олько нам не  помешают.  Чувствуешь,  какая  здесь
атмосфера? Наверное, существует определенного рода обратная связь  между
этим  залом  и  башней  через  "глаз".  То  ли  Демон  там,  внутри,  не
окончательно истлел, то ли это эффект работы самого  "глаза".  В  общем,
действуем осторожно.
   - "Глаз" Мраг-Маххура! - торжественно заявила Зари-ма,  показывая  на
линзу в потолке  зала.  -  Отец  видеть  такой  горы  Плиния...  глубоко
пещера... очень страх!
   - Наверное, ее отец действительно натыкался на ходы Червей в горах, -
задумчиво сказал Селим, подходя к колодцу. - Но меня  больше  интересует
эта дырка. Почему она расположена  точно  под  "глазом"?  Ну-ка,  погаси
свет.
   Артем выключил фонарь.
   В зал хлынул мрак. Однако над колодцем он был неполным, будто глубоко
внутри  располагался  источник  света.  Артем  и  фон  Хорст   осторожно
приблизились к трехметровой дыре в полу зала и увидели совсем  неглубоко
шапку светящегося серовато-жемчужного тумана.
   "Оцени", - приказал Артем инку.
   "Глубина не поддается измерению, - почти тотчас же отозвался  Визирь.
- Субстанция в колодце не имеет конкретных  характеристик:  температуры,
плотности, вязкости, состава. Во  всяком  случае,  я  их  определить  не
могу".
   - Что за чертовщина?! - вслух произнес Артем.
   - Да, на обычный туман эта пелена не похожа, - хмыкнул фон  Хорст.  -
Погляди-ка вверх.
   Артем поднял голову, и ему показалось, что на него  посмотрел  кто-то
огромный и  ощутимо  массивный,  как  гора.  Отшатнувшись,  он  едва  не
свалился в колодец, но Визирь включил антиграв и вынес хозяина  из  зоны
действия  линзы.  Селим  же  еще  несколько  мгновений  всматривался   в
стеклянно-кристаллическую глыбу, рассеченную сеткой трещин, вздрогнул  и
отпрыгнул назад.
   - Зараза! Не хуже гипногенератора!
   - Что?! - Артем включил фонарь и взялся за оружие.
   - Похоже, Демон внутри этого могильника  действительно  еще  не  сдох
окончательно. Мне показалось... - Безопасник замолчал.
   Артем выжидательно посмотрел на него.
   - Вы... видели...
   - Да ничего я практически не увидел. Показалось, что на  меня  сейчас
рухнет потолок, вот и все.
   Вскрикнула Зари-ма, вытягивая руку к линзе.
   Мужчины одновременно выхватили аннигиляторы, оглядываясь, и  увидели,
как из линзы "глаза"  Мраг-Маххура  капнула  в  колодец  сияющая  капля.
Воздух и корявые  стойки  вокруг  колодца  шатнуло  странной  беззвучной
ударной волной. Свечение тумана  усилилось,  но  ненадолго.  Вскоре  все
успокоилось, лишь ощущение взгляда не проходило, будто  великан  наверху
продолжал мрачно, с вечной тоской следить за  людьми,  изредка  роняя  в
колодец "слезы света".
   - Надо уходить отсюда, - глухо сказал Селим, подходя к остову Червя и
забирая "Знатока".  -  Для  изучения  находки  нужна  хорошо  оснащенная
экспедиция. Главное, что мы получили подтверждение высадки на Полюс  еще
одного отряда негуман - Червей Угаага.
   Зари-ма вдруг сорвалась с места, вцепилась в локоть Артема,  глядя  в
темноту зала.
   - Плохо приближаться! Много люди... недобрость желания... смерть!
   - Он все-таки последовал за нами, - нахмурился  Селим.  -  Надо  было
взорвать и этот ход за собой.
   - Поздно! Занимаем оборону и...
   - Ни один "кокос" не выдерживает  выстрела  из  аннигилятора,  а  тем
более из "глюка".  Всех  мы  все  равно  не  перестреляем  одновременно,
кто-нибудь из охотников непременно уцелеет и выстрелит. Надо бежать.
   - Куда?! Ход сюда один!
   - А колодец?
   Артем изумленно глянул на спокойное лицо фон Хорста.
   - Но мы же не знаем, куда он ведет. Вдруг  в  тупик?  К  тому  же  он
заполнен странным "туманом".
   - У тебя есть еще варианты?
   Артем оглянулся на Зари-му, не сводящую глаз с  дыры  тоннеля,  через
который они проникли в зал Червя.
   - Она погибнет без защиты...
   - Она знала, на что идет.
   - Без нее я...
   - Тогда убеди ее надеть "кокос", - оборвал пограничника  Селим.  -  Я
попробую задержать их на пару минут.
   Он метнулся к зеву тоннеля,  исчез  в  темноте.  Артем  повернулся  к
полюсидке, взял ее за руку.
   - Зари-ма... поверь мне...  мы  погибнем,  если  останемся.  И  можем
погибнуть, если прыгнем в колодец. А чтобы мы не погибли...
   - Я понимать, - перебила его девушка. - Я надо  надеть  искусственный
шкура? - Она потрогала упругую пленку "кокоса".
   - Да!
   - Так есть. Ты помогать.
   - Конечно, - обрадованно засуетился Артем, подзывая кибера и доставая
запасной комплект костюма.
   И не успел он его развернуть, как  девушка  сняла  с  себя  куртку  и
шаровары и осталась в  одной  белой  юбочке.  Ошеломленный  Артем  молча
смотрел на золотистое  тело  юной  полюсидки,  отвечающее  всем  канонам
земной женской красоты, до тех  пор  пока  она  не  посмотрела  на  него
удивленно.
   - Ты помогать? Я плохо?
   - Ты ангел!  -  очнулся  Артем,  понимая,  что  обычаи  полюсидов  не
позволяют ей стесняться переодевания при мужчинах. - Вдевай сюда ноги.
   Девушка послушно влезла в костюм. Артем нечаянно коснулся ее  живота,
кровь прихлынула к щекам, сердце дало сбой, руки дрогнули.
   Зари-ма повернула к нему голову, удивленная его  реакцией,  глаза  их
встретились.  Несколько  мгновений   они   смотрели   друг   на   друга,
разговаривая на языке чувств,  потом  Зари-ма  погладила  пальцами  щеки
Артема и поцеловала.
   - Нет знать будущее... ты ждать... хорошо?
   - Хорошо! - выдохнул он.
   Из отверстия тоннеля в зал вылетела волна грохота, задрожали стены  и
пол зала. Затем в облаке коричневой пыли появился стремительно  мчащийся
Селим.
   - Вы еще не переоделись?!  Нашли  время  выяснять  отношения!  Быстро
уходим, они вот-вот будут здесь!
   Артем помог Зари-ме быстро зарастить "кокос", объяснил, что  голос  в
ушах,  который  она  слышит,  принадлежит   не   "духу",   а   существу,
обслуживающему костюм, и бояться его  не  надо,  надо  лишь  приказывать
мысленно, что он должен делать. Зари-ма поняла все мгновенно, она вообще
все схватывала на лету, попробовала побеседовать с инком "кокоса", но  в
этот   момент   пространство    зала    прочертила    огненная    трасса
аннигиляционного выстрела, вспышка ярчайшего света  ударила  по  глазам.
Одна из уродливых "костяных" колонн исчезла.  Взрывная  волна  отбросила
Зари-му и Артема к остову Червя.
   Еще  одна  трасса  пронзила  воздух,  но  это  уже   стрелял   Селим,
профессионально  занявший  позицию  для  точного  выстрела.  В   тоннеле
вспыхнул  радужный  шар  аннигиляции,  грохнуло,  волна  пыли   и   дыма
выплеснулась в зал. На несколько мгновений стрельба прекратилась.
   - Ныряйте! - рявкнул фон Хорст.
   Артем помог Зари-ме встать, без слов подхватил ее на  руки,  так  как
инк еще не разобрался в ее желаниях и не включил антиграв.  Прочертив  в
воздухе короткую дугу со своей ношей, пограничник прыгнул в  колодец  со
светящимся туманом.
   За ним метнулся Селим.
   Жуткое ощущение неминуемого удара в спину  охватило  беглецов.  Артем
взмолился в душе: господи, вынеси нас  отсюда  живыми!  Тихо  вскрикнула
Зари-ма. Что-то глухо пробормотал  фон  Хорст.  Светлая  пелена  окутала
падающих в колодец людей.  Что-то  звонко  скрипнуло,  будто  отворилась
металлическая дверь, странная темная вспышка  ударила  по  глазам,  тела
беглецов пронзила судорога неведомого разряда, и наступила темнота...
   Темнота и тишина...
   Слабый стон...
   Артем пошевелился, с трудом разлепил веки.
   Стон повторился.
   Он открыл рот и понял, что стонет сам. Позвал мысленно:
   "Визирь!"
   "Слушаю, хозяин", - отозвался  инк  тонким  шелестящим  пси-голоском,
будто ему стиснули горло.
   "Где мы?"
   "Плотность среды в полтора раза выше плотности воды. Это не жидкость,
а скорее жижа или взвесь. Температура плюс восемнадцать, давление -  две
атмосферы. Предположительно  мы  находимся  в  болоте  на  глубине  двух
десятков метров".
   "Как мы здесь оказались?!"
   "Для вывода не хватает информации. При  погружении  в  туман  колодца
аппаратура зафиксировала сильные полевые искажения. Возможно,  произошел
стохастический ТФ-переброс".
   Артем вдруг вспомнил, что он был не один.
   "Где Зари-ма?! Селим? Позови их!"
   "Вызываю".
   В ушах зашумел  "океанский  прибой"  эфира,  затем  шум  резко  стих,
отсеченный фильтром, лишь изредка слуха  касались  тонюсенькие  всхлипы,
принадлежащие каким-то волновым процессам в толще болота.  И  вот  Артем
услышал чье-то дыхание и тихий шепот-мольбу на полюсидском языке.  Горло
пограничника сжал спазм. Девушка считала, что находится уже на том свете
(по-полюсидски - в "нижнем мире отсутствия  всего"),  и  молилась  своим
богам, чтобы они спасли "светлого землянина".
   - Зари-ма! - позвал он.
   Шепот прекратился. Мгновение изумления и радостного недоверия.  Тихий
вскрик:
   - Арти?!
   - Да, милая.
   - Ты жизнь!
   - Жизнь, жизнь, - раздался ворчливый голос фон Хорста. - Вылезайте из
болота, сколько можно там торчать?
   - Это понять - я нет нижний мир?
   - Мы просто сидим в глубине болотной трясины, - сказал Артем.
   Радостный вопль и вслед за тем жалобное:
   - Я ничего нет видеть...
   - Вызови инка... существо, которое сидит в  костюме,  и  попроси  его
вынести тебя на поверхность болота.
   Пауза, тихий вскрик и нервный смех.
   - Он просить повторение... вежливость  страшно...  Еще  пауза,  потом
радостный вздох:
   - Он понять... я двигаться!
   Артем  приказал  Визирю  выбираться  из  болота.   Тьма   вокруг   (в
инфракрасном диапазоне толща жижи излучала  малиново-бордовое  свечение;
казалось, ты висишь в бездне, пронизанной затейливо  изогнутыми  лентами
водорослей)  стала  светлеть,  зеленеть,  отступать  вниз.   Приблизился
верхний мутно-белесый слой, и  с  гулким  чмоканьем  "кокос"  вылетел  в
сумрачный воздух.
   Небо над  болотом  было  затянуто  зеленоватыми  тучами,  скрывающими
светило. Кроме  того,  над  болотом  стлался  серовато-салатовый  туман,
скрывающий горизонт, а из  этого  тумана  выступали  размытые  бугристые
стволы гигантских деревьев, вершины которых уходили буквально  в  нижний
слой облаков. Чуть поодаль, в просветы между стволами, виднелась угрюмая
черная колонна могильника. Дорога, связывающая  ее  с  другими  башнями,
очевидно, пряталась в глубине болота.
   С тяжким плеском в десяти метрах от Артема из  мшистого  буро-желтого
месива вылетела бесформенная масса,  зависла  над  поверхностью  болота,
роняя комья грязи, водоросли и ручьи  воды.  Это  был  "кокос"  Зари-мы.
Артем понял, что выглядит примерно так же, похлопал руками  по  груди  и
ногам, сбивая грязь.
   - Кажется, нам придется  смывать  эту  липучую  слизь.  Как  ты  себя
чувствуешь?
   - Хорошо,  -  ответила  возбужденная,  осмелевшая  девушка.  -  Очень
удобность одежда... я одомос карионис!
   - Что?
   - Она просто в восторге,  -  послышалось  ворчание  Селима.  И  между
стволами  растительных  великанов  мелькнул   белый   "кокос".   -   Как
самочувствие?
   - Нормально. Что произошло? Как мы здесь оказались, в болоте?
   - Я вижу только одно объяснение: Демон выполнил наше желание.
   Артем в изумлении не сразу нашелся, что сказать.
   - Неужели вы считаете... что мертвый робот...
   - Он не совсем мертв. Вы же сами чувствовали его взгляд.
   - Но если он еще жив и может выполнять чьи-то желания, то  почему  не
выполнил желание Червя и не переместил его на родину?
   - Кто может знать, какие желания возникают у  негуман?  -  философски
заметил Селим. - Может быть, у Червя  были  более  важные  цели,  нежели
спасение жизни и возвращение домой. Вряд ли он  и  его  соотечественники
стали бы прокладывать тоннели под башни могильников  и  сооружать  линзы
"интроскопов" ради того, чтобы попросить Демонов отправить их обратно. К
тому же я не уверен, что это желание по силам Демону. Факт же налицо: мы
оказались здесь, на краю одного из южных гранд-болот,  и  перенести  нас
мог сюда только Демон.
   - Не согласен, - возразил Артем. -  Колодец  могли  соорудить  Черви.
Что, если это их станция метро с нестандартным резонансным  ТФ-контуром?
Стоило нам возбудить его, контур сработал, и нас выбросило  по  "струне"
по случайному вектору. Хорошо еще, что не в космос.
   - Возможно, - согласился фон Хорст после  короткого  раздумья.  -  Но
что-то мне подсказывает, что прав я  -  Демон  услышал  наши  желания  и
перенес туда, куда мы хотели попасть. Хотя это уже  не  имеет  значения.
Слава богу, мы на юге и можем двигаться дальше к цели. Зари-ма, девочка,
пора включать свои способности чаровницы.
   - Я готовность, - тут же отозвалась проводница.
   Шлем ее "кокоса" свернулся к воротнику, и стало видно довольное  лицо
полюсидки с сияющими фиалковыми глазами.

Глава 8
ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ В БОЛОТО

   Таких гигантских - по всем параметрам - болот Артем не встречал ни на
одной  из  планет  Солнечной  системы  и   других   звезд.   Создавалось
впечатление,  что  на  Полюсе  жили  великаны,  для  которых  планета  и
вырастила гранд-болота глубиной до двух километров. С  трудом  верилось,
что около миллиона лет назад - по данным  исследователей-дистанционников
- болота на Полюсе Недоступности практически не существовали. Они начали
появляться и расползаться по планете только  после  ухода  негуманоидов,
оставивших мрачные башни "демонических склепов".
   В этом болотном мире поражало все:  глубины,  колоссальной  высоты  и
толщины деревья - своеобразные многоходульные  мангры,  создающие  целые
надводные "острова", диковинные запахи (особенно  сильными  были  запахи
железа), странные существа и "живые струи" - медленно движущиеся  сквозь
теплую  толщу   болотной   жижи   потоки   мелкодисперсных   водорослей,
обладавшие, как оказалось, зачатками воли и разума.  Во  всяком  случае,
они всегда собирались там, где останавливались люди,  и  с  любопытством
разглядывали их "коллективным полем чувствования". Самое интересное, что
Зари-ма не  боялась  этих  медленных  болотных  созданий  и  даже  могла
общаться с ними в пси-поле. Хотя и не знала, что такое поле существует.
   Артем предположил, что  многие  необычные  существа  болота  являются
мутантами, порожденными влиянием  черных  могильников,  и  Селим  с  ним
согласился. Он и сам  думал  так  же.  Природа  Полюса  Недоступности  и
природа Земли шли сходными эволюционными путями, экспериментируя с почти
одинаковым  генетическим  материалом,  однако  существовали  и  отличия,
обусловленные рядом  факторов,  присущих  только  данной  планете.  Плюс
влияние "темной ауры" могильников.
   После   "несанкционированного"   катапультирования   ТФ-каналом    из
подземелья под могильником в глубины болота беглецы полдня  приходили  в
себя, изучали местность, ради любопытства осмотрели несколько  мангровых
"островов", позавтракали - в этом южном районе  начиналось  утро.  Потом
Артем учил Зари-му  пользоваться  "кокосом"  -  освоилась  она  довольно
быстро, и лишь после этого выступили  в  поход  на  поиски  легендарного
корабля негуманских боевых роботов.
   Башня могильника, возле которой они вынырнули из болота, несмотря  на
свою высоту, выступала над густо  заросшей  водорослями  и  "кувшинками"
поверхностью  всего  на  двести  метров,  хотя  и  в  "усеченном"   виде
производила впечатление мощной  цитадели,  внутри  которой  спит  жуткий
великан-монстр. Ее  разведчики  обошли  стороной,  не  желая  испытывать
душевный дискомфорт от "потустороннего общения" с мертвым Демоном.
   Девушка-полюсидка за это время успела выучить еще  около  двух  сотен
слов и разговаривала на унилинге все уверенней, забавно коверкая  слова.
Да и Артем постарался не отстать от нее в изучении  полюсидского  языка,
так что диалог у них получался вполне сносный.
   Зари-ма каким-то образом сориентировалась на  местности  и  сообщила,
что они находятся на окраине Парлевуанского гранд-болота,  охватывающего
Лысину -  стокилометрового  диаметра  гладкий  каменный  купол,  который
олицетворял на планете южный полюс. Тирранское гранд-болото,  в  котором
по легенде утонул дракон  Мраг-Маххура,  начиналось  на  сто  километров
севернее, отделенное от  Парлевуанского  полосой  Горелой  Степи.  Таким
образом, нырок в колодец со  светящимся  туманом  сократил  отряду  путь
примерно  на  три  тысячи  километров.  Оставшиеся  сто  километров   он
преодолел бы и не имея транспортных  средств,  а  уж  в  спецкостюмах  с
антигравами и вовсе это расстояние не казалось препятствием.
   Действительно, стокилометровую Горелую Степь они  на  бреющем  полете
пересекли за час, вдоволь налюбовавшись буро-коричневой, с  проплешинами
черного и ослепительно белого  крупного  песка,  поверхностью,  а  также
глубокими воронками  ядовито-синего  цвета  и  горами  голубовато-серого
пепла. Почему этот пепел не развеивался ветрами, Зари-ма не знала.
   По  ее  словам,  здесь  некогда  располагалось  некое   Производство,
сгоревшее во время "небесного гнева". Что подразумевалось под  "небесным
гневом", не знала и сама  проводница,  но,  вероятнее  всего,  над  этим
районом,   представлявшим   собой   технологическую   зону   полюсидской
цивилизации, произошла одна из стычек между беглецами с корабля  роботов
и догнавшими их иксоидами.
   Бой разгорелся нешуточный, причем с применением  магических  средств,
иначе трудно было объяснить миллионнолетнее сохранение местности  в  том
состоянии, в каком она оказалась после битвы. Башня могильника стояла на
краю Степи, но не она делала  погоду  в  этом  мертвом  краю,  застывшем
навеки, пронизанном вибрацией чужих физических законов.
   Конечно, разведчики не преминули бы задержаться в Степи для  изучения
древнего поля боя, будь у них свободное время. Но времени-то как  раз  и
не было. Уже при подлете к болоту,  появившемуся  на  горизонте  в  виде
зыбкого  туманного   марева   зеленовато-серого   цвета,   из   которого
высовывались растопыренные перья и колючки исполинских деревьев, Зари-ма
почуяла приближение "плохих людей", и  земляне  поняли,  что  от  погони
избавиться им так и не удалось. И хотя они  успели  нырнуть  в  туманную
завесу, затрудняющую локацию на многих диапазонах электромагнитных  волн
(из-за присутствия в частицах тумана включений железа и  индия),  прежде
чем их заметили, настроение  у  Артема  испортилось.  Он  предчувствовал
новое столкновение с охотниками за Демонами, которое  могло  закончиться
не столь благополучно, как первые.
   - Как они вышли на наш след?  -  поинтересовался  он  у  фон  Хорста,
возившегося с кибером.
   Они остановились  у  одного  из  лесных  великанов,  десяток  стволов
которого  уходил  в  болото  на  добрые  две  сотни  метров,   а   крона
представляла  собой  нечто   вроде   гигантской   многоножки,   покрытой
желто-сиреневыми листьями-иглами.
   - Скорее всего,  это  просто  еще  одна  стая  охотников,  -  буркнул
безопасник,  -  блуждающая  по  южным  областям.  Но,   возможно,   наши
преследователи прыгнули за нами  в  колодец  с  жаждой  догнать,  и  тот
переместил  их  в  то  же  место.  Придется   теперь   сохранять   режим
радиомолчания, чтобы нас не  запеленговали.  Общаться  будем  только  на
звуке, сняв шлемы.
   - Надо бы посоветоваться с базой.
   - Я сообщил на базу о наших приключениях, но ответа  не  получил.  Не
знаю, в чем там у них дело. Может, нашу миссию  раскрыла  служба  охраны
Правительства, у них своя  контрразведка,  а  может,  твой  дед  ушел  в
отставку и службу безопасности прикрыли, поэтому помощи ждать не  стоит.
Будем пробираться "тенью", в режиме "инкогнито", чтобы  исключить  любые
случайности. Уж слишком близко мы подошли к цели.
   - Что вы хотите сказать?
   - Просто рассуждаю  вслух,  -  рассеянно  ответил  Селим,  заканчивая
сортировать запасы в пузе кибера. - Зари-ма, девочка, снова твой  выход.
Ищи "дракона", на котором прибыл на вашу планету Мраг-Маххур. Сможешь?
   -  Я  попробовать,  -  несмело  улыбнулась  девушка.  -  Здесь  много
неприятнос