ть место. - Она передернула плечами; в "кокосе" это выглядело,
как танцевальное па.
   - То, что мы ищем, - очень большое и имеет  необычную  форму.  Причем
лежит где-то на дне Тирранского болота.
   - Я понимать. Только я мешать этот шкура. - Она  указала  пальцем  на
свой "кокос". - Необходимость снять.
   - Что ж, снимай и колдуй, он будет тебя охранять. - Селим  кивнул  на
Артема. - А я вернусь через десять минут, посмотрю на Степь.
   Безопасник нырнул в туман.
   - Ты помогать, - безапелляционно заявила  Зари-ма,  поискала  глазами
место, где можно было встать на ноги, и указала на горизонтальный  ствол
"мангра" толщиной в три десятка метров. - Здесь.
   - Снимай костюм, - вздохнул Артем, не двигаясь. - Инк подскажет,  как
это сделать.
   - Он слушаться я, - гордо сказала Зари-ма и удивленно  посмотрела  на
пограничника. - Почему ты отворачиваться?
   Объяснять, почему по земным нормам женщина предпочитает не оставаться
в компании незнакомого  мужчины  без  одежды,  было  делом  безнадежным,
поэтому Артем сказал первое, что пришло в голову:
   - Пока ты будешь колдовать, я посмотрю, не спрятались  ли  где-нибудь
опасные звери.
   - Я сама видеть опасность зверь, -  сообщила  девушка.  -  Здесь  нет
зверь,  только  урххи.  -  Этим  словом  полюсидка   называла   "живые".
водорослевые струи. - Идти там стоять я.
   Артем подумал и согласился.
   На почти плоском от толщины стволе "мангра" Зари-ма  освободилась  от
"кокоса" и осталась в одной своей коротенькой нижней юбочке,  заменявшей
ей все нижнее белье. Артем отвернулся,  держа  костюм  девушки,  красота
молодого тела полюсидки приводила  его  в  трепет,  и  он  с  удивлением
признался самому себе, что ни одна из  земных  девушек,  с  которыми  он
встречался, не действовала на него, как это юное инопланетное создание с
задатками ведуньи.
   Зари-ма же спокойно повернулась к югу лицом,  не  предполагая,  какую
бурю чувств подняла она в душе землянина, сосредоточилась,  прижав  одну
руку к глазам, а вторую подняв над собой, как антенну, и начала  шептать
что-то  на  своем  языке,  медленно  поворачиваясь  вокруг  оси.   Через
несколько секунд замерла, пошевелила  пальцами  поднятой  вверх  ладони,
постояла  так  немного   и   снова   начала   поворачиваться.   Замерла.
Повернулась. Еще раз. Отняла руку от лица, опустила вторую.
   -  Восемь-твенадцать  лига  -  нехороший  место  глубоко   твердость.
Неприятность место. И так еще один и один такой двадцать лига...
   - Три района, - уточнил Артем, помогая  девушке  надеть  скафандр.  -
Интересно, что это может быть? Ведь не три  корабля  садилось,  а  всего
один. Укажи направление до ближайшего "неприятного места".
   Зари-ма вытянула руку  в  сторону  накренившегося  засохшего  лесного
великана с чешуевидной корой малинового цвета.
   - Там есть. Восемь-десять лига. Очень сердце биться.  -  Она  прижала
руки к груди.
   - Селим, - позвал пограничник.
   Голос увяз в тумане, не создавая эха. Фон Хорст не отозвался.
   - Селим!
   Глухая ватная тишина, нарушаемая лишь редким  бульканьем  и  вздохами
трясины. Любопытная  урхха,  похожая  на  жидкого  зеленовато-оранжевого
кальмара, подплыла ближе, извиваясь в серо-желтой каше, раздвигая  пятна
звездчатой сиреневой ряски, и  огромные  белые  крестообразные  "лилии".
Казалось, она разглядывает висящих над болотом людей  и  силится  что-то
сказать.
   - А ну,  поговори  с  ней,  -  вдруг  предложил  Артем,  не  особенно
обеспокоенный молчанием безопасника. В случае  появления  опасности  фон
Хорст наверняка сумел бы дать сигнал тревоги.
   Зари-ма послушно исполнила процедуру вхождения в  природное  пси-поле
планеты, но, во-первых, костюм в самом деле мешал ей сосредоточиться,  а
во-вторых, показался быстро скользивший между деревьями Селим  со  своим
кибером.
   - Что вы орете?
   - Мы закончили поиск, - виновато сказал Артем. -  Зари-ма  определила
три источника "неприятных" ощущений.  Одно  из  них  находится  всего  в
десяти лигах отсюда.
   - Поехали.
   Зари-ма посмотрела на пограничника, тот махнул рукой.
   - Потом поэкспериментируем.
   - Что вы затеяли? - осведомился фон Хорст.
   - Хотели пообщаться с урххами.
   - Хорошая  мысль,  но  сначала  проверим,  что  отыскала  наша  милая
проводница.
   Отряд устремился к центральной части болота,  провожаемый  "взглядом"
разочарованного болотного создания.
   По мере продвижения в глубь территории болота деревьев попадалось все
меньше, зато сами они становились все  больше  и  массивней.  Разведчики
даже замедлили полет, минуя одного  из  растительных  колоссов,  диаметр
трех "ног" - стволов которого достигал не менее пятидесяти метров. Такие
гиганты должны были расти десятки, если не  сотни  тысяч  лет,  по  мере
роста болот, и не исключено, что возраст большинства исполинов  достигал
миллиона лет.
   Первое "неприятность-место" удалось обнаружить быстро.
   Зари-ма притормозила, сделала круг над бездонной трясиной -  здесь  в
толще болота образовалось стометровое окно почти чистой воды - и указала
на центр окна:
   - Здесь смотреть.
   Артем и фон Хорст  включили  анализ-комплексы  "кокосов",  но  земная
аппаратура не  смогла  сказать  ничего  определенного,  кроме  вывода  о
загрязнении воды окислами железа и индия, а также об изменении некоторых
полевых параметров данного участка болота.  На  глубине  в  полкилометра
образовалась некая гравитационная аномалия, причиной которой могла  быть
как масса металла, так и выход металлоносных пород типа  железо-индиевой
руды. Системы же видения костюмов не просматривали толщу вод болота ниже
пятидесяти метров.
   - Глубина болота в этом месте восемьсот метров,  -  задумчиво  сказал
Селим. - Гравитационный  "бугор"  выступает,  таким  образом,  всего  на
триста  метров.  А  ковчег  Демонов,  по  всем  расчетам,  должен  иметь
вдесятеро большие размеры. Тем не менее проверим.
   Он пообщался с инком  грузового  кибера,  освободил  его  от  лишнего
груза, сложив на ближайшем стволе "мангра" модуль "Пикник"  и  кое-какие
контейнеры, и полусфера кибера нырнула в воду.
   - Подождем, - сказал безопасник. - Мы могли бы и сами спуститься  под
воду, да времени потратим больше. Вот если окажется, что это негуманский
спейсер...
   Ждать возвращения кибера пришлось около сорока минут.  Он  с  плеском
вынырнул из воды в полусотне метров от точки входа в болото и устремился
к хозяину, роняя хвост водяных капель и ржавые хлопья водорослей и мхов.
   - Наконец-то!
   Селим  поколдовал  над  вириалом  управления  кибером,  вытащил   усы
информвыводов с иглами штекеров.
   - Подсоединяйтесь, посмотрим, что он принес.
   Артем воткнул один из штекеров в разъем на  шлеме  "кокоса"  Зари-мы,
подсоединился к инку кибера сам. Включился  просмотр  записи,  сделанной
видеосистемой  аппарата.  Перед  глазами  людей   развернулась   картина
подводного, точнее, подболотного мира, которую он увидел.
   Серо-зеленые сумерки с искрами всевозможных мелких существ  сменились
глухой темнотой, вскоре  разгоревшейся  багровым  пожаром  более  теплых
глубин болота: сменился диапазон видения. Появились бурые и  темно-синие
щупальца уплотнений среды, похожие на земные водоросли.  На  самом  деле
это были не расплывающиеся в жидкости сгущения отмерших  микроводорослей
и грибов.
   Цвет  глубин  болота  еще  раз  изменился,  стал  багрово-фиолетовым.
Показались "заросли травы"  оранжево-сиреневого  цвета  -  щеткообразные
сгущения ила и торфяной  взвеси.  Мимо  объективов  видеосистемы  кибера
проплыл   длинный   извивающийся   предмет   неопределенных   очертаний,
испускающий облака мути. Наконец в "траве" появилась черная тень в  виде
гигантского гребня.
   На   фоне   видеокартины   промелькнули   белые   цифры    и    буквы
бланк-сообщения: гребень, утопающий в  торфяно-илистом  придонном  слое,
обладал огромной массой и был явно искусственного происхождения.
   - Все ясно, - прервал Селим показ фильма. - Это не Ковчег, а какое-то
местное сооружение из  индия.  Непонятно,  почему  Зари-ме  оно  кажется
неприятным.
   -  Он  есть  холодный  и  предназначенность  убивать,   -   убежденно
проговорила девушка.
   - Возможно, это действительно остатки оружия полюсидов, -  согласился
безопасник. - Или негуман. Сворачиваемся и идем дальше.
   - Сколько же тайн сокрыто в болотах! - покачал  головой  Артем.  -  И
вообще на планете! Взять бы, собрать всех охотников, сколько интересного
они бы рассказали!
   Селим с уважительным любопытством глянул на пограничника.
   - А голова у тебя варит, гриф. Большая вышла бы польза от  реализации
идеи. За четверть века поисков и блужданий наши  соотечественники  много
чего узнали о Полюсе. Боюсь только, им твоя идея не понравится.
   Артем не обиделся, с улыбкой кивнул.
   - Это уж точно.
   Отряд двинулся дальше, к смутно  видимой  сквозь  болотные  испарения
колонне могильника, до которой оставалось всего  четыре  километра.  Она
почти вся утонула в болотной жиже, и над  ржавой  поверхностью  цветущей
полюсидской "ряски" виднелась лишь  стометровая  вершина,  полосчатая  и
черная,  как  глыба  угля.  Однако  что-то  в  ней   показалось   Артему
неестественным, как бы лишним, пока они не приблизились к башне, и тогда
стало видно, что вершина могильника разделена вдоль оси на две части.
   Разведчики остановились.
   - Мать честная! Она... разрублена! - поразился пограничник.
   - М-да, похоже... - кивнул  Селим,  для  которого  эта  новость  тоже
оказалась неожиданной. - Никогда не видел ничего подобного. Это  и  есть
второе "неприятное место"?
   Зари-ма неуверенно огляделась, закрыла глаза, прислушиваясь к "шепоту
духов", беззвучно зашевелила губами.
   Артем вызвал Визиря, не слишком надеясь на его помощь.
   "Микроволновое  излучение,  -  доложил  инк.  -  Фон   впятеро   выше
естественного на планете".
   Мужчины обменялись взглядами. Селим кивнул. Видимо, его  инк  сообщил
ту же информацию.
   Наконец Зари-ма закончила обряд "колдовства", показала  пальчиком  на
болото под основанием черной башни.
   - Здесь глубокое... мрачный... недобрый...
   - Проверим, - решил фон  Хорст,  снова  посылая  на  разведку  своего
помощника-носильщика.
   Нашли  неподалеку  исполинское   дерево,   похожее   на   папоротник,
разгрузили кибера на ветке, и тот без возражения  отправился  в  глубины
болота. Отсутствовал  недолго,  чуть  больше  четверти  часа.  Вынырнул,
облепленный наростами липкой бурой  грязи,  самостоятельно  искупался  в
более чистом верхнем слое болота и сел на ветку. Проделав тот же  ритуал
подключения  к  видеосистеме  автомата,  путешественники  увидели   мало
отличимую от первой картину глубин болота.  Однако  выявленное  девушкой
"неприятное   место"   скрывало   кое-что   более   интересное,   нежели
обнаруженная металлическая гребенка.
   Могильник был разрублен сверху донизу неизвестным способом  -  следов
"меча", сумевшего разделить его  надвое,  не  осталось,  -  а  основание
склепа Демона окружал  странный  светящийся  белый  "лес",  напоминающий
геометрически правильные заросли саксаула, усеянные гигантскими шипами и
"стрекозиными крыльями". Смотреть на этот "лес" почему-то было неуютно и
тягостно,  словно   на   убитое   животное,   из   которого   вывалились
внутренности.
   Сравнение пришло  в  голову  неожиданно,  и  Артем  поделился  им  со
спутниками.
   - Кто знает, - задумчиво проговорил Селим, выключая запись.  -  Может
быть, так оно и есть на самом деле. По сути, могильник - это почти живой
организм,  призванный  поддерживать  внутри  себя,  в  своем  "желудке",
определенные условия неопределенно долгое время.  Когда  его  разрубили,
произошла  разгерметизация  и   утечка   "внутренностей"   с   останками
полудохлого   Демона,    которые    начали    преобразовывать    местную
растительность, но не выдержали давления чужих законов.  А  потом  здесь
образовалось болото.
   - Но кто  мог  с  такой  легкостью  разрубить  башню?  Неужели  Черви
Угаага?
   - Спроси что-нибудь полегче. Мы не знаем, кто побывал  на  Полюсе  до
нас, кроме Червей. Возможно, планету посещала не одна чужая  экспедиция,
сумевшая  обмануть  сторожевых  "псов"   спайдер-системы.   В   легендах
полюсидов присутствуют намеки на этот факт. Что приуныла, девочка?
   - Ужасный! - вздрогнула Зари-ма, все еще  находясь  под  впечатлением
увиденного.
   - Согласен. Не повезло вашему народу. Если  бы  не  этот  дьявольский
ковчег, наши цивилизации могли бы дружить давно. Итак, уходим отсюда?
   - Так есть, быстрый, здесь дрожать, неприятность сон!
   - К сожалению, это не сон. К тому же, как говорится, страшен не  сон,
а его толкование. Иди вперед, мы за тобой.
   Отряд набрал высоту и скорость, и через  минуту  раздвоенная  вершина
могильника скрылась в тумане за  спиной.  Впереди  открылось  бугристое,
кочковатое, пузыристое пространство  с  редкими  призраками  деревьев  и
островами  ядовито-желтой  растительности,  из   которых   то   и   дело
высовывались хвосты и усы прятавшейся внутри живности.
   Вскоре Артем  почувствовал  какое-то  томление,  приближение  неясной
угрозы, и в тот же момент Зари-ма замедлила полет.
   - Там вперед очень большой глубокий страх!
   - Я тоже чувствую... - пробормотал Артем.
   -  Похоже  на  всплеск  пси-поля,  -  хмыкнул  Селим.  -  Нас  просто
отпугивают, чтобы мы не двигались дальше. Неужели мы дошли?
   - Ты думаешь?.. - перешел на "ты" Артем незаметно для себя самого.
   -  Зачем  думать?  Проверим,  -  не  обратил  внимания  на   оговорку
безопасник. - Терять нам нечего. Мы или найдем ковчег, или...
   - Я страх! - прошептала Зари-ма.
   - Не бойся, девочка, мы рядом. И даже если это действительно то,  что
мы ищем, оно давно мертво. Веди нас. Я ничего пока не вижу.
   Полюсидка жалобно посмотрела на Артема, тот  ободряюще  улыбнулся,  и
Зари-ма все же нашла силы преодолеть свой слепой страх и нежелание  идти
вперед. Отряд устремился в самое сердце Тирранского болота, куда вряд ли
добирался кто-либо из соотечественников девушки или из охотников-землян.
   Скорость движения упала, но лететь долго не пришлось.
   Из  прозрачно-серых  струй   тумана   показался   странный   предмет,
напоминавший косо и низко торчащую из болота гигантскую ручку  трости  с
наплывами и нишами. Рядом виднелась еще одна такая, а в сотне  метров  -
еще. Три одинаковые "трости" светло-коричневого цвета, блестящие, словно
полированные,  вырастали  из  зеленовато-оранжевой  жижи  на  одинаковую
высоту - около сорока метров - и, казалось, с нетерпением ждали  гостей,
чтобы превратиться в суставчатую лапу гигантского  насекомого,  схватить
их и отправить в пасть неведомого монстра.
   - Ковчег!.. - изменившимся голосом проговорил Селим. -  Черт  возьми!
Здесь ничего не должно быть! Мы же отсканировали все  болота  сверху!  И
ничего не увидели!..
   - Потому что в воде слишком много железа и индия, - сказал  Артем.  -
Вот локаторы и не взяли. Но уж больно невзрачный этот ваш ковчег.
   - Он весь глубоко болото,  -  робко  проговорила  Зари-ма.  Селим  не
ответил. Он вызывал базу.

Глава 9
НЕПРИЯТНОСТЬ-МЕСТО

   Все шло хорошо, пока не появилась команда, гоняющаяся за фон  Хорстом
по всей планете.
   Разведчики успели запустить под воду кибера, полюбоваться  через  его
видеокамеры жутким туловищем "дракона Мраг-Маххура", как назвала корабль
роботов  Зари-ма,  и  даже  поговорить  с  урххой  -  живым   скоплением
водорослей. Разговаривала с ней,  естественно,  полюсидка  -  на  уровне
эмоциомысленного восприятия, что уже никому не казалось удивительным.
   Урхха сообщила любопытные вещи.
   Несмотря  на  то  что  болото  на  месте  падения   корабля   роботов
образовалось лишь сотню тысяч лет позднее, природа этого уголка  планеты
хранила в коллективном пси-поле сведения о былых временах, и урххи  тоже
владели информацией о прибытии "дракона" с неба. Причем не одного, что в
общем-то не требовало объяснений:  вслед  за  сбежавшим  гиперптеридским
спейсером появились корабли  преследователей-иксоидов.  Так  вот,  урхха
"рассказала", что уже после битвы преследователей с беглецами и ухода  с
планеты победителей корабль роботов -  "дракон  Мраг-Маххура"  -  долгое
время "излучал смерть". В радиусе сотен километров былая  растительность
долины сначала засохла, почернела, долина оголилась, а  потом  покрылась
лесом  светящихся  белых  колючек.  И  лишь  рост   болота,   постепенно
заполнившего долину, прервал  экспансию  чужой  "мертвой  жизни".  Хотя,
возможно, это было просто отражение столкновения  физических  законов  -
местных и привнесенных, изменивших реальность.
   - Спроси ее, - сказал Селим, озадаченный сообщением Зари-мы, - сейчас
не опасно приближаться к "дракону"?
   Девушка "заговорила" с урххой, привычно закрыв глаза и вытянув  руку,
но закончить "беседу" ей не дали. Как раз в этот момент инки "кокосов" и
сообщили о появлении группы людей в маскировочных костюмах в  нескольких
километрах от торчавшей из болота хвостовой части корабля.
   - В воду! - скомандовал Селим. - Держитесь за мной!  Включите  рации.
Надеюсь, они не успели нас засечь.
   Последнюю фразу он произнес уже после того, как все трое оказались  в
глубине болота.
   Свет дня  сменился  серо-зеленым  сумраком  водо-водорослевой  толщи.
Включились  фонари  "кокосов",  но  видимость  от  этого  улучшилась  не
намного.   Инки   костюмов   сменили   диапазон    визуальных    систем,
поэкспериментировали с синтезом изображений в разных  лучах  спектра,  и
горизонт раздвинулся. Толща  воды  с  примесями  водорослей  и  торфяных
взвесей стала полупрозрачной - в  странном  сиреневом  оттенке,  изредка
сотрясаемая  беззвучными  волнами  изменений   цветовых   сочетаний   от
коричневых до малиновых и синих.
   Глубоко внизу, в невероятной бездне, проступили очертания  гигантской
уродливой глыбы корабля гиперптеридов, облепленной колониями  водорослей
и  "болотных  кораллов".  Понять  его  истинную   форму   было   трудно,
просматривались лишь самые общие обводы корпуса.  Больше  всего  корабль
напоминал тупорылого бегемота без лап, но с длинным трехкилевым хвостом.
   - Рачи-ка! Я есть один страх!.. - прошептала Зари-ма. Артем подплыл к
ней ближе.
   - Не бойся, я буду рядом.
   - Да-а, хорош! - с чувством проворчал Селим,  разглядывая  чудовищное
сооружение. - Трудно представить, что он когда-то летал  в  космосе.  Не
отставайте, ребята.
   "Кокос"  фон  Хорста  начал  уходить  вниз,  уменьшаясь  в  размерах.
Опомнившийся Артем  подтолкнул  Зари-му,  и  оба  устремились  вслед  за
безопасником, набравшим приличную скорость.
   Спуск в глубины болота продолжался полчаса.
   Корабль   роботов   вырос,   загородил   собой   все    пространство,
темно-зеленый, в более темных или, наоборот, светлых наростах и  чешуях,
нелепый и страшный, храня в себе  тайны  давно  исчезнувших  цивилизаций
негуманоидов. Смертоносная аура его перестала воздействовать на животный
и растительный мир планеты, что подтверждалось скоплениями водорослей  и
мелкой живности вокруг корабля, но пси-атмосфера этого места  оставалась
мрачной и тягостной, что говорило о каких-то защитных механизмах  или  о
процессах, происходящих на его борту. Подтвердили это ощущение и приборы
"кокосов": корпус исполина излучал в радио - и  глубоком  инфрадлинновом
диапазоне. И это излучение пульсировало с частотой  три  и  четырнадцать
сотых герца,  будто  внутри  мертвого  великана  все  еще  работало  его
"сердце".
   Первое  препятствие  ныряльщики  встретили,   не   ожидая   его:   их
спецкостюмы не выдерживали давлений среды выше  четырехсот  атмосфер,  и
опуститься ниже трехсот пятидесяти метров им не удалось.  Однако  Селима
это обстоятельство не обескуражило.
   - Будем искать вход в корабль на разрешенных глубинах.  Не  найдем  -
попробуем пробиться с помощью имеющихся средств.
   Отряд разделился, занимая места лесенкой, и нача