ода работал в патруле Системы,
год - в наземной службе. Мечтает о конфликтном космосе.
   - Наслышан, - кивнул собеседник  комиссара,  окидывая  фигуру  Артема
заинтересованным взглядом.
   Они были очень похожи  -  дед  и  внук:  высокие,  поджарые,  ощутимо
сильные и легкие в движении, со слегка выдающимися  скулами  и  упрямыми
подбородками, что являлось отличительной чертой рода  Ромашиных.  Только
цвет глаз у обоих был разный: желтый, с "тигриным" блеском, у Игната,  и
зеленовато-серый у Артема. Кроме того, дед полсотни лет назад столкнулся
с артефактом по имени Демон, о чем  распространяться  не  любил,  долгое
время лечился, но здоровье до  конца  к  нему  так  и  не  вернулось.  А
выпавшие волосы  он  выращивать  искусственно  не  стал,  хотя  медицина
позволяла это сделать без особых проблем. Почему - оставалось загадкой и
по сей день, но факт оставался фактом: голова у комиссара была голой как
бильярдный  шар.  Да  и  возраст  сказывался  (Игнат   недавно   отметил
семидесятипятилетний юбилей), отчего лицо  у  него  было  гораздо  менее
подвижным, чем у Артема.
   - Показывай, - сказал он.
   - Что? - не понял Артем.
   - Улов.
   Артем смущенно покосился на собеседника деда, вспоминая, где  он  мог
его видеть, и вытащил из кармана уника бриллиантиду, которую  он  назвал
"Оком радости".
   - Остальные остались у отца.
   Игнат повертел в пальцах хрупкую на вид, изумительно тонкой  "работы"
вещицу, передал гостю. Тот с таким же видом покрутил ее перед глазами, и
Артем наконец вспомнил этого человека. У деда в витейр-альбоме хранилась
его объемная фотография. Это был Владимир Калаев, командир спейсера,  на
котором дед вместе с ним и  тогдашним  начальником  отдела  безопасности
Яном Лапаррой атаковали Демона.
   - Интересная штука, - сказал  Калаев.  -  Трехвекторная  симметрия  с
очень редкой пентагональной ориентацией и гексагональной огранкой  через
вершину напряжений. Механическим путем такую огранку сделать невозможно,
кристалл просто  разрушится.  Такую  бриллиантовую  ветку  можно  только
вырастить, причем - не в нашем трехмерном пространстве.
   - Что вы хотите сказать? - озадаченно пробормотал Артем.
   - Есть гипотеза,  что  кольца  Сатурна  были  когда-то  искусственным
сооружением, выполненным по  законам  дробной  метрики,  то  есть  не  в
трехмерном пространстве с ортогональной симметрией, а в  пространстве  с
мерностью, превышающей число три.
   - Владимир - специалист по  артефактам,  -  сказал  Игнат,  возвращая
бриллиантиду, - и заведует отделом квантовой истории ИВКа. Но об этом мы
поговорим в другой раз. Я пригласил  тебя  по  другому  поводу.  Что  ты
знаешь о Полюсе Недоступности? Присаживайся, разговор будет долгий.
   Артем, сбитый с толку, сел на выросший из пола бутон стула.
   - Ну, это планета... открыл ее рейдер "Зоркий" двадцать с лишним  лет
назад... Охраняется сетью "псов"... э-э, то  есть  спутников,  созданной
негуманами... Все наши мечтают попасть на службу в систему Полюса...
   - А ты?
   Артем слегка порозовел,  исподлобья  бросил  взгляд  на  седоголового
Калаева.
   - Я тоже.
   - Твоя мечта может осуществиться. Но обо всем по порядку.  Сначала  -
факты. Полюс Недоступности был открыт  в  две  тысячи  четыреста  втором
году, когда  тебе  исполнилось  два  года.  С  тех  пор  пограничники  и
безопасники  занимаются  исследованием  планеты  и  причин,  заставивших
негуман около миллиона лет назад закрыть планету  наглухо  от  вторжения
извне. Логика  негуман  -  предположительно,  это  были  иксоиды  -  нам
недоступна,  ибо  она  базируется  на  этике,   выходящей   за   пределы
детерминированных логик и религий, а также на усложненной информационной
метрике. Они почему-то оставили передатчик, посылающий предупреждение об
опасности посадки, на поверхности Полюса, а не  на  орбите,  из-за  чего
погибло  много  людей,  пытающихся  сесть  на  планету  ради  "спасения"
попавших в беду.
   - А это уже чисто человеческая логика, - усмехнулся Калаев, - спасать
всех подряд: тех, кто просит помощи, и тех, кто не просит.
   - Теперь легенда, - продолжал комиссар, не отреагировав на реплику. -
Миллион лет назад между двумя  расами  негуманоидов  -  гиперптеридов  и
иксоидов - началась война с использованием роботов,  способных  изменять
метрику пространства по желанию хозяев.
   "Конечно, я слышал об этом", - хотел было  перебить  деда  Артем,  но
вовремя удержался.
   - Гиперптериды и их враги, - вел рассказ  дальше  Игнат,  -  свободно
передвигались в космосе и успели обжить несколько галактик  в  скоплении
Волос Вероники, поэтому война началась за пределами  Млечного  Пути,  но
впоследствии  докатилась  и  до  нашего  галактического  дома,   о   чем
свидетельствуют  находки  так  называемых  "черных  ям"  -   многомерных
провалов  пространства  на  окраине  Галактики  и  "дымящихся  кварковых
огарков" - звезд, метрика вокруг которых до сих пор осциллирует, "ползет
и трескается". Нам неизвестна причина войны, а также победой какой  расы
она закончилась.
   - Как говорится, мы знаем  гораздо  больше,  чем  понимаем,  -  снова
вставил Калаев, продолжая наблюдать за Артемом.
   -  Вот  именно,  -  серьезно  кивнул  Игнат.  -  Однако  два   прямых
свидетельства окончания войны у нас  имеются  -  Полюс  Недоступности  и
обнаруженный на Луне Демон - робот негуман. Как он там оказался - вопрос
другой. По легенде, остатки армии побежденных эвакуировались  с  планеты
на гигантском корабле с грузом боевых роботов,  один  из  которых  якобы
"сбежал" в Солнечную систему. Мне  пришлось  гоняться  за  ним  по  всей
Земле, пока мы его не обнаружили и не протаранили.  -  Комиссар  мельком
посмотрел на Калаева, побарабанил пальцами  по  подлокотнику  кресла.  -
М-да... таким вот образом. А корабль проследовал дальше.  Затем  уже  на
краю Рукава Стрельца его настигли  победители  и  посадили  на  планету,
которая, между прочим, уже была обитаема,  причем  жили  там  гуманоиды,
существа, практически неотличимые от  людей.  За  исключением  некоторых
пустяков, вроде двух сердец в груди и кое-каких  дополнительных  органов
чувств.
   Игнат налил себе из сифона минеральной воды, отпил полстакана.
   - Хочешь?
   Артем отрицательно мотнул головой.
   - Идем дальше. Роботов всех переловили  и  дезактивировали,  а  потом
закапсулировали в особых могильниках.  Если  ты  интересовался  историей
Полюса, то видел витейры черных башен. Всего их  разбросано  по  планете
сорок семь штук. Однако, по легенде, якобы остался один  "живой"  робот,
законсервированный, но еще способный выполнять желания.
   -  Поэтому  негуманы  и  оставили   на   Полюсе,   кроме   бакена   с
предупреждением об опасности, еще  и  сторожевую  систему,  -  осторожно
добавил Артем.
   - Возможно, - согласился Игнат. - После дезактивации, а может быть, и
в результате дезактивации цивилизация гуманоидов на  Полюсе  практически
перестала существовать. Погибли миллионы  людей  -  полюсидов.  Осталось
лишь два-три  десятка  поселений  в  оазисах  и  труднодоступных  горных
районах планеты. Теперь я подхожу к главному.
   За  двадцать  пять  лет  со  времени  смертельного  открытия   Полюса
Недоступности было совершено триста девяносто шесть  попыток  преодолеть
спайдер-систему негуман, препятствующую посадке на планету: сто три -  с
разрешения СЭКОНа и  службы  безопасности,  остальные  -  авантюристами,
любителями приключений и острых ощущений  и  охотниками  за  "демонами".
Насколько нам известно, увенчались успехом всего двадцать девять попыток
прорыва, хотя никто из прорвавшихся на планету... - Игнат допил воду,  -
не вернулся обратно.
   - Двадцать девять? - с недоверием посмотрел на деда Артем. - Говорили
о двенадцати...
   - Это объективные данные наблюдателей  службы  безопасности.  Данные,
разумеется, секретные.
   - И кто же эти смельчаки?
   Комиссар переглянулся с Калаевым, тот едва заметно покачал головой.
   - О смелости  речь  не  идет.  Ставки  гораздо  выше:  овладение  так
называемой короной управления  роботом  и,  как  следствие,  власть  над
миром. Ради этого многие  готовы  пожертвовать  жизнью...  в  том  числе
своей.
   - Ну, не стоит драматизировать, - проворчал Игнат. - Корону еще  надо
найти и заставить подчиняться человеку.
   Однако дела обстоят именно так: в Правительстве  Системы  есть  люди,
недовольные своим положением, они хотят большего и готовы изменить  свой
статус, ради чего тайно послали на Полюс экспедицию.
   - Когда?! - поразился Артем. - Об этом ничего не сообщали...
   -  Я  же  говорю:  экспедиция  была  послана  в  тайне   от   широкой
общественности и спецслужб. Возглавил ее некто Зо Ли...
   - Один из тех, кто хотел завладеть Демоном на Земле?!  Разве  он  еще
жив?
   - Ты не забыл мои  рассказы.  Зо  Ли  жив.  И  он  сейчас  на  Полюсе
Недоступности.
   Наступила пауза.
   - Ты хочешь, чтобы я...
   - Не спеши, я еще не закончил. Полгода назад нам удалось  послать  на
Полюс своего агента, Селима фон Хорста. Он  благополучно  приземлился  в
рассчитанном районе, установил контакт с аборигенами и  как  будто  даже
определил район падения корабля с роботами.
   - Как будто? Вы не уверены?
   - Три дня назад он замолчал, успев сообщить, что  у  него  на  хвосте
банда.
   - На Полюсе есть... банды?!
   - На поверхность Полюса прорвались более трех десятков  авантюристов,
охотников за  сокровищами  древних  цивилизаций,  которые  вполне  могли
объединиться в отряды искателей корабля роботов.
   - Значит, я буду не первый.
   Игнат внимательно посмотрел на обманчиво невозмутимое лицо внука.
   - Если бы я мог обойтись  без  тебя,  я  бы  не  приглашал  тебя  для
разговора, хотя твой отец и возражал против твоей кандидатуры. Но я  уже
не молод и не в тех кондициях, чтобы идти на такое дело.
   - Отец в меня не верит?
   - Глупости, он просто переживает за тебя. К тому же  ты  сам  подаешь
повод, рискуя жизнью по пустякам.
   - Охота за бриллиантидами не пустяки.
   - Это по-твоему.  Но  не  будем  спорить.  Я  пригласил  тебя,  чтобы
сообщить о своем выборе. Ты согласен пойти на Полюс?
   - Согласен, - быстро ответил пограничник.
   - Все-таки он еще слишком молод, - вздохнул Калаев. Артем вспыхнул.
   Игнат сдвинул брови.
   - Все мы проходили стадию молодости, одни раньше, другие  позже.  Мне
тоже было немногим больше, чем ему, когда мы столкнулись с Демоном.
   - Да я в общем-то не возражаю, просто обидно, что мы постарели.
   Оба выжидательно посмотрели на молодого пограничника.
   - Я справлюсь! - убежденно заявил Артем. Калаев засмеялся.
   - Как говорил кто-то из древних философов: обещай только невозможное,
и тебе не в чем будет себя упрекнуть.
   По губам комиссара скользнула усмешка.
   - Мы эту мудрость применяли с лихвой. Итак, ты согласен. Тогда у тебя
день на подготовку и отдых, и в путь. Естественно, никому ни  о  чем  ты
говорить не должен, ни друзьям, ни тем более знакомым девушкам.
   - Я не...
   - Шутка. Вот тебе интенсионал по Полюсу, в нем все  имеющиеся  у  нас
сведения о планете. - Игнат подал Артему металлический на вид браслет. -
Экипировкой заниматься тебе не придется, все  уже  готово.  Стартуешь  к
базе у Полюса по особому каналу метро.
   - Как я попаду на планету?
   - Мы пока не нащупали оптимальный способ спуска в условиях  постоянно
работающей сторожевой системы негуман, однако Селим  высадился  успешно.
Идея такова:  мы  запускаем  тебя  в  катере  по  ТФ-каналу  до  границы
защитного  экрана,  затем  катер  катапультирует  тебя  в  атмосферу   в
"пузыре", ты приземляешься, а катер в это время расстреливают сторожевые
"псы" спайдер-сети негуман.
   - А если они возьмутся за меня?
   - Не исключено, но Селим прошел именно  таким  путем.  Почему  мы  не
можем бросить "струну" прямо к поверхности?
   - Негуманы знали "струнные" технологии и позаботились о  блокировании
"струнного"  доступа  к  планете  с  помощью  зонного   барьера.   Тайфы
бесполезны, ТФ-канал вблизи Полюса размывается, груз или исчезает  вовсе
в  неизвестном  направлении,  или  расплывается  "кварковым  дымом".  Мы
пробовали. Однако после  многих  попыток  сбросили-таки  на  поверхность
несколько автономных капсул с оружием, НЗ и  летающей  техникой,  в  том
числе стандартный полевой модуль "Пикник". Координаты ты получишь.  Хотя
мы не уверены, что до них не добрались бандиты.
   - Что я должен буду делать?
   - Найти Селима, добраться  с  ним  до  корабля  гиперптеридов,  найти
корону управления и уничтожить.
   - Уничтожить?! - не поверил своим ушам Артем.
   - Да, уничтожить! - сурово подтвердил комиссар.  -  Никто  не  должен
завладеть техникой управления боевым роботом негуман, даже если  у  него
самые благие намерения. Действия такого робота в условиях управления  им
человеком непредсказуемо опасны.  Кто  знает,  какие  программы  у  него
проснутся.
   - Но вы же не знаете этого наверняка.
   - Не знаем.  Но  прецедент  уже  есть  -  судьба  мощных  цивилизаций
негуманоидов. Где они теперь?
   Артем хотел было возразить, но посмотрел на Калаева и  не  стал.  Ему
доверили важную миссию, и думать о последствиях древних войн между двумя
цивилизациями негуман не хотелось.
   - Иди, - сказал Игнат,  прекрасно  разобравшись  в  мимике  внука.  -
Готовься и жди сигнала. Тебе позвонят.
   - Удачи тебе, гриф, - добавил Калаев рассеянно.
   Артем поклонился обоим и вышел. Уже в коридоре он натянул на запястье
руки браслет интенсионала и через несколько секунд знал о планете  Полюс
Недоступности все, что было выяснено о ней за двадцать пять лет  службой
безопасности.
   - Ты сказал ему не все, -  заметил  Калаев,  когда  за  пограничником
закрылась дверь кабинета. - По сути, задача у него сложная: пойти  туда,
не знаю куда, найти то, не знаю что.
   - Пусть ищет дополнительную информацию сам, - хмуро ответил комиссар.
- Пусть думает. Он и Селим - разные люди почти во всем, это неплохо. Они
будут уравновешивать друг друга. Дай бог, чтобы они  нашли  программатор
раньше Зо Ли!
   - Он неплохой мастер боя, у него отменная реакция, но он неопытен.
   - Главное, что он боец, не пасующий перед обстоятельствами. Да и  где
набираться опыта, как не в экстремальных ситуациях?
   - И все же я бы посвятил его в  наши  планы.  Парень  не  обрадуется,
когда узнает всю правду.
   - Селим смягчит удар. Мы все рискуем.
   - Но он больше всех нас вместе взятых.
   - Он мой внук, - просто сказал комиссар. - Он справится.

Глава 3
ЧТО ЧУВСТВУЕТ ПУЛЯ, ПОПАДАЯ В ЦЕЛЬ

   Его никто не провожал, что уменьшало масштабы выполняемой задачи,  но
повышало значимость личного опыта в собственных глазах. Дед Игнат,  отец
и прадед Филипп, тоже посвященный в замысел секретного посыла агента  на
планету, были немногословны во время инструктажа, и не попрощался  Артем
только с мамой, которая не догадывалась о его задании. Для нее он просто
убыл на патрулирование границ Галактики.
   До  базы,  располагавшейся  в  ста  тысячах  километров   от   Полюса
Недоступности, Артем добирался по секретной ветке метро УАСС, которую не
контролировала  транспортная  служба  Правительства.   Там,   в   отсеке
экипировки,  он  влез  в  компенсационный  костюм  спасателя,  именуемый
"кокосом", снабженный новейшей  системой  жизнеобеспечения  и  вместе  с
инком   представлявший   собой   квазиживой   организм,   немногословные
подчиненные  комиссара  проверили  работу  адаптационных,   следящих   и
анализирующих  систем   "кокоса",   заполнили   многочисленные   карманы
спецкостюма  оружием,  блоками  НЗ,   инструментами   и   всякого   рода
приспособлениями и оставили пограничника в камере тайм-фага.
   Ровно в два часа дня  по  зависимому  времени  тайм-фаг  базы  метнул
"голем" с Артемом  векторным  каналом  до  границы  Защитного  поля,  за
которым начиналась зона контроля спайдер-системы негуман. "Голем"  вышел
точно по расчету в центре ячейки, в углах которой  находились  невидимые
сторожевые "псы" спайдер-сети,  и  мгновенно  катапультировал  пилота  к
поверхности   планеты,   начиная   отвлекающий    маневр.    Пока    его
гравитационными залпами добивали "псы" сети,  Артем  метеором  влетел  в
атмосферу Полюса Недоступности, защищенный коконом силового поля, и хотя
"псы" среагировали на катапультирование и выстрелили  вслед  десантнику,
гравитационный импульс не повредил кокон, а лишь ускорил падение.
   Пронзив атмосферу всего за три десятка секунд,  десантный  модуль  не
смог снизить скорость до безопасной даже  ценой  выработки  почти  всего
энергозапаса, и Артем врезался в планетарную твердь, как пуля в  мишень.
Спасло его  только  везение  (если  не  учитывать  защитные  возможности
костюма): упал он в небольшой  водоем  диаметром  всего  в  два  десятка
метров и глубиной в двести.
   То,  что  ему  действительно  повезло,  Артем  осознал  позже,  когда
вспомнил особенности ландшафта планеты. На  Полюсе  не  существовало  ни
озер, ни тем более морей и океанов, только гигантские болота,  связанные
сетью рек, и  около  тысячи  так  называемых  суперколодцев  -  открытых
водоемов небольшого диаметра, но весьма глубоких - от  сотен  метров  до
двух километров. Именно в такой колодец десантник и угодил.
   Очнулся он от электрического укола и резкого запаха:  инк  десантного
костюма пытался привести хозяина в чувство. Артем поморщился, задерживая
дыхание. Запах исчез.
   "Как самочувствие?" - раздался мысленный голос инка по имени Визирь.
   "Я думал, мы разобьемся в лепешку! - так же мысленно проворчал Артем.
- Такое впечатление, будто у меня не осталось ни одного целого ребра".
   "Ребра целы, но ушибов много, придется лечить".
   "Потом займемся лечением. Где мы? У меня почему-то темно в глазах".
   "Мы лежим в воде на глубине двести метров, а наверху к тому же еще  и
ночь. Не беспокойся, герметичность костюма не нарушена".
   "Давай вылезать и осматриваться".
   Инк уравновесил тело Артема в воде,  добавил  в  "кокос"  воздуха,  и
пограничник  всплыл.  Тотчас  же  заработала  аналитическая   аппаратура
костюма, выявляя источники потенциальной опасности и выдавая  информацию
прямо на зрительный и слуховой  нервы  человека.  Темнота  расступилась,
стали видны скалы вокруг колодца, лес, лежащие тут и  там  валуны,  хотя
диапазон видения был иным, отличным от дневного.
   "Все тихо-мирно, - прошелестел Визирь. - В пределах километра нет  ни
одного существа крупнее мыши".
   Артем приказал инку включить антиграв и медленно поднялся  в  воздух,
продолжая вслушиваться в ночную тишину планеты и всматриваться в  детали
пейзажа, мало отличимого от горных ландшафтов Земли.
   На Полюсе Недоступности росли почти такие же деревья и кустарники,  а
главное - густые травы, по сути играющие здесь роль земных  сине-зеленых
водорослей, снабжающих атмосферу кислородом. Днем цвет лесов и трав  был
бы желтым, с уймой оттенков от зеленоватого до оранжевого, теперь  же  в
инфрадиапазоне Артем  видел  всю  гамму  голубовато-синих  и  фиолетовых
тонов. Поднявшись над уровнем воды колодца на  два  десятка  метров,  он
завис,  разворачиваясь  вокруг  оси,  и  на   фоне   вишнево-коричневого
небосвода увидел на горизонте черный  палец.  Замер.  Это  был  один  из
могильников,  в  котором,  по  легенде,  был  заключен   мертвый   робот
негуманоидов, робот-"джинн", когда-то способный выполнять желания  своих
создателей. До него было километров пятнадцать.
   "Вперед!" - скомандовал Артем.
   "Кокос" устремился к башне на горизонте.
   "Быстрее!"
   "Во-первых, я растратил весь энергозапас, компенсируя удар в спину, -
заметил Визирь. - Надолго энергии не хватит, придется искать подпитку".
   "Нам обещали сбросить где-то неподалеку модуль жизнеобеспечения. Маяк
слышишь?"
   "На всех волнах тишина".
   "Сообщи на базу о прибытии".
   "Уже".
   "Ответ получил?"
   "Нет".
   "Странно. Они должны были ответить".
   "Возможно, наш передатчик поврежден. Или при