тые
здоровяки, - Артем видел только их мясистые затылки  с  коротким  ежиком
волос, - четвертый - хрупкий на вид мужчина с длинными черными волосами.
Он заметил движение Артема, посмотрел на него сверху вниз, и пограничник
узнал Зо Ли, фигуранта федеративного  розыска  на  протяжении  последней
полусотни лет.
   - Не пытайся, - сказал он гортанным голосом,  качнув  головой.  -  Мы
слишком долго гнались за вами, чтобы дать  шанс  выжить.  Ты  уже  труп,
парень. Как только признаешь это - сразу станет легче.
   Артем попытался дать команду инку уничтожить залпом  из  "глюка"  все
четверку, но в ответ услышал лаконичное:
   "Мы обезоружены".
   Пограничник  приподнялся,  оглядываясь,  увидел  невдалеке  еще   два
лежащих неподвижно тела. Сердце рванулось в груди.
   - Зари-ма!
   - Я же говорил, -  ухмыльнулся  один  из  здоровяков.  -  У  них  был
проводник из местных.
   - Девка, - подтвердил  второй.  -  Это  весьма  кстати.  Давно  я  не
расслаблялся.
   Артем вскочил и увидел направленный ему в лоб ствол аннигилятора.
   - Спокойно, парень, будь  философом,  проживешь  на  несколько  минут
дольше. Попользовался телкой, дай попользоваться другим.
   - По-моему, она разбилась, -  буркнул  третий,  опускаясь  на  пол  и
подходя к одному из "кокосов". Наклонился,  умело  открыл  шлем,  прижал
пальцы ко лбу девушки. - Нет, вроде дышит.
   В то же мгновение Артем прыгнул к нему, сделал сальто с  поворотом  и
ударил  локтем  в  голову.  Здоровяк  отлетел  назад  и  остался  лежать
неподвижно. Однако отобрать у него  аннигилятор  пограничник  не  успел.
Рядом в пол вонзилось полотнище разряда - стреляли из бластера, и Артема
отшвырнуло в сторону.
   - А ты ничего, прыткий парень,  -  задумчиво  сказал  Зо  Ли.  -  Мне
говорили даже, что ты мастер боя, это правда?
   - Проверь, - с ненавистью предложил Артем,  поднимаясь  и  садясь  на
корточки.
   - А что, это идея. - Черноволосый посмотрел  на  своих  приятелей.  -
Развлечемся, господа? Кто хочет уложить федерала? Рекомендую - это Артем
Ромашин, гриф погранслужбы, внук комиссара.
   - Держу пари, - сказал белобрысый громила с белыми ресницами; у  него
практически не было бровей. - Я уложу его за полминуты.
   - О'кей, - согласился второй великан, с бородкой и длинными стрелками
усов, свисающих по сторонам губ. - На что играем?
   - Если я выиграю - девчонка моя.
   - Идет.
   - Снимай костюм, гриф, - сказал безбровый с пренебрежительным  видом,
опускаясь на пол и расстегивая комбинезон. - Бой будет честным (при этом
приятели здоровяка захихикали), но коротким. Покажи, чему тебя учили.
   - Спокойно, Ромашин, - заговорили наушники рации  голосом  Селима.  -
Попытайся продержаться подольше, я что-нибудь придумаю.
   Артем сдержал радостное восклицание, снял костюм, оставшись  в  одном
подслойтрико  темно-синего  цвета.  Безбровый  здоровяк   сбросил   свой
пятнистый комбинезон, под которым  также  оказалось  спецтрико,  но  уже
грязно-бежевого цвета. Такое белье выдерживало удар ножом, в отличие  от
трико Артема, и он понял, что удары по телу противника бесперспективны .
   - Делайте ставки, господа, - хвастливо  проговорил  безбровый  атлет,
играя мышцами. - Сейчас я уделаю этого грифа в два удара.
   - Осторожнее, Мейюс, - предупредил Зо Ли, наблюдая за приготовлениями
к поединку. - У этого мальчишки были хорошие учителя.
   - Плевать! - махнул рукой Мейюс и без предупреждения атаковал  Артема
в стиле солсина - универсальной боевой защиты,  принятой  на  вооружение
внутренними полицейскими силами Солнечной системы.
   Удар левой рукой - поворот - удар правой - поворот  -  Удар  ногой  -
поворот - удар ребром правой ладони.
   Однако Артема действительно обучали мастера воинских  искусств  -  от
деда Игната до инструктора по русбою, получившего  квалификацию  Витязя,
поэтому боец солсина был ему не соперник, несмотря на размеры,  массу  и
устрашающие мускулы.
   Заблокировав три первых удара связки,  Артем  опередил  здоровилу  на
повороте, вонзил палец под мышцу плеча - едва  не  сломав  его  (чертово
трико!), тут же отбил  летящее  в  переносицу  ребро  ладони  и  тыльной
стороной ладони  треснул  противника  по  носу.  А  когда  тот  невольно
отшатнулся, закрывая ладонью лицо, Артем вошел в "клинч", захватил шею и
голову парня и сдавил горло так, что тот мгновенно потерял сознание.
   Артем отпустил обмякшее тело, и безбровый кулем свалился на пол.
   - Кто следующий?
   - Один - ноль не в нашу пользу, -  прокомментировал  усатый  приятель
безбрового, заключивший с ним пари. - Придется мне вразумлять щенка.
   "Кокос" фон Хорста шевельнулся.
   Зо Ли направил в его сторону ствол аннигилятора.
   - Эй, полковник, хватит притворяться, вставай. Селим не ответил.
   - Уан, проверь, что он там  дергается,  -  шевельнул  Зо  Ли  стволом
"шукры" в сторону третьего громилы.
   - Сейчас, - кивнул тот, не спеша выполнять приказ.
   - Проверь, я сказал! - В голосе черноволосого лязгнул металл.
   - Да куда он денется, -  проворчал  Уан,  опускаясь  к  лежащему  без
движения фон Хорсту. - Тайфы здесь не действуют, оружия у него нет...
   В следующее мгновение "кокос" безопасника взвился  в  воздух,  что-то
блеснуло - и смуглолицый Уан завертелся на месте, взлетел, махая руками,
как крыльями, затем перестал дергаться, застыл, удаляясь;  антиграв  был
включен и продолжал держать бандита в воздухе.
   Во лбу Уана торчало нечто напоминающее черное перо.
   Зо Ли  выстрелил,  однако  Селим  невероятным  образом  увернулся  от
короткой трассы огоньков аннигилятора, и  удар  пришелся  по  одному  из
кресел рубки управления, проделал в ее основании приличную дыру.
   - Великолепно, полковник, - с иронией усмехнулся Зо Ли, снова  наводя
на фон Хорста оружие. -  Ты  не  потерял  кондиций,  хотя  гоняешься  за
мной... с какого же года, напомни?
   - Уже полсотни лет, - хладнокровно ответил Селим.
   - А ведь действительно полсотни. Круглая дата, надо бы  отметить,  да
жаль - времени нет. Спасибо, что вывел меня на программатор,  без  твоей
помощи я бы отыскал его нескоро.
   - Зачем он тебе, если не секрет?
   - Неужели не догадываешься? - прежним ироническим тоном проговорил Зо
Ли.
   - Тебя послали на Полюс, чтобы ты...
   -  Да  плевал  я  на  тех,  кто  меня  послал!  Только  я  могу  себе
приказывать, и только я достоин того, чтобы править миром! Я гонялся  за
Демоном так долго, и вот он наконец у меня в руках. Ты не представляешь,
каково это - приблизиться вплотную к осуществлению своей мечты!
   - И какова же цель?
   - Власть, разумеется.
   - А какова цель власти? В твоем понимании?
   -  Цель  власти  -  власть,  как  говорил  философ,  причем  в  любом
понимании. Самый  сильный  раздражитель  и  ублажатель.  Теперь  я  буду
диктовать свою волю миру, а не он мне!
   Селим усмехнулся.
   -  Допустим,  программатор  ты  добыл.  Ну,  а  если   он   тебя   не
послушается?
   - Еще как послушается, - ощерился Зо Ли.  -  Первый  Демон,  которого
протаранил дед этого мальчишки, одарил  меня  бессмертием  и  пониманием
сути управления роботами. Я знаю , как его  разбудить  и  как  заставить
повиноваться. И ни один твой "нульхлоп" этому не помешает,  так  как  мы
нашли их и обезвредили. Проиграл ты, однако, полковник, и прощай, больше
не увидимся. А жаль, привык я к тебе, хотя много ты мне крови попортил.
   - Давай расстанемся по-честному, - сказал Селим. - Один на  один.  Ты
был непревзойденным мастером тайбо, я тоже кое-чем владею.
   - Кое-чем... - усмехнулся черноволосый. - О твоем мастерстве  легенды
складывали в свое время.
   - Тогда в чем дело? Неужели  боишься  проиграть?  Ты  же  бессмертен.
Убить человека легко, победить трудно.
   - Почему бы и не  доставить  себе  удовольствие?  -  Зо  Ли  помедлил
немного, глянул на застывшего усача. - Павло,  уговори  мальчишку,  а  я
разберусь с моим старым врагом полковником фон Хорогом. Он чуть постарше
меня, но все еще опасен. Проводим его в ад с почестями, а потом займемся
негуманским роботом. Торопиться уже некуда.
   Зашевелилась Зари-ма.
   - Вот и награда пришла  в  себя,  -  кивнул  на  нее  Зо  Ли,  снимая
"хамелеон" и оставаясь в трико черного цвета.  -  Кто  победит,  тому  и
достанется. Ну что, начнем, пожалуй?
   Селим снял "кокос", и Артем впервые увидел безопасника голым,  точнее
- в  плавках.  Если  верить  словам  Зо  Ли,  фон  Хорсту  действительно
исполнилось не меньше восьмидесяти  лет,  но  тело  у  него  было  телом
тридцатилетнего  мужчины  -  перевитое  тугими,  хотя  и  не   чрезмерно
развитыми, мышцами, гибкое, сильное, без единой капли жира. Тело  воина,
а не старика.
   Зари-ма увидела приготовившихся к схватке мужчин,  вскрикнула.  Артем
невольно оглянулся, и в голове его взорвалась бомба! Противник  не  стал
ждать рукопожатия перед поединком и нанес удар первым,  отлично  понимая
важность внезапной атаки.
   Сознание пограничника померкло, но тело в боевом режиме не  нуждалось
в подсказках сознания и продолжало действовать не менее эффективно, хотя
предпочитало пассивное уклонение от атак, а  не  опережение  и  перехват
инициативы.  Поэтому  когда  к  Артему  наконец  вернулась   способность
соображать и оценивать обстановку, рисунок боя резко изменился.
   Ураган ударов вислоусого Павло стих, он стал  проваливаться,  получил
затрещину по уху, обозлился - победа, казалось, была уже у него в руках!
- налетел на Артема коршуном, промахнулся и лег на пол  между  вздутиями
"вен" лицом вниз, чтобы уже не встать.
   Зашевелился было придушенный Артемом безбровый Мейюс, но  пограничник
без всякой жалости коротко ударил  его  в  подбородок.  Подобрал  оружие
бандитов, успокоил подлетевшую к нему Зари-му и лишь после этого перевел
внимание на вторую пару поединщиков.
   Что дерутся большие мастера - было видно сразу.
   Они не махали руками и ногами, не делали лишних движений, не  прыгали
и не уклонялись от ударов. Они  пресекали  все  возможные  комбинации  в
самом начале и лишь изредка, покачавшись  друг  против  друга,  как  это
делают стоящие на  хвосте  кобры,  вдруг  начинали  стремительный  танец
атаки-защиты в темпе, немыслимом для непосвященного человека. Но все же,
как бы ни был искусен Зо Ли, фон Хорст потихоньку теснил  его  к  центру
отсека, нанося редкие, но точные уколы в голову или шею. Прыгая с "вены"
на "вену", они сделали круг по залу, возвращаясь к точке, откуда  начали
схватку, Зо Ли сделал угрожающее движение, словно намереваясь  броситься
на Селима, тот отшатнулся, и тотчас же Зо Ли прыгнул в другую сторону, к
своему костюму и оружию.
   Ему оставалось метра четыре до лежащего на бугре аннигилятора,  когда
Артем выстрелил.
   Перед носом черноволосого охотника  за  Демонами  пронеслась  очередь
аннигилирующих на  лету  сгустков  антипротонов,  вонзилась  в  бугор  и
обратила его в вихрь пламени и дыма. Но Зо Ли не остановился! Он  просто
изменил направление бега и помчался к черной "паутинной" перегородке, за
которой располагался "трон управления" роботами.
   - Куда же ты, охотничек? - окликнул его Селим. - Мы не закончили.
   - Плевал я на вас, - донеслось в ответ. - Плевал я на вашу службу, на
вашу планету и вашу Галактику! Вы не сможете мне помешать!
   Артем прицелился, но фон Хорст пригнул его  руку  с  аннигилятором  к
полу.
   - Не надо, пусть бежит. Забирай Зари-му и уходи.
   - Не понял! Почему?! Что происходит?!
   - Все идет по плану. Потом объясню.
   - Объясни сейчас! - Артем направил на фон Хорста ствол "шукры". -  Ты
обманывал меня! Я понял. Ты заодно с ним! Предатель!
   Селим поморщился, следя за  действиями  Зо  Ли,  потом  посмотрел  на
пограничника, и лицо его разгладилось, а в глазах сквозь озабоченность и
печаль проступила улыбка.
   - Не правильный вывод при верных предпосылках. Я  не  предатель.  Вся
операция была задумана так, чтобы Зо Ли клюнул на удочку  и  бросился  в
погоню за нами. Я знал ,  что  за  нами  ведется  наблюдение  с  помощью
сканирующей  радарной  системы.  И  я  специально  включал  проблесковый
маячок, чтобы нас могли отыскать, когда стая Зо Ли теряла след.
   - Но зачем?! - выдохнул Артем, бледнея.
   Зари-ма вцепилась в его рукав, не понимая смысла происходящего, но он
этого не заметил.
   - У нас мало времени...
   - Зачем?! Говори! Почему ты гоняешься  за  этим  мерзавцем  пятьдесят
лет?  Мне  сообщили,  что  ты   кобра   спецгруппы,   а   не   полковник
кримрозыска...
   - Я и не  являюсь  полковником  криминального  розыска.  Я  полковник
контрразведки Селим Дельвиг Базил Мария фон  Хорст,  и  я  действительно
пытаюсь задержать Зо Ли практически полсотни лет, с  тех  пор  как  стал
работать с твоим дедом. Ты удовлетворен?
   - Да... н-нет! Ведь он сейчас включит программатор и...
   - Зо Ли, конечно, уже  нечеловек,  но  и  ему  вряд  ли  это  удастся
сделать. А если удастся... уходите! - Селим начал  торопливо  натягивать
"кокос". - Быстрей! Когда все начнется, вы должны быть вне корабля.
   - Что начнется?
   - Потом! - рявкнул Селим, поднимая с пола аннигилятор Зо Ли. - Хочешь
сохранить жизнь себе и девочке - уводи ее отсюда! Живо!
   Артем закрыл рот и только сейчас  обнаружил,  что  Зари-ма  плачет  и
зовет его:
   - Арти... уходить так есть! Плохой... быстро! Уходить!..
   - Она была учтена вашим планом? - мотнул он головой на полюсидку.
   - Нет, - отрезал фон Хорст, сдерживая проклятие. -  Она  попалась  на
пути случайно. Хотя недаром говорят: случай - это псевдоним бога,  когда
он не хочет подписываться своим собственным именем <1>. Убирайтесь, черт
бы вас побрал! <1> А. Франс.
   Артем проглотил возражения, теснившиеся на языке вопросы, быстро влез
в "кокос", взял девушку под локоть, приказал инку уносить ноги. У дыры в
перепонке люка оглянулся.
   Зо Ли достиг огромной гиперболической  ротонды  за  черной  паутинной
сетью и вскарабкался на опухолевидную выпуклость, из  которой  вырастало
основание "трона". Затем встал  на  "сиденье"  великанского  сооружения,
всунул руки в дыры на чешуях с двух сторон "трона".
   Опухоль  под  всем  сооружением  конвульсивно  содрогнулась,  засияла
мириадами искр, расслоилась  и  превратилась  в  "ромашку".  Засветились
угрюмым багровым накалом крылья над  головой  Зо  Ли,  распушили  перья,
обхватили "трон" с черной человеческой фигуркой.  И  вдруг  тело  Зо  Ли
стало изменяться, течь, прорастать в чешуи и складки  "трона",  ликующий
вопль донесся из дальнего конца рубки. Стены ее  вздрогнули,  потемнели,
рельефнее выступил рисунок "вен" и "артерий".
   "Трон" превратился  в  гигантское  чешуйчатое  насекомое  с  птичьими
крыльями, повернул к замершим людям чудовищную голову...
   Больше Артем не ждал. Схватив Зари-му за руку, он стремительно нырнул
в отверстие выхода  и  помчался  по  анфиладе  пустот  прочь  от  центра
управления кораблем роботов, прочь от взгляда просыпающегося монстра, от
догоняющего их невыносимо мерзкого, чужого, холодного, ужасного хохота.
   Бегство  по  вздрагивающим,  корчившимся  коридорам-артериям  корабля
длилось  всего  четверть  часа,  хотя  беглецам  этот  отрезок   времени
показался вечностью. Артем  не  стал  искать  в  корпусе  ковчега  дыру,
которую они заткнули  модулем,  а  направился  по  радиальному  коридору
вверх, туда, где располагалась верхняя палуба  корабля  и  выступали  из
воды три "трости" его хвостовой части. Достигнув  спирального  коридора,
пограничник,  не  задумываясь,  проделал  в  корпусе  дыру   с   помощью
аннигилятора, и хотя в корабль хлынула  вода  и  грязь,  напор  оказался
несильным,   и   беглецам   удалось   выбраться    наружу,    преодолеть
десятиметровую толщу торфяной жижи болота и взлететь над его бескрайней,
затянутой пеленой тумана поверхностью.
   Но под влиянием растущего пси-воздействия они продолжали  подниматься
выше и выше, пока не достигли трехкилометровой высоты,  и  только  тогда
остановились, чтобы отдышаться и посмотреть вниз.
   Белое пятнышко мчалось к ним сквозь туман, приблизилось, превратилось
в "кокос".
   - Поднимайтесь еще выше, - раздался  повелительный  голос  Селима,  -
уходите из зоны удара.
   - Куда? - не понял Артем.
   - За мной!
   Фон Хорст понесся к фосфоресцирующим облакам, забирая к северу. Артем
и Зари-ма устремились за ним. И в этот момент из болота показался бурый,
облепленный комьями грязи  и  космами  водорослей,  в  пятнах  свечения,
корабль гиперптеридов. Он поднимался медленно и величественно, на глазах
меняя очертания, превращаясь в конгломерат светящихся, как угли  костра,
фигур.
   - Сейчас жахнет! - сказал Селим, останавливаясь. Остановились  и  его
спутники, оглядываясь назад.
   Они удалились от трансформирующегося корабля километров на  пять,  но
он все равно был отлично виден во всех текучих пылающих деталях.
   - "Нульхлоп"? - догадался Артем. - Ты успел его активировать?
   - Нет, спайдер-система, - рассеянно ответил фон Хорст.
   - К-какая спайдер-система?!
   - Обыкновенная, спутниковая сеть сторожевых негуманских  "псов".  Она
не только препятствует кому бы то ни было садиться на планету, но  и  не
дает возможности случайно ожившим роботам реализовать свои программы.
   - Ты... вы знали это... с самого начала?
   - Извини, гриф, так было нужно. Твой дед рискнул, но не ошибся. Ни  в
оценке ситуации, ни в тебе. Да, я знал все, но вот Зо Ли этого как раз и
не знал. И не узнает.
   Небо над головой повисших в воздухе людей вспыхнуло. В  нем  протаяло
множество крестообразных огней, сливающихся в одну  гигантскую  сеть.  И
вот из каждого светящегося креста протянулись к  раздувающемуся  кораблю
роботов светлые полосы,  похожие  на  лучи  прожекторов.  Одна,  вторая,
третья... двадцатая... сотая...
   Корпус корабля покрылся сеткой  радужных  молний  и  вдруг  сжался  в
черный шарик, в точку... исчез!  Гулкий  удар  гравитационного  коллапса
поколебал воздух. Людей качнуло сильным порывом ветра.
   Сеть светящихся крестов погасла.
   Наступила темнота и тишина. Лишь тучи продолжали светиться над местом
гибели корабля с ожившим боевым роботом.
   - Мы... жить? - раздался неуверенный голосок Зари-мы.
   - Жить, - с трудом разлепил губы Артем.
   - Вот и конец сказке о всемогущем "спящем джинне",  -  с  неожиданной
грустью сказал полковник Селим Дельвиг Базил Мария фон  Хорст.  -  Жаль,
что пришлось его нейтрализовать. Но было бы хуже, если бы  им  завладели
Зо Ли или его земные покровители.
   - Он... смерть? - робко спросила девушка.
   - Возможно. - Безопасник пожал плечами. - Хотя утверждать не  берусь.
Как говорится, что такое смерть, не знают даже мертвые. Ну что,  девочки
и мальчики, не пора ли подумать о возвращении домой?
   -  Как  же  мы  вернемся,  если  спайдер-система  негуман  продолжает
работать? - посмотрел на него Артем озадаченно.
   - Сообщим на базу, пусть что-нибудь придумают. Или у тебя есть идеи?
   - Надо просто найти центр управления спайдер-системой и отключить ее.
   - Свежая мысль, - с иронией сказал Селим. - Разве я  не  рассказывал,
что этот центр искали многие?
   Артем не смутился.
   -   Я   подумал,   что   дороги,   поддерживающие   энергообеспечение
могильников, должны иметь общий генератор. Давай  попробуем  проследить,
откуда они расходятся, там и располагается центр.
   Селим  окинул  обманчиво  спокойное  лицо   пограничника   задумчивым
взглядом, покачал головой.
   - Далеко пойдешь, гриф. И  это  не  насмешка,  а  констатация  факта.
Только ведь поиск центра - рисковое дело.
   Артем слегка порозовел.
   - Не более рисковое, чем поиск корабля негуманов. К тому же Зо Ли нет
в живых.
   - Зато остались другие банды охотников. Но я в принципе - "за". А как
наша милая проводница?
   Артем невольно посмотрел на Зари-му, и та прочитала его мысль.
   - Ты нет оставить одна я здесь?
   - Нет! - твердо заявил он, протягивая ей руку.
   Что-то сверкнуло в вышине. Артем поднял голову  и  увидел  светящееся
зеленое кольцо среди ту