успокоить  Зари-му  Артем,  отводя  луч
фонаря в сторону. - Мы в безопасности.
   Подумав, повторил эту фразу на полюсидском.
   - Они прятаться яма в стене... я нет видеть... после плохо совсем...
   - Они, наверное, выстрелили в тебя из парализатора, -  сказал  Артем,
мешая русские и полюсидские слова. - Правда, не понимаю, как им  удалось
так спрятаться, что не учуяла ни ты, ни аппаратура "кокоса".
   - Я нет понимать вместе, - пригорюнилась Зари-ма. Завертела  головой,
встала на ноги. - Ты я есть какой место?
   - Я обнаружил  второй  коридор.  -  Артем  осветил  стены  и  потолок
тоннеля, направил луч света в его глубину; тоннель  в  полусотне  метров
сворачивал в сторону. Артем  посветил  назад:  и  этот  участок  тоннеля
сворачивал, но  уже  в  противоположную  сторону.  Образовался  странный
зигзаг в форме буквы "z", перекладина которого располагалась  точно  над
первым тоннелем - нижним.
   - Интересно, кто проделал этот ход и зачем?
   - Нет знать, - пожала плечами полюсидка; заметила, что куртка  у  нее
разорвана,  запахнула  полы.  -  Старжань  старый  нет  полный...  запах
чужой... нет рачикос...
   - Ты имеешь в виду, что ход проложили не рачикосы?
   - Предположность так есть... нет уверенность...
   Артем вдруг подумал, что, кроме  землян,  Полюс  Недоступности  могли
посетить и другие инопланетяне.  Тогда  становилось  понятным  замечание
девушки о "чужом запахе". Этот тоннель могли проложить  чужие  существа.
Только зачем?
   - Где наш друг? -  спросила  Зари-ма;  слово  "друг"  она  произнесла
по-полюсидски, оно звучало как "радог". - Мы ждать?
   - Я здесь, - раздался приближающийся бас фон  Хорста,  и  его  фигура
вынырнула из дыры в полу в облаке пыли. За ним выплыла полусфера кибера.
- Вот вы где! Действительно, тоннель. Неужели я наконец нашел их?
   - Кого? - не понял Артем.
   - Так, никого. - Селим осветил Зари-му.  -  Вы  уже  пришли  в  себя,
мадемуазель?
   - Он спасать я, - объявила Зари-ма и провела пальцами по щеке Артема,
так  что  у  него  по  спине  от  удовольствия  побежали  мурашки.  -  Я
благодарность.
   - Понятно. - Селим тоже свернул шлем, пригладил  волосы.  -  Как  это
случилось?
   - Они устроили засаду. Не понимаю, почему Зари-ма ихне почуяла.
   Фон Хорст подкинул в руке цилиндрик,  похожий  на  фонарь,  с  рядами
отверстий и выпуклым стеклянным глазом на торце.
   - Я нашел внизу вот это.
   - Динго?!
   - Совершенно верно. Только с эйдоэффектом. Такой аппарат  создает  не
только  голографическое  изображение  любого  предмета,  но  и  включает
пси-сопровождение.  Можно  пройти  рядом  с  живым   человеком,   будучи
уверенным, что это дерево или скала.
   - Я не предполагал...
   - Это спецразработки техотдела СБ. Мы снова наткнулись  на  людей  Зо
Ли, которого снабдили самой современной техникой, в том числе секретной.
Я же говорил, у этого человека очень высокие покровители.
   - Вперед нам теперь идти нельзя, бандиты наверняка будут ждать нас на
выходе.
   - Назад тоже. Я взорвал ход за собой. - Селим  осветил  коридор,  как
это делал недавно Артем. - Придется воспользоваться  этим  ходом.  Знать
бы, куда он нас выведет. Итак, леди и джентльмены, куда направимся?
   Зари-ма показала в один конец коридора, Артем в другой.
   Безопасник улыбнулся и направился в ту сторону, которую выбрал Артем.
Глава 7 СЛЕД ЧЕРВЯ

   Этот коридор отличался от нижнего, как ход жука-древоточца от прокола
шилом. Он петлял, поднимался и опускался, сужался и расширялся, хотя вел
примерно в одном направлении.
   Анализаторы "кокоса" долго собирали информацию, пока  отряд  двигался
по тоннелю, и наконец инк выдал предположение, что ход проложен в  толще
осадочных пород долины  каким-то  агрегатом  со  множеством  фрез,  хотя
кое-где  сохранились  и  следы  плазменной  обработки,  если  судить  по
выплавленным в стенах нишам.
   Селим не  пропустил  ни  одной  такой  ниши,  обследуя  их  с  особой
тщательностью и не отвечая на вопросы Артема, но что  он  искал,  так  и
осталось  невыясненным.  Единственное,  в  чем   окончательно   убедился
пограничник, было его собственное предположение о  том,  что  фон  Хорст
знает больше, чем говорит. И еще в душе Артема зрело убеждение, что  ему
выдали не всю информацию о положении дел на планете. Он гнал от себя эту
обидную мысль, но она упорно возвращалась, и лишь ситуация не  позволяла
ему обратиться к Селиму с прямым вопросом и выяснить правду.
   Они  преодолели  около  двух  километров  по  странному  выгрызенному
тоннелю, когда Зари-ма окликнула мужчин и  остановилась,  прижав  ладонь
левой руки ко лбу и закрыв глаза.
   - Там темный... недобрый... очень большой... верх и низ...
   - Колодец? - уточнил Селим.
   - Верх большой тяжелый... низ глубоко... так есть колодец...
   Мужчины переглянулись.
   - Кажется, я понимаю, - пробормотал Артем. - Мы приближаемся к  башне
могильника. Надо было идти в другую сторону. Поворачиваем?
   -  Теперь  уж  давай  посмотрим,  что  там  впереди,  зачем   кому-то
понадобилось прокладывать ход под башню.  К  тому  же  возвращаться  уже
поздно, ход наверняка перекрыт охотниками. Я пойду первым, ты последним.
   Фон Хорст дал команду киберу, и полусфера устремилась  вперед,  играя
роль впередсмотрящего.
   Спустя несколько минут тоннель вильнул и вывел отряд в низкий круглый
зал, стены, пол и потолок которого были усеяны кавернами, более  мелкими
ямками и порами. В центре зала потолок  подпирали  два  десятка  кривых,
бурых, с сизым налетом колонн, похожих на гигантские берцовые кости. Они
окружали дыру в полу, испускавшую тусклое серое свечение.  Над  дырой  в
потолке   виднелась   какая-то   кристаллическая    прозрачная    масса,
напоминавшая растрескавшуюся выпуклую  линзу.  От  этой  линзы  исходила
волна  живого  ожидания.  Казалось,  она  смотрит   на   людей   тяжело,
подозрительно, недоверчиво, с угрозой.
   - "Глаз" Мраг-Маххура! - прошептала Зари-ма, прячась за Артема.  -  Я
нет верить!.. Рассказывать отец...
   - М-да! - сквозь зубы проговорил Селим. - Не знаешь, где найдешь, где
потеряешь. Легенды действительно не врут. Вот он, Червь, а я  искал  его
наверху, в горах...
   Артем с недоумением посмотрел  на  безопасника.  Тот  разглядывал  не
линзу "глаза" Мраг-Маххура, а странное сооружение у стены зала,  похожее
на огромный, в два человеческих роста,  ссохшийся  гофрированный  шланг.
Кое-где оболочка шланга потрескалась и разошлась, открывая белесые  дуги
и кольца, систему тонких жил и растяжек, заполнявшую внутренности шланга
ажурной объемной вязью.
   - Что это? - подлетел к Селиму пограничник, успокаивающе беря Зари-му
за руку.
   Фон   Хорст   очнулся,   подозвал   кибера    и    развернул    малый
исследовательский комплекс "Знаток". Затем подлетел к "шлангу", запустил
"Знатока" внутрь необычного сооружения. Блестящий  жук  выпустил  усы  и
деловито пополз в паутинные заросли жил и растяжек.
   - Вы от меня что-то скрываете, - требовательно заявил Артем.
   Безопасник оглянулся. Сосредоточенное лицо  его  разгладилось,  стало
добродушным и лукавым. Правда, всего на несколько мгновений.
   - Извини, гриф, я думал, тебе дали весь информпакет. Дело в том,  что
безопасность занимается на Полюсе не  только  проблемой  поиска  корабля
роботов. Найти оставшегося "живого" Демона особой надежды  нет.  Но  вот
если  вернуться  к  легендам,  бытующим  на  Полюсе,  то  одна  из   них
рассказывает о посещении планеты Червем Угаага уже после того, как здесь
появились усыпальницы "джиннов". Понимаешь, о чем речь?
   - Пришельцы, - пробормотал Артем. - Я начал  догадываться...  Значит,
этот "шланг" в зале...
   - Червь Угаага, один из тех, кто прилетел на Полюс  сотни  тысяч  лет
назад. Почему он остался  здесь,  под  башней  могильника,  я  не  знаю,
легенды об этом не говорят ничего.  Но  факт  налицо.  Мы  искали  следы
Червей на поверхности, а надо было заглянуть под землю.
   - Мы?
   Селим отвел глаза.
   - Я не первый разведчик СБ на Полюсе, до меня здесь  работали  другие
парни.
   - Мне говорили... Но ведь они не вернулись...
   - К сожалению, не  вернулись.  Хотя  информацию  собранную  передали.
Кстати, тот объект в виде крыла, который мы с тобой обнаружили в  степи,
скорее всего является космолетом  Червей.  Хотя  утверждать  не  берусь.
Возможно, это в самом деле один из катеров, выпущенных кораблем роботов.
   - Почему же меня не предупредили?
   - Не переживай, мне тоже в свое время не выдали всей информации,  так
как   боялись   утечки.   Меня   посылали   найти   центр,   управляющий
спайдер-системой негуман, а уж потом дали еще несколько заданий.
   - Каких, если не секрет?
   - Секрет. -  Селим  усмехнулся.  -  Хотя  тебе  могу  сказать.  Кроме
спайдер-центра, мне надо было найти  корабль  Демонов,  шахты  и  заводы
полюсидов по добыче руды и производству индия, следы  чужих  косменов  и
установить контакт с охотниками за кладами.  Многие  из  них  отдали  бы
полжизни, чтобы вернуться на Землю.
   Артем некоторое время не сводил потемневших глаз с лица  фон  Хорста,
мотнул головой, приходя в себя. Глухо проговорил:
   - Меня послали найти вас и взорвать корабль...
   - Все правильно, гриф, одному человеку не под силу решить все  задачи
одновременно. Я успел многое лишь благодаря тем, кто работал  на  Полюсе
передо мной. Теперь нам с тобой гораздо легче. Думаю, нам удастся  дойти
до гранд-болот юга и найти корабль.
   - Но эти... сзади... - Артем оглянулся.
   - Стая Зо Ли изрядно поредела, еще одна стычка - и он  останется  без
помощников.
   - Он очень опытный и упорный человек.
   - Он уже не человек, по большому счету, хотя действительно опытный  и
упрямый. Ты даже не представляешь, до чего он  упрям  и  опасен.  Законы
этики для него не существуют. Ничего, как-нибудь прорвемся.
   - Я подумал... может быть, маяк негуман, мимо которого мы  пролетали,
и есть центр управления спайдер-системой?
   - Эта мысль приходила в голову всем нашим предшественникам, и они  ее
проверили...   ценой   нескольких   жизней.   К   сожалению,   идея   не
подтвердилась.
   Селим похлопал ладонью по шершавой шкуре Червя.
   - Прощай, последний Угаага. Не повезло тебе.
   - Кто он? Я имею в виду - живое существо или инк?
   - Угаага были,  естественно,  негуманами,  разве  что  другого  вида,
отличного от гиперптеридов и иксоидов. Они  каким-то  образом  узнали  о
корабле роботов и попытались найти, но не преуспели. Хотя  это  все  мои
домыслы, а не прямые доказательства.
   - Зачем им понадобилось прокладывать тоннель под башню?
   - А зачем нашим охотникам  понадобилось  взрывать  могильники?  Чтобы
посмотреть, что там, внутри, и, если можно, оживить  сдохшего  Демона  и
заставить служить себе.
   - "Глаз"! - вырвалось у Артема. - "Глаз" Мраг-Маххура! - Он посмотрел
на осмелевшую Зари-му, приблизившуюся к центру зала.
   - Это, вероятно, нечто вроде объектива интроскопа, - кивнул Селим.  -
Черви через него заглядывали внутрь башен. Не взрывая их.
   - Невероятно!
   - Почему же? Вполне может быть.
   - А мы можем заглянуть в башню через этот... объектив?
   - Попробуем, если т