о  усложненный  арахноидит...
кто-то им подсказал. Придется поваляться в постели, подлечиться.
   Только  теперь  я  обратил  внимание  на  вид  Лапарры:  выглядел  он
действительно скверно, к тому же был  наголо  обрит  -  это  было  видно
сквозь дырчатый белый шлем,  из  которого  выходили  три  тонких  кабеля
разного цвета.
   - Красавец? Но к делу. Вчера я звонил в Европейский метеоцентр, чтобы
синоптики  усилили  контроль  атмосферы  над  всей  территорией  Русских
равнин. А сегодня пришла мысль, что хорошо бы в этой области  установить
еще и патрулирование с сеткой-графиком аварийного поиска. Что нового  по
Ховенвипу? Никто больше не пытался похитить документы из "Сейфа"?
   - Похищать практически нечего, - сказал я, одеваясь. - Да и  непохоже
это на похищение. Контейнеры целы, не взломаны, однако документов в  них
нет. Чертовщина, в общем! Похититель, или кто  он  там,  просто  не  мог
проскользнуть мимо постов незамеченным. Если только не был призраком или
не надел шапку-невидимку.
   - Призрак... - хмыкнул Лапарра. - В мистику мы не верим. Если человек
не мог похитить документы, то это сделал не человек.
   Я выронил ботинок.
   - Ты хочешь сказать...
   -  Не  хочу,  так  получается.  Игнат,  вероятно,  прав,  в  действие
вмешались таинственные силы, проявлением которых был тот  самый  двойник
Зо Ли или незнакомец, ушедший от нас под Псковом.
   Я оделся, помолчал и стал пересказывать новости:
   - Басилашвили установил, что  в  центральном  бункере  находился  сам
Демон. Во всяком случае, стенки бункера напоминают полурастаявший  кусок
сахара именно в результате соприкосновения с зоной  поглощения  энергии,
кою и представляет Демон.
   - Определили, почему он вырвался?
   - Исчезло удерживающее поле кокона, не того, который построили  люди,
а первоначального, в  котором  он  пролежал  три  миллиарда  лет.  Демон
"выпрямился", коснулся стенок бункера, нашел лазейку и вырвался на волю.
   - Что совпало с появлением в этом месте группы Шерстова.  Трагическая
случайность, не больше. С этим понятно. Архив все еще сопротивляется?
   - Из всех уцелевших документов, вовремя  вывезенных  из  Ховенвипа  в
"Аид", Люции удалось пока воссоздать и расшифровать лишь  инструкцию  по
охране бункера. Но зато эксперты обнаружили в бункере следы...
   - Магия, - быстро сказал Лапарра, глаза его заблестели.
   - Магия, - подтвердил я, - сто двадцать шестого элемента.
   Лишнее доказательство того, что Демон - объект "Зеро",  найденный  на
Луне специалистами фирмы "Демоны мрака". Но что же  он  такое  на  самом
деле, черт побери?!
   - Или кто, - пробормотал я. - Кроме следов магия,  химики  обнаружили
еще несколько необычных изотопов других элементов,  не  встречающихся  в
естественном виде в природе.
   Лапарра оглянулся.
   - Ну вот, кажется, за мной пришли, сейчас  будут  вязать...  Держи  в
курсе, до связи.
   Виом стал белым, как высотное облако. Я выключил связь.
   Спать уже не хотелось. Мной овладело  обычное  рабочее  беспокойство,
сопровождавшее напряженную мыслительную работу  во  время  операций.  На
нервную систему я никогда не жаловался, она  была  у  меня  устойчива  к
любым воздействиям внешней среды, я всегда гордился умением держать себя
в руках. Жене, кстати, эта черта не нравится. Она работает конструктором
в  Институте  кибернетики  и  решает  проблему  "эмоциолизации"  роботов
четвертого  поколения.  Что  за  жизнь,  говорит,   на   работе   роботы
эмоциональней, чем муж!
   Я позавтракал, потом решил позвонить  Игнату,  чтобы  он  прилетел  в
управление пораньше. К моему удивлению, он оказался не дома, а на  борту
крейсера СПАС - флота "Сташевский",  зависшего  над  Европой  на  высоте
пятисот километров.
   - Ты что там потерял? -  спросил  я.  Игнат  сделал  грозное  лицо  и
зловещим жестом вытянул руки вперед:
   - Трепещем: рок суровый погрузил нас в гущу схватки первозданных сил!
Понимаешь,  -  сказал  он  уже  нормальным  тоном,  -  есть   интересная
информация. Поднимись-ка сюда, наверх, на крейсер. Похоже, кто-то мешает
нам проводить с орбиты  гравитационный  зондаж  атмосферы  над  Русскими
равнинами.
   - Буду через полчаса, - сказал я.
   Уже Через пять минут я был в управлении. Забежал  в  отдел,  приказал
оперативным  группам  начать  патрулирование  над  Русскими   равнинами,
особенно густо - над Новгородской и Тверской областями, и снова поспешил
к тайм-фату. Спустя  еще  четверть  часа  мы  встретились  с  Игнатом  в
экспедиционном зале крейсера,  возле  главного  обзорного  виома.  Пульт
здесь был всего один,  да  и  то  небольшой  -  аппаратура  работала  на
мыслеуправлении и звуковых командах.
   В растворе виома торчал размытый край Земли, голубые отсветы ложились
на пол и стены зала, превращая лица людей в металлические маски.
   - Я здесь уже второй час, - сообщил  Игнат,  усаживая  меня  рядом  с
плотным пышноволосым командиром крейсера. - Познакомься -  это  Владимир
Калаев, бывший командир "Лидера". Мы  вместе  участвовали  в  экспедиции
"Погоня". Помнишь, - Игнат посмотрел на Калаева, -  ты  говорил,  что  в
следующий поход я пойду с другим командиром?
   - Помню, - сказал Калаев. - Из Даль - флота меня перевели  в  СПАС  -
флот только два дня назад. Мир тесен...
   -  Первицкий,  -  представился  я.  -  По-видимому,  Игнат  предъявил
карт-бланш?
   - Особые полномочия - редкая штука в наше время, - ответил Калаев.  -
Но я почему-то так и думал,  что  Ромашин  рано  или  поздно  влипнет  в
подобную историю.
   -  В  общем,  мы  решили  прозондировать  атмосферу  всеми  мыслимыми
способами, - продолжал Игнат, - начиная с  высот  мезопаузы  и  ниже.  И
наткнулись на странное "не прохождение" гравитационных импульсов.  Я  не
физик, но налицо явное нарушение законов природы!
   Я тоже не был специалистом в гравидинамике, тем не  менее  знал,  что
даже  звезды  прозрачны  для  гравитационных  волн.  Каким  же   образом
гравитационное излучение могло "застрять" в воздухе?
   - Все ясно, - оценил мой взгляд  Игнат  и  посмотрел  на  Калаева.  -
Товарищ озадачен не меньше, чем мы. Повторим серию?
   - Мои инженеры продолжают зондаж до сих пор,  -  проговорил  командир
крейсера  погромыхивающим  голосом.  -  Атмосфера   для   гравиизлучения
остается непрозрачной.
   - У меня есть три новых Д-индикатора, - повернулся Игнат  ко  мне.  -
Пущу-ка я три пинасса с разных сторон в эту "непрозрачную" область.
   - Пошли меня, - раздался над моим ухом голос.
   И стажер здесь. Естественно: куда иголочка - туда и ниточка.
   - Подождите, - спохватился я. - А что нам сообщат синоптики?  Ян  еще
вчера  просил  их   усилить   контроль   атмосферы   с   помощью   всего
метеотехнического арсенала.
   Командир крейсера поправил на виске усик с капсулой микрофона.
   - Иван, дай на главный виом связь с Евроцентром погоды.
   - Даю, - донесся голос бортинженера. Через  минуту  Земля  в  носовом
квадрате главного виома исчезла,  и  вместо  нее  появился  круглый  зал
метеоцентра с громадной выпуклостью модели части земного шара с выступом
Европы.  Над  моделью  ползли  светляки  спутников   погоды   и   капсул
гидрометеоконтроля,  разгорались  и  гасли   транспаранты,   указывающие
основные направления ветра, параметры температуры, давления и  влажности
воздуха, места вмешательства различных  отделов  службы  погоды,  уровни
соответствия погоды картам прогнозов. Но на  всю  эту  красочную  феерию
никто не смотрел: диспетчеры и операторы  погоды  работали  за  пультами
своих пандармов, и было их сотни две, не меньше.
   На вызов ответил один  из  пяти  координаторов  Евроцентра.  Над  его
пультом крутился метровый глобус Земли, над которым высвечивались  связи
Евроцентра с остальными  центрами  контроля  погоды  на  всех  материках
Земли.
   - Мы недавно звонили в управление, -  сказала  координатор  -  полная
женщина с букетом марсианских алмазид в волосах. - На  юге  Новгородской
области отмечены нерасчетные колебания  температуры  и  скорости  ветра.
Похоже, метеопатруль пропустил зародыш зоны низкого давления.
   - Точные координаты можете дать? - быстро спросил Игнат,  подбираясь,
как перед прыжком, и оглянулся на меня.
   - Синоптики привыкли оперировать цифрами  с  точностью  в  плюс-минус
пятьдесят километров, - усмехнулась женщина-координатор, -  но  для  вас
сделаем исключение. Координаты нарушений:  тридцать  пять  градусов  три
секунды восточной долготы, пятьдесят восемь  градусов  северной  широты,
плюс-минус пять километров. Устраивает вас такая точность?
   - Вполне, но верните свой патруль назад, немедленно!
   Координатор с сомнением посмотрела на Игната.
   - Вы шутите?
   - Ни в коем случае, - вмешался я. - УАСС имеет  карт-бланш  на  любые
действия в связи с проведением важной операции. Свяжитесь  с  директором
управления и отзовите патруль.  Изображение  диспетчерской  Европейского
метеоцентра погасло.
   - Володя, - обратился Игнат к командиру, - сбрасывай  свой  десант  -
две связки по пять модулей. В осевом первой  связки  пойду  я.  Все-таки
Демон выходит на сцену раньше, чем его ждали.
   - Есть! - отозвался  командир  крейсера,  по  отсекам  пронесся  звон
тревоги.
   Через  семь  минут  мы  сидели  в  кабинете  осевого  модуля  связки,
выброшенной катапультой из недр крейсера. В  кресло  пилота  сел  Игнат,
"настоящий" пилот уступил место безоговорочно, он знал Игната лично.
   Стены модуля превратились в панорамный  виом,  и  оказалось,  что  мы
скользим кормой вверх над облаками, а поскольку в модуле  поддерживалась
искусственная гравитация, казалось,  не  мы  летим  над  Землей,  а  она
нависла над нашими головами.
   -  Вышли  в  квадрат,  -  раздался  с   монитора   управления   голос
бортинженера крейсера, ведущего модульную связку на луче целеуказания.
   - Внимание! - произнес Игнат. - "ДМ-1" и "ДМ-2"  -  маневр  влево  от
точки выхода со сменой горизонта.  "ДМ-3"  и  "ДМ-4"  -  маневр  вправо.
Искать инверсионный  след,  обо  всех  ощущениях  и  необычных  явлениях
докладывать немедленно!
   В виоме с четырех сторон отделились боковые  модули  связки  и  через
мгновение скрылись в облаках.
   - Задание ведомой "пятерке"?  -  послышался  ломкий  юношеский  басок
командира второй десантированной связки.
   - Широтное барражирование  лесенкой  всего  квадрата.  Докладывать  о
любых странных явлениях в воздухе и на земле.
   Ведомая связка модулей вынырнула из-за кармана нашего  шлюза  и  ушла
влево, распадаясь на пять тонких игл.
   - А Д-индикаторы? - вспомнил я. - Ты говорил, готовы еще три.
   - Один у меня, два я отдал на "ДМ-1"  и  "ДМ-3".  Только  не  уверен,
будут ли они работать сквозь обшивку модуля. Скорее всего - нет.
   Игнат  достал  белый  цилиндр,  окутанный  паутинкой  антенны,  сунул
стажеру.
   - Включай, варяг.
   Модуль окунулся в пелену облаков и вышел уже под  ними.  Стала  видна
панорама земной поверхности - лесной ковер с редкими проплешинами  полян
и горбами холмов.
   - Константиновка, - сказал Игнат, глядя вниз. -  Володя,  дай  прямую
связь с оперативным центром и синоптиками Евроцентра. Будь готов принять
форму "экстра".
   Я с уважением посмотрел на спину Игната. Парень вырос и не нуждался в
советчиках. Во всяком  случае,  моя  помощь  ему  была  не  нужна.  Рост
подчиненного всегда незаметен, а сказывается внезапно. Не  очень  тонкое
наблюдение, но верное.
   - Садись на свое место, - уступил Игнат кресло пилоту.
   Я пожалел, что пошел с ним. На крейсере или в  управлении  я  был  бы
полезней.
   - Даю связь с синоптиками, - предупредил Владимир Калаев.
   - Что нового над Русскими равнинами? - тут же спросил Игнат.
   - Центр похолодания сместился на два градуса к югу, - ответил мужской
голос, очевидно, начальник  смены.  -  Отмечено  выпадение  осадков  над
Торжком.
   - Прошу сообщать об изменении обстановки каждые десять  минут.  Игнат
оглянулся.
   - Басилашвили ошибся во времени, хотя, может быть, это не  его  вина.
Демон появился на сутки раньше. На этот раз мы хотя  бы  "пощупаем"  его
руками, как ты думаешь?
   - Даю справку, - пробасил  командир  крейсера.  -  Орбитальные  СПАСы
только что поймали высокочастотный ТФ-сигнал  из  Торжка.  По  имеющимся
данным, в районе Торжка  нет  грузовых  тайм-фагов,  работающих  в  этом
диапазоне.
   Игнат несколько секунд смотрел на меня, не видя, потер лоб:
   - Я не ошибся, это подтверждение.  Внимание!  Второму  СПАС  -  флоту
принять форму "экстра"! Перекрыть выход в космос  с  территории  Русских
равнин! Очистить атмосферу на этом участке  от  всех  видов  транспорта!
Выключить орбитальные лифты и станции  ТФ-связи,  а  также  пассажирские
тайм-фаги.
   - Принято, - донесся знакомый голос Лапарры  из  оперативного  центра
УАСС. - Игнат, Анатолий с тобой?
   Я чуть было не подавился языком.
   - Ян? - с недоумением спросил Игнат. - Ты же должен быть в...
   - Спокойно, Ромашин, спокойно,  я  нахожусь  там,  где  надо.  Все  в
порядке. Не горячитесь там, держите связь.
   - Черт! - выругался Игнат шепотом. - Ему лежать надо...
   - Я "ДМ-3", вижу необычной формы облако,  -  доложил  вдруг  командир
третьего модуля  десанта.  -  Похоже  на  медузу  диаметром  около  двух
километров. Что делать?
   - Ждать, иду к вам. - Игнат сделал знак пилоту. -  Курс  по  пеленгу,
быстрее!
   Модуль ускорил движение. На горизонте  открылось  свободное  от  леса
пространство, блеснула змейка реки, показались маковки старинных церквей
Торжка.
   - Вот оно! - воскликнул  стажер,  но  мы  уже  и  без  него  обратили
внимание на странное переливчатое облако, опускавшееся к городу. За  ним
тянулся белесоватый хвост тумана, исчезая, рассасываясь  в  трех-четырех
километрах сзади.
   - Ближе! - скомандовал Игнат. - Ну что, варяг? Включил датчик?
   - Давно, но он не фурычит...
   - Дай-ка мне.
   Игнат взял Д-индикатор, несколько раз включил  и  выключил,  и  Демон
словно ждал этого момента - мы почувствовали дуновение холодного  ветра,
будто из люка потянуло морозным сквозняком.  Модуль  вздрогнул,  рявкнул
откуда-то сверху гудок.
   - Произвожу посадку, -  прошелестел  голос  координатора.  -  Сбои  в
командных цепях.
   - Отстрел автоматики! - среагировал пилот. - Перехожу на ручное!
   - В чем дело?
   - Восьмое чудо света - потухла автоматика! "Потухла  автоматика""  на
жаргоне инженерного  состава  флота  означало  -  отказали  киберсистемы
управления.
   - Это дыхание Демона! Странно, что датчик не сработал. Наверно, броня
модуля все-таки экранирует излучение Демона. Открой  внешний  биммер,  я
выскочу на пинассе. - Игнат мотнулся из  рубки  и  крикнул  мне  уже  из
горловины люка:
   - Возьми общую связь, я буду руководить непосредственно захватом.
   Модуль выплюнул пинасс. Я видел, как блестящая стрела выписала крутой
вираж, вознеслась над полупрозрачной громадой облака и скрылась из глаз.
Затем модуль вздрогнул второй  раз,  и  мимо  видеокамер  правого  борта
проскользнул еще один стреловидный контур.
   - А это кто?!
   - По-моему, стажер, - отозвался пилот. Чтоб  тебя!..  Как  же  я  его
упустил из виду?
   - Игнат, стажер вышел вслед за тобой. Ромашин не ответил.
   - Что это за облако? - спросил пилот, шевеля руками: на запястьях рук
и на щиколотках ног у него были  нацеплены  кольца  биодатчиков  ручного
управления.
   - Не знаю, - сказал я. - Возможно, сам Демон. Чувствуете холод?
   -  Вы  знаете,  действительно   похолодало.   Я   думал,   неисправен
кондиционер рубки.
   - Поднимитесь выше.
   Модуль  повис  над   краем   двухкилометровой   "медузы",   все   еще
продолжавшей медленное падение на  город  и  не  обращавшей  на  нас  ни
малейшего  внимания.  Над  куполом  "медузы"  я  заметил  три   черточки
пинассов, а чуть выше цилиндрик модуля.
   - Анатолий, - позвал меня с пульта голос Лапарры. -  Отзови  стажера,
немедленно! Почему там видны три аппарата? Кто третий?
   - Витольд, немедленно отваливай в  сторону  и  финишируй  в  лесу!  -
раздался наконец голос Игната, тонувший в помехах. - Анатолий, третий на
вызовы не отвечает.
   - Ну что там? - напомнил о себе Лапарра.
   - Третий на вызовы не отвечает.
   - Это может быть только Зо Ли. Передай  Игнату,  что  десант  второго
флота выбросится минут через  пять.  Пусть  попробует  захватить  третий
пинасс. И вообще, дай мне прямую связь с Игнатом.
   - Даю, - невозмутимо сказал пилот, исправляя мою ошибку.
   - Игнат, слышишь меня? - Лапарра был встревожен. - Попробуй захватить
чужой пинасс. Учти, пилот может быть вооружен.
   - Понял, - отозвался Игнат. - Если только  он  даст  себя  захватить.
Всем десантным модулям принять меры к  задержанию  пинасса  типа  "фаст"
голубого цвета!
   Я видел, как оба аппарата бросились наутек, так что  непонятно  было,
где аппарат стажера, где пилота, пожелавшего остаться неизвестным.
   - Ян, что-то здесь не так. Раньше мы не видели Демона, а  тут  первый
же сигнал, и он как на ладони! Владимир, что видят твои локаторы?
   - В электромагнитном  диапазоне  сплошное  молоко!  Гравизондаж  дает
странную картину - нечто вроде скопища клякс.
   - Пройдитесь еще раз над Торжком, можете взять мой пеленг.  Воздушная
зона очищена от транспорта?
   - Посадили последний грузовик. Над всей областью воздух чист.  Второй
флот вышел над вами, разворачивается из походной колонны.
   - Приказ прежний: перекрыть выход в космос и прикрыть Торжок сверху.
   - Выполняем.
   - Хорошо бы точно определить, Демон это или не  Демон,  -  проговорил
Лапарра.
   Динамики донесли хрипловатый смешок Игната.
   - А ты спроси у него открытым текстом.  Кстати,  что  делать  дальше?
Подоспеет десант, окружим облако  и  крутанем  программу  контакта?  Или
попробуем закапсулировать полем?
   Тишина в эфире да шорох помех. Потом короткий ответ:
   - Думай сам, ты видишь его ближе.
   - Игнат, через несколько минут облако  начнет  утюжить  архитектурные
памятники, - напомнил я, прикинув расстояние от облака до города.
   - Облако - еще не Демон. Где Зо Ли? Задержали?
   - Пинасс нашли, пуст, - сказал командир модуля  погони.  -  Но  пилот
где-то в лесу, далеко не ушел. Ищем.
   - Ищите. Где десант?
   - Над вами,  -  раздался  чей-то  энергичный  баритон.  -  Видим  вас
визуально. Шесть "пятерок" и "десятка".
   "Десятка" - это когг с энергетическим оборудованием.  С  его  помощью
можно вышвырнуть на орбиту Юпитера массу порядка десяти тысяч  тонн  или
укротить вулкан!
   - Наконец-то! - повеселел  пилот  нашего  модуля.  -  Сейчас  мы  его
придавим, если только ваш Демон не ушел.
   - Не ушел, вероятно, где-то рядом с облаком.
   - Слушай команду... - Игнат не договорил. Впереди модуля и "медузы" в
полутора километрах образовалось вдруг растущее  черное  пятно  в  форме
чудовищной когтистой  лапы,  выбросило  "когти"  во  все  стороны.  Один
"коготь" пробил навылет наш модуль. Впечатление было, будто  перекосился
горизонт.
   Резко похолодало. В затылке родилась  странная  боль  и  перетекла  в
пальцы рук и ног, словно под ногти загнали иголки.
   - Аварийный финиш! - крикнул пилот. - Нуль энергоресурсов!
   - Всем прочь! - пробился сквозь крики в эфире  и  усилившийся  прибой
помех  голос  Игната.  -  Старт  до  высоты  два!  Крейсеры  -   силовое
заграждение по вызову, финиш на высоту сорок над Торжком!
   - Ромашин, уходи сам! - рявкнул Лапарра. Наш модуль продолжал  падать
на лес. Я увидел, как чей-то пинасс на полной скорости вывернулся  из-за
холма и вонзился в "лапу"  Демона.  Пропал  из  поля  зрения.  На  месте
"кошачьей лапы" вырос вдруг ослепительный многолучевой шатер,  вытянулся
копьем в небо, засиял, как лопнувшее солнце...
   Удар! Хруст и звон, тонкий свист и вслед проклятие пилота:
   - Приехали! Конец связи.
   Виомы  погасли,  в  рубке  медленно   разгорелась   оранжевая   лампа
аварийного освещения, но и она вскоре истлела угольком.
   Пилот успел ударом ноги открыть люк и крикнул из коридо