ка земных кораблей спасла своих хозяев от  световой  вспышки,
тем не менее прошло время, прежде чем едва  не  ослепшие  свидетели  боя
смогли снова видеть. Но  ничего  не  увидели.  Ни  Демона,  ни  спейсера
"Тандерболт". Оба исчезли, будто их и не было  никогда.  Лишь  прокрутив
запись,  сделанную  аппаратурой  наблюдателей,   руководители   операции
досмотрели последний акт драмы, длившийся несколько секунд.
   Превратившись в сгусток яркого голубого огня, "Тандерболт" взорвался.
Струи пламени десятикилометровой длины ударили во все стороны...  и  тут
же  погасли,  словно  включилась  какая-то   невидимая   противопожарная
система. Гигант-псевдочеловек, держащий в руках огненный  шар  спейсера,
засветился сильнее. Выглядело это так: сначала засияли руки, затем волна
свечения побежала к плечам,  стекла  на  туловище,  скатилась  к  ногам,
достигла головы, в голове ярко вспыхнули три лучистых овала, похожих  на
глаза, и Демон исчез! А вместе с ним исчез "Тандерболт", один  из  самых
мощных кораблей космического флота человечества. Вернее,  превратился  в
излучение, в свет, в мощный всплеск электромагнитного поля, в ничто...

***

   Спустя  двенадцать  часов  после   трагедии   на   Тритоне   в   Доме
Правительства  в  Эквадоре  состоялось  заседание  Совета   безопасности
Правительства Земной Федерации. С  очередным  демаршем  против  действий
Правительства  и  его  председателя,  а  также  против  федеральных  сил
безопасности выступил глава Евро-региона Пурвис  Джадд.  Его  речь  была
полна гневных филиппик, но самое главное  -  основывалась  на  известных
всем фактах, что возымело действие на многих членов Совета.
   Во-первых, Джадд заявил, что гибель "Тандерболта" целиком и полностью
лежит на  совести  комиссара  СБ  и  на  руководителе  ЧК,  не  сумевших
обеспечить должный контроль над операцией по захвату Демона.
   Во-вторых,     глава     Евро-региона      привел      доказательства
несанкционированной слежки за ним самим и за  руководителем  европейской
службы  безопасности  Павлом  Куличенко.   И   хотя   о   принадлежности
наблюдателей к определенной спецслужбе не говорилось, намеки Джадда были
понятны: он обвинял во всем  контрразведку  СБ,  ее  начальника  Тадеуша
Вильковского, погибшего вместе с  экипажем  "Тандерболта",  и  опять  же
комиссара федеральной службы безопасности Сосновского.
   В-третьих, Джадд обвинил в нападении на его дачу на Марсе все  ту  же
службу, уничтожившую дачу со всеми ее гостями  (что  являлось  чистейшей
ложью) и обслуживающим персоналом. Об исчезновении коллекции бриллиантид
глава Европы не сказал ни слова.
   И, наконец, в-четвертых, Пурвис Джадд обвинил службу  безопасности  в
противозаконной деятельности на поверхности  Полюса  Недоступности,  где
остались могильники с боевыми роботами цивилизации гиперптеридов.
   Кроме того, в заявлении Джадда упоминались имена и фамилии  известных
руководителей спецслужб,  экспертов  и  ученых,  в  том  числе  -  Игнат
Ромашин, Гилберт Шоммер и Селим фон  Хорст;  указывались  даты  и  места
проведения встреч агентов  СБ  и  погранслужбы,  где  якобы  обсуждались
способы  ликвидации  неугодных  лиц  -  имелись  в   виду,   разумеется,
приближенные из  свиты  Джадда,  он  сам  и  глава  охраны,  -  а  также
приводились примеры личного участия комиссара и  начальника  федеральной
контрразведки в попытках взлома секретных инк-сетей СЭКОНа, ВКС и Совета
безопасности, что было уже полной  чушью,  так  как  ни  Сосновский,  ни
Вильковский, естественно, не участвовали ни в  каких  взломах.  Впрочем,
нашлись деятели, которые поверили и в это заявление Джадда.
   - Ваша противоджинновая оборона никуда  не  годится!  -  орал  Джадд,
брызгая слюной. - Люди продолжают гибнуть, а ответственные за оборону  и
в ус не дуют! Если так будет продолжаться и дальше, мы  скоро  вынуждены
будем начать массовую  эвакуацию  жителей  внутренних  планет  к  другим
звездам! Будут жертвы и жертвы! Правительство не  в  состоянии  оградить
граждан от опасности! Его председатель - слаб и неопытен и не знает, что
делать! Зато знаю я! Дайте мне соответствующие полномочия,  и  я  уверяю
вас: кто бы это ни был - Демон, "джинн", боевой робот, черт,  дьявол!  -
он будет обнаружен и обезврежен!
   Кое-кто   в   зале    совещаний    иронически    улыбнулся,    слушая
энергично-хвастливую речь маленького сморщенного  человечка,  а  кое-кто
захлопал в ладоши. Как известно, от проникновения во властные  структуры
дураков не застрахована  и  небесная  канцелярия,  чего  уж  говорить  о
правительствах земных государств и всей Федерации.
   Совещание длилось долго, более пяти часов, и после бурного обсуждения
речи главы Евро-региона  Совет  безопасности  вынес  вердикт:  комиссара
службы  безопасности  Федерации  временно   отстранить   от   исполнения
обязанностей, назначив на его  место  заместителя  председателя  ВКС  по
вопросам безопасности китайца Лу Синя.  Начать  служебное  расследование
деятельности СБ на  Полюсе  Недоступности.  Начать  расследование  факта
нападения на дачу Пурвиса Джадда на Марсе. Начать  расследование  причин
гибели спейсера "Тандерболт". Начать уголовное преследование  работников
спецслужб, виновных в слежке за уважаемыми персонами. И, наконец, начать
строительство укрепрайона в области пояса астероидов, чтобы не допустить
прорыва "неопознанного агрессивного объекта" под  оперативным  названием
Демон к густонаселенной зоне Солнечной системы.
   Однако   предложение   Джадда   объявить    импичмент    председателю
Правительства  не  прошло.  И   особых   полномочий   он   не   получил.
Единственное, с чем  согласился  Совет  безопасности,  было  предложение
сменить главу Совета -  этот  пост  занимал  руководитель  Ислам-региона
Исмаил Хусейн - на Пурвиса Джадда.  В  принципе  это  давало  последнему
довольно большую власть при решении  вопросов,  связанных  с  масштабной
разверткой сил человечества, с другой же стороны, это было вовсе не  то,
чего он добивался.
   Взбешенный решением Совета глава  Европы  хлопнул  дверью  -  покинул
совещание раньше его окончания, чем выказал  явное  неуважение  ко  всем
присутствующим. На выходе из зала он,  обернувшись,  с  бледной  улыбкой
бросил  загадочную  фразу:  "Он  вам  еще  покажет!"  -  и  удалился   в
сопровождении своей многочисленной свиты.

***

   Игнат Ромашин собирался после совещания лететь  домой,  где  его  уже
вторые сутки ждала жена. Хотелось отвлечься от  всех  забот  и  получить
заряд бодрости и энергии: Дениз как никто умела успокаивать мужа. Однако
получилось не так, как он рассчитывал.
   - Советник, сбор по форме "три-арм", - пискнула в ухе рация. -  Через
четверть часа.
   - Слушаюсь! - отозвался Игнат лаконично, подавив вздох сожаления.
   Форма "три-арм" предписывала ему явиться в определенное  место  сбора
руководителей тревожных служб. Уровень доступа определялся не социальным
статусом руководителя, а  степенью  ответственности.  Триармовый  доступ
означал  высшую  форму  секретности  и  ответственности  для   спецслужб
Солнечной системы,  ему  подчинялись  всего  семь  руководителей  высших
эшелонов  власти:  председатель  ВКС,  глава  Правительства   Федерации,
командор  погранслужбы,  директор  УАСС,  начальник  первого  Управления
СЭКОНа, комиссар службы безопасности и начальник контрразведки. Плюс еще
три человека, отвечающие за решение  оперативных  вопросов  безопасности
всего человечества, но всегда остающиеся в тени: Игнат Ромашин, Владимир
Калаев  и  глава  Русь-региона  Велислав  Боянов,  руководитель   службы
безопасности второго уровня. На памяти Игната за все время существования
"три-арм" -  доступа  руководители  этой  организации  собирались  всего
дважды. Этот был третий раз.
   Ровно через четверть часа Игнат переступил  порог  бункера,  имевшего
собственную станцию метро и располагавшегося в недрах гор  Максвелла  на
Венере.

Глава 17
ПОДГОТОВКА К ВЫХОДУ В ЗАКРЫТУЮ ДВЕРЬ

   Селим отсутствовал два часа с минутами, словно и в самом  деле  давая
время влюбленным, чтобы  они  побыли  вдвоем  и  смогли  расслабиться  и
насытиться друг другом. Артем чувствовал  некоторое  стеснение,  понимая
подоплеку желания полковника  "погулять",  но,  с  другой  стороны,  был
благодарен ему за такой подарок. Улучив  момент,  он  сунул  фон  Хорсту
ладонь и пробормотал, глядя в сторону:
   - Спасибо...
   - Не за что, - хмыкнул Селим, хлопнув его по плечу. - Сам был молод и
влюблен. Собирайтесь, поехали.
   - Куда?
   - Придется возвращаться к Ульриху.  Я  попытался  проверить  один  из
ближайших энергоцентров Червей, но он полностью разрушен.  Возможно,  на
весь  их  мир  остался  только  один-единственный   более   или   менее*
сохранившийся портал запуска Червей на Полюс.
   - Там, где находится "джинн"?
   - Именно, гриф. Попробуем его восстановить.
   Артем вернулся к Зари-ме, коротко пересказал ей задумку Селима, и они
забрались  внутрь  одного  из   чедомов,   кабина   которого   позволяла
разместиться всем троим, а стены светились, так что  можно  было  видеть
друг друга. Через  минуту  угаагский  кибер  унес  их  из  зеленой  зоны
заповедника, воссозданной детенышем "джинна". Артем хотел спросить:  где
же Лам-ка? Но посмотрел на умиротворенно-спокойное лицо Зари-мы и понял,
что "джинн" сопровождает их  в  режиме  "инкогнито"  и  не  отстанет  от
хозяйки, куда и с кем она бы  ни  направлялась.  Щеки  запылали.  Только
теперь он осознал, что Лам-ка скорее всего был свидетелем их ласк.
   Хорошо, что не вмешался, пришла на ум трезвая мысль.
   Артем криво улыбнулся, встретил понимающий взгляд  Селима.  Несколько
мгновений они смотрели друг на друга как  заговорщики.  Потом  полковник
подмигнул спутнику, сжал его локоть и шепнул:
   - Не стоит стыдиться естественных отношений, парень. Но  тебе  теперь
придется привыкать к такой жизни.
   Артем невольно оглянулся на Зари-му, воткнувшую голову в узкую нишу в
носу кабины. Спину охватил озноб.  Кто-то  еще  незримый  и  неощущаемый
присутствовал  в  кабине,  наблюдая  за  людьми  и  прислушиваясь  к  их
разговорам и мыслям. Лам-ка. Малыш-"джинн". Зародыш негуманского боевого
робота, еще не  осознающий  своей  силы  и  не  догадывающийся  о  своем
предназначении. Что же будет, если  он  осознает  себя  боевой  машиной,
способной изменять реальность мира? Сдержит ли его воля и разум Зари-мы?
Ее душа, психика, ставшая  своеобразной  программой  для  искусственного
существа, созданного негуманоидами, чья  логика  непостижимо  далека  от
человеческой?..
   Селим, очевидно, понял, о чем думает его напарник,  и  молча  покачал
головой. Он тоже не. мог ответить на вопросы Ромашина,  хотя  и  обладал
кое-какими знаниями и возможностями других негуманоидов - Червей Угаага,
переняв опыт одного из них.
   Зари-ма выдернула голову из ниши, служившей,  по-видимому,  средством
визуального контроля или чем-то вроде шлема управления.
   - Вы поведете чемод... э-э, чедом? Или мне доверите?
   - Если ты знаешь, куда лететь, то веди, - великодушно разрешил Селим.
   -  Конечно,  знаю,  -  обрадовалась  девушка.  -  Сначала   я   плохо
ориентировалась в местных ландшафтах и под землей, а теперь обхожусь без
проводников.
   Под "проводниками" она скорее всего имела в виду своего защитника.
   Зари-ма снова всунула голову в нишу. Мужчин прижало спинами к  стенке
кабины.   Чедом   помчался   сквозь   горные   породы   верхнего    слоя
"планетопузыря" с нарастающей скоростью.
   - Еще совет, - внезапно вспомнил Селим. - Не  суди  Ульриха  чересчур
строго. Он воспитан не так, как мы с тобой, и живет, как большинство его
сверстников.
   - Нагло и беспринципно!
   - Согласен. Но будь выше осуждения его поведения. Обещаешь?
   Артем сцепил зубы, отвернулся, помолчал, глядя на узкую спину Зари-мы
с азартно шевелящимися лопатками под белым пушистым трико. Буркнул:
   - Обещаю...
   - Вот и славно. А  когда  вернемся  на  Землю,  я  изыщу  возможность
перевоспитать поганца. Уверяю, он еще придет просить прощения.
   Артем хотел сказать: мне его прощение до лампочки! - но промолчал. Он
далеко не был уверен, что деду удастся  перевоспитать  взрослого  внука,
зарекомендовавшего себя с самой пакостной стороны.
   До района,  где  располагался  крупный  технический  центр  Червей  с
коконом полумертвого "джинна", чедом домчал их за  полтора  часа,  побив
рекорды скорости. Не  отвлекаясь  на  созерцание  "перисто-стрекозиного"
леса, Селим сам сел за управление кибером и вскоре вывел аппарат в  грот
с "джинном", где в  гордом  одиночестве  обитал  Ульрих  Хорст,  поручик
контрразведки, не потерявший надежды подчинить "джинна" и стать  великим
человеком.
   Ульрих встретил их недружелюбно, не удивившись, что вместе с дедом  и
бывшим напарником прилетела Зари-ма, которой он предлагал недавно отнюдь
не руку и  сердце,  а  кое-что  попроще.  Парень  выглядел  подавленным,
похудевшим и утомленным и  на  приветствие  Селима  ответил  безучастным
взглядом.
   - Не хочет, собака, разговаривать, - пробурчал он, имея в виду  почти
потухшего "джинна", с надеждой посмотрел на старшего Хорста. - Может, вы
все-таки присоединитесь ко мне? Я согласен на все, лишь бы оживить этого
урода.
   Артем окинул  парня  брезгливым  взглядом  и  не  ответил,  отошел  к
Зари-ме, делавшей вид, что Ульриха не существует. Тот  проводил  молодую
пару глазами, скривил губы, и Селим сказал негромко:
   - Держись от них подальше, внучек. Позволишь себе еще раз  посмотреть
на девчонку голодными глазами, и не спасет тебя ни знание рукопашки,  ни
чье-либо покровительство. Мы оба знаем, на кого ты рассчитываешь, не так
ли? Лучше не рассчитывай, не советую.
   - Не такой уж он и крутой, гриф Ромашин, - окрысился Ульрих.  -  Паша
даст ему сто очков вперед.
   - Напрасно ты так думаешь. Какой  бы  Артем  ни  был,  тебе  до  него
далеко, да и Паше тоже. Не особенно полагайся на  его  поддержку.  Когда
вернемся, тебе придется дать отчет о своем частном задании,  а  также  о
связях с Куличенко.
   - Я дам отчет! - пообещал Ульрих нехорошим тоном. - Кому надо.  И  не
стоит меня воспитывать, дед, я  уже  взрослый  и  сам  отвечаю  за  свои
поступки.
   - Вот это уж точно, - хладнокровно кивнул Селим, поворачиваясь к нему
спиной.
   - Ты не понимаешь! - прошипел ему вслед Ульрих. - Мы могли бы... - Он
замолчал, видя, что Хорст-старший не останавливается, и сплюнул. -  Черт
с тобой, старый болван. Ты еще пожалеешь!
   Селим подошел к спутникам, разглядывающим гигантское яйцо "джинна"  в
ажурном коконе. Верхняя часть яйца была совсем черной, ниже середины оно
светлело, становилось пепельным и к самому  основанию  -  молочно-белым.
Изредка в массе этой белой субстанции протаивали прозрачные окна с более
яркими прожилками, и тогда создавалось впечатление, что кто-то огромный,
мощный, грозный, но тяжело больной открывает глаза и  смотрит  на  людей
невидяще, слепо, обреченно...
   Зари-ма передернула плечами, вцепилась в локоть Артема.
   - Он еще живой!.. Мне его жалко...
   - Скорее мертвый, чем живой, - поправил ее Артем, к своему удивлению,
тоже ощущая нечто вроде жалости. - Никак не пойму,  как  Червям  удалось
вытащить его из могильника и  перетащить  сюда  с  Полюса?  И  если  это
оказалось  возможным,  почему  они  не  перенесли  остальных  "джиннов",
предпочитая выкачивать их энергию дистанционно?
   - Объяснений может быть много, - пожал плечами Селим. - Я думаю,  эта
операция слишком опасна и непредсказуема, ведь "джинн" - это  не  просто
робот, но б о е в о и робот! Уверен, Черви боялись, что он  вырвется  на
волю и натворит бед. А этого "дохлого" "джинна" они  перетащили  к  себе
для изучения и экспериментов, рассчитывая, что он совсем ослаб.
   - Может быть, - согласился Артем. -  Заря,  твой  Лам-ка  не  пытался
установить контакт с этим дохляком?
   - Не знаю, - неуверенно сказала девушка. - Я его не спрашивала  и  не
просила этого делать.
   - Может, попросишь?
   - Зачем?
   Артем посмотрел на старшего  Хорста.  Тот  задумчиво  пригладил  свою
седую бородку, помолчал и отрицательно качнул головой:
   - Вполне возможно, что Лам-ке удастся разбудить спящего зверя. Но где
гарантия, что он при контакте не  сменит  программу  мира  на  программу
войны? Так сказать, милость на гнев? Сейчас он наш друг... то есть  друг
девочки, а если станет врагом? Что тогда?
   Артем невольно поежился.
   - Об этом я не подумал...
   - Вот потому и не станем рисковать понапрасну. Если  нам  не  удастся
запустить  механизм  портала,  перебрасывавшего  Червей   на   Полюс   и
возвращавшего их обратно, тогда и будем взвешивать степень риска.
   - Этот механизм еще надо отыскать.
   - Он прямо под нами, под этим залом. Не отставайте и не  удивляйтесь,
если я... гм, гм... буду вести себя необычно. -  Селим  сделал  страшную
гримасу. - Все-таки я наполовину негуман.
   Они снова залезли в  кабину  чедома,  -  Ульрих  отошел  к  раскрытой
палатке со своим хозяйством, делая вид, что не замечает их,  -  и  Селим
повел угаагский кибер, превратив правую  руку  в  кольчатое  щупальце  и
воткнув его в стенку кабины. Зари-ма при этом широко раскрыла глаза, она
еще не знала подробностей спасения полковника, и Селим кивнул Артему:
   - Расскажи ей...
   Полет длился несколько минут, в течение которых Артем успел  поведать
девушке историю превращения фон Хорста в Червя и обратно. Она слушала  с
удивлением и страхом, переживая не столько  за  полковника,  сколько  за
Артема, и пограничнику это было приятно, хотя он и старался  говорить  о
себе поменьше.
   - Великий Маххур! -  прошептала  она,  когда  рассказ  закончился.  -
Бедные, вы так много пережили! И я так благодарна, что вы меня нашли!..
   Ужасаться тому, что Селим фон Хорст по сути перестал быть  человеком,
Зари-ма не стала. Она искренне жалела его  и  готова  была  пожертвовать
всем, чтобы полковник был жив и  здоров.  Но  при  этом  психологические
нюансы положения Селима ей были скорее всего недоступны.
   - Спасибо, - усмехнулся Селим, оценив ее переживания, косо глянул  на
Артема:
   - Завидую, ей-богу! Такие  чуткие  непосредственные  девочки  в  наше
время редкость, цени подарки судьбы, гриф.
   - Я ценю, - пробормотал Артем. Чедом остановился.
   - Вылезаем.
   Это подземное сооружение Червей отличалось от всех, что попадались на
пути раньше.
   Две  идеальные  полусферы,  обращенные  друг  к   дружке   раскрытыми
основаниями и разделенные поясом. Радиус нижней полусферы достигал около
сотни метров, радиус верхней - метров  на  двадцать  больше,  поэтому  в
месте  соединения  получилось  нечто  вроде  ровной  круговой   дорожки,
обегающей нижнюю полусферу по ее кромке.
   Вышележащая часть этого  подземелья  была  истыкана  острыми  черными
кольями длиной в два-три десятка метров. Концы кольев  блестели,  тускло
освещая все сооружение.
   Нижняя полусфера напоминала  сито,  она  вся  была  покрыта  круглыми
дырами диаметром в два метра, глубину которых оценить  было  невозможно,
так как в них стоял густой текучий мрак. Кроме  того,  из  вертикального
пояса, разделяющего полусферы, вылезали толстые,  отблескивающие  жидким
металлом, овальные трубы, которые спускались вниз, в  полусферу,  и  там
сплющивались таким образом, что их концы соединялись  и  создавали  одну
непрерывную щель.
   По  сути  перед  глазами  людей  находилась   некая   технологическая
установка,  предназначенная,  по  словам   Селима,   для   транспортации
создателей  -  Червей  из  их  "твердой"  Вселенной  в  иную,  ту,   где
существовали "нормальные" звезды, галактики,  Солнце,  Земля  и  планета
Полюс Недоступности - "кладбище "джиннов".
   - Какая  большая  машина!  -  тихо  восхитилась  Зари-ма,  с  опаской
приближаясь к краю естественной балюстрады. - Я таких еще не видела!
   -  Зона  запуска  портала,  -  рассеянно  проговорил  Селим.  -  Все,
естественно, обесточено, энергии нет