остав  спецгруппы  входили  не  только
высокопрофессиональные  оперативники,  мастера   воинских   искусств   и
рукопашного  боя,  но  и  техники,  инженеры   витс-систем,   инкеры   и
эксперты-универсалисты,  физики  и  математики.  Они  должны  были  дать
рекомендации - как действовать команде спейсера, если ни договориться  с
Демоном, ни захватить, ни уничтожить его не удастся. Впрочем, и  Калаев,
и Ромашин, и сами эксперты  не  обольщались  насчет  этих  рекомендаций.
Родившийся в  Солнечной  системе  подросток-"джинн"  продолжал  жить  по
законам иной физики, и, чтобы  его  уничтожить,  надо  было  эти  законы
знать. Ученые же только-только начинали разбираться в этой проблеме.
   Тем  не   менее   оружие   "Гепарда"   -   генераторы   "суперструн",
аннигиляторы,   лазерные   и   плазменные   излучатели,   гравипушки   и
"раздиратели кварков" - "глюки" были приведены в боевую  готовность.  По
сигналу  командира  спейсера  они  могли  обрушить  на   предполагаемого
противника лавину яростной энергии, которой хватило  бы  на  уничтожение
всего Тритона.  Однако  атаковать  Демона  надо  было  осторожно,  можно
сказать,  ювелирно,  и  это  накладывало  на  действия  экипажа  весомые
ограничения.   В   крайнем   случае   боевого   робота    гиперптеридов,
вылупившегося в "инкубаторе" колец Сатурна, надо было хотя  бы  отогнать
от поверхности Тритона, чтобы  он  не  успел  трансформировать  строения
земных инженеров в нечто не поддающееся никаким объяснениям и логическим
умозаключениям.
   Игнат, Калаев и представитель ИВКа ученый-ксенолог Шоммер  находились
в зале визинга  спейсера  "Гепард",  занимая  кокон-кресла  оперативного
управления, что позволяло  им  контролировать  ситуацию  и  своевременно
вмешиваться  в  события.  Официальный   руководитель   операции   Тадеуш
Вильковский   и   представитель   СЭКОНа   предпочитали   наблюдать   за
происходящим из рубки спейсера  "Тандерболт".  Это  несколько  облегчало
жизнь Калаеву и его подчиненным. После  того  как  главой  СЭКОНа  стала
Фарина Делануа и поменялись властные структуры этой суровой организации,
многие проекты Правительства, направленные на улучшение жизни  населения
Земли, были заблокированы СЭКОНом, и среди друзей Игната и Калаева  мало
кто относился с симпатией к  любым  его  эмиссарам.  Хотя  и  среди  них
встречались отличные работники и умные люди.
   Уже  после  прибытия  спейсера  к  Тритону  Игнат  получил   короткое
сообщение от сына: "Отец, все в  порядке,  я  на  рабочем  месте",  -  и
успокоился.   Относительно   успокоился,   конечно.    Первую    попытку
нейтрализации Кузьмы они сорвали, но впереди наверняка  их  ждала  серия
покушений на мешающего Джадду проводить свою политику -  Кузьма  успешно
справлялся со своими обязанностями - начальника Чрезвычайного комитета.
   Поселок Голливуд располагался в самом  центре  крупного  метеоритного
бассейна, прямо  на  плоской  вершине  его  центральной  горки.  Вид  на
панораму Тритона с его пыльно-ледяными образованиями открывался  с  этой
вершины великолепный. Да и нависшая над горизонтом пухлая масса  Нептуна
с отчетливо видимым струением  облаков,  его  сверкающие,  как  алмазная
пыль, кольца придавали пейзажу захватывающую дух гротесковость.  Искорки
зондов и  звезда  спейсера  "Тандерболт",  освещенные  далеким  Солнцем,
вносили в эту картину дополнительные штрихи законченности, хотя  причина
появления  россыпи  искр  была  вполне  прозаической  и  вместе  с   тем
мистической: люди готовились встретить Демона,  продолжавшего  крутиться
возле больших планет Солнечной системы и их спутников.
   Игнату нравились  космические  панорамы,  среди  которых  встречались
поистине выдающиеся шедевры, и, если бы не подтекст тихого бдения  сотен
людей над Тритоном и на  его  поверхности,  созерцание  ледяного  цирка,
испещренного буграми и трещинами всех оттенков голубого цвета, доставило
бы ему удовольствие. Однако он отчетливо представлял  последствия  новой
встречи родившегося "джинна" с людьми, поэтому  настроение  у  советника
службы безопасности наличествовало далеко не философское.
   Подсказать что-либо  пограничникам  и  безопасникам,  непосредственно
привлеченным к операции, Игнат  не  мог,  его  опыт  встреч  со  "спящим
джинном" давно был изучен и применен. Оставалось только ждать  появления
ребенка-"джинна" с  частицей  человеческого  сознания  и  гадать,  какой
сюрприз он преподнесет на этот раз. И еще Игнат  считал,  что  включение
памяти Оскара Файнберга, а в особенности  -  его  пси-сферы  с  раздутым
самомнением, самолюбием и убежденностью в собственной  исключительности,
еще не раз аукнется во время контактов людей с Демоном.
   - Внимание! - взлетел над всеми порядками земных  сил  голос  Тадеуша
Вильковского, официального руководителя засады. - Все разговоры  в  зоне
ответственности прекратить! Объявляется нулевая готовность!
   В эфире повисла шелестящая настороженная тишина,  изредка  нарушаемая
тоненькими посвистами разной тональности -  это  переговаривались  между
собой инки спейсеров и станций в зоне Нептуна. Ожидание могло продлиться
не один час, и Игнат подключился к  линии  связи  со  штабом  ЧК.  Перед
глазами развернулся объем видеопередачи с фигурой абонента.
   - Что они от тебя хотели?
   - Ничего особенного, - ответил Кузьма, не удивляясь  звонку  отца.  -
Рекомендовали больше опираться на опыт Паши Куличенко, посоветовали чаще
привлекать агентов СЭКОНа и запретили прибегать к  помощи  оперативников
СБ без рекомендаций заместителей Фарины.
   - Джадд хочет ограничить твои полномочия, а главное  -  сузить  сферу
деятельности, снизить вариативность и активность комитета.
   - Я догадался.
   - Держи меня в курсе всех дел.
   - Хорошо, отец. - Кузьма помял лицо ладонью, бросил на Игната  взгляд
исподлобья. - От Артема ничего?
   Кузьма знал, что ему доложат о выходе на связь Артема в числе первых,
наравне с Игнатом и другими ответственными лицами,  пославшими  младшего
Ромашина на  Полюс  Недоступности,  и  его  вопрос  лишь  символизировал
волнение за судьбу сына.
   - По-прежнему, -  буркнул  Игнат,  отключая  консорт-линию.  Подумав,
развернул кокон-кресло, собираясь пройтись по залу визинга, и  увидел  в
соседнем развернутом кресле Калаева. Некоторое время они молча  смотрели
друг на друга.
   - Есть кое-что новое в деле посыла на Полюс Артема и Ульриха  Хорста,
- заговорил Калаев негромко. - Мы  установили  связь  Ульриха  с  Павлом
Куличенко. Оказывается, они встречались несколько раз перед  полетом  на
Полюс.
   Игнат сжал зубы, хотя с виду остался сосредоточенно-спокойным.
   - Это существенно меняет ситуацию. Калаев кивнул, вылез из кресла.
   - Мы пытаемся передать эти сведения на Полюс, пока никто не отвечает,
ни Селим, ни Артем. Не думаю, что Ульрих сможет чем-то навредить  нашим,
он всего лишь амбициозный молодой человек с задатками индивидуала.  Зато
теперь  понятно,  почему   Джадд   во   всеуслышание   не   заявляет   о
противоправных действиях службы безопасности и контрразведки на  Полюсе.
Он знает об отправке Артема с Ульрихом, но надеется... на что?
   Игнат  тоже  вылез  из  кресла,  и  они   подошли   к   стене   зала,
представляющей  панорамный  виом   с   видом   на   кратер   Тритона   и
иссиня-фиолетовую, в голубом ореоле, перечеркнутую витыми кольцами  тушу
Нептуна над ним.
   - Возможен только один ответ на твой вопрос, - проговорил Игнат после
минутного созерцания ландшафта.  -  Ульриху  дано  задание  активировать
"джинна". Как и в свое время Зо Ли.
   - Но одному человеку это не под силу!  Только  Зо  Ли  смог  включить
"джинна" в ковчеге, потому что он уже не был  человеком,  да  нам  троим
когда-то посчастливилось внушить ему идею покинуть Землю.  Но  это  были
мы! Трое! Ульрих же один!
   Игнат  долго  не  отвечал,  глядя  на  округлую  гору   Нептуна   над
горизонтом, потом тихо сказал:
   - Мы чего-то не учитываем, Володя. Да,  Ульрих  молод  и  неопытен  и
может не понимать, что его ожидает при контакте с "джинном". Но  так  ли
уж это важно для тех, кто его послал?  Для  Куличенко  главное  -  иметь
послушное орудие исполнения желаний, судьба Ульриха его  не  интересует.
Может быть, парня... закодировали? Тогда дело худо.
   По остановившемуся взгляду Калаева стало  ясно,  что  до  него  дошел
смысл идеи Ромашина.
   - Советник, ты попал в яблочко! Вот чего мы не  учли  -  вложенный  в
голову Ульриха файл какой-то программы! Дьявол! Надо срочно посылать  на
Полюс еще кого-нибудь из ветеранов!
   - Внимание! - разлетелся по залу  мягкий  баритон  инка  спейсера.  -
Аппаратура "Тандерболта" фиксирует фазовый сдвиг вакуума  над  поселком!
Начинаю отсчет!
   Калаев и Ромашин переглянулись и бросились к своим креслам.

Глава 15
ЗАПОВЕДНИК

   Нетерпение Артема достигло предела, когда они наконец приблизились  к
району, в глубинах которого, по  расчетам  Селима,  находился  угаагский
ксенозаповедник, созданный Червями в незапамятные времена неизвестно для
каких целей. В пищу они свозимых со всех концов  Вселенной  животных  не
употребляли, ухаживать за ними так, как это делают люди в зоопарках,  не
имели возможности, исследовать жизнь зверей не собирались, и,  возможно,
лишь любопытство - единственное качество, роднившее Червей  с  людьми  и
другими разумными  существами,  -  и  послужило  двигателем  проекта  по
созданию заповедника, а также музея. Иных причин Артем не видел.
   Чедом  Ульриха,  управляемый  старшим  Хорстом,  нырнул  под   землю,
попетлял там в поисках лабиринта,  ведущего  к  полости  заповедника,  и
вскоре  выскочил  из  стены  в  гигантское  подземелье,  уходящее  вдаль
насколько хватало глаз. Конечно, оно имело границы,  однако  сгущавшаяся
на горизонте дымка не позволяла оценить его  размеры,  и  лишь  со  слов
полковника Артем узнал, что  диаметр  заповедной  полости  достигает  не
менее тысячи километров, а высота потолка пещеры в иных  местах  -  двух
километров.
   Неровный бугристый потолок  подземелья  испускал  кое-где  призрачное
золотисто-зеленоватое свечение, и эти редкие  светящиеся  пятна  служили
единственным источником освещения местности, поэтому здесь царил  вечный
вечер. Или вечное утро - если учитывать настроение  Артема.  Он  пытался
казаться спокойным и естественным, но у него это плохо получалось.
   Чедом воспарил к потолку  и  медленно  двинулся  в  глубь  территории
заповедника. У самых стен подземелья почва  была  каменистой,  неровной,
усеянной множеством валунов и ям. Ничего на ней  не  росло.  Лишь  когда
аппарат удалился от стены на несколько  километров,  под  ним  появилась
какая-то растительность рыжего цвета, похожая на слой  засохшего  мха  с
редкими, более светлыми и высокими  травинками.  Ковыль,  пришло  на  ум
Артему сравнение с аналогичными растениями на Земле, хотя это,  конечно,
был не ковыль.
   Вскоре показалась полоса кустарника, тоже засохшего, с черной и серой
неопавшей листвой. За кустарником пошел лес, немного напоминающий земные
бамбуковые заросли. Только стволы этого бамбука  были  перекручены  так,
что походили на мотки толстой коленчатой проволоки. Листьев  на  них  не
было видно. Среди бамбуковых чащоб встречались и "пальмы", и "елки" - по
аналогии с земными они имели веерные ветки, листья и иголки,  разве  что
иной формы, цвета и размеров. Было видно, что лес этот умер давно и вряд
ли способен когда-либо восстановить былое величие и жизнедеятельность.
   Селим поднял угаагский кибер к самому  потолку  подземелья,  панорама
заповедника распахнулась во всю ширь, и Артем вздрогнул, впился  глазами
в появившееся на горизонте зеленоватое пятно. Потолок  пещеры  над  этим
местом светился сильнее, поэтому ошибиться  было  невозможно:  в  центре
заповедника сохранился небольшой живой оазис!
   - Там! - вытянул руку вперед Артем.
   - Вижу, - отозвался Селим.
   Чедом  рванулся  вперед,  за  считанные  секунды  преодолел  половину
расстояния до зеленой зоны и вдруг словно налетел на стену!
   - Доннерветтер! - выругался фон Хорст.
   Удар был сильным, но кибер имел защиту, и  пассажиры  практически  не
пострадали.  Оба  впечатались  головами  в  переднюю  упруго-мускулистую
стенку кабины чедома, но сознания не потеряли.
   - Что за хреновина! - прошипел Селим, пытаясь включить погасший экран
обзора и определить причину столкновения.
   Кружась, как кленовый лист, поскрипывая  и  постанывая,  чедом  начал
падать, то выравнивая полет,  то  проваливаясь  вниз  сразу  на  десяток
метров. Сам собой открылся выходной люк. В  кабину  буквально  вдавилась
волна  холода.  Грохот,  сухой  треск  ломающихся  ветвей,  тупой  удар,
тишина...
   -  Приехали,  -  проворчал  Селим,  пятясь  задом  к  выходу.   Артем
последовал за ним.
   Лифт кибера не работал, им пришлось вылезать в щель люка, повисать на
руках и прыгать вниз, так как чедом висел в четырех метрах  над  землей,
запутавшись в ветвях бамбука.
   Селим спрыгнул на землю первым,  поднял  голову,  присвистнул.  Артем
приземлился рядом, на ковер рыжего  сухого  мха,  глянул  вверх  и  тоже
присвистнул.
   Кибер выглядел так, будто его облизало какое-то чудовище, превратив в
гладкий леденец без всяких  выступов  и  отверстий.  Крылья  у  аппарата
отсутствовали вовсе,  как  и  суставчатые  лапы,  рога,  манипуляторы  и
антенны.
   - Ничего себе! - проговорил Артем. - Что произошло?
   - Нас сбили, - уверенно сказал Селим. - Кто?!
   - Думаю, одна решительная молодая особа.
   - Зари-ма?! Но зачем?! И как?!
   - По-видимому, мой внучек пришелся ей не по нраву, и она  решила  его
не пускать сюда совсем. А вот  как  она  это  сделала  -  вопрос!  Такое
впечатление, будто у  чедома  высосали  всю  энергию  до  капли  и  даже
прихватили верхний слой корпуса.
   - Но это же... - У Артема перехватило дыхание, он с трудом  сглотнул.
- Такой эффект может создавать только...
   - "Джинн", - кивнул Селим. -  Именно  такие  и  подобные  этим  следы
оставлял "спящий джинн", за которым гонялся твой дед и мой друг Игнат.
   - Но откуда здесь еще один "джинн"?! И почему он слушается  Зари-му?!
Она же девушка... женщина...
   - Ну, женщины способны на многое, - усмехнулся Селим, - даже  на  то,
что недоступно ни одному мужчине. - Посерьезнел. - А вот как ей  удалось
законтачить с "джинном",  если  только  наши  предположения  верны,  это
вопрос. Правда, у меня есть догадка...
   - Какая?!
   - Не спеши, все скоро выяснится. Убивать  Ульриха  она  не  хотела  и
стреляла, не зная, что внутри чедома сидим мы, поэтому  лишь  сбила  его
средство передвижения. Подождем немного, она вот-вот появится.
   Артем прислушался к ватной тишине подземелья, и ему  показалось,  что
кто-то тихо окликнул его по имени. Он чуть было не закричал:  "Зари-ма!"
- но вовремя остановился.
   Внезапно воздух над головами землян засветился красивой  переливчатой
медузой. Резко похолодало. "Медуза" внимательно  посмотрела  на  землян,
прощупывая их мыслесферы  бесплотно-неощутимым  "щупальцем",  и,  словно
удовлетворившись полученной информацией, подпрыгнула  вверх,  вытянулась
красивой  многолепестковой  светящейся  лилией  и   стянулась   в   ярко
просиявшую  нить,  погасла.  Волна  холода  спала,  разошлась  морозными
струйками, оставившими на рыжем мху полосы инея.
   - Что это было? - шевельнул занемевшими губами Артем.
   Его спутник пожал плечами, прислушиваясь  к  тишине  странного  леса,
собрался ответить,  и  в  этот  момент  из-за  колючей  колонны  дерева,
напоминающего  земную  елку,  в  сотне   метров   от   чедома   раздался
приглушенный вскрик:
   - Артем?! Путешественники оглянулись.
   В зарослях перистого  кустарника  мелькнуло  что-то  белое,  и  между
деревьями   показалась   фигурка   стройной    девушки    в    пушистом,
серебристо-белом, обтягивающем тело костюме. Это была Зари-ма.
   Артем замер, разглядывая исчезнувшую  больше  года  назад  полюсидку,
которую уже не чаял увидеть, сорвался с места, уже ни о  чем  не  думая,
подчиняясь  властному  зову  сердца.  Зари-ма  тоже  бросилась  к   нему
навстречу, они столкнулись на полпути и замерли в объятиях друг друга.
   Селим фон Хорст задумчиво наблюдал за этой сценой, склонив  голову  к
плечу. И лишь ему удалось увидеть облачко опадающих  искр  над  головами
влюбленных, похожее на внезапно возникшую просыпавшуюся струйку  снежных
иголочек.
   - Кажется, я не ошибся, - пробормотал он себе под нос. -  Ульрих  был
прав: девочка имеет защитника, и этот защитник...
   Струйка опадающих снежных искр возникла совсем рядом,  сопровождаемая
дуновением холодного ветра. Селим почувствовал  чей-то  заинтересованный
взгляд, покалывание в  затылке,  давление  на  мозг.  Кто-то  настойчиво
пытался проникнуть в его тело, заглянуть в душу, прочитать мысли, но  не
агрессивно и враждебно, а как ребенок, точнее, щенок,  познающий  мир  с
простодушным любопытством и дружелюбием, "виляя хвостом".
   Фон Хорст вытянул к струе  снежных  искр  удлинившуюся  на  несколько
метров руку-щупальце, ощутил мгновенный  укол  холода,  но  не  отдернул
руку, продолжая  слушать  энергетическое  дыхание  невидимого  существа.
Волна холода побежала от пальцев руки до плеча и дальше в голову.
   Селим втянул щупальце обратно, погрозил струйке изморози пальцем:
   - Не шали, малыш! Я тебе не враг. Твоя хозяйка это подтвердит.
   С мелодичным хрустальным звоном струя снежных иголок  превратилась  в
переливчато-прозрачный ком шерсти, близкий по форме к гигантской собаке,
словно отвечая на  мысли  человека,  и  растаяла.  Селим  с  облегчением
вздохнул, понимая,  что  произвел  на  защитника  Зари-мы  благоприятное
впечатление. Теперь  он  был  абсолютно  уверен  в  своей  оценке  этого
существа.
   Зари-ма и Артем перестали целоваться, взялись за руки и  направились,
раскрасневшиеся и возбужденные, к сбитому угаагскому киберу.
   - Селим, она приручила "джинна"! - сказал еще не совсем  пришедший  в
себя Ромашин.
   - Я знаю, - улыбнулся фон  Хорст.  -  Мы  только  что  познакомились.
Единственное, чего я не понимаю, так это как ей удалось  договориться  с
ним.
   -  Бриллиантида,  -  заговорила  девушка-полюсидка,   порозовев   под
взглядом полковника.
   Он поднял брови, переведя взгляд на Артема.
   - Я подарил ей бриллиантиду, если помните, - пояснил  тот.  -  И  она
превратилась в "джинна".
   - Вот оно что! - протянул Селим фон Хорст глубокомысленно. -  Значит,
бриллиантиды и в самом деле  являются  чем-то  вроде  "икры",  свернутых
геномов, из которых  могут  вылупляться  "джинны".  Вот  почему  "спящий
джинн" твоего деда останавливался в кольцах Сатурна: он "метал икру"!  И
вот почему этот защитник-"джинн" показался мне щен... гм,  ребенком.  Он
еще совсем мал.
   - Я так и зову его - Лам-ка, - застеснялась Зари-ма.
   - Малыш, - перевел Артем, не выпуская руки девушки из своей.
   Селим засмеялся.
   - Все хорошо, что хорошо кончается. Я был уверен, что эта  девица  не
пропадет. Надеюсь, ты расскажешь мне, как  бриллиантида  превратилась  в
"джинна"?
   -   Ульрих...   он...   когда   я   была   одна...   попытался...   я
сопротивлялась...  и  бриллиантида  вдруг  ударила  его...   -   Зари-ма
беспомощно посмотрела на  Артема.  -  Не  так,  как  рукой,  а  иначе...
засветилась ярко и превратилась в облако искр. Вот... а потом...
   - Я догадался. - Селим перевел взгляд на Артема и понял, что  Ульриху
не  поздоровится  при  следующей  встрече  с  пограничником.  -   Ладно,
поговорим об этом позже.  Остается  один  нерешенный  вопрос:  как  тебе
удалось целый год обходиться без воды и пищи?
   - То есть как - целый год? - удивилась Зари-ма. - Я была  одна  всего
чуть-чуть... может быть, два дня. А потом появился Ульрих.
   Селим и Артем переглянулись.
   - Время, - неуверенно сказал Ромашин.
   - Выходит, что так, - кивнул фон Хорст. - Время в этом "червивом" раю
течет по-другому, нелинейно, иначе  трудно  объяснить  парадокс.