.  Там  же
он содержал и пленника, прикованного к стене металлическими браслетами и
охраняемого двумя витсами.
   Парализующий  газ  на  витсов  не  подействовал,  поэтому  десантники
вынуждены были применить оружие. Витсы ответили из "универсалов", и бой,
наверное, мог продлиться долго,  если  бы  в  схватку  не  вмешался  сам
пленник, внезапно освободившийся из захватов. Он напал на витсов  сзади,
легко свернул одному голову  и  выстрелил  из  его  же  "универсала"  во
второго охранника.
   В расстрелянную из "неймсов"  дверь  толщиной  в  полметра  в  бункер
вбежали два "призрака". Один из них выключил масксистему, откинул  шлем,
и на Селима глянули глаза Артема.
   - Я за вами, полковник!
   - Благодарю, гриф, - отозвался Селим фон  Хорст,  медленно  возвращая
себе человеческий облик; несколько секунд назад  он  больше  походил  на
гигантского червя  с  четырьмя  отростками-щупальцами.  -  Я  уже  начал
волноваться, не забыл ли ты обо мне. Ты один?
   Артем понял, что полковник имеет в  виду  Зари-му,  точнее,  "джинна"
Лам-ку.
   - Брать их с собой не было нужды.
   -  Согласен.  Как  вы  меня  нашли?  Неужто  внучек  сжалился  и  дал
координаты?
   - Сами нашли, - качнул головой пограничник. -  Уходим,  пока  они  не
опомнились. Инк уже поднял тревогу, и Паша знает, что мы здесь.
   - Полиция! -  донесся  голос  координатора  операции  -  того  самого
толстяка, который первым подошел к коттеджу. - У  вас  всего  полминуты!
Быстрее уходите!
   - Не успеем!
   - Здесь есть метро, - сказал Селим, поняв мимику Ромашина.
   - Инк не откроет дверь в кабину.
   - Я его нейтрализую.
   - Машинам десанта - взлет!  -  принял  решение  Артем.  -  Всем,  кто
находится в коттедже, спуститься в бункер! В темпе!
   Селим - абсолютно голый - метнулся в  коридор,  ведущий  в  оружейную
палату и к кабине тайм-фага. Приник всем телом к двери в кабину,  прижал
ладонь к глазку монитора  с  выходом  на  канал  управления  инка.  Рука
полковника на несколько мгновений превратилась в чешуйчато-металлический
шланг,  расплющенный  на  конце,  волосы   на   голове   встали   дыбом,
заискрились.
   Дверь в кабину тайм-фага бесшумно скользнула в сторону. Селим  сделал
приглашающий жест.
   - Прошу, джентльмены. Кстати, у вас нет с собой какой-либо одежды?
   - Не подумали, - с замешательством признался Артем.
   - Что ж, придется соорудить себе передник.
   Низ  живота  полковника  покрылся  чешуями   и   складками,   которые
образовали нечто вроде металлического пояса.
   Вбежавшие в коридор десантники невольно остановились.
   - В кабину! - коротко приказал Артем. "Призраки" повиновались.
   - Где Юля?
   - Наверху, она ушла с Потаповым.
   - Поехали.
   Десантники с трудом уместились в кабине, дверь закрылась, и  "струна"
метро унесла всех в Брюссель: тайм-фаг  коттеджа  Павла  Куличенко  имел
векторный выход. Однако  это  не  помешало  бывшему  пленнику  вместе  с
четверкой освободителей пересесть в зале метро Дома Правительства Европы
на другую линию и исчезнуть.
   Сам Павел прибыл к себе домой только  спустя  несколько  минут  после
ухода гостей, обнаружил отсутствие пленника и спящих защитников коттеджа
и в ярости едва не перестрелял их.  Остановило  его  только  присутствие
полицейского офицера.
   - Кто здесь был?! - заорал начальник Евробезопасности на офицера.
   - Не знаю, - пожал тот беспомощно плечами. - Свидетели видели  машину
санэпидстанции, мы проверили...
   - Ну?!
   - Здесь были не экологи.
   - Найти! Догнать!.. - Павел осекся, внезапно понимая, что Селима  фон
Хорста  освободили  профессионалы  более  высокого  уровня,  чем  те,  с
которыми работал он. И некоторых из этих профессионалов он знал лично.

Глава 25
ПОЛЮС НЕДОСТУПНОСТИ

   Стартовали, когда район горной страны с массивом Эль  Джазира  Маххур
находился на ночной стороне планеты.
   Слайдер-систему "голем" преодолел только благодаря высшему  пилотажу,
продемонстрированному пилотом в паре с инком аппарата.  Пилотский  кокон
занял сам Джума Хан, не потерявший кондиций в свои восемьдесят три года.
В группе десанта были парни и в два с лишним раза  моложе,  побыстрее  и
поактивнее, но вряд ли их реакция и опыт  позволили  бы  им  чувствовать
ситуацию  так,  как   чувствовал   Джума,   обладавший   паранормальными
способностями.  Он  отлично  угадывал,  куда   ударит   молния   разряда
спайдер-системы, и успевал предупредить инк "голема". Ни одна из молний,
способных разнести аппарат на атомы, не поразила юркую  мишень.  "Голем"
станцевал короткий танец в окружении смертельно опасных клинков  огня  и
спрятался среди скал горного массива Эль Джазира Маххур.
   Придя в себя после встряски, десантники разобрали снаряжение,  вывели
"мустанга" - летающую полусферу кибера поддержки,  проверили  экипировку
спецкостюмов, снабженных системами голографической маскировки,  и  Джума
произнес короткую речь, смысл которой сводился  к  двум  словам:  будьте
бдительны!
   Затем он велел инку  "голема"  ждать  возвращения  экипажа  в  режиме
"инкогнито", и  пятерка  десантников  взмыла  в  воздух,  направляясь  к
району, где начинались подземные выработки  Червей  Угаага.  Пещера,  из
которой "джинн" Лам-ка перенес Артема Ромашина, обоих Хорстов и  Зари-му
на борт спейсера "Зоркий", была вычислена приблизительно,  однако  Джума
не сомневался, что они найдут ее. Группа  была  укомплектована  новейшей
поисковой аппаратурой, серьезным оружием и энергозапасом, позволявшим ей
долго сохранять живучесть и боеспособность.
   Поиски входа в  подземелье  действительно  оказались  короткими.  Уже
через три часа после высадки  десантники  обнаружили  неровный  каменный
купол с дырами, проникли в одну из них и поняли, что  не  ошиблись.  Это
была именно та самая пещера, куда вывел  беглецов  из  Вселенной  Угаага
тоннель, проделанный Червями.
   Остановились на небольшой перекур.
   Потом Джума послал на  борт  спейсера  сообщение  о  находке  системы
тоннелей, и группа направилась в глубь пещеры, ведущей в  недра  хребта.
Впереди  летел  "мустанг",  играющий  роль   грузолета   и   патрульного
защитно-исследовательского  комплекса,  за  ним  -  ромбом   -   пятерка
десантников. Никаких следов пребывания здесь людей аппаратура  кибера  и
костюмов не отмечала, и Джума слегка расслабился. Все-таки они опередили
спецназ  Джадда.  Теперь  надо  было  по-быстрому  найти  моллюскора   и
уговорить  его  присоединиться  к  людям.   Надежда   на   благополучное
завершение переговоров была: моллюскор принадлежал иксоидам и был создан
для войны с боевыми  роботами  гиперптеридов.  По  идее  он  должен  был
согласиться  уничтожить  Демонов,  терроризирующих  землян  в  Солнечной
системе.
   Спустя еще три часа отряд  выбрался  в  огромную,  тускло  освещенную
подземную полость, и десантники  увидели  посреди  зала  кристаллическую
глыбу сизо-синего металла, похожую не то  на  тушу  медведя,  не  то  на
человека, согнувшегося в поклоне.  От  глыбы  исходила  волна  угрозы  и
ожидания, она казалась  живой  и  неживой  одновременно,  но  главное  -
металлический монстр ощущался абсолютно чужим людям и этому миру! Трудно
было представить, что можно найти  с  ним  общий  язык,  какие-то  общие
интересы, точки соприкосновения, наладить взаимный обмен информацией.
   - Матерь божья! - проговорил вполголоса один из десантников, чех Иржи
Новак. - Он же нас по стенам размажет, если очнется!
   - Начинаем программу, - сухо сказал Джума Хан, чувствуя  слабые  токи
внимания, испускаемые монстром; внутри глыбы пульсировал огонек жизни  -
то ли работала  какая-то  сторожевая  система,  то  ли  просто  светился
энергетический контур.
   Десантники распаковали аппаратуру, включили оборудование  "мустанга",
настроенное  на  установление  контакта  с  негуманоидным   разумом,   и
приступили к выполнению основного задания. Все прекрасно  понимали,  что
времени мало, что за ними вот-вот  явятся  другие  охотники  за  боевыми
роботами, и надо было успеть сделать все возможное и невозможное,  чтобы
моллюскор не достался другим.
   Прошел час, другой, третий...
   Боевой робот иксоидов не отвечал на сигналы, по-прежнему наблюдая  за
людьми "из-под приспущенных век" - такое  складывалось  впечатление,  но
все же аппаратура показала медленное нарастание  волнового  фона  вокруг
"медвежьей глыбы", и десантники поверили,  что  их  усилия  не  проходят
даром. Моллюскор начал просыпаться.
   А еще через два часа, когда гигантский металлический "медведечеловек"
впервые шевельнулся, разгибаясь, сработал датчик  слежения,  оставленный
Джумой в тоннеле. Под землей появились "долгожданные" гости в количестве
девяти человек.
   - Занять оборону! - приказал Джума Хан, прекрасно понимая,  что  уйти
живыми им не дадут.
   Впрочем, и противнику непросто было попасть в зал  с  моллюскором.  С
поверхности сюда вел только  один  тоннель,  поэтому  прорваться  сквозь
завесу огня, которую могли  создать  десантники,  не  смог  бы  ни  один
аппарат, не говоря уже о людях в  скафандрах  с  любой  защитой.  Однако
энергоресурс защитников был не бесконечен. Время  работало  против  них,
оставалась надежда только на то, что они успеют оживить робота  иксоидов
и договориться с ним. Слабая, в  сущности,  надежда.  Ибо  Джума  хорошо
знал, что договориться с боевыми роботами  негуманоидов  удавалось  лишь
дважды за всю историю открытия "джиннов".
   Десантники рассредоточились. Трое взяли под прицел тоннель, выходящий
на поверхность. Джума активировал боевого витса, похожего  на  паука,  и
запустил его в тоннель, навстречу приближающимся чужакам. Четвертый член
команды,  Стив  Кохинг,  взял  на  всякий  случай  контроль  над  нижним
тоннелем, ведущим в недра горного массива, к порталу Червей,  по  словам
Селима фон Хорста. Сам Джума присоединился к пятому десантнику,  индийцу
Чандрагупте,  инкеру  и  ксенологу,  хорошо  знавшему   коммуникационные
технологии  и  участвовавшему  в  свое  время  в  программе  контакта  с
негуманоидами.
   Моллюскор уже начал вздрагивать в ответ на импульсные посылки мощных,
кодированных разными способами сигналов и массивов информации. По оценке
инк-анализатора, внутри  него  начался  какой-то  направленный  процесс,
сродни "разгону" ядерного реактора. Источник энергии не проявлялся  так,
как земные генераторы  и  аккумуляторы,  однако  тело  моллюскора  стало
излучать радиоволны и нагреваться, и темп  нагрева  возрастал  с  каждой
минутой.
   - Что тут у нас? - спросил Джума, останавливаясь за спиной индийца. -
Объект оживает?
   - Во  всяком  случае,  его  сфинктура  падает,  -  рассеянно  заметил
Чандрагупта.  -  Он  потихоньку  "вытаивает"  из-под   скорлупы   чужого
континуума, образно говоря, сбрасывает "лишние" измерения.
   - Как долго будет идти этот процесс?
   - Не знаю, градиент перехода  нелинеен,  но  надеюсь,  что  он  скоро
окончательно "вылупится".
   - Гарантия, что он нас поймет, есть?
   - Гарантий нет, командир, - усмехнулся индиец, - только надежда.  Это
всего лишь робот, запрограммированный на  определенную  деятельность.  В
данном случае - для боевого применения. Его реакция может быть абсолютно
неадекватной ситуации. Но я не хотел бы оставаться в зале во  время  его
пробуждения.
   - Я тоже, - хлопнул его по спине Джума Хан. - Дашь  знать,  когда  он
начнет зевать и тереть кулаками глаза.
   Из верхнего тоннеля донесся грохот, замелькали вспышки света.
   - Прибыли гости! - послышался голос Новака. - Угрохали нашего  витса.
У них в наличии киберразведчик. Мы его отогнали.
   - Сколько продержитесь? Помощи ждать неоткуда.
   - Мог бы хотя бы пообещать, - проворчал один из десантников. - Мы  бы
поверили.
   Рация донесла смешки. Десантники все понимали и относились  к  своему
положению с юмором.
   - Все будет зависеть от того, что у них есть, - добавил Новак. - Если
только автоматическое оружие, то отобьемся.
   Стены зала содрогнулись. Из отверстия тоннеля вынеслась туча  дыма  и
пыли.
   - Вот зараза! - спокойно сказал кто-то.
   - Что там у вас?
   - Они применили "нульхлоп".
   Джума  беззвучно  выругался.  "Нульхлопами"   называли   коллапсарные
гранаты и бомбы, сворачивающие пространство  в  "сингулярную  точку".  В
зависимости от мощности такие мини-коллапсары могли захватывать  материю
в радиусе от двух до сотен метров.
   - Иди к ним, командир, -  сказал  Чандрагупта.  -  Ты  мне  здесь  не
помощник.
   Джума  метнулся  к  верхнему  тоннелю,  устье   которого   продолжало
испускать клубы дыма и пыли. Появились "призраки" - струящиеся искажения
в дымной пелене. Это были отступившие десантники.
   - Никого не задело?!
   - Мы вовремя "зазеркалились" и сбили ракету на подлете,  -  отозвался
Новак. - Но защиты от "нульхлопа" нет, сам знаешь. Они ничем не рискуют,
запуская МК, а мы можем промахнуться.
   Словно иллюстрируя слова десантника, из зева тоннеля вылетела  черная
стрела  с  огоньком  на  конце,  миновала   висящих   вокруг   отверстия
десантников, и все четверо с похвальной реакцией открыли по ней огонь из
"универсалов".  Стрела   закувыркалась   в   воздухе,   превратилась   в
стеклянно-дымчатый шар диаметром в десять метров, и этот  шар  мгновенно
стянулся в точку.  Раздался  громовой  раскат  обратной  ударной  волны,
десантников швырнуло дважды - к центру схлопывания гранаты и обратно.
   Новак    заглянул    в    жерло    тоннеля,     выстрелил!     Молния
десятимиллионновольтного  разряда  унеслась  вдаль,   лопнула   красивым
лиловым полотнищем  в  сотне  метров  от  входа,  послужив  своеобразным
предупреждением тем, кто запускал "нульхлопы".
   - Чандра, что у тебя? - спросил Джума, размышляя, что предпринять.
   - Он "дышит", - отозвался индиец. - Возможно, даже  слышит  меня,  но
вот понимает ли, чего от него хотят, я не уверен.
   - Сворачиваемся!
   - Что?! - в один голос воскликнули изумленные десантники.
   - Отступим в нижний тоннель и будем ждать, чем  закончится  активация
моллюскора.  К  нам  охотники  сунуться  не  рискнут,  зато  мы   сможем
контролировать их передвижение.
   - Но ведь они могут завладеть моллюскором!
   - Пусть попробуют. У меня предчувствие, что закончится их  контакт  с
роботом плохо.
   Новак выстрелил в тоннель еще раз.
   - Берегитесь!
   Из дыры тоннеля вырвалась очередная граната,  вспухла  туманно-зыбким
облаком и тут же  сжалась  в  просиявшую  ярким  огнем  точку.  В  сферу
действия  коллапсара  на  сей  раз  попало  устье  тоннеля,  и   в   нем
образовалась огромная полусферическая каверна. Еще бы пара  метров  -  и
десантники  были  бы   втянуты   в   сжимающийся   объем   искусственной
сингулярности.
   - Назад! - скомандовал Джума Хан.
   Десантники метнулись к нижнему тоннелю. Последним присоединился к ним
Чандрагупта со своим кибером. Наступила короткая гулкая тишина. Затем  в
зале лопнул еще один "нульхлоп", совсем  близко  от  моллюскора,  и  тот
вдруг вскинулся вверх текучей металлической горой. Издали  этот  процесс
походил на то, как человек, уткнувшийся головой  в  колени,  вдруг  стал
разгибаться.
   - Он ожил! - удивился Чандрагупта. - Какая  незадача!  Командир,  мне
надо туда!
   - Не высовываться! - прорычал Джума. - У тебя еще будет шанс рискнуть
задницей.
   Сквозь дымную пелену, струящуюся из устья  верхнего  тоннеля,  в  зал
выпрыгнул блестящий эллипсоид, утыканный стеклянными волдырями. Это  был
киберразведчик  преследователей,  идущих   за   десантниками.   Его   не
сориентировали должным образом на поиск определенных объектов - людей  в
спецкостюмах, и, зафиксировав движение, он открыл огонь.
   Клинок  яркого  зеленого  огня  вонзился  в  "голову"  разогнувшегося
моллюскора, отразился сотней зеленовато-сиреневых искр.
   Десантники затаили дыхание, ожидая реакции иксоидского робота.
   В этот момент в зал один за другим выскользнули из тоннеля "призраки"
отряда  преследователей.  Джума  насчитал  восемь  бликов,  прочертивших
дымное облако. Последним в подземелье появился еще один  кибер,  похожий
на  старинный  танк  без  гусениц.  Очевидно,  именно  он   и   запускал
"нульхлопы".
   Джума набрал в грудь воздуха, собираясь подать команду:  огонь!  И  в
этот миг  моллюскор,  обиженный  полученной  энергетической  затрещиной,
ответил на удар.
   Десантники на какое-то время ослепли.
   Всем показалось, что в зале вспыхнул ослепительный свет, хотя приборы
скафандров никакого света не зарегистрировали.
   Короткая дурнота, наступившая вслед за слепотой,  едва  не  погрузила
людей в бессознательное состояние. Судорога пробежала  по  стенам  зала,
исказила его форму, сплющила тоннели, скрутила тела десантников.  Кто-то
из них закричал...
   Гулкий удар поколебал пространство, отзываясь в  головах  десантников
жутким болезненным эхом. Затрещали стены тоннеля.
   - Назад! - прохрипел Джума, борясь с тошнотой и болью в позвоночнике.
   Однако  гул  и  грохот  стихли,  стены  перестала  корчить   какая-то
чудовищная сила, в подземелье вернулась тишина.
   Джума выждал несколько секунд, выглянул в зал.
   Показалось,  что  вся   огромная   пещера,   заполненная   светящимся
золотистым туманом, пуста. Затем стала видна  туша  моллюскора,  ставшая
зыбкой и прозрачной, как глыба расплавленного стекла. Но  кроме  боевого
робота иксоидов в зале больше никого не было. Ни киберов, ни их  хозяев.
Они исчезли!
   - Матерь божья! - прошептал Новак, высунувшийся из тоннеля  вслед  за
Джумой. - Куда они пропали?!
   В этот момент глыба моллюскора шевельнулась, и на десантников лег его
тяжелый угрожающий взгляд...

***

   Выспаться Джадду не удалось. В шесть  часов  утра  двадцать  восьмого
декабря его разбудил звонок начальника Евробезопасности.
   - Что, такая хорошая новость, - осведомился Пурвис  сварливым  тоном,
почесывая впалую волосатую грудь, - раз ты решился нарушить мой сон?
   - Плохая, - бесстрастно сказал  Куличенко.  -  В  горах  Эль  Джазира
Маххур на Полюсе пропали две обоймы наших парней.
   - Что значит - пропали? - рассердился Джадд. - Провалились в  болото,
утонули, разбились, уничтожены?
   - На связь вышел кобра Ширкель, он единственный, кто остался в живых.
Две  группы  нагнали  обойму  федералов,  опередившую  наших  парней  на
несколько  часов,  спустились  в  подземный  ход  и...   исчезли.   Была
перестрелка.  Ширкель  дошел  до  зала,  где   предположительно   должен
находиться объект поисков, но никого там не обнаружил. Во всяком случае,
так он утверждает.
   - Моллюскор там?!
   - Он видел нечто, но моллюскор это или нет, не уверен.
   - Что значит нечто?! Твой Ширкель настолько  косноязычен,  что  не  в
состоянии описать то, что он видел?
   - Вероятно, форма моллюскора такова, что описать  ее  в  двух  словах
невозможно. Однако Ширкель напуган...
   - Где ты нашел такого кобру? Не мог подобрать получше?
   - Если Ширкель напуган, то причина наверняка стоит того. Напугать его
мог только моллюскор.
   - Значит, он еще там. Это обнадеживает. Пошли туда еще одну команду.
   - Федералы ужесточили  контроль  за  Полюсом.  Им  известно,  что  мы
запустили пять десант-модулей. Еще  один  бесконтрольный  посыл  они  не
допустят.
   Джадд побагровел.
   - Это твои проблемы! Зря я, что ли, плачу тебе такие суммы?! Но  если
ты этого не сделаешь, я тебя уволю! Ты  слишком  часто  стал  ошибаться,
милый друг!
   Куличенко сохранил внешнее безразличие, но в глазах  его  мелькнул  и
пропал угрожающий огонек.
   - Повинуюсь, ваше высочество.
   -  Так-то  лучше,  -  остыл  глава  Евро-региона.  -  Больше  никаких
проколов! В ближайшее же время разыщи полковника Хорста и ликвидируй.  А
вместе  с  ним  двух  Ромашиных,   старшего   и   младшего,   плюс   эту
девчонку-полюсидку. И займись моллюскором!  Он  мне  нужен.  Кстати,  не
послать ли за ним нашего друга Оскара?
   Куличенко шевельнул бровью, помолчал.
   - Я попробую его сориентировать, но не  уверен,  что  он  согласится.
Нос